MT

;2) 22 li:i. 100.

(3; 2210fi, 42.

(îi) Nouv. Acq., 1211, IGO.

.0 Noiiv. Ac((.,1214, 163.

18; 22123, iî».

^9; XoLiv. Acq., 1214. \V.\.

françaises du faubourg Saint-Denis. Il avait ajouté à cette qualité celle de colporteur, et osait étaler ses livres sur le Pont-Neuf. Il y fut arrêté une première fois en 1756 et se fit conduire devant le sergent des Gardes françaises de garde au bout du pont, mais il n'échappa pas à quatre jours de prison. Il n'en continua pas moins son commerce, il se décida seulement à se rapprocher de son ((uartier et transporta son étalage, qui était considérable, dans le carrefour de l'Ecole, en face de son corps de garde (I). Il était bien placé là pour narguer la police.

Néanmoins, il n'était jamais très prudent d'avoir un étalage dans la rue. Il valait mieux avoir sur soi les livres et les proposer directement aux passants. Garces pauvres gens méritaient le plus souvent leur nom de colporteur sous le manteau. L'un d'eux, en 1760, arrêtait les gens dans la rue pour leur demander s'ils voulaient acheter du nouveau. Quand on lui répondait affirmativement, il tirait de sa poche un paquet qui contenait huit à dix exemplaires de V Oracle des anciens fidèles €t il les oftrait pour trente sols. Il aborda ainsi un jour, rue du Gherche-Midi, l'abbé de Graves (^) au moment où il sortait de chez M'"" d'Armagnac; cette rencontre ne fut pas très heureuse : elle lui valut une dénonciation en règle et un emprisonnement (3). Un autre, Frédéric Maure. se promenait dans les rues en tenant à la main des arrêts ou autres choses permises, mais il avait aussi sous son manteau des livres suspects « qu'il n'annonçait qu'aux gens comme il faut... après quoi, il s'en allait, de sorte qu'il ne restait qu'environ une heure à la même place (4). »

Mais le plus sijr était encore de s'installer dans les lieux privilégiés. On appelait ainsi certaines maisons de Paris appartenant au Roi, à Monsieur, au duc d'Orléans, à l'Ordre de Malte ou aux Templiers, enfin des collèges ou des maisons religieuses (5). Il en était de même dans toutes les grandes villes. Ainsi à Lyon, quand Bourgelaty fut nommé inspecteur de la librairie par Malesherbes, en 1760, il trouva « qu'il y avait beaucoup à faire dans le commerce

^1) Noiiv. Acq., {1\\, 1G9 et 195.

(2) C'était un occlésiasliquo assez jésuite d'allure, qui portait un intérêt tout spécial à Rousseau et qui joua un certain rôle dans l'histoire de l'impression de VEmib.'.

(3) Lettre de Graves à Malesherbes, décembre 1700. Nouv. Acq., 33 iS, 11.

(4) n.j7. Nouv. Acq., l..'I4, ?0o, et Archives de la Bastille, XII, 441.

■) « Leur nombre s'accrut, dit Diderot des colporteurs au commerce desquels il est nellement hostile; ils enirèrent partout; ils trouvèrent de la faveur et bientôt ils eurent au Palais-Iloyal, au Temple et dans les autres palais et lieux privilégiés des boutiques et des magasins. » [Lellre sur le commerce de la librairie, p. 73 )

(le la librairie pour y mettre un certain ordre », et que le premier abus auquel il fallait remédier était précisément l'habitude qu'avaient prise les libraires clandestins d'avoir des magasins inconnus dans les couvents des Cordeliers, des Augustins, des Jacobins. Or, « de tels lieux étaient totalement interdits » et on ne pouvait pas y faire de perquisition (1). Les couvents et les collèges, ([ui^étaient extrêmement nombreux à Paris, devaient être d'excellents endroits pour le recel des mauvais livres. Ratillon en avait ainsi un important magasin au collège de Lisieux en 1752 (2).

Il était d'ailleurs expressément défendu de vendre aucun livre dans les lieux privilégiés, ainsi que dans les théâtres. Mais, a quand l'esprit devint à la mode et que le goiit littéraire eut pris le dessus, on vit des libraires, ou plutôt des marchands de livres, partout et... surtout dans les lieux privilégiés et dans les spectacles. D'abord ils ne vendaient dans les maisons royales que les livres revêtus des permissions les plus authentiques et dans les spectacles que les pièces qu'on y représentait, ...mais bientôt les marchands se mirent sur le pied d'y vendre non seulement des ouvrages avec permission tacite, mais encore les plus répréhensibles qu'ils n'avaient point ordinairement sur eux, mais qu'ils portaient avec beaucoup de précautions chez les personnes de leur connaissance et dont ils étaient sûrs ». Et D'Hémery, qui nous donne tous ces détails, conclut : « C'est de cette façon que tous les livres contre la religion se répandirent (3). »

Car ces lieux privilégiés étaient exclus de la surveillance de la Chambre syndicale. Théoriquement, les syndic et adjoints avaient parfaitement le droit d'y pénétrer et d'y perquisitionner (4); ils pouvaient même « faire procéder par bris et rupture des portes (5)» ; mais en pratique « les officiers de police et de librairie n'osaient pas y pénétrer (6) parce qu'ils ne voulaient pas se brouiller avec les princes », et cette timidité, qui n'était que le simple respect d'un de ces privilèges traditionnels auxquels les mœurs de répoque ne savaient pas déroger, était la source des plus grands abus. Malesherbes le comprit très bien dès qu'il fut chargé de la librairie, et il tenta d'y remédier. 11 en porta ses plaintes à son

:il Nouv. Ac |., 33 n, 40i.

(3) 22123, 3, Mém. de Nov. 1706.

(4) Saugrain, p. 267.

(o) I/nd., p. 274.

(6) 221to, 23, et 22123, 6.

père, le Chancelier de Lamoignon, qui en parla au roi lui-même et qui consulta les magistrats préposés à la police de Paris. Le résultat de toutes ces conférences fut qu'il était impossible de rien faire; et, malgré les demandes réitérées de Malesherbes, jamais Louis XV ne prit une mesure dont la nécessité était évidente (1). Ce n'est qu'en 1787, deux ans à peine avant la Révolution, que Louis XVI se décida à rendre un arrêt du Conseil d'Etat concernant le commerce de librairie dans les lieux privilégiés :

« Le Roi ayant été informé que la plupart des Libelles, Peintures, Estampes, Dessins et autres objets semblables contraires à la Religion et aux bonnes mœurs se débitaient principalement par des personnes sans qualité pour ces différents genres de commerce, qu'afin d'éviter la surveillance de la Chambre syndicale, ces personnes avaient soin de se retirer dans des lieux privilégiés; Sa Majesté aurait jugé convenable de suspendre jusqu'à ce qu'elle en eut autrement ordoimé et tant que les circonstances l'exigeront, tout privilège tendant à exclure la surveillance de ladite Chambre syndicale, soit dans les Maisons royales, soit dans les Maisons appartenant à Monsieur, à Monseigneur le comte d'Artois comme administrateur du Temple et autres dépendants de l'Ordre de Malte, soit au Palais-Royal appartenant à M. le duc d'Orléans et en général dans tous autres lieux et maisons privilégiées... à quoi voulant pourvoir, ouï le rapport, le Roi étant en son conseil... » défend d'étaler ou vendre dans ces lieux privilégiés, si on n'a pas rempli les conditions « et autorise les syndic, adjoints et inspecteurs de la librairie à se transporter dans tous lesdits lieux privilégiés, même dans les maisons royales pour y remplir leur fonction avec la même liberté et la même étendue qu'ils le font ailleurs. (2) »

Cet arrêt venait bien tard, à un moment où toute mesure de réglementation nouvelle devenait parfaitement inutile; et, pendant ces vingt-cinq années (1750-1775) où le commerce des livres prohibés avait été surtout fforissant, c'était principalement dans les Maisons royales qu'il s'était fait. On en était arrivé à reconnaître presque officiellement cette pratique : on donnait à des colporteurs des permissions de faire des ventes de livres dans les salles des Tuileries (3). Des personnes de la Cour y obtenaient des

(1) 22145, 23, Lettre Je Malesherbes au Chancelier, du 10 décenil)re 1760.

(2) Bibl. Nat. Rcs. F. 119, 90; 22102, 47 ou 22073, l'JS.

(3) Arch.Nat., 0 407, f'> 263. II est vrai que le sieur lîoiîlemps. qui donna celle autorisation à Kolman, avait outrepassé son droit; car les règlements de la librairie n'autorisaient pas de pareilles ventes.

places pour les colporteurs qu'elles protégeaient. La Comtesse de Brioune en donna une à Dufresne qui avait déjà une boutique Cour des grandes écuries du roi. Mais ce dernier s'étant avisé d'y vendre les livres les plus scandaleux comme le Portier des Chartreux, Thérèse philosophe et la Vie de Madame la Marquise, on l'en chassa (1). Un autre, Girardin, qui, en 1786, avait les libelles les plus violents contre la Reine, était également installé aux Tuileries, au cul-de-sac de l'Orangerie (2). Enfin quand on n'avait pas de place ainsi définie, il suffisait de se poster à l'entrée du jardin et, avec un peu d'adresse, on arrivait bien à attraper le public nombreux qui y venait llàneret à lui débiter sa marchandise (3).

Un autre jardin, presque aussi propice que celui des Tuileries à la vente des ouvrages prohibés, c'était celui du Palais-Royal, lieu également privilégié, où le beau monde aimait fort à se promener. Aussi on y louait cher les places. Esprit payait la sienne six cents livres (4). On y était d'autant plus tranquille que le Palais- Royal, appartenant au duc d'Orléans, il était particulièrement difficile pour la police d'y pénétrer. Car l'intérêt du duc d'Orléans n'était pas toujours celui du gouvernement royal. Même après l'arrêt de 1787, un certain Desenne y vendait un pamphlet contre Le Noir, le lieutenant de police, intitulé le Diable dans un Bénitier. Mais le duc d'Orléans se souciait peu du lieutenant de police, et on ne put obtenir son autorisation pour entrer dans le Palais- Royal qii' c( en lui faisant entendre que Desenne débitait aussi des ouvrages remplis de calomnies contre lui (5) ».

Enfin beaucoup de colporteurs avaient l'habitude d'étaler leurs livres dans la superbe cour de l'hôtel de Soubise (hôtel des Archives Nationales) (6). Peut-être un titre quelconque conférait-il au prince le droit de faire regarder son hôtel comme un lieu privilégié.

Dans les châteaux appartenant au roi ou à la famille royale on vendait de même toutes sortes de livres. Il y avait à Versailles un grand nombre de libraires clandestins. Nous avons déjà vu qu'ils avaient en ville des entrepôts; ils allaient aussi dans le parc oi^i ils débitaient des ouvrages défendus. Lécuyer et sa femme y

;i) 1761. Nouv. Acq., 121 i, 342.

(2) Uéin. sec, XXX F, 129.

(5) Bastille dévoilée, 111, 12, cf. 66.

(6) Archives de la lîtislille, (Bib. de l'Ars.^ 12378.

avaient chacun une boutique. Le cliàteau finissait par être Tendroit de France où il y avait le plus de livres philosophiques ou licencieux. Quand on y fit une perquisition, en 1749, on en trouva des quantités. Il y en avait partout, aussi bien dans les appartements des plus grands seigneurs que dans la petite chambre du laquais du prédicateur (1).

Quand la Cour allait à Compiègne, beaucoup de libraires forains l'y accompagnaient; ils étalaient les livres nouveaux aux portes du château (2) et la pieuse Reine, Marie Leckzinska ne pouvait pas aller à la messe sans rencontrer sur son chemin des boutiques de hardis colporteurs qui vendaient effrontément des ouvrages condamnés comme la Religion naturelle de Voltaire (3).

Enfin, le parc de Saint-Cloud contenait aussi un bon nombre de colporteurs. 11 y avait déjà des fêtes à Saint-Cloud en Septembre, au moment de la Nativité; beaucoup de Parisiens s'y rendaient alors; on y voyait aussi arriver en foule des marchands forains « qui vendaient et étalaient, sous les yeux du public, dans le parc et dans les environs, toutes sortes de mauvais livres contre les mœurs, la religion et même les plus défendus sur les affaires du temps (4). » En 1760, au moment où la bataille littéraire était des plus vives, on y étalait publiquement la Préface sanglante de l'abbé Morellet contre Palissot et le Pauvre Diable de Voltaire (5). Le colporteur Hiard y avait une boutique portative qu'il avait installée dans le parc; mais il ne tarda pas à la transporter à Saint- Denis où il s'établit aux portes de l'abbaye, qui était sans doute un autre lieu privilégié (G).

En somme, les colporteurs avaient trois procédés ordinaires pour vendre les livres dont leur clientèle était friande : ou bien ils les étalaient dans les lieux publics, ou ils les colportaient dans

(1) Archives de la BasliJle, XII, 302.

(2) Une ordonnance de police de 1166 faisait pourtant « défense à touscolpoitein-s, domestiques et autres particuliers... de vendre aucuns livres et brochures à la suite de la Cour et enjoignait aux libraires ayant un établissement permis et boutique dans le château et ailleurs de donner un état des livres qu'ils vendaient. » (22114, 65.)

(3) C'est un titre erroné mis en tête d'une édition de la Loi naturelle. (4i Nouv. Acq., 1214, 388.

(5) Nouv. Acq., 1214, 313.

(6) Nouv. Acq., 1214, oio.

les rues, les cafés, les promenades, les théâtres, ou enfin ils allaient jusque dans les maisons particulières pour y offrir les Douveautés. Mais, dans les trois cas, c'était toujours aux mêmes personnes qu'ils s'adressaient, aux ecclésiastiques, aux magistrats, surtout aux nobles, à tous les .gens du monde, qu'ils fussent de la Gourou de la ville. Etrange contradiction que celle de ces privilégiés ardents à lire et à favoriser les ouvrages des philosophes dont l'influence allait leur être si néfaste I

« C'est un grand malheur, remarquait mélancoliquement le libraire Guy, enfermé à la Bastille (1), que le cœur de l'homme soit si corrompu et si porté à cet esprit de satire et d'irréligion. Ge sont ces maudites inclinations qui donnent cette sorte de célébrité à ces ouvrages d'horreur, d'indécence, de calomnie et de fausse politique. Je dis qu'il sera difficile d'en éteindre le débit, parce que l'on est acharné à se les procurer à tel prix que ce soit. Et qui? c'est précisément ceux qui par leur naissance, leur état, leurs connaissances et leur attachement à la religion devraient être les premiers à les condamner ; mais tout au contraire, il suffit que l'on parle tout bas d'une nouveauté de cette espèce que les voilà tous aux champs ; il n'est aucun moyen qu'ils n'emploient pour se les procurer, l'homme de Gour pour s'en divertir, le magistrat pour en prendre connaissance, l'ecclésiastique pour le réfuter, et le Tiers Etat pour dire qu'il a de ce qui est rare et difficile à avoir; enfin c'est du bon ton, du bel air, et tel n'a pas un écu de six livres pour donner à son cordonnier qui donne quatre louis pour suivre le torrent. Gomment veut-on que des malheureux qui souvent n'ont d'autre état que la paresse, de fortune que la faim et la soif, tiennent contre de l'or pour lequel il ne leur en coûte que du cuivre? Gela n'est pas possible. »

Et c'est ainsi que tous ces pauvres colporteurs avaient parmi leurs clients les plus grands noms de France et les personnages les plus respectables. Gar le clergé et la noblesse figuraient également sur leurs livres de comptes. Veut-on savoir quels étaient les clients ordinaires de Pasdeloup qui, en 1767, avait chez lui, avec des Mélanges de Voltaire, des Requêtes de La Ghalotais et des Antiquité dévoilée^ de petites œuvres fort légères comme le Balai, la Chandelle (TArras et la Pucelle? Des jeunes gens frivoles, des femmes galantes, dira-t-on? Non pas, mais le sieur Blavet, biblio-

thécaire du prince de Conti au Temple, le P. Fournier, bibliothécaire des Jacobins, ou le P. Poirel, religieux des Blancs-Manteaux (i).

Prot, qui était garçon charpentier en même temps que colporteur, avait parmi ses pratiques les seigneurs les plus importants de la Cour. Un monsieur Duseurvoir lui faisait des acquisitions pour le compte du maréchal de Duras, et pour le duc d'Orléans M. Tabbé de la Chaume ou M. de Champeaux, son premier valet de chambre ; le bibliothécaire de la reine, M. l'abbé Vermon, celui du collège Mazarin, l'abbé Le Blond, le marquis de Paulmy, le duc d'Aumont étaient des amateurs de ses livres « tous chers parce que tous défendus (2) ».

La Tolérance de Voltaire était surtout achetée par des nobles comme le marquis de Boisset ou le duc de Charost ou par de riches traitants comme xM. Dupré (3).

Goguery, celui-là même qui faisait entrer des livres à Paris dans sa redingote, les vendait à M. le comte de Guerche, à M. le comte de Matignon, à M'"' la marquise de Livry, à M. le comte de la Mark, à M"*" la marquise d'Epinay, à M. le prince de Coudé ou bien à M""^ l'intendante de Paris, à M. le chevalier Perrin, commissaire des guerres, et à M. l'abbé Boucher, conseiller au Parlement (4).

Parfois les colporteurs trouvaient de gros clients qui achetaient pour revendre; ils devenaient volontiers de véritables éditeurs; el ces débitants n'étaient pas toujours de simples colporteurs comme eux, c'étaient des philosophes qui se chargeaient eux-mêmes de répandre parmi leurs relations les ouvrages de leurs amis. Toussaint, l'auteur des Mœurs, achetait, en 1761, à Michelin, l'imprimeur de Provins, quatre cents exemplaires de l'édition contrefaite de V Esprit. Il les payait quatre livres chacun ou plutôt il ne les payait pas du tout, car il faisait d'/is billets qu'il n'acquittait pas. Mais

(1) Le pauvre Pasdeloup, accoutumé à vivre avec ces livres, finissait par tlevenir lui-même philosophe; il faisait le désespoir de sa mère, qui colportait bien, elle aussi, des livres défendus, mais qui, étant dévote, ne vendait que des livres jansénistes. Elle voulait punir son fils, et, quand il fut arrêté, insista pour qu'on le gardât longtemps à la Bastille. 11 y resta en etfet cinq ans, après quoi on l'exila aux colonies (1772). Mais il protesta contre les allégations de sa mère, s'irritait contre les dévots et affirmait dignement sa religion naturelle. (Archives de la Bastille, Bih. de l'Ars., 12322, 3, 33. Cf. Nouv. Acq., 1214, 491.)

(2) 1776. Bastille dévoilée, IV, 16 et 109-113.

évidemmenl son intention n'était pas de garnir sa bibliothèque de ([uatre cents Esprit (l). Ce n'était pas noi\ plus pour leurs lectures personnelles que trois abbés demeurant aux collèges de Gliolet et de Lisieux achetaient soixante exemplaires de XOracle des anciens fidèles; ils disaient eux-mêmes que c'était « pour les envoyer en province (!2) ». Les autres clients de Prudent et de Kolman pour cette petite brochure philosophique étaient le bibliothécaire des bénédictins de l'abbaye de Saint-Germain-des-Prés, l'abbé de Graves, et quatre docteurs de Sorbonne (3).

La veuve Stockdorfl, de Strasbourg, avait des clients ordinaires à qui elle envoyait les livres les plus condamnés, comme la Théologie portative, David, VAn 2440, V Evangile de la raison, la Contagion sacrée, les Lettres philosophiques de Voltaire, V Imposture sacerdotale, X Examen critique de saint Paul, le Dictionnaire philosophique, le Système de la Nature, le Balai, la Pucelle et bien d'autres (4). G'était ce qu'on faisait de mieux « en genre de prohibé ». Or ses clients étaient, avec un procureur au Châtelet, M. Goupil, et quelques autres roturiers, probablement aussi magistrats, M\L Bataille, Delaporte et Dusaux, le comte de Guébriant, le comte de Rozen, le marquis de Voyer, le marquis de Villeneuve, le comte d'Angivilliers et l'abbé Lefort, chapelain du roi à Versailles, dans la voiture duquel elle fit un jour le voyage de Strasbourg à Paris. G'élait le sieur Goupil qui était son correspondant à Paris et qui traitait seul directement avec elle; le L3 août 1771, il lui achetait pour soixante-sept francs de livres, le 30, pour trois cent quarante et un, le 28 septembre, pour quatre-vingt-six francs (5). C'était un client sérieux ou plutôt un intermédiaire avisé. Tous ses clients devinrent des protecteurs quand elle fut arrêtée au malencontreux voyage qu'elle fit à Paris, en 1771. Malgré leurs intercessions, elle resta deux ans à la Bastille, à la suite de quoi elle fut condamnée, en juillet 1773, au carcan et à neuf ans de bannissement de Paris et de Strasbourg. Le roi lui fit seulement grâce du carcan (6).

Pour les livres licencieux la clientèle était un peu plus étendue, et des gens de basoche ou des exempts des gardes du corps se

(3) Ibid.

(4) Archives de la Bastille, liib. de l'Ars.), 12 398.

(5) Ibkl.

(6) llnd. et Hardy, II, 212.

plaisaient à acheter les Putains errantes ou Y Ecole des filles (I). Mais les nobles ne s'en désintéressaient pas; la Science publique des filles du monde était achetée par M. Dufort, l'introducteur des ambassadeurs, et M. deFleury, le fils de l'avocat général (2).

En somme à Paris, c'était surtout la noblesse ou le clergé qui étaient à raffut des nouveautés philosophiques; en province, on les vendait aussi très bien, mais plutôt à des notaires, des avocats, des contrôleurs des monnaies, des abbés qui se jetaienl avec avidité sur le Despotisme oriental, V Antifinancier ou la Tolérance (3). C'étaient surtout certains ouvrages politiques qui étaient envoyés parleurs auteurs eux-mêmes aux directeurs des domaines, aux receveurs des tailles, aux notaires, aux directeurs des postes, aux présidents des greniers à sel, qui au fond de leurs provinces avaient tout le loisir de méditer les théories nouvelles (4).

Mais on peut affirmer que les ouvrages philosophiques n'atteignirent pas directement le peuple ni la petite bourgeoisie. Les artisans, les ouvriers, ne connurent Voltaire et Rousseau qu'au moment de la Révolution, quand leurs tribuns les leur commentèrent dans des discours enflammés ou réduisirent leurs maximes en textes de lois. Au moment de leur apparition, ils ignorèrent certainement les grands ouvrages du siècle, encore qu'ils n'aient pas pu être complètement indifférents au bruit des querelles httéraires les plus retentissantes. Mais les véritables disciples des pliilosophes, les clients fidèles des colporteurs clandestins, ce furent les nobles, les abbés, les privilégiés, mondains désœuvrés qui, en quête de distractions pour tromper leur ennui implacable, se jetèrent avec passion dans les discussions philosophiques et se laissèrent vite gagner par l'esprit nouveau, sans voir les conséquences dernières des prémices qu'ils adoptaient avec tant d'enthousiasme (5).

(1) Nouv. Acq., 1214, 471.

(2) Nouv." Acq., 1214, 408.

(4) Archives de la Bastille (Bib. de l'Ars.). 12229, 200, à propos du Secrel des finances.

(5) L'étude de la clientèle des colporteurs serait fort utile pour arriver à déterminer quels furent les lecteurs des ouvrages de nos grands philosophes et quels furent les ouvrages les plus lus, si elle pouvait être faite méthodiquement et avec une documentation plus précise. Mais ces pauvres colporteurs n'avaient pas de livres de comptes bien tenus et on ue peut entrevoir leur clientèle que dans les interrogatoires qu'on leur faisait subir au monu^nt de leurs arrestations. Encore leur mémoire est-elle souvent bien courte. — Une autre méthode a été employée avec grand succès par .M. Mornet dans une fort intéressante étude sur les Enseirjnemeuls des Bibliolhequbs privées, parue dans la Revu; dliistoire iiUéraire i\e juillet-scptem-

Ils étaient crailloiirs les seuls à pouvoir se permettre les dépenses excessives auxquelles était contraint tout amateur de livres prohibés.

11 est presque impossible de déterminer avec précision à quels j)rix furent vendus les livres du dix-huitième siècle; ces prix étaient très élevés, mais étaient extrêmement variables avec les circonstances; car, outre la valeur intrinsèque du livre, on payait aussi le risque du colporteur. « La sévérité portait en vingt-quatre heures le prix d'un in-douze de trente- six sols à deux louis (1). » « Il suffit ici qu'un livre touche à certaines matières, disait d'Alembert {i2), ou qu'il attaque bien ou mal certaines gens pour être recherché -avec avidité et pour être en conséqueuce hors de prix par les précautions que prend le gouvernement pour arrêter ces sortes d'ouvrages, précautions qui font souvent à l'auteur plus d'honneur qu'il n'en mérite. » Dès que la police s'en mêlait, les prix montaient dans des proportions fantastiques. hQ Mémoire pour Abraham Chaumeix se paya d'abord dix sols, puis trois et six louis dès qu'il fut poursuivi (3).

Quand ces petits ouvrages n'étaient pas ti'Op sévèrement prohibés, les prix n'en étaient pas excessifs. Ainsi le Zoroastre de l'abbé de Méhégan ne valait pas plus de dix-huit à vingt sols, et l'on avait (juatre exemplaires de V École de l'homme pour quatre livres dix sols. En 1760, la Vision de Palissot, de l'abbé Morellet, faisait fureur et on pouvait se la procurer à bon compte(4) : Robin, chargé de la distribuer, l'achetait à raison de six sols l'exemplaire et la revendait sept sols aux autres colporteurs et douze aux particuliers (5).

Mais ces cas étaient exceptionnels. Les ouvrages bon marché venaient généralement de l'étranger, et, quand l'impression avait été faite en France, les livres coûtaient tout de suite beaucoup plus cher : il fallait payer non seulement le risque d'arrestation du colporteur et des intermédiaires, mais encore le risque de saisie de l'imprimeur. On débitait en même temps à Paris, en 1767,

l)ro 1910. M. Mornel a minutieusement dépouillé les catalogues de 500 ventes dé hibliolhèqnes faites de 1750 à 1780; et a pu ainsi déterminer cpiels avaient été les livres le plus lus et quels genres de lecteurs les avaient le plus appréciés.

(1) Mémoire présenté à Sartine par les syndic et adjoints de la librairie. iMars nCi. Nouv. Acq., 558, 10 i. La mémo phrase se trouve dans la Letlre de Diderot sur le commerce de la librairie, p. 64.

(2) Au roi de Prusse, 8 juin 1770, V, 293, à propos de V Essai sur les préjugés. 3) Grimm. 15 mni 1759. IV, 109.

(4) Nouv. Acq., 3.348, 72, .et Nouv. Acq., 1214, 302.

(5) Les vingt-six volumes des Œuvres du .M^* d'Argens valaient en 1752 trenteneuf livres. Nouv. Acq.. 3n'i."'i, 1\).

deux éditions de Vlntjénu de Voltaire : l'une, de Genève, qui valait vingt sols, et l'autre faite par le libraire La Combe, à qui les colporteurs l'achetaient quarante-huit sols pour la revendre trois francs au public {\).

Les plus petits ouvrages, qui étaient souvent les plus défendus, pouvaient atteindre des prix exorbitants. Vers 1748, le Quendira-t-on, de La Beaumelle, coûtait vingt-quatre livres (2) et Thérèse philosophe^ un des romans qui eurent le plus de vogue à cette époque, valait de un à cinq louis d'or (3).

Quant aux livres sérieux et très philosophiques du baron d'Holbach, ils atteignaient naturellement des prix assez hauts; le Christianisme dévoilé alla jusqu'à dix écus ; le Militaire philosophe ^ qui n'était pourtant qu'une petite brochure de moins de deux cents pages, coûtait de un louis à trente-six francs (4). Enfin le Système de la Nature qui, à la vérité, était un volume plus lourd dans tous les sens du mot, ne se vendait pas moins de quatre à cinq louis alors que dans les premiers temps, avant que le scandale qu'il provoqua eût éclaté, on ne le payait que quinze à dix-huit francs (5).

(i) Nouv. Acq., 1214, 505; Grimm, VII, 417.

(2) Ihid., 29.

(3) Grimm, 1, 256.

(4) Grimm, 1" janvier 1768, VIII, H.

(5) 22100, 101, etFavartau comte de Durazzo, 10 juin 1770. Mém. de Favart, 11,2 45. Les livres qui n'étaient pas trop d'actualité avaient pourtant un cours assez régulier. Voici par exemple un catalogue de M. -M. Rey qui se trouve à la dernière page de l'édition de 1761 de la Nouvelle Uéloïse :

« Apologie de M. l'abbé de Pvadts, la thèse en latin et français. Examen de la thèse et observation sur l'apologie par M. Bourlier. In-12, Amsterdam, 1753, 4 vol. à f. 2.

Bible [La sainle) ou le Vieux et le Nouveau Testament, avec un commentaire littéral composé de notes choisies tirées des divers auteurs anglais, In-4'^ 7 vol. à f. 26.

Bible : Le livre de Josué séparé à f. 3, 6 s. — Les livres des Juges et de Hutli, VU» partie, avec le portrait de l'Auteur, peint par Liotard, gravé par Iloubraken. In-4o, Amsterdam, 1758, à f. 3, 10 s.

Bible : Le premier et le second livre de Samuel, 4 tomes, en 2 parties, 1760, à f. 7.

Bibliothèque de campagne ou Amusements de l'esprit et du cœur. In-12, 12 vol. La Haye, 1752-1760, à f. 12.

Cafjînet des fées de M™o d'Aunoy. In-12, 8 vol., 14 parties, avec fig. Amsterdam, 1754, à f. 10.

Cicéron [Pensées dn), par M. rabJ)é d'Olivet. In-12, Amsterdam, 1756, à f. 1.

Discours sur Vorigine et les fondements de ^inégalité parmi les hommes, par J.-J. Rousseau, citoyen de Genève. In-12, 1 vol., Amsterdam 1759, à 15 s.

Dictionnaire [Nouveau) de Bayle. In-f», 4 vol., à f. 44. — — — t. IV séparé, 1755.

Essai sur l'histoire générale et sur les mœurs et l'esprit des nations depuis Charlemagne Jusqu'à la prise de Port-Mahon en 1756, par M. de Voltaire, ln-8", 7 vol., Amsterdam 1757, à laquelle on a joint une table générale des matières exactement travaillée, à f. 9.

Fils [Le) Naturel ou les Epreuves de la vertu, comédie en 5 actes et en prose avec l'histoire véritable de la pièce, par M. Diderot. 1 vol. in-12, Amsterdam 1757, à 12 s.

Ces prix excessifs et la . difficulté toujours assez graude de trouver les livres défendus en rendaient parfois Tacquisition malaisée. Mais on avait bien d'autres moyens de se les procurer et le plus généralement on se les prêtait.

Nombreux étaient les salons où ces gens oisifs se rencontraient constamment. On y parlait naturellement des livres nouveaux; et bien vite ils passaient de mains en mains. M""' du Deffand envoyait souvent les nouveautés à ses amis, l'abbé Barthélémy ou la duchesse de Choiseul, qui lui communiquaient à leur tour ce qu'ils pouvaient se procurer (J). De semblables prêts ne devaient pas être rares dans les salons d'Helvétius, de d'Holbach ou de M™° Nec-

llistoive de l'Académie f^'cinçaise, par PéWsson, nouvelle éditit)ii. In-12, Aiiislerdain 17:i7, à i". 1.

Histoire de V Académie française, depuis 1652 jusqu'à 1100, par l'abbé d'Olivet. 111-12, Amsterdam, 1130, à f. 1. »

Tons ces livres u'étaient d'ailleurs pas imprimés par lloy.

Les libraires de province avaient également des catalogues de livres prohibés à prix marqués. Mais ils les encartaient manuscrits dans leurs catalogues généraux imprimés. Voici par exemple le contenu d'mie petite feuille manuscrite qui se trouvait à l'intérieur du catalogue d'Ancelle, libraire et relieur, carrefour Saint-Thomas, à Evreux.

'î Livres nouveaux ou qui n'ont pas pu être mis sur ce catalogue :

» Histoire philosophique et politique des étaljlissements et du commerce des Européens dans les Indes. 6 vol. in-12, br. lo f.

» Questions sur l'Encyclopédie, par Voltaire. 9 vol. in-S", 2i f., br.

» Becherches sur les Américains. 3 vol. in-12, 6 f,, br.

.) De l'Esprit. 2 vol., in-12, 4 f. 10 s.

» L'Antiquité dévoilée, par M. Bouleuger. 3 vol., 7 f. 10 s.

» Le Compère Mathieu. 3 vol., 6 f.

» Recueil de pièces philosophiques, contenant dialogues sur Vàme et autres. 3 vol. qui n'en font qu un bon, 6 f., br.

» Le voyageur français ou la connaissance de Vancien et du nouveau monde, par M. l'abbé Laporle. 14 vol. in-12, 2i f., br. »

Voici enlin quelques prix envoyés par La Bastide de Suisse à un libraire de Paris; ces prix ne sont donc pas ceux auxquels le public payait ces livres : Dictionnaire philosophique, 6 f. ; Théologie portative, 3 f. ; Christianisme dévoilé, 12 f. ; Examen des apologistes, 4 f . ; Militaire philosophe, 3 f . ; Philosophe ignorant, 2 L', Princesse de Ikiôglone, 1 f. 10 s.; L'Ingénu, 1 f. 10s.; L'homme aux quarante écus, i f. 10 s.; Questions de Zapata, lo s.; Examen de Bolingbroke, 4 f. ; Bannissement des jésuites, l.'is.; La mort du chevalier de La Barre, lo s.; Commentaires sur tes délits et les peines, 1 f . ; Les Cathécumènes (sic), 1 f . ; Le Dîner du comte de BoulainviUiers, 1 f . ; La Profession de foi des théistes, 1 f. ; Le Despotisme oriental, 4 f. ; La Philosophie de llnstoire, 4 f. ; Les Mœurs, 3 f. ; La Mettrie, 4 f . ; Les Droits des hommes et tes usurpations des autres, lo s. ; L'A B C, 3 f. ; Les Prêtres démasqués, 4 f. ; ï: Evangile de la raison, nouv. éd., 2 vol. in-S», 6 f . ; Les Mélanges historiques, critiques et philosophiques, 7 vol. in-8% nouv. édit., 3 f. le vol. (22 099, 13o).

(1) Correspondance de M"'* du Detïand (édition Saint-Aulaire), II, 160, 195, 334, 469.

ker. On sait d'autre part comment M'"'' Roland fit son éducation philosophique; c'est son ami, M. de Boismorel, qui lui prêtait régulièrement les livres les plus sérieux et les plus hardis (1). Diderot écrivait un jour à La Condamine (2) : « Notre ami M. d'Alembert me l'envoie à vous, Monsieur, pour avoir Y Apologie de milord Bo- Unrjbvoke et le Tombeau de la Sorbonne. Si vous me procurez la lecture de ces deux brochures, je vous en serai très obligé. Je sais qu'elles sont rares. » La marquise de Créqui laissait, en 1788, chez son ami, Sénac de Meilhan, les Principes positifs de Galonné parce que « cela ne se trouvait point (3) ». Le goût des lettres était si vif qu'on organisait des cabinets de lecture où pour trois ou dix sols, on avait la liberté de lire toutes les nouveautés (4).

Caria lecture fut bien certainement une des passions du dixhuitième siècle. Comment d'ailleurs ces mondains inoccupés n'auraient-ils pas suivi passionnément le mouvement des idées, quand tout les y poussait. Les événements littéraires étaient pour eux les plus marquants ; la publication d'un livre nouveau était aussitôt annoncée et commentée. On se donnait en présents pour les étrennes des in-quarto de Voltaire. M'"" du Deffand recevait ainsi en 1778 de M'"^ de Luxembourg les six derniers volumes de ses œuvres accompagnés d'une très jolie boite d'or oii se trouvait le portrait de Tonton, son chien, avec ce couplet du chevalier de Boufflers :

Vous les trouvez tous deux charmants; L'un ne mord que ses ennemis ; Nous les trouvons tous deux mordants; El l'autre mord tons ses amis; Voilà la ressemblance. Voilà la différence (5).

On avait mille occasions de parler des livres des philosophes. Les Encyclopédistes et surtout Voltaire entendaient admirablement l'art savant de la publicité. Le Prospectus de l'Encyclopédie était fort bien fait pour allécher les acheteurs. Voltaire annonça très habilement son édition de Corneille (6). Plus tard Beaumarchais fit aussi beaucoup de réclame pour l'édition de Kehl, quoique sans grand succès. On savait tirer parti des moindres incidents. Quand Frédéric de Prusse ou Catherine de Russie marquaient

(1) Mémoires, p. 147.

(2) 16 tléc. 17G2, XIX, 427.

(3) Correspondance p. 201.

(4) Le libraire Grange eu 1762, puis en 1779 un sieur Moureau, ouvrirent do semblables cabinets de lecture. Mém. sec, I, 184 et XIV, 170.

(5) Correspondance de M'ne ,|,| Delîand fé^lition Lescure), If, 630.

(6) Mém. so.cr., 1, MO. 231, II, 43.

(le l'intérêt pour un ouvrage français, on le criait bien haut à Paris. Personne ne put ignorer, en 1767, que la Tsarine traduisait le liélisaire de Marmontel.

Pour lancer ses productions les plus hardies, celles qu'il désirait voir se répandre le plus, Voltaire employait un moyen assez original, mais fort efficace : il les désavouait. Nul ne s'y trompait; tout le monde savait que ce désaveu ne voulait pas dire que l'ouvrage fût réellement de l'abbé Bazin ou de Guillaume Vadé, mais bien qu'il était de M. de Voltaire lui-même, et que le philosophe y attachait beaucoup d'importance. « La charlalanerie devint si à la mode dans le monde littéraire » que Voltaire fit école. En 1774, un M. Golardeau, qui avait fait ^ine pièce devers contre une demoiselle Verrière, « courtisane et jadis sa maitresse», regrettait de ne pas voir son ouvrage percer plus vite dans le public; il se mit alors à en faire insérer des désaveux dans les journaux, avec l'espoir de lui donner ainsi une célébrité qu'elle n'acquérait que bien difficilement (1).

A défaut de désaveu, il y avait un autre moyen de réclame qu'îî la vérité on ne recherchait pas, mais dont on n'était pourtant pas trop fâché : la condamnation. 11 était facile de constater que « proscrire un ouvrage, c'était le faire connaître, que la défense réveillait la curiosité et ne servait qu'à multiplier les éditions furtives, dangereuses par les conséquences que l'on tirait du mystère ». Ainsi, une petite brochure, intitulée Tant mieux pour elle, que Choiseul hésita quelques jours à condamner, se vendit sous le manteau à quatre mille exemplaires pendant les quinze premiers jours, mais cessa de faire eu bruit dès qu'on eut permis de l'exposer publiquement en vente (2). De même les Mémoires secrets disaient en 1780 : « On recherche beaucoup une brochure intitulée Essai sur le jugement quon peut porter sur Voltaire depuis qu'elle a été supprimée par arrêt du Conseil (3). »

Voltaire avait bien raison de dire : « Une censure de ces messieurs fait seulement acheter un livre. Les libraires devraient les payer pour faire brûler tout ce qu'on imprime (4). » « La brûlure était pour un livre ce qu'était le titre d'acadétnicien pour un homme de lettres (5). » «Plus la proscription était sévère, plus elle

(1) Mem. sccr., XXVII, 339.

,2) Favarlà Durazzo, 1760, I, 99.