LE SACRIFICE

dominerait désormais toute son existence , il parut impossible à Reine d'épouser le chevalier.

Elle reconnaissait avec épouvante que, malgré ses efforts , son cœur ne lui appartenait plus , et elle était incapable de tromper Honorât. . .

Elle voulut faire un dernier sacriticc, renoncer au rosaire et au portrait qu'elle possédait, s'imposant cette résolution comme une sorte d'expiation de sa réserve envers son père.

La jeune iille souffrit beaucoup avant d'accomplir celte volonté.

Ainsi que nous l'avons dit , Reine marchait au bord de la corniche que formaient les rochers au-dessus de la grève où se brisait la mer...

Mademoiselle des Anbiez portail, par-dessus sa robe, une sorte de manie brune à capuchon , rabattue sur ses épaules. Ce capuchon laissait voir sa lêie nue et ses longues boucles de cheveux bruns agités par le vent. Sa physionomie avait une expression de mélancohe douce et résignée ; parfois , cependant , ses yeux bleus brillaient d'un vif éclat, elle redressait sa belle et noble tête avec une expression de douloureux orgueil.

Elle aimait passionnément, mais sans espoir; et elle allait jeter au vent les faibles gages de cet amour impossible...

A ses pieds, bien loin au-dessous d'elle, la mer brisait avec rage.

Elle lira le chapelet de son sein... le considéra

26i LE COMMANDEUR DE MALTE.

un moment avec amertume , le pressa contre son cœur, puis elle étendit sa main blanche et délicate audessus de l'abîme... le chapelet tomba dans les flots.

Reine voulut en vain le suivre des yeux, le retable de la corniche était trop saillant pour qu'elle pût rien apercevoir. . .

Elle soupira profondément... prit le portrait do l'inconnu, le contempla longtemps avec une triste admiration. Rien de plus pur, de plus enchanteur que les traits d'Erèbe ; ses grands yeux bruns, doux et fiers à la fois , lui rappelaient le regard rempli de candeur et d'élévation qu'il avait jeté sur Raymond V, après lui avoir sauvé la vie... Le sourire de ce portrait , rempli de sérénité , n'avait rien du sourire ironique et de l'expression hardie dont la jeune fille avait été si vivement frappée...

Pendant quelques moments , elle lutta contre sa résolution, puis la raison reprit son empire... elle approcha en rougissant ses lèvres du médaillon , les appuya sur le front du portrait... et le jeta précipitamment dans l'espace. . .

Ce douloureux sacrifice accompli , Reine se sentit moins oppressée, elle aurait cru commettre une faute, en conservant ces preuves matérielles de son fol amour.

Alors elle se croyait libre de s'abandonner aux pensées qu'elle renfermait au fond de son cœur...

Reine se promena longtemps sur la grève, absorbée dans ses pensées.