CHAPITRE VII

A peine le baron était-il assis, qu'il s'éci îâ : — Où diable ai-je la tête? Et Honorât ne devait-il pas venir souper avec nous?

— Il nous l'avait du moins promis hier — dit Reine.

— Et tu souffres que ton fiancé manque ainsi à sa parole ! Quelle heure est-il donc ,

^Laraméc?

— Monseigneur, je viens de poser les deux factionnaires sur le rempart.

— C'est-à-dire qu'il est huit heures, n'est-il pas vrai, seigneur capitaine ? — dit gaîment le baron au majordome en tendant son verre.

4!C> LE COMMANI)F.UR Ol- IMALTE.

— Oui, Monseigneur, huit heures hien passées.

— Ah ça ! — l'eprit le vieux gentilhomme, en remettant son verre sur la table, sans l'avoir vidé — pourvu qu'il ne soit rien arrivé à Honorât !

— Mon père, si l'on envoyait tout de suite quelqu'un à cheval du côté de Berrol — dit vivement Reine !

— Tuas raison, mon enfant, de toute façon, nous serons plus rassurés; ce n'est pas qu'il y ait grand'chose à craindre, mais, la nuit, le chemin des marais et des paludes de Berrol n'est pas sûr.

— Qui enverrai-je au-devant de M. le chelier. Monseigneur? — dit Larainée.

Le baron allait répondre lorsque le chevalier de Berrol parut précédé d'un vahu qui tenait une lampe.

— Et d'où diable viens-tu, mon fils? — dit le seigneur des Anbiez. Et il tendit la main à Honorât, qu'il appelait son fils depuis qu'il devait épouser Reine. — As- tu rencontré la fée Esterelle dans les fondrières de Berrol?

— Non, mon père, mais j'étais allé chez le

LK FIANCÉ. i\7

seigneur de Saint- Yves, et puis... — s'interrompant pour s'approcher de la jeune fille, Honorât lui dit : — Excusez-moi, je vous prie, Reine, d'être ainsi en retard.

Celle-ci lui tendit la main avec une grâce enchanteresse, en disant d'un ton pénétré presque sérieux : — Je suis heureuse... bien heureuse de vous voir. Honorât, car nous étions inquiets.

n y eut dans ce peu de mots, dans le regard qui les accompagna une telle expression de confiance, de tendresse, de sollicitude, que le chevalier tressaillit de bonheur.

— Allons, allons, mets-toi à table ; et maintenant que tu as fait ta paix avec Reine, contenous ce qui t'a retenu chez le seigneur de Saint-Yves.

Le chevalier se débarrassa de son épée et de son chapeau qu'il remit à Laramée, prit place à côté du baron, et répondit :

— Le greffier de l'amirauté de Toulon, qui est en tournée dans la province, accompagné d'un scribe et de deux gardes du gouverneur, était venu, par ordre de ce dernier, visiter le château du seigneur de Saint-Yves.

— Maujour! — s'écria l'impétueux baron — je suis sûr qu'il s'agit de quelque commandement insolent ! Ce maréchal, tueur de favoris, n'en donne jamais d'autres; et on dit ce greffier de Toulon le plus mauvais coquin qui ait jamais signifié un arrêt.

— Mon père, calmez-vous, dit Reine.

— Tu as raison... le Vitry ne mérite pas une généreuse colère. ïl est pourtant pénible pour la noblesse provençale de voir un tel homme remplir des fonctions jusqu'ici toujours données a des princes du sang. Mais nous vivons dans un singulier temps. Les rois sommeillent, les cardinaux régnent, les évêques portent la cuirasse et le baudrier *. Cela n'est-il pas bien canonique, l'abbé ?

Le bon Mascarolus n'aimait nullement à se prononcer d'une manière précise, aussi répondit-il Immblemen t : — Sans doute Monseigneur, les canons de Jean VIII et le texte de saint /Vmbroisc dé fendent aux prélats déporter les armes, mais d'un autre côté, la glose du

* M, l'évèque de IVarites et M. Paiclievé(ine de Bordeaux avaient dnsconim.imlements militaires eousidcrables. Ce dernier fut a la tète des (lottes de France de 1637 à 1638.

concile de Worms les y autorise (avec approbation du S. P. ) lorsqu'ils possèdent des domaines relevant de la couronne. Sous Louisle-Jeune, les évêques de Paris allaient à la bataille. Hincmar et Hervien, archevêque de Reims, conduisirent des troupes sous Charlesle- Chauve, et sous Charles-le-Simple, Tristan de Salazar^ archevêque de Reims, armé de toutes pièces, monté sur un bon coursier, une javeline à la main...

- — Bien, bien ! l'abbé, par la grâce du cardinal , nous nous accoutumerons à voir les saints évêques vêtus en gendarmes, avec un casque pour mitre, un buffle pour étole, une lance pour crosse , répandre le sang au lieu d'eau bénite. C'est convenu , l'abbé ; à boire, Laramée ! et toi. Honorât, achève ton histoire.

— Voici le fait — dit le chevalier. — Le greffier Isnard, qu'on dit en effet sans pitié pour les pauvres ger.s, venait en compagnie d'hommes de justice s'informer du nombre d'armes de guerre et de la quantité de munitions que possédait le seigneur de Sainl-Yves

110 [LE COMMANDEUR Dl- 3IALT1Î.

dans son château, afin d'en dresser un état d'après les ordres du maréchal de Yitry.

Le baron venait de vider glorieusement son verre, nie tenait encore par le pied enlre le pouce et l'index de sa main droite. En entendant ces mots, il resta immobile, attachant un regai'd stupéfait sur Honorât, et essuyant machinalement du revers de sa main gauche sa moustache blanche, trempée de vin.

Le chevalier, sans remarquer les signes d'étonnement du baron, continua : — ^ Comme le seigneur de Saint- Yves hésitait à consentir à ce que demandait le greffier, et que celui-ci insistait presque avec menaces, disant qu'il agissait par ordre dn gouverneur de la ])rovince au nom de monseigneur le cardinal, je voulus m'interposer entre eux, et...

— Comment! Saint-Yves n'a pas fait clouer ces corbeaux par les pieds et par les mains à la porte de son manoir, pour servir d'épouvantail aux autres! — s'écria le baron, pourpre d'indignation , en posant si violemment son vejre sur la table qu'il le brisa.

— Mon père! — dit Reine avec inquiétude, en voyant les veines (pii sillonnaient le front

LE FIAIVCE. 121

chauve du baron , se gonfler à se ron)pre. — Mon père ! que vous importe. .. sans cloute le seigneur de Saint-Yves a accédé aux ordres du gouverneur.

— Lui! obéir à de tels ordres! ! — s'écria Raymond V — lui ! s'il avait eu cette lâcheté, et qu'il osât paraître à la première assemblée de la noblesse d'Aix, j'irais à son banc le prendre par le collet, et je le chasserais de la salle h coups de baudrier... Comment! un greffier viendra dans nos maisons-fortes compter nos armes, notre poudre et nos balles! comme un huissier va compter les marchandises d'un marchand! Maujour! ce serait par ordre exprès et signé du roi de France, notre Comte \ que je répondrais h un tel ordre à bons coups de mousquet et de fauconneau.

— Mais, Monsieur — dit Honorât...

— Visiter nos châteaux ! — s'écria le baron de plus en plus exaspéré. — Ah! ce n'est pas assez d'avoir mis à la tête de la vieille noblesse de Provence un Vilry! un assassin gagé... il faut encore que ce cardinal que l'enfer con-

* Les rois de France étaient comtes delYovLiice.

fonde (priez pour lui, Fabbé, il en a diablement besoin), nous impose les obligations les plus bumiliantes. . . visiter nos maisons ! Ah ! Vitry, tu veux savoir ce que nous pouvons tirer de coups de mousquet et de fauconneau ! eh bien ! par la mort-Dieu ! viens donc assiéger la porte de nos châteaux et tu le sauras! ! Puis, se retournant avec vivacité vers Honorât : — Mais qu'a fait Saint- Yves?

— Monsieur, au moment où je Tai quitté, il proposait d'entrer en accommodement, de dresser lui-même l'inventaire qu'on lui demandait, et de l'envoyer directement au maréchal.

— Laramée — dit le baron, en se levant brusquement de table — fais seller Mistraoû ; que cinq ou six de tes gens montent à cheval, arme-les bien , et tiens-toi prêt aussi à me suivre.

— Au nom du ciel, mon père, que voulezvous faire? — s'écria Reine en prenant l'une dos dt'ux mains du baron dans les siennes.

— Empêcheur le bonhomme Saint-Yves de commeltie une lâcheté qui déshonorerait la noblesse de Provence... il est vieux et faible,

il n'a pas grand monde autour de lui... il se sera laissé intimider... Laramée, mes armes, et à cheval ! ... à cheval !

— Par cette nuit noire, par les mauvais chemins, Monsieur ; vous n'y songez pas? — dit Honorât en prenant l'autre main du baron.

— Tu m'as entendu, Laramée! — s'écria Raymond V d'une voix impétueuse...

— Mais, Monsieur — dit Honorât...

— Eh ! maujour ! mon jeune maître ! je fais ce que vous auriez dû faire ! h votre âge, j'aurais jeté par la fenêtre le greffier, son scribe et les gardes du gouverneur. Mordieu ! le sang de vos pères ne bout pas dans vos veines, jeunes gens!... Laramée , mes armes et à cheval !

Aux reproches du baron, Henri ne répondit rien ; il baissa tristement la tête, et regarda Reine en secouant la tête comme pour lui faire comprendre ce qu'il y avait d'injuste et de dur dans les reproches de son père.

La jeune fille l'entendit sans doute; pendant que Laramée s'occupait de décrocher, d'une des panoplies qui ornaient la salle à manger, les armes de son maître, elle dit :

igf LE COMMANDEUR DE iMALTE.

— Laramée, faites aussi seller ma haquence ; j'accompagnerai monseigneur...

— Au diable la folle î — - dit le baron en haussant les épaules.

— Folle ou non, je vous accompagnerai, mon père.

— Eh! maujour î non... non, cent fois non, tu ne m'accompagneras pas... par des chemins pareils... à l'heure qu'il est !

— Je vous suivrai , mon père... vous savez si je suis volontaire et opiniâtre...

— Certes... comme une chèvre... quand vous vous y mettez. Pourtant cette fois, vous me céderez, j'espère.

— Je descends moi-même tout faire prépaparer pour mon dépait — dit Reine.... — Venez, Honorât.

— Au diable la folle ! elle est capable de le faire, ainsi qu'elle le dit ! — s'écria le baron. Ah voilà ! j'ai été trop bon, j'ai été trop faible pour clic... elle en abuse — s'écria le vieux gentilhomme en frappant du pied avec colère. — Puis prenant un ton plus doux : —Voyons... Roiiie...nia fille, ma chère fille... sois raisonnable, un branle de galop et je suis auprès de

LE FÏANCÉ. 125

Suint-Yves; le teints de chasser ces misérables à coups de fouet, et je reviens... Reine fit un pas vers la porte...

— 3Iais joins-toi donc à moi, Honorât; tu restes là comme un therme !

— Ah ! mon père... oubliez-vous donc que tout à l'heure vous avez traité de lâcheté sa conduite à la fois prudente et ferme dans cette affaire.

— Lui?Honorat ? mon fils, lâche?... je couperais la figure à celui qui oserait le dire... si j'ai dit cela, j'ai eu tort, c'est la colère qui m'a emporté... Honorât... mon fils...

Raymond V ouvrit ses bras à Henri qui s'y jeta en lui disant : — Croyez-moi, Monsieur; n'entreprenez pas ce voyage... mon Dieu! vous ne verrez ces [>ens-là que trop tôt.

— Que dis-tu là?

— Demain njalin, sans doute, ils seront ici... aucui.e habitation noble n'est exceptée de cette mesure.

— Ils seront ici demain ! — s'écria le baron avec une expression de joie difficile à rendre. — Ah... le greffier sera ici demain... lui qui a fait condamner aux galères de pauvres diables

pour des délits defiiux-sauiiage... ah... il sera ici demain. Vive Dieu 1 cela me remet le cœur en joie. Laramée, ne fais pas seller les chevaux... non... non; seulement demain, au point du jour, prépare une vingtaine de bonnes gaules de coudrier, car j'espère que nous en casserons... puis arrange une bascule audessus du fossé, et... mais je te dirai cela le soir en me couchant. A boire, Laramée, à boire ! donne-moi la coupe de mon père et du •^'in d'Espagne. Il faut boire avec solennité à une telle nouvelle ; du vin de Xérès, tedis-je... et au diable le vin de Lamalgue I... puisque les gens du tyranneau de la Provence seront ici demain ; et que nous pourrons donner sur leur dos, en attendant mieux, les étrivières à Yitry.

Ce disant, le baron se remit dans spn fauteuil, chacun reprit sa place à la grande joie du pauvre abbé qui, pendant cette scène, n'avait osé dire un mot.

Le souper troublé par cet incident finit avec une certaine gène.

Raymond V, préoccupé delà réception qu'il ménageait anx agents du gouverneur, s'inter-

rompait à chaque instant pour parler bas a l'oreille de Laramée ; il était facile de deviner le sujet de ces colloques secrets, en voyant l'air profondément satisfait avec lequel le vieux soldat recevait les instructions de son maître.

Comme tous les gens de guerre , Laramée nourrissait une haine instinctive contre les hommes de loi, il ne dissimulait pas sa joie diabolique, en pensant aux bons tours dont le greffier et son scribe devaient être victimes le lendemain matin.

Reine et Henri échangeaient des regards inquiets... ils connaissaient l'humeur irascible et opiniâtre du baron , son goût pour la révolte et son aversion pour M. de Vitry.

La jeune fille et son fiancé craignaient avec raison que le baron ne se laissât entraîner dans quelque fâcheuse démarche. De récents et terribles exemples avaient prouvé que Richelieu voulait mettre un terme à l'indépendance des seigneurs et absorber, dans le pouvoir royal, beaucoup de leurs privilèges féodaux.

Malheureusement il ne fallait pas songer à empêcher Raymond V d'en faire à sa tête ; de

128 I.H COMMAXDFA'R DR MALTE.

plus, lous les gens qui dépendaient de lui, ne devaient (pie trop le seconder dans sesdangeï'eux projets.

Le bon abbé Mascarolus se hasarda bien à dire quelques mots détournés sur l'obéissance dont les seigneurs devaient eux-mêmes donner l'exemple; mais un coup-d'œil sévère et irrité du baron coupa court à la moralité du chapelain, il n'osa pas même défendre le maréchal, comme il avait défendu les prélats guerriers.

Ce qui effraya Reine, c'est que son père, tout en buvant moins que de coutume, se laissait parfois aller à des éclats de gaîté presque extravagante, pendant ses a parte mystérieux avec Laramée.

Le souper terminé, par un ancien et invariable usage d'hospitalité , le baron prit une lampe et conduisit lui-même Honorât de Berrol à la chambre qu'il devait occuper.

Comme toujouis, le jeune honnne voulut arguer de sa position de fiancé de Reine pour é|)!ugner ce cérémonial mu baron ; le vieillard répondit aussi, comme toujours, qu'a j)rès les fêtes de la INoël, c'est-à-dire apiès le mariage d'IIonorat avec Reine, le sieurde Beriol devc-

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liant son fils, il ne le tiaiteiait plus avec formalité. Jusque là Raymond V persistait à avoir pour son hôte les soins dus à tout gentilhomme qui couchait sous son toit.

Reine rentra chez elle, suivie de Stéphanette. Son appartement était fort près de celu: de son père; elle prêta Toreille, et s'aperçut, à son grand regret, que Laramée restait chez le baron beaucoup plus longtemps que d'habitude; elle vit par là que le baron poursuivait ses projets contre le greffier et les gens de juslice; enfin, malgré l'heure avancée de la nuit, elle entendit le majordome ordonner à deux des gens du baron de monter à cheval pour porter, disait-il, des invitations .

Inquiète des desseins de son père, elle congédia Stéphanette, et rentra dans sa chambre à coucher.

Un nouvel objet d'étonnement, presque de frayeur, l'y attendait.