CLANDESTIN

(( Ordonnance de Charles IX du 10 septembre 1563 : Défenses sont faites à toutes personnes de quelque état, qualité et condition qu'elles soient, sur peine de confiscation de corps et de biens, de publier^, imprimer, faire imprimer aucun Livre, Lettres, Harangues, n'autre Ecrit, soit en rithme ou en prose, faire semer Libelles diffamatoires, attacher Placards, mettre en évidence aucune autre composition de quelque chose qu'elle traite ; et à tous Libraires d'en imprimer aucuns sans permission dudit Seigneur Roy, sur peine d'être pendus et étranglés;...

« Arrêt du Parlement du dernier juillet 1565. Par lequel il est défendu à tous Imprimeurs Libraires, Colporteurs, ou autres personnes de quelque état qu'elles soient, d'imprimer ou faire imprimer aucuns Livres pleins de blasphèmes, conviées ou conlumélies, pétulans et ne tendans qu'à troubler l'Etat et repos public, sur peine de confiscation de corps et de biens (1). »

Telles sont les précautions qu'avait prises le pouvoir royal, dès que l'importance grandissante de l'imprimerie eut multiplié les livres et les eut mis à la portée de tout le monde.

Il avait été facile pendant tout le moyen âge de surveiller et de censurer les productions de l'esprit : les manuscrits étaient rares et chers ; les théories dangereuses ne pouvaient se répandre vite ni loin. D'ailleurs la théologie scolastique régnait en maîtresse dans toutes les écoles, seuls centres de la vie intellectuelle.

Au commencement du seizième siècle au contraire, au moment où les hommes cultivés d'Occident découvraient avec enthousiasme les merveilles de l'art et de la pensée antiques, au moment

(1) Saugrain, p. 'M2.

OÙ l'esprit de libre examen pénétrait dans le sein même de l'Eglise et critiquait les idées que le principe d'autorité avait jusque-là imposées, une invention nouvelle mettait au service des penseurs ol des savants un étonnant moyen de répandre leurs idées. L'art de l'imprimerie parut d'autant plus dangereux, qu'on élait déjà tout prêt à s'en servir pour bouleverser les principes fondamentaux sur lesquels reposait la société civile et religieuse. L'Eglise et l'Etat, également menacés dans la domination souveraine qu'ils exerçaienwl^onceft sur les esprits depuis plusieurs siècles, s'en émurent également ; et le pouvoir royal promulgua aussitôt des édits et des arrêts, où il s'efforçait de contenir et de réprimer le mal envahissant et où il établissait tout un ensemble de réglementations pour surveiller l'imprimerie et la librairie.

Pendant les deux siècles qui suivirent l'Ordonnance de Charles IX, le roi, qui était toujours intéressé à faire respecter les idées traditionnelles, ne cessa de promulguer des édits et des déclarations qui maintinrent et renouvelèrent les règles établies au seizième siècle. Durant tout le dix-septième siècle, on réussit assez bien à les faire appliquer. En môme temps que l'unité politique et administrative, la monarchie de Richelieu et de Louis XIV avait rétabli en France une unité morale et intellectuelle, qui, pour être singulièrement éphémère, n'en fut pas moins assez solide jusqu'à la mort du grand Roi. Mais dès le début du dix-huitième siècle, avec les progrès rapides que faisait l'esprit de critique et de libre examen, les règlements anciens de la librairie menacèrent vite d'être souvent enfreints.

Pourtant ils ne furent pas abrogés; loin de là. Une déclaration du 10 mai 1728 portait :

« ...L'expérience nous a fait connaître que, nonobstant l'attention et la vigilance des Magistrats, plusieurs Imprimeurs ont porté la licence jusqu'à imprimer sans Privilège ni Permission, des ouvrages tendans à corrompre les mœurs de nos Sujets, ou à répandre des maximes également contraires à la Religion et à l'ordre public... Aces causes et autres à ce nous mouvans, de l'avis de notre Conseil et de notre certaine science, pleine puissance et autorité Royale, nous avons par ces Présentes signées de notre main, dit, déclaré et ordonné, disons, déclarons et ordonnons, voulons et nous plaît :

» Art. I". — Que les Edits, Ordonnances, Déclarations et

UùglcmeiUs rendus sur le fait de rimprimerie... soient exécutés selon leur forme et teneur dans tous les points auxquels il ne sera pas dérogé par ces Présentes; défendons à tous Imprimeurs, Libraires, Colporteurs el autres d'y contrevenir sous les peines qui y sont contenues.

» AuT. II. — Voulons que tous Imprimeurs qui seront convaincus d'avoir imprimé sous quelque titre que ce puisse être, des Mémoires, Lettres, Relations, Nouvelles Ecclésiastiques, ou autres dénominations, des Ouvrages ou Ecrits non revêtus de Privilège, ni Permission, sur des disputes nées ou à naître en matière de licligion, et notamment ceux qui seraient contraires aux Bulles / reçues dans notre Royaume, au respect du à notre Saint Père le Pape, aux Evêques et à notre autorité, soient condamnés pour la première fois à être appliqués au Carcan, même à plus grande peine, s'il y échoit, sans que ladite peine du Carcan puisse être modérée sous quelque prétexte que ce soit; et en cas de récidive, ordonnons que lesdits Imprimeurs soient en outre condamnés aux / Galères pour cinq ans, laquelle peine ne pourra pareillement être remise ni modérée.

» Art. IIL — La disposition de l'Article précédent aura lieu pareillement à l'égard des Imprimeurs qui seront convaincus d'avoir imprimé des Ouvrages ou Ecrits tendans à troubler la tranquillité de l'Etat, ou à corrompre lesXmœurs de nos Sujets, et qui par cette raison n'auraient pu être reV^tus de Privilège ni de Permission.

» Art. IV. — Voulons que ceux qui seroiXt convaincus d'avoir composé et fait imprimei* des Ouvrages ou Ecrits de la qualité marquée dans l'un ou dans l'autre des'deux précédons articles, soient condanuiés comme perturbateurs du repos public pour la première fois au bannissement à temps hors du Ressort du Parlement où ils seront jugés ; et en cas de récidive au bannissement à perpétuité hors de notre Royaume.

» Art. V. — A l'égard des autres Ouvrages ou Ecrits qui n'étant de la qualité et sur les matières ci-dessus marquées, auront été imprimés sans Privilège ni Permission, laissons à la prudence et à la Religion de nos Juges, par rapport auxdits Ouvrages seulement, de prononcer contre les Imprimeurs et Auteurs telle peine qu'ils jugeront convenable, suivant l'exigence des cas; leur enjoignant néanmoins de tenir sévèrement la main à ce que tous ceux qui auront eu part à la composition, impres-

sion ou distribution de tous Libelles de quebjue nature qu'ils puissent être, soient punis suivant la rigueur de nos Ordonnances (1). »

Cette déclaration, qui montre bien à quel point la littérature et la librairie étaient surveillées par le gouvernement, resta en vigueur jusqu'à la fin de l'ancien régime. Outre les défenses générales qu'elle contenait, un arrêt de 1723 établissait, ou plutôt renouvelait quantité de réglementations précises tant sur l'imprimerie que sur la librairie, sur l'organisation de la corporation et sur la censure et les privilèges. Pendant toute la seconde moitié du dix-huitième siècle, la librairie de Paris fut régie par «e lièglement arrêté au Conseil d'Etat du Roy le 28 février 1723 (2). llfut rendu commun pour tout le Royaume, par arrêt du Conseil d'Etat du 24 mars 1744; et, cette même année 1744, le Syndic de la Communauté des libraires, Saugrain, rédigeait, aux dépens de ladite Communauté, un Code de la librairie et imprimerie de Paris oii il reproduisait cet arrêt et le commentait par sa Conférence avec les anciennes Ordonnances^ Edits^ Déclarations^ Arrêts, Règlements et Jugements rendus au sujet de la Librairie et de rimprimerie depuis 1332. Enfin une Déclaration du 16 avril J7o7 punissait de la peine de mort les auteurs, éditeurs, imprimeurs ou colporteurs d'ouvrages tendant « à attaquer la religion, à émouvoir les esprits et à donner atteinte à l'autorité du roi », et condamnail aux galères à perpétuité ou à temps, quiconque n'aurait pas observé toutes les formalités (3).

Malgré ces lois sévères, la fin du dix-huitième siècle vit paraître tous les ouvrages des philosophes; les idées les plus communément reçues tant sur la religion que sur la politique subirent leurs attaques \iolentes, et finalement victorieuses. Tous 1 ces livres furent imprimés et vendus en dépit de toutes les réglementations. Ils furent achetés par toute l'élite intelle<^tuelle et sociale de l'ancienne France et lus avec avidité.

11 y eut donc, à côté du commerce officiel et régulier, tout un commerce clandestin que rien ne pouvait réprimer. « L'expérience prouve, disait un mémoire des syndic et adjoints

(1) Saugrain, p. 346.

(3) Celle sévérité d'ailleurs « déplut à tout le monde et n'intimida personne, parce qu'on sentit qu'une loi si dure ne serait jamais exécutée ». iMal., Mémoire sur la liberté de la presse, p. 109.

de 1774 (1), qiren cent occasions l'homme expose sa vie pour la fortune. » Or la fortune était pour ceux qui vendaient les livres à la mode du jour; et le mémoire continuait : « 11 n'y a aucun livre qui fasse quelque bruit, dont il n'entre en deux mois un très grand nombre d'exemplaires (2), sans qu'il y ait personne de compromis, el ces exemplaires circulant en vingt fois autant de mains, il est impossible qu'il ne se trouve un téméraire entre tant d'hommes avides du gain sur un espace de l'étendue de ce ' royaume ; et voilà l'ouvrage commun. » — Toutes les lois les plus sévères étaient donc à peu près vaines et inopérantes; elles ne pouvaient faire qu'on achetât aux libraires reconnus les livres approuvés qui n'intéressaient plus personne, tandis que tout le monde se disputait les livres défendus. « On reproche à la librairie et imprimerie de Paris, disait un autre mémoire V de 1763 (3), qu'elle n'est plus dans l'état florissant qui lui a mérité de la part de nos rois tant de titres honorables et j d'exemptions utiles. Ce prétendu dépérissement ne doit point | être attribué à ceux qui exercent cette profession, mais à la j dépravation du goût du siècle présent. Ce goût de frivolité qui '■ règne depuis si longtemps en France a subjugué la bonne littérature, a fait abandonner l'étude des hautes sciences. La portion la plus sensée de notre public entraîné par l'attrait des sciences mathématiques, de la physique expérimentale et de l'histoire naturelle, s'est livrée à l'étude de ces connaissances avec une espèce de fureur; la multitude s'est repue de romans, d'ouvrages satiriques ou ne s'est occupée que du détail des malheureuses controverses de notre temps (4) : les feuilles périodiques ont achevé de faire perdre le goût d'une étude plus réfléchie.... Il était tout naturel que le commerce de la librairie se tournât vers le goût du public. Les livres d'érudition (5) n'étant plus d'aucun débit, les imprimeurs ont occupé leurs presses à fabriquer toutes les folies que l'on voit éclore depuis vingt ans. Une sorte d'impunité a enhardi ce commerce et l'a insensiblement conduit au point de dépérissement où il est maintenant. — Si l'on peut parvenir à

(1) Nouv. Acq., 558, 104.

(2) Ces livres étaient généralement imprimés à l'étranger.

(3) Adressé par Guérin, gendre de Berryer, à Sarline et rédigé sur la demande de Malesherbes.B. N., Iles., F. 719, 46.

(i) Les querelles jansénistes et aussi les querelles littéraires. 5) Ce sont en etîet surtout les livres d'histoire, de jurisprudence et aus^i de théologie qui firent la fortune des libraires au dix-septième siècle.

faire renaître dans la nation le goût des bonnes lettres, on ne tardera pas à voir l'imprimerie du royaume rétablie au degré d'honneur des premiers temps de son institution. »

L'auteur de ce mémoire n'avait pas tout à fait tort. 11 n'avait seulement pas vu que la « bonne littérature » et les « hautes sciences », dont il se plaignait de voir le goût perdu en France, s'étaient précisément réfugiées chez les auteurs qui ne pouvaient avoir recours aux libraires et imprimeurs officiellement reconnus aussi, quand on fut obligé de tolérer de plus en plus les ouvrages qui étaient d'abord sévèrement défendus, la librairie redevint-elle vite un état honorable et florissant.

Le commerce clandestin était toujours théoriquement con- / damné, mais en pratique il fut très souvent admis, et c'est "^ grâce à lui que se sont répandus les livres de tous nos grands hommes du dix-huitième siècle, de ceux qui ont préparé la Révolution. Quand on saisit les livres de compte du libraire de Reims, Gazin, on fut étonné d'y trouver souvent cette mention « articles philosophiques » ; et, quand on lui en demanda l'explication, il déclara que « cette expression était de convention dans la librairie pour caractériser tout ce qui était prohibé (l) ».

Recherchons donc quels obstacles un auteur philosophe rencontrait pour la publication de ses ouvrages, et comment il avait appris à les tourner. Suivons-le dans toutes les difficultés auxquelles il se heurtait depuis le moment où l'ouvrage était achevé jusqu'à celui où il parvenait au public.

Difficultés pour obtenir une permission que nous avons déjà vue nécessaire en principe, difficultés pour faire imprimer un livre, difficultés pour le faire arriver jusqu'à Paris, difficultés pour l'y faire vendre, enfin risques de condamnation ou de saisie, autant de raisons qui auraient pu décourager les plus audacieux, si les mœurs et les pratiques administratives n'étaient pas devenues rapidement aussi tolérantes que les lois étaient sévères.

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