L'ADMINISTRATION DE LA LIBRAIRIE

I. La Direction de la librairie. Avant Malesherbes.Malesherbes, lySo-ijGS. Sartine et Marin, 17G3-1776. Le Camus, les arrêts de 1777. Villedeuil et Vidaud de La Tour. — IL La police. Le Lieutenant général. Les hispecteurs de la librairie : d'Hémery.

Tonte cette réglementation et cette surveillance nécessitaient pour la librairie une administration particulière, qui devint de plus en plus imporlante pendant le cours du dix-huitième siècle : on lui donna une organisation propre. L'ancien régime connut une sorte de ministère de la librairie, sinon de la littérature (1), à la tête duquel était le Directeur de la librairie, placé immédiatement sous les ordres du Chancelier.

Rivarol exagère beaucoup quand il dit : « On choisit toujours pour veiller à la librairie des magistrats qui ne lisent point, car on a observé que moins un homme a lu, plus il croit les livres dangereux, plus il est tenté de mettre tout le monde à son régime (2). » Il y eut au contraire généralement à la tète de la librairie des hommes d'un mérite reconnu.

L'abbé Bignon, qui était bibliothécaire et conseiller du roi, fut nommé à cette charge au début du règne de Louis XV.

Ce cumul de fonctions prouve que la place, qui n'était nullement rétribuée (3), n'était pas alors bien absorbante. Elle fut confiée jusqu'en 1750 à des maîtres des requêtes, Fleuriau d'Armenon-

(1) Voltaire appelait la Direction de la librairie le ministère de la littérature (LeUre 2702 de l'éd. Moland, t. XXXVIII.)

(2) Grimm, juillet 1788, XV, 282.

(3) Le Directeur de la librairie recevait seulement quelques livres en hommages des libraires ; encore ceux-ci n'étaient-ils pas forcés de lui faire ces cadeaux, (Barbier, V, 3.)

ville (1722), Ghaiivelin (1727), qui furent tous deux Gardes des Sceaux, Rouillé (1737), le comte d'Argenson (1737), enfin Maboul (1740-1750) (1). Les fonctions du Directeur de la librairie étaient alors assez peu importantes et mal définies ; il faisait respecter les règlements de la corporation, surveillait les imprimeurs et les libraires, tranchait les différends qui s'élevaient entre eux et délivrait les privilèges pour les ouvrages approuvés par les censeurs. Ce ne fut que quand Lamoignon de Blancmesnil fut nommé chancelier, en 1750, à la démission de Daguesseau, que la Direction de la librairie devint une charge réellement importante tant à cause de la situation difficile où la publication des ouvrages philosophiques allait mettre le gouvernement qu'à cause de la supériorité de l'homme qui fut chargé de ces délicates fonctions.

Le fils du nouveau chancelier, Lamoignon de Malesherbes, qui avait épousé l'année précédente la très riche demoiselle Grimod de La Reynière, fille du fermier général, et avait obtenu la survivance de la place de son père à la Présidence de la Cour des Aides, était alors un jeune homme de vingt-neuf ans qui aimait beaucoup les belles-lettres, Lamoignon lui confia la Direction de la librairie et il y resta pendant les treize années que dura le ministère de son père, c'est-à-dire pendant les années les plus fécondes de la production philosophique.

C'était un esprit très cultivé et à la fois très juste et très libéral. « H accorda aux productions de l'esprit et au commerce des pensées une liberté honnête et décente (2). » On a même prétendu qu'il avait trahi le gouvernement qu'il représentait, en favorisant les philosophes (3). C'est aller trop loin; il était très loyal et ne permit aucune attaque directe contre le roi ni contre le ministère ; mais c'était un ami des Encyclopédistes et un partisan décidé de la liberté de la presse. 11 aimait à s'en déclarer « un des plus anciens défenseurs ». « Ce n'est point dans la rigueur qu'il faut chercher un remède, disait-il en 1759 (4), c'est dans la tolérance... Je ne connais qu'un moyen pour faire exécuter les défenses,

(1) Lottin, p. 181.

(2) La Harpe, Corresp. avec le grand-duc de Russie, I, 53.

(3) Sabalier de Castres, Considérations poliliques sur les gens d'esprit et de talent. Paris, Londres et Saint-Pétersbourg, 1804. D'Argenson dit aussi dans ses Mémoires : « Le Président de Malesherbes s'y prend fort joliment : il laisse passer tout ce qui se présente... puis quand les ordres d'en haut surviennent pour prohiber, il les publie et revient à la tolérance, de façon qu'elle reste et règne plus dans la littérature que partout ailleurs. » (H mars 1733, VII, 424).

(4j Mém. sur la lihr., p. 45, Cf. Mém. sur la lib. de la presse, p. 8.

c'est (l'en faire fort peu. » Et il commençait son Mémoire de 1790 par cette affirmation : « Je regarde comme un principe qui ne peut plus être contesté que la liberté de la discussion est le moyeu sur de faire connaître la vérité (l). » 11 ne « disait pas d'ailleurs qu'il faillit supprimer la censure, mais seulement la loi qui l'exigeait pour tous les ouvrages qui seraient imprimés ou, ce qui est la même chose, qui exigeait pour chaque ouvrage une permission expresse (2). »

Son principe théorique était qu'il ue fallait conserver la censure que pour les auteurs qui voulaient avoir des garanties contre les poursuites ; à tous les autres il voulait accorder la liberté avec un droit de poursuite reconnu seulement aux particuliers qui seraient lésés par des écrits diffamatoires. C'est en somme notre théorie moderne (3),

En fait, il s'efforça d'être vraiment équitable, de tenir la balance égale, de ne favoriser aucun parti aux dépens du parti adverse; il n'empêcha pas la publication d'ouvrages, qu'il aurait d'ailleurs été impuissant à prévenir. Il est vrai qu'il fit plus parfois, qu'il s'occupa lui-même de l'impression de YErnile, qu'il avertit Diderot de la condamnation imminente de l'Encyclopédie. Mais les lois étaient trop en désaccord avec les mœurs pour qu'il put songer à les appliquera la lettre. Peut-on même dire qu'elles étaient encore réellement en vigueur, puisque le procédé ordinaire de l'ancien régime, comme celui de l'Angleterre moderne, était de ne jamais abroger une loi tombée en désuétude. Il ne fit en somme que consacrer des usages qui devaient inévitablement s'imposer au dix-huitième siècle et il réussit à « laisser aux écrivains, comme le remarque Brunetière (4), tout ce que les règlements en vigueur, les usages administratifs, le temps, les circonstances, l'état si variable alors et si changeant de l'opinion, enfin l'utilité publique lui permettaient de leur laisser de latitude et de liberté ».

Il s'occupa très activement des multiples devoirs de sa charge. C'est lui qui recevait les rapports des censeurs royaux et qui les nommait, qui donnait les privilèges et les permissions tacites dont.il développa considérablement l'usage; il accordait les

(Ij Mal., Lib. de la pre^^se, p. 7.

(2) Ihid., p. G3.

\Vj 11 a exposé tous ses principes dans ses cinq Mémoires sur la librairie, rédigés en 1159 sur la demande du Dauphin et imprimés en 1809. (i) Etudes critiques, 2" série, p. 148.

simples tolérances, il autorisait l'entrée en France des livres imprimés à l'étranger et ordonnait la levée de l'interdiction à la Chambre syndicale. C'est à lui que les inspecteurs chargés de la librairie rendaient compte de leurs visites et perquisitions. Son autorité s'étendait sur toute la France, et il pouvait ordonner des opérations de police dans les provinces, même à l'étranger. Les nombreux papiers qui nous ont été conservés par l'inspecteur d'Hémery, et qui forment la collection Anisson-Duperron, témoignent de sa prodigieuse activité pendant les treize années qu'il resta Directeur de la librairie.

Malesherbes conserva en effet sa place jusqu'à la disgrâce de son père. 11 se retira en octobre 1763 (1). Déjà, en 1753, au dire de d'Argenson (2), le lieutenant de police Berryer aurait été chargé d'accorder les privilèges, le roi ayant ôté sa confiance au chancelier et à son fils. La chose est douteuse. Mais en décembre 1759, Sartine, qui venait d'être nommé Heutenant de police, fut « commis pour tenir Ja main à l'exécution des règlements concernant la librairie (3) ». En 1763, ce fut lui qui fut complètement chargé par Maupeou de la librairie dont la Direction se trouva ainsi réunie à la Police de 1763 à 1776 (4).

Comme les soins de sa charge ne lui permettaient pas de s'occuper beaucoup de la librairie, on lui adjoignit un secrétaire général ou plutôt on étendit les attributions de ce dernier dont la place existait déjà (5). On y nomma Marin, un censeur royal, journaliste assez ignoré (6).

L'un et l'autre furent aussi favorables aux philosophes que l'avait été Malesherbes. Ce dernier avait autorisé Rousseau à se servir de son enveloppe pour se faire envoyer les épreuves de VHéloise qu'imprimait Marc-Michel Rey; Voltaire, lui, usait de même de la permission que lui donnait Marin de lui adresser des

(1) Mém. sec)'., XVI, 202, et 22 080, 166, lettre de Malesherbes à d'Hémery, 4 oct. 1763.

(2) Me'jn., VIII, 43.

(4) Hardy, III, 256.

(o) Elle semble avoir été peu rémunérée. Elle « me donne le droit de dépenser 1800 livres par un de ma poche, sans y faire entrer un sol », dit Marin à Voltaire, le .5 mai 1765 (Mercure de France, avril 1908). — C'est Pichault et Gibert qui sont indiqués par Lotliu (Catalogue chronologique, p. IPl), comme ayant été secrétaires sous la direction de Malesherbes; il n'est jamais question d'eux dans les mss. de la Bibliothèque Nationale.

(6) 22000. Il fut remplacé plus tard par Le Tourneur. Il était peu estimé de Joly de Fleury, qui le déclarait peu sûr et peu capable d'être secrétaire de la librairie. (Goll.Joly de Fleury, 2192.)

c'iTata pour le Siècle de Louis XIV, quand « l'exacte et avisée veuve Duchesne » le réimprimait en 1767, et il les envoyait à Marin sous l'enveloppe de Sartine (1). Diderot (Î2),étanten Hollande, en 1775, disait de Sartine : « Il n'est pas mon protecteur; c'est mon ami de trente-cinq ans ; il m'a écrit deux fois pendant mon absence de France, une fois ici, une fois à Pétersbourg; il est tolérant autant qu'il peul l'être. » Quant à Marin, il devint l'ami de Voltaire qui eut vite fait de le circonvenir grâce à d'habiles cadeaux : il lui abandonnait le profit des éditions de certaines de ses œuvres, sur moyen de leur éviter toute condamnation, et, par un juste retour. Marin se chargeait de les distribuer lui-même (3). 11 souhaitait vivement que le chancelier «s'en rapportât à lui pour les affaires de la librairie. Il peut rendre beaucoup de services à la littérature, ajoutait-il. Il faudrait que Marin fût un jour de l'Académie, et qu'il succédât à quelque cuistre à rabat pour purifier la place (4) ».

En 1774, Sartine étant nommé ministre de la Marine, ce fut son successeur à la Lieutenance générale de police, Albert, qui prit la Direction de la librairie. 11 n'y resta pas longtemps. En 1776 le ministère de ïurgot et de Miromesnil, qui étaient pourtant tous deux des amis des philosophes, choisit comme Directeur de la librairie un conseiller au Grand Conseil, Le Camus de Néville, qui se montra très sévère (5). « 11 imagina de ne plus laisser aucun auteur communiquer avec le censeur de son ouvrage, il ne voulait pas même qu'il le connût, il se faisait remettre le manuscrit et l'envoyait personnellement à celui qu'il choisissait pour l'examiner, lequel le lui remettait de même » (6).

(1) Volluire à Marin, 27 nov. 1767.

(2) Diderot au général Betzky. La Haye, 15 juin 1774, t. XX, p. 6o.

(3) .Mme (U, Deffand à Voltaire, ici- août 1772, n° 8591 de Moland. Plusieurs lettres de Marin à Voltaire ont été publiées par M. Gaussy dans le Mercure de France du 16 avril 1908.

(4) LeUredc Voltaire, 4 juin 1769.

(5) Hardy, III, 256.

(6) Mém. secr., IX, 248. Voici comment Manuel apprécia la nomination de Le Camus, assez à tort d'ailleurs puisqu'il ne fut pas le premier titulaire de cette charge. Du moins le passage est-il curieux par les précisions qu'il donne sur les attributions respectives du directeur de la librairie et du lieutenant de police :

« La police, qui attribuait aux mauvais livres les premiers élans de l'indépendance, crut devoir resserrer le bandeau d'un peuple qui commençait à entrevoir et le gaspillage des cours et le libertinage des prêtres. Pour l'empêcher de tout dire, il fallait d'abord l'empêcher de tout lire... M. le lieutenant général, qui n'osait plus répondre seul du sort delà monarchie, demanda du secours à Mgr le Chancelier et V Atlas de la capitale ne tardapasà annoncer lui-même aux ofQciers de la librairie l'arrivée d'Hercule: «La multitude des affaires attachées à ma place ne mè permettant pas, Messieurs,

Ce fut lui qui fit édicter les règlements du 30 aoùl 1777, qui apportaient quelques modifications de détail à l'organisation de la librairie et surtout qui établissaient des règles toutes nouvelles pour la délivrance des privilèges. Désormais les privilèges, qui restaient toujours nécessaires en principe, devaient être accordés soit aux libraires, soit aux auteurs auxquels on donnait le droit de publier eux-mêmes leurs ouvrages. Dans le premier cas, leur durée était de dix ans au moins, mais sans prolongation ; ils avaient pour but de rembourser le libraire de ses avances; dans le second

de donner toute mou attention à l'administration de la librairie, j'ai cru devoir prier M. le Garde des Sceaux d'en remettre une partie des détails à un magistrat digne de sa contiance. Ce minisire a fait choix de M. Le Camus de Néville, maître des requêtes, lequel, à compter de ce jour, prendra connaissance et expédiera les affaires qui dépondront à l'avenir de son administration. Je vous ferai connaili-e les objets sur lesquels je continuerai de donner mes soins. Le bureau se tiendra encore chez moi jeudi prochain; vous y viendrez, je me ferai un plaisir de vous présenter à ce n)a,iiistrat et de lui inspirer les sentiments d'estime et de confiance que je ne cesserai d'avoir en vous. Je suis parfaitementvotre, etc.. Le Noir. »

» Alors la librairie eut deux rois. La ligne de démarcation entre leurs empires est le chef-d'œuvre des deux souverains. Après plusieurs conférences les articles suivants furent arrêtés.

» Pour le lieutenant de police: 1° permettre l'entrée des livres aux barrières: 2» les faire rendre à la douane; 3" les saisies ou suspensions de livres par les commis des fermes, tant aux barrières de Paris que de la province: 4" les saisies des livres prohibés faites dans ks Chambres syndicales par les inspecteurs de la librairie ou officiers ainsi que par les commis des fermes dans leurs tournées; 5° la visite qui se fait tous les ans à la Chambre syndicale pour décider du sort des livres qui y sont conhsqués ou suspendus; 6» recevoir les serments des nouveaux officiers de la librairie et celui des nouveaux libraires; ?<> tenir l;i main à l'exécution des règlements; 8° permettre l'impression d'un ouvrage jusqu'à concurrence de deux feviilles: 9° défendre ou arrêter la vente de toute espèce d'ouvrages suivant les circonstances; tO» toutes perquisitions ou saisies de l'ordre du roi ou emprisonnement; 11° censure des pièces de théâtre; 12° on doit fournir au magistrat une copie des permissions tacites. 11 faudrait aussi lui donner copie de tous les jugements. A quelques observations près, tout accordé.

» Pour le directeur général de la librairie: l» Proposer la nomination d'un nouveau censeur; 2" nommer le censeur d'un ouvrage; 3° recevoir son jugement; 4° en rendre compte à M. le Garde des Sceaux; 5° lui adresser la feuille des jugements ou des permissions tacites; 6° proposer la nomination des inspecteurs de la librairie tant à Paris qu'en province; 7» signer les ordres pour rendre les livres à la Chambre syndicale; 8° permettre ou suspendre la distribution d'un ouvrage approuvé et permis; 9° punir un libraire qui aura mis en vente avant la permission; 10° recevoir les plaintes des auteurs contre les libraires et en rendre compte à M. le garde des Sceaux; 11° rendre compte à .M. le Garde des Sceaux des demandes de privilèges, des refus d'enregistrement desdits privilèges à la Chambre syndicale ; là» des plaintes de contrefaclions, d'analyses, d'extraits, de plagiais. Le tout accordé, en observant toutefois que le magistrat de la librairie doit avoir le droit de faire exécuter une interdiction prononcée par un arrêt du conseil; mais dans le cas de police civile il convient de consulter le magistrat de police... Une fois à leurs places, ces deux magistrats se disputaient la gloire denli-etenir la Cour de leurs services... Tous les deux se faisaient un grand mérite d'avoir fait saisir à la foire de lîeaucaire quarante ballots de livres défendus, destinés pour la France et introduits par Avignon, d'avoir fait arrêter à Lyon, à Bayonne des libraires en contravention.» Manuel, La Police de Paris dévoilée, an 11, i). 2:^-34.)

cas, la propriété littéraire était reconnue et même beaucoup p. us étendue qu'elle ne l'est aujourd'hui, puisque les privilèges devaient être accordés à l'auteur et à ses descendants à perpétuité (i). On imagine facilement l'émotion que souleva cet arrêt. L'enthousiasme fut aussi grand parmi les auteurs que le dépit parmi les libraires. L'Académie tVançaise exprima au roi sa reconnaissance (2). Mais il fallut faire enregistrer l'arrêt à la Chambre syndicale des libraires dans une séance qui ressembla fort à un lit de justice (3). Pendant plusieurs années, ce fut un déluge de Mémoires, de Lettres, à' Observations sur les lettres, de Discours impartiaux , de Requêtes au roi^ etc. (4).

Le Camus quitta la Direction de la librairie en janvier 1784 (5). Il fut remplacé par un autre maître des requêtes, Laurens de Villedeuil, auquel ne tarda pas à succéder Yidaud de La Tour, conseiller d'Etat (1785). Ce Vidaud resta en place jusqu'à la Révolution (6).

Le Directeur de la librairie était toujours aidé pour la surveillance des imprimeurs, libraires et colporteurs par le lieutenant général de police (7). Ce dernier avait le droit d'accorder luimême des permissions pour certains petits ouvrages; de noaibreux rapports sur le commerce clandestin lui étaient fréquemment adressés; il était en relations perpétuelles avec le Directeur de la librairie, et nous avons même vu que Sartine et Albert cumulèrent les deux fonctions pendant douze ans.

Mais le lieutenant de police avait bien d'autres affaires à traiter ([ue celles de la librairie. Aussi avait-il sous ses ordres un fonctionnaire qui était spécialement chargé de ce département, l'un des plus importants de son ministère : c'était l'inspecteur de la librairie (8).

(1) Bibl. NaU, Hes. F. 119, 69 sqq.

(2) IhicL, 82.

(3) Hardy, III, 413; iWw. sec, X. 292 sqq.

(i) La thèse des libraires fut surtout défendue dans trois Letlres à un ami, concernant les affaires de la librairie. 13ibl. du Cercle de la librairie.

(5) Méin. secr., XXV. 19.

(6) Lottin, p. 239.

(7) Ce furent, à partir de 17."J0, Berryer; Berlin, 1757 ; Sartine, 1759; Le Noir, 1774; Albert, 1775; Le Noir, 1776, et Thiroux de Crosne, 1785.

(8) Il y avait quatre places d'inspecteurs de la librairie, dont deux auprès de la Chambre syndicale; mais en fait elles furent toutes contiéesà un ou deux inspecteurs. ( WoirVInlrorJuclion de M. Goyecque à son Calalof/ue de la collection Anisson-Duperron .)

Cet inspecteur avait pour mission de faire les visites dans les imprimeries, visites que les officiers de la Chambre syndicale auraient du faire régulièrem.ent, mais qu'ils ne faisaient pas ou qu'ils faisaient mal, arrangeant toujours les mauvaises affaires et n'en parlant pas au magistrat pour ne pas nuire à leurs confrères (1). Il devait encore tenir la main à l'exécution des règlements concernant la librairie, surveiller les colporteurs, ceux de la Chambre syndicale comme ceux des loteries, ceux de l'Ecole militaire et les colporteurs sous le manteau; adresser au magistrat des exemplaires de tout ce qui s'imprimait avec ou sans permission, visiter et examiner les livres venant de la province ou de l'étranger et qui étaient portés à la Chambre, enfin faire des recherches pour découvrir les auteurs des libelles ou des lettres anonymes (2).

(1) Nouv. Acq"., 1214, 256.

(2) 22 080-82. Voici d'ailleurs l'état exact des objets relatifs à la lil)i'ainc dont l'inspecteur était chargé :

« 1° L'inspection sur les graveurs et fondeurs de caractères.

u 2o L'inspection sur les auteurs, imprimeurs, libraires, colporteurs relativement aux règlements de la librairie.

« 3° La recherche des impj-imeries clandestines et de tous les ouvrages quelconques imprimés sans permission.

« 4» La vérification de tous les avis et de toutes les plaintes qui intéressent les auteurs, libraires, imprimeurs et colporteurs.

« 5» L'inspection sur toutes les loteries et le soin de veiller à ce qu'il ne s'en établisse aucune contre les lois et le vœu du gouvernement.

« 60 L'inspection sur tous les colporteurs sous le manteau, sur les colporteurs et afOcheurs de la Chambre, les colporteurs de loterie, les étaleurs et marchands d'estampes avec le soin de les viser chaque année selon les règlements.

« 7o La capture de tous les auteurs, libraires, imprimeurs et colporteurs qui se trouveront dans le cas et avec les commissaires les perquisitions qui sont ordonnées par le magistrat.

« 8" L'inspection sur tous les écrivains publics qu'on pourrait même obliger de lui fournir de leur écriture et lui déclarer leur demeure, et de l'informer des changements comme on y a obligé les marchands d'estampes.

« 9° La recherche et découverte des auteurs des lettres anonymes dont il vérifierait plus aisément les écritures sur celles qu'il aurait de tous les écrivains publics.

u 10° Et pour découvrir tout ce qui se passe dans les inqjrimeries, l'inspection de tous les garçons et ouvriers imprimeurs qu'on pourrait signaler et classer romme le sont les matelots et gens de mer dans les bureaux des classes des poris «lu royaume.

« 11 est dusage de faire tous les ans une visite chez tous les libraires pour y examiner s'ils ne vendent pas de livres prohibés, et, si quelqu'un est dans le cas, lui faire les réprimandes convenables, et en cas de récidive en faire le rapport au magistrat qui en ordonne ce qu'il juge à. propos.

« Il est encore d'usage de faire la visite tous les (rois mois aux imprimeries pour y prendre tout ce qui s'imprime dans chacune d'elles afin de le conférer avec le livre des permissions qui doit se trouvera la Chambre syndicale ou chez le secrétaire général de la librairie; sur ce registre il y est expliqué si les ouvrages se font avec privilège, permission simple ou permission tacite, etc., et donner un état au magistrat de chaque visite.

«. L'inspection sur les colporteurs est d'obliger ceux-ci à se rendre une fois le mois chez l'inspecteur pour s'y voir appeler à son lour et répondre sur les questions

Cette fonction était aussi délicate qu'importante. Elle fut confiée à Le Roux, puis à Tapin, puis à Beauchamps, auquel succéda d'Héniery en 1757(1). D'Hémery, qui était attaché à la police depuis 1748, resta inspecteur jusqu'en 1773. Il demanda alors à être déchargé de quelques-unes de ses attributions qui furent confiées à Goupil (2). Il fut le bras droit de Malesherbes et de Sartine; il connaissait admirablement tous les libraires, les auteurs mêiiie ; c'est lui qui rédigea, de 1750 à 1769, ce journal de la librairie qui est encore aujourd'hui une source de renseignements si précieux sur l'histoire littéraire du dix-huitième siècle (3); ce devait être un esprit très fin et assez cultivé. Il voulut même, dit méchamment Bachaumont (4), « se donner uu air de curieux et de philosophe et il composa un cabinet d'histoire naturelle de pièces qu'il avait escamotées de droite et de gauche». Il habitait à l'hôtel des Ambassadeurs extraordinaires, ci-devant hôtel de Ponipadour. Il fut chargé de plusieurs opérations de police importantes et notamment de perquisitions à Bouillon, à Avignon ou ailleurs. Il était au fait de toutes les imprimeries clandestines; il protégeait plusieurs libraires ou colporteurs qu'il avait chargés de lui fournir les nouveautés et qui n'étaient d'ailleurs pas plus que les autres à l'abri des arrestations et des perquisitions (5).

Bref, il fut le préfet de police de la librairie, admirablement compétent et consciencieux, suivant toujours les indications du magistrat et partageant par conséquent ses idées libérales.

Après lui, ses fonctions furent remplies par Goupil, qui s'en acquitta assez mal; puis l'inspection générale de la librairie fut purement et simplement rattachée à la lieutenance générale de police et confiée à Le Noir et à Albert.

En somme, on finissait par reconnaître l'inutilité de toute cette

qui peuvent lui être faites relatives à son colportage. 11 est bien essentiel de tâcher de connaître cette classe, car, s'il se vend dans Paris dix mauvais ouvrages, elle y trempe pour neuf... » Rapport fait en 1773, lors de la démission de d'Hémery. Archives de la Bastille (Bibl. de l'Ars.), 10 028.

(J) 22080,34, et Nouv. Acq., 1214, 204. Lottin, p. 181.

(2) Archives de la Bastille (Bibl. de l'Ars.), 10 303, 345. Ce Goupil était loin d'avoir la conscience de d'Hémery; c'est lui qui avant de le remplacer dénonçait les colporteurs dont il se servait (Arch. de la Bast., 12442) et lui encore qui fut arrêté en 1778 parce qu'il faisait avec sa femme le commerce des livres condamnés qu'il saisissait {Mé7n. sec. XI. 202^.

(4) Mân. secr., 1774, t. VII, p. 187.

(5) Hardy, I, 196. D'Hémery employait ainsi beaucoup, vers 1730, un certain Bonin. Il y avait même des délateurs chargés d'espionner les auteurs, comme ce Glénat que Diderot employa quelque temps comme copiste. (Diderot à M^e Volland, XIX, 130.)

savante et minutieuse organisation de la librairie. Conçue en plein seizième siècle, à la veille de la constitution définitive de la monarchie absolue, et pour contenir l'explosion des doctrines de la Rétorme, elle avait eu pour but d'exercer sur la littérature une tutelle qui mît les pouvoirs reconnus à l'abri desatlaques indiscrètes de la presse. Ce but avait pu sembler atteint au dixseptième siècle; mais, avec le réveil au dix-huitième des idées de critique et de liberté, les vieilles règles n'avaient pas tardé à paraître surannées. Chaque jour elles devenaient plus difficiles à observer; chaque jour on trouvait quelque nouveau moyen de les enfreindre. La vieille citadelle de l'autorité absolue ne pouvait plus se défendre contre le Ilot montant de la philosophie.

Ce fut par un progrès méthodique et constant que la liberté de la presse fut conquise au dix-huitième siècle. Car, s'il est vrai qu'aucune loi expresse ne la reconnut avant 1789, ne peut-on pas dire qu'en fait elle existait déjà avant la Révolution? La surveillance de la librairie était aussi tolérante en pratique que sévère en théorie; elle finit par ne plus gêner les auteurs les plus audacieux, et par avouer en quelque sorte son impuissance.

« Il ny a aucun livre qui fasse quelque bruit, disait Diderot, dont il n'entre en deux mois deux cents, trois cents, quatre cents exemplaires sans qu'il y ait personne de compromis; et, chacun de ces exemplaires circulant en autant de mains, il est impossible qu'il ne se trouve un téméraire entre tant d'hommes avides de gain, sur un espace de l'étendue de ce royaume, et voilà l'ouvrage commun (l). »

Le plus grave défaut de l'Administration fut d'être incohérente, de passer sans transition des faveurs aux poursuites, d'être tantôt paternelle, tantôt autoritaire, sans réussir jamais à être juste, ni surtout à être légale. Car les Directeurs de la librairie étaient toujours dans cette alternative, ou d'être impuissants et ridicules en faisant preuve d'une sévérité qui aurait été parfaitement inefficace, ou de paraître trahir les intérêts dont ils avaient la charge, en tolérant ce à quoi ils ne pouvaient guère s'opposer. C'est généralement ce second parti qu'ils prenaient. Mais les retours agressifs et éphémères de la sévérité, le caractère clandestin que donnait à toutes les publications un peu hardies l'aspect officiel de ces mesures prohibitives et de ces condamnations eurent

(1) Lettre sur le corn. de. la lih., p. 64.

LE (lOMMEKIlË iU LIVRES PKOIIIBEH

à Paris de 1750 à 1789

— liO —

pour résultat d'aviver la curiosité cki public, toujours plus avide de ee ijui est défendu ; et, loin d'arrêter les progrès chaque jour plus rapides des idées nouvelles, les mesures maladroites et inefficaces prises par le gouvernement selon les anciennes traditions ne tirent que l'accélérer, en signalant à l'attention de l'élite intellectuelle et sociale de la France monarchique, seule susceptible de s'y intéresser, les ouvrages les plus dangereux qui sapaient par la base les principes mêmes de l'ancienne société.