VI. — LE CREUSOT

Déjà, en l’an II, le Comité de Salut public avait su tirer parti des établissements du Creusot. Ils avaient été créés

(1) Voir décret du 29 messidor an II, analysé plus haut, chap. v.

en 1782 par une puissante compagnie où entrèrent les représentants les plus illustres de la métallurgie française, notamment J.-C. Périer et M. de Wendel, des grands seigneurs et le roi lui-même (1). A la veille de la Révolution, ils rivalisaient avec les grandes usines anglaises par la perfection de leur outillage, par l'emploi des machines à va peur, par le nombre de leurs ouvriers et la masse de leurs produits, et on les considérait comme les premiers de France. Le gouvernement révolutionnaire voulut les mettre au service de la défense nationale. A la fin de septembre 1793, les représentants du peuple Reverchon et Laporte dénonçaient au Comité l’administrateur Acante et le directeur Ramus, qui n’avaient fourni que 100 pièces de canon au lieu des 300 prévues par leur marché ; ils reprochaient à Ramus son ignorance et celle de ses ouvriers et réclamaient des mesures énergiques. Un rapport sur les décisions qu’ils avaient prises pour ranimer la fonderie fut transmis le 2 octobre au Comité par le ministre de la Guerre (2). De son côté, le ministre de la Marine demandait qu’on y fabriquât des obus de nouvelles dimensions (3).

Les autorités locales intervinrent à leur tour. Une adresse des républicains du canton de Montcenis, lue à la Convention le 22 brumaire, insistait sur les ressources que l'établissement du Creusot offrirait à la République, s’il était encouragé (4). Le 5 frimaire, le Directoire du district d’Autun examina à son tour la conduite de Ramus, qui dirigeait le Creusot au nom de l’ancienne société. La lenteur de la production n’indiquait-elle pas des desseins hostiles à la Révolution ? La concurrence des ateliers créés à la Magdeleine par le citoyen Olinet ne nuisait-elle pas à la prospérité du Creusot ? Le Directoire, pour en avoir le cœur net, chargea deux commissaires de s’informer sur les intérêts que la République pouvait avoir dans la société, par suite de l’émigration de certains de ses membres, et sur les travaux accomplis depuis 1789. Le procès-

(1) Voir Ballot, La Révolution technique et les débuts de la grande exploitation dans la métallurgie française (Revue d'histoire des doctrines économiques et sociales, 1912, n° 1).

(2) A. N. AF* 11 128 (analyses).

(3) Voir plus loin, chap. vrxr.

(4) Archives parlementaires, t. LXXIX, p. 57.

verbal qu'ils dressèrent le 26 nivôse constate qu’une grande activité règne pour l'instant à la fonderie et en attribue le mérite au citoyen Hubert, commissaire envoyé par les représentants en mission près de l’armée des Alpes et qui est arrivé il y a deux mois. Au reste, le Creusot ne fournit des canons et des munitions à la République que depuis le 1er mars 1793, et c’est seulement en 1792 qu’il a reçu une commande de 300 canons. Le témoignage de quelques ouvriers incite les commissaires du District à douter du civisme de la plupart des chefs de l'établissement. Ils regrettent que le premier arsenal de la France et de l’Europe ne soit pas propriété nationale et demandent que l’Etat en assume la direction : il pourrait fournir par mois 50 pièces de gros calibre et leurs munitions.

À la requête du District d’Autun, Prieur et Carnot répondirent le 8 pluviôse par un refus très net. « L'intérêt de la République s’y oppose ; l'intérêt même de cet établissement … exige une mesure contraire à celle que vous proposez. Le Comité n’aura... qu’un principe à cet égard ; aucun atelier ne doit être au compte de la République ; il faut que tous soient à l’entreprise (1)... » Mais le Comité, qui se préoccupait à cette date de reconstituer et de développer l'artillerie de marine, ne méconnaissait nullement l'importance de l'usine du Creusot. Elle avait passé des marchés pour la fourniture de canons de fer coulé, et le ministre Dalbarade avait désigné le citoyen Odelin pour en presser l’exécution.« Il est extrêmement pressant, lui écrit le Comité le 13 nivôse, que ce commissaire parte pour rétablir l’ordre dans cette fonderie, pour la déterminer à consacrer tous les moyens qu’elle a au service de ton département, pour l'empêcher d’entraver la fonderie de la Magdeleine, destinée à couler en bronze pour le service de la Guerre (2)... » A la fin du mois, Odelin était à son poste et les commissaires du District d’Autun louaient fort son activité.

Cependant le Comité ne cessait de harceler le ministre de

(1) Bourgin, Régie ou entreprise en l'an II? (Revue d'histoire des doctrines économiques et sociales, 1912).

(2) Charavay, t. IV, p. 258.

la Marine. « Le Comité apprend avec une grande surprise, écrit-il le 18 nivôse, que les engagements... pris depuis un mois en présence de la Section. des armes, pour que la fonderie du Creusot soit entièrement affectée au service de la Marine, particulièrement en ce qui regarde la fonderie des canons de fonte, n’ont encore reçu aucune exécution. Il voit avec peine qu’il n’y a encore aucun marché de passé. » Les entrepreneurs du Creusot ne veulent rien conclure avant que 300 milliers de fonte ne soient rendus dans leurs établissements. Il faut en finir, leur commander « tout ce qu’ils pourront fabriquer en canons, surtout de gros calibre, parce que les petits calibres pourront facilement être exécutés dans les autres forges », les inviter à « se donner les mouvements nécessaires » pour rassembler les approvisionnements qui leur manquent, leur accorder toutes facilités, bref «employer tous les moyens. pour que la fonderie. soit le plus tôt possible dans la plus grande activité (1) ».

Malgré cette mise en demeure, près de deux mois s’écoulèrent encore avant que l’on n’aboutît à une solution. Enfin, Ramus fit des offres précises. En dépit des attaques dirigées contre lui à la fin de 1793, c'était un artiste de réelle valeur. Pour le récompenser de ses services, Louis XVI lui avait cédé quelques-unes de ses actions, vers 1786, et il avait assumé depuis lors la direction générale des travaux (2). Il proposait de se charger, à ses risques et périls, de l’établissement tout entier, et « d’y faire des augmentations considérables » qui en doubleraient le produit : la construction de six fourneaux, d’une seconde pompe à feu et de nouvelles foreries lui permettrait à bref délai, de livrer 100 canons de plus par mois. Le Comité, « considérant combien il importe de pourvoir aux besoins de la marine... et qu’un des moyens les plus propres est de donner aux établissements déjà assis toute l'extension que comporte leur localité », adopta, le 14 ventôse, le programme qui lui était soumis. La fonderie sera mise en réquisition : la République indemnisera les propriétaires « d’une non-jouissance momentanée que nécessitent des mesures révolution.

(1) Charavay, t. IV, p. 262.

{2) Ballot, article cité.

naires et l'intérêt général ». Ramus dirigera les travaux ; il devra mettre en activité trois des nouveaux fourneaux et les machines à forer dans un délai de quatre décades, et les trois autres fourneaux dans les quatre décades suivantes : il passera marché« pour une fourniture de canons proportionnée à ses nouveaux moyens » ; des avances de fonds lui seront consenties. « Toutes ces dispositions devront être exécutées. avec la célérité que requiert la défense de la République (1). »

Dès lors, rien ne doit détourner Ramus de sa tâche essentielle. Le représentant Bernard (de Saintes) avait ordonné de couler au Creusot dix grandes chaudières pour les hôpitaux de Dijon : le 24 ventôse, le Comité l'invite à révoquer son arrêté. Le 10 germinal, celui que Fouché, Laporte et Méaulle avaient pris le 17 ventôse pour faire couler au Creusot, « une quantité considérable de bombes, boulets et obus » subit le même sort : les entrepreneurs de la fonderie «ne feront d’autres travaux que ceux qui leur seront commandés sur: une autorisation expresse du Comité (2)... ».

Le Comité mit un soin particulier à assurer l’approvision-nement du Creusot. Le 21 ventôse, il charge les agents nationaux de sept municipalités du district d’Autun « de tenir la main à ce que les habitants de leurs communes voiturent les objets nécessaires à l’approvisionnement de la fonderie.» et s’il blâme l’agent national du district d'Autun d’avoir puisé dans les magasins militaires de l’avoine pour nourrir les chevaux de l’usine, c’est uniquement parce qu'il a négligé de prévenir la Commission des subsistances. Le 29, il reproche aux propriétaires des fourneaux d’Echalonge et d’Autrey d’avoir disposé de leurs fontes au préjudice du Creusot eë les invite à faire les livraisons demandées par Odelin. Le 3 germinal, l’agent national du district de Châlon-sur-Saône reçoit l’ordre de requérir tous les moyens de transport de son arrondissement pour « procurer à la fonderie du Creusot l’approvisionnement dont elle a besoin et qui paraît se faire avec lenteur ». Le 4, celui du district de Gray est invité à requérir avec célérité des voitures pour le transport des mines et char-

(1) A. N. AF* 11 120 et Aulard, Recueil, t. XI, p. 525. (2) A. N. AF*° 11 124.

332 LES CANONS DE FONTE POUR LA MARINE bons destinés aux forges de Seveux, Beaujeux et de La Romaine ou Pont-de-la-Planche. Celui du district de Champlitte agira de même pour les forges de Bley et Autrey. Le même jour, Odelin reçoit mission d’assurer l’approvisionnement de l’usine « en se concertant avec la Commission des armes sur les forges à y affecter » ; dès que les travaux seront en activité, il visitera les forges et fourneaux de la Côte-d'Or et lui en fera rapport (1). |

En floréal, le Comité apprend que « des retards et des difficultés » entravent le transport des fontes requises pour le Creusot. Il arrête, le 18, que les autorités constituées des districts « seront tenues de mettre en réquisition les bateaux et voitures disponibles, et dans la quantité qui leur sera indiquée par le citoyen Odelin ». Le 20, il précise ses intentions. « .… Une des principales causes de l’inactivité des forges et fourneaux vient, dit-il, de la difficulté qu'éprouvent les entrepreneurs à se procurer les voitures et chevaux nécessaires au transport des mines, charbons et autres matières qui servent à alimenter leurs usines... ; si les travaux de la fonderie du Creusot ont quelquefois été ralentis et même arrêtés, la cause en est à la cupidité ou impéritie des maîtres de forges qui, quoique leurs mines fussent reconnues de la meilleure qualité, faisaient des fournitures en fontes blanches, impropres au service de cette fonderie et trompaient par là l’espérance de l’entrepreneur. » Désormais, dans chaque district, l’agent national procurera aux maîtres de forges toutes facilités « pour maintenir dans leurs établissements l’activité la plus grande et la plus soutenue » ; il assurera la subsistance des ouvriers, d'accord avec la Commission du commerce, requerra les voitures et chevaux nécessaires aux transports des matières premières et combustibles et recommandera aux entrepreneurs « le plus grand soin dans la fabrication de leurs fontes, attendu que de leur qualité première dépend leur conversion en canons (2)... ».

Malgré ces multiples précautions, le Comité dut encore intervenir à maintes reprises. Il décide, le 5 messidor,

(2) A. N. AF* 11 123 et Aulard, Recueil, t. XIII, p. 346 et 389.

LES CANONS DE FONTE POUR LA MARINE a

que l’agent national du district de Gray mettra en réquisition permanente dix voitures « pour être à la disposition du citoyen Odelin…. et voiturer sur son avertissement, au port de Gray, les fontes des divers fourneaux destinés à son approvisionnement » ; l’agent national du district de Champlitte requerra, pour le même objet, « dix voitures à prendre dans les communes d'Arc, La Maison-du-bois, Montureux et Dampierre ». Le 6 thermidor, l’agent national du district de Châlon-sur- Saône est chargé « de veiller à ce que les bateaux marqués eb requis pour le service de la fonderie du Creusot ne soient point enlevés et employés à d’autres services, sans un arrêté du Comité ou le consentement du citoyen Odelin... ». Le 12, l'entrepreneur du fourneau de Pretin-les-Charolles, qui doit alimenter le Creusot, reçoit l’ordre de mettre en feu {1).

Ramus reçut par ailleurs des encouragements précis. Le 18 floréal, le Comité requiert pour loger ses employés et ses ouvriers les bâtiments habités au Creusot par les intéressés de la manufacture de cristaux. Le 23 prairial, dérogeant aux règles du maximum, il décide que les canons fabriqués au Creusot et à Indret seront payés à raison de 35 livres le quintal, car les fontes et charbons employés dans ces fonderies « se tirent de lieux éloignés et à grands frais. ; l'entretien des pompes à feu coûte beaucoup de charbon de terre ;... les canons s’y fabriquent aux fourneaux à réverbère et à la deuxième fusion, ce qui entraîne une dépense bien supérieure à celle qui a été calculée sur les procédés ordinaires (2)... ». Le 29, il ordonne de réparer sans délai le chemin qui conduit du Creusot à Mévrin « dans le parcours d’une demi-lieue, afin de faciliter le transport des pièces de canons qui y sont envoyées pour être forées ». Le même jour, il enjoint à l'agent 1ational du district d’Autun «de favoriser par bous les moyens qui sont en son pouvoir les opérations du citoyen Ramus.…. ; il veillera attentivement à ce que les autorités constituées, auxquelles il est défendu de s’immiscer dans le régime des fonderies, ne se permettent aucun acte préjudiciable à l’activité révolutionnaire que l'intérêt de la République exige

) Aulard, Recueil, t. XIV, p. 469, et t. XV, p. 407 et 529,

(1 (2) Id., Recueil, t. XIII, p. 345, et t. XIV, p. 260.

dans les opérations de ce genre ; les ouvriers, les chevaux, en un mot tout ce que l'entrepreneur, de concert avec le commissaire inspecteur, jugera convenable au service de cette fonderie, seront entièrement laissés à sa disposition, sans qu'il puisse être permis de l’inquiéter, sous quelque prétexte que ce soit, avant d’avoir préalablement pris les ordres du Comité... ». L'agent national, responsable de l’exécution de cet arrêté, dénoncera au Comité « tous ceux qui refuseraient de s’y conformer » et qui « par des mesures contraires » exposeraient l'entrepreneur à ne pas remplir ses engagements (1).

Ainsi, Ramus était assuré de la protection du Comité. Le représentant Noël Pointe, qui fit une courte apparition au Creusot et visita l’usine dans tous ses détails, les 15 et 16 messidor, rendait hommage à son zèle et à son intelligence. Une nouvelle forerie allait être inaugurée à bref délai. Un accident survenu la veille au balancier dela pompe à feu paralysait la forerie principale pour cinq jours. « Des machines aussi compliquées » n'inspiraient au représentant qu’une confiance médiocre. « Un établissement de cette nature, écrivait-il, eût été bien mieux auprès d’un cours d’eau. Mais il n’est plus temps ; il est ici ; il faut s’en servir. » Aussi s’efforça-t-il de lui procurer ce qui lui manquait. « Partout la moisson fait sentir dans ce moment.-ci la rareté des voitures ; le citoyen Ramus est à bout des approvisionnements. » Un arrêté de Pointe invita les municipalités de Marcigny-

Ecuisse et Laurent (2) à requérir toutes les voitures néces-

saires au transport des mines de fer qui se trouvaient à Montchanin et qui étaient destinées aux fonderies du Creusot. Les soins du Comité de Salut public et de ses auxiliaires donnèrent des résultats heureux. A la fin de 1793, le rendement du Creusot était insignifiant. Ramus, devenu le maître de l’entreprise, développa son outillage et en fit l’un des principaux arsenaux de la République. Il s'était engagé, par marché du 22 ventôse, à doubler la production et à fournir par an 1.200 canons de fer coulé, sans préjudice d’autres li-

(1) A. N. AF* n1 123 et Aulard, Recueil, t. XIV, p. 354. {2) Saint-Laurent.

vraisons, et il tint ses promesses. En thermidor, l’établissement comprenait quatre hauts fourneaux dont deux étaient en feu, treize fourneaux à réverbère et seize foreries. Il fabriquait 4 canons de gros calibre par jour (2 de 36 et 2 de 24), des obusiers, des boulets et du lest.

Mais déjà l'insuffisance de ses approvisionnements laissait redouter un arrêt des travaux. Les fontes tirées de la Haute- Saône n’arrivaient qu’« avec une lenteur effrayante », à cause des basses eaux. Même au printemps, on n'avait recu que les quantités nécessaires à la consommation quotidienne. On manquait d'huile ct de suif. Il paraissait indispensable de placer au Creusot « un commissaire actif et intelligent », qui pût «à l'instant » porter remède à cette situation fâcheuse ; il faudrait l’investir « de pouvoirs propres à faire aller constamment la machine et à traiter cette partie révolutionnairement ». Il faudrait aussi qu'il pût dire aux ouvriers « que leurs bras, que leurs moments ne sont pas à eux, qu'ils sont la propriété de la République, qu'ils trahissent où qu'ils trompent son espoir quand, au lieu de travailler, ils vont perdre leurs journées dans les cabarets... se révoltent contre les ordres. ou se querellent entre eux (1) ». Vers la même époque, en effet, le représentant du peuple Lambert, s'étant rendu au Creusot, essaya d’y ramener l’ordre et la subordination par

une proclamation aux ouvriers, et leur fournit des limes et des huiles dont ils avaient grand besoin (?).

Il est certain, d'autre part, qu’à la fin de l’été la crise des transports s’accentua et que la sécheresse provoqua de vives alarmes. Le 26 fructidor, le Comité dut encore intervenir. « Tous les propriétaires et administrateurs des fourneaux et usines destinés à approvisionner de fontes la fonderie du Creusot sont mis en réquisition et tenus de ne point laisser chômer leurs fourneaux... L'emploi des eaux sera dirigé de manière que le fourneau ne cesse jamais son travail. Les agents nationaux des districts prendront les mesures nécessaires pour assurer le transport des fontes à la fonderie du

(1) Rapport de Dulac, commissaire du Comité de Salut public, du 8 thermidor

(2) Lettre du 1er fructidor (Aulard, Recueil, t. XVI, p. 200).

Creusot, en conciliant ce service avec les besoins de l’agriculture. ». Plus tard, pour encourager les maîtres de forges, le Comité accélère les paiements : il décide, le 12 brumaire an III, que les fontes requises dans le Doubs, le Jura et la Haute-Saône « seront payées sans aucune retenue par les receveurs de district... et sans attendre le résultat de la visite qui doit en être faite au Creusot ». Il suffira de présenter un certificat de réception délivré par l'agent de la Commission des armes, qui aura soin d’ailleurs de n’expédier que des fontes de bonne qualité (1).

Enfin, le 18 frimaire, le Comité précise les obligations des Districts intéressés : ils fixeront, avant le 1er nivôse, le nombre des voituresnécessaires au transport des mines et charbons, les répartiront entre les fourneaux aflectés au Creusot, « en raison des besoins de chaque usine et de la proximité des forêts et des mines », et surveilleront l’exécution des mesures qu'ils auront prises. « Les communes seront responsables de toute négligence ou de tout retard volontaire. » D’autres voitures seront attribuées à chaque fourneau pour conduire les fontes au port de Gray et « seront toujours aux ordres de l’agent de la Commission des armes (2) ».

L'arrêté énumère les fourneaux qui contribuaient à j’alimentation du Creusot : 10 dans le district de Champlitte, 7 dans celui de Gray, 3 dans celui de Vesoul, 4 dans celui de Dôle, ? dans celui d’Is-sur-Tille, 1 dans chacun des districts de Dijon et de Charolles. Ainsi l’activité du Creusot dépendait d’une organisation rationnelle des transports par terre ou par eau et du bon fonctionnement de 28 petites exploitations métallurgiques, dispersées dans les départements de la Haute-Saône, du Jura, de la Côte-d'Or et de Saône-et- Loire, dans un rayon de plusieurs dizaines de kilomètres (3). Il fallait animer une région comparable par son étendue à

(1) Aulard, Recueil, t. XVI, p. 647, et t. XVII, p. 752.

(3) Fourneaux d'Échalonge, Autrey, Bley, La Barbe, Le Crochot, Dampierre, Montureux, Trecourt, Renaucourt, Vaucancourt (district de Champlitte) ; Pesmes, Vellay, Beaujeux, Seveux, Vellexon, Etravaux, La Romaine (district de Gray), Osy-le-Ferroux, Baigne, Scey-sur Saône (district de Vesoul) ; les Étangs Fraisans, Rans, Foucherans (district de Dôle) ; Fontaine-française et Licey (district d’Is-sur-Tille) ; Pellerey (district de Dijon) ; Pretin (district de Charolles).

LES CANONS DE FONTE POUR LA MARINE Do

celles que surveillaient les représentants Deydier, Pointe, Romme et Ferry. La tâche était complexe ; elle exigeait la collaboration étroite du Comité, de l’entrepreneur Ramus et de l’agent du ministre de la Marine, plus tard de la Commission des armes, le citoyen Odelin, qui fut remplacé le 21 vendémiaire an III, lorsqu'il eut été nommé ingénieur des mines de la République par le citoyen Fouilhoux (1).

Au début de l’an ITT, la suppression du maximum, le rétablissement de la liberté du commerce et le relâchement progressif du gouvernement révolutionnaire compromirent la prospérité du Creusot et nuisirent à ses approvisionnements en fontes. Le représentant Noël Pointe fut chargé, par décret du 14 pluviôse, de lever les obstacles qui menaçaient l'usine d'une paralysie prochaine (2). Mais Guyton, qui proposa cette mesure au nom du Comité de Salut public, pouvait rappeler avec orgueil l’œuvre accomplie en l’an IT. « Cet établissement ancien, l’un des plus beaux qui existent en ce genre, restait bien au-dessous des produits sur lesquels on avait dû compter ; il a fallu le retirer des mains d’une régie d'actionnaires, y appeler un entrepreneur intelligent et actif ; sous sa direction, il a bientôt repris le rang qu'il devait occuper : 404 canons de fer coulé en sont sortis depuis le 1er ventôse dernier ; six nouveaux fours et huit bancs de forerie ont été ajoutés à ceux qui existaient, et cette fabrique si heureusement placée, près des mines de charbon les plus abondantes, près d’un canal qui verse sur les deux mers, devient une ressource précieuse pour la République {3). »

Sans doute, on avait perdu de vue le programme primitif des créateurs du Creusot : ils s'étaient proposé d'introduire en France les procédés de fonte du minerai de fer au coke, usités depuis longtemps en Angleterre (4),maisleurs tentatives n'avaient abouti qu’à des résultats médiocres et si la crise révolutionnaire retarda le succès final de leurs efforts, il reste que le Comité de l’an IT sut, à force d'énergie et de volonté,

(1) Aulard, Recueil, t. XVII, p. 379.

(2) Sur cette mission, voir son Compte rendu à la Convention, messidor an III. (B. N. Le 39, 299.)

(3) Rapport à la Convention, du 14 pluviôse an III.

(4) Voir Ballot, article cité,

ranimer une entreprise languissante et en tirer des ressources considérables pour la défense nationale et pour la restauration de la marine républicaine. La décadence de l'établissement ne se manifesta qu'après la chute du gouvernement révolutionnaire et s’accentua surtout sous le Directoire.