LA VENTE DES LIVRES PROHIBÉS

Les libraires. Organisation de la Communauté des libraires de Paris. Evolution de la librairie du seizième au dix-huitième siècle. Les grands libraires du dix-huitième siècle : Pissot, Duchesne, Le Breton, Lambert, La Combe, Panckoucke. Les condamnations des libraires. — IL Les colporteurs. L'organisation du colportage à Paris. Colporteurs auteurs. Colporteurs laquais. Protection dont ils jouissent auprès des nobles. Les grands colporteurs : Lefèvre, Merlin, Robin. Les colporteurs reçus libraires. — IIL Les modes de vente : en boutique, à domicile, dans les lieux publics, dans les lieux privilégiés, aux Tuileries, au Palais-Royal, dans les châteaux royaux. — IV. La clientèle des colporteurs. Prix auxquels ils vendent leurs livres. — V. La publicité. Les prêts de livres.

La coQimunauté des libraires était soumise aux mêmes règles que celle des imprimeurs. Elle jouissait des mêmes privilèges. Les libraires avaient les prérogatives de l'Université. « Les Livres, dit l'arrêt de 1723, tant Manuscrits qu'imprimés ou gravés, reliés ou non reliés, vieux ou neufs..., soit qu'ils viennent des Pays Etrangers et des Villes et Provinces du Royaume, soit qu'ils soient transportés hors du Royaume, sont exempts... de tous Droits de Douane, Péages, Ponts, Chaussées, Domaines, Traites, Impositions Foraines, Acquits, Subsides, Resves, Prêts, Octrois, Passage, Haut- Passage, Rivières, Détroits, Entrées, Sorties, Barrage, Travers, Doubles-Droits, Garde-Nuit, Boute-à-Port et autres Taxes et Impositions que ce soit (l). » Enfin les libraires avaient le monopole du commerce des villes. Seuls, les marchands merciers grossiers de Paris étaient autorisés à « vendre des ABC, des Almanachs, et petits Livres d'Heures et Prières imprimés dehors

(1) Saugrain, p. 14.

ladite Ville » (1). Mais, pour tous les autres livres, les libraires seuls avaient le droit d'en faire le commerce.

En revanche ils étaient astreints aux mêmes obligations que les imprimeurs (2) : demeurer dans le quartier de l'Université, déclarer leurs magasins, remplir les mômes formalités pour être reçus maîtres. Le droit à payer était seulement de mille livres au lieu de quinze cents pour les aspirants ordinaires à la maîtrise et de six cents, s'ils étaient fils ou gendres de maîtres. — En 1730, ils obtinrent un Arrêt du Conseil qui défendait aux maîtres de recevoir aucun apprenti pendant six ans et cet arrêt fut successivement renouvelé jusque vers 1760, de sorte que le recrutement de la communauté se faisait uniquement parmi les fils ou gendres de maîtres (3). Les syndic et adjoints avaient également le droit de faire des visites « toutes et quantes fois qu ils le trouveraient nécessaire, dans tous les lieux où étaient les Boutiques ou Magasins de Libraires, même dans les Collèges, Maisons Religieuses et autres endroits prétendus Privilégiés. Enjoint aux Supérieurs, Principaux et autres, ajoule l'édit de 1744, d'ouvrir leur porte et de souffrir ladite Visite à peine de désobéissance (4). » Les Supérieurs, Principaux et autres encouraient sans doute cette peine assez souvent. Les syndic et adjoints avaient bien le droit de « dresser Procès-Verbal dont ils référaient au Lieutenant Général de Police, à l'effet d'obtenir main-forte ». Ils pouvaient même faire procéder par bris et rupture des portes; mais ils n'osaient guère employer ces moyens énergiques (5).

Pour faciliter la surveillance, les libraires ne devaient avoir qu'un magasin, sur lequel ils étaient tenus de mettre un écriteau ou tableau portant leur nom; et ils n'avaient pas le droit d' « avoir aucun Etalage et Boutique portatifs sur les Ponts, Quais et Parapets et dans les Maisons Privilégiées ou en quelque endroit que ce pût être » (6).

On voit combien cette organisation était sévère. Les libraires formaient une corporation fermée, dont les membres se mariaient entre eux et se léguaient leurs charges de père en fils ou en fille. Ils

(1) Saugrain, p. o4.

(2) Leur nombre n'était pas fixé par la loi comme celui des imprimeurs; mais en fait il ne dépassa pas trois cent soixante au dix-huitième siècle. (Did., Lettre sur le commerce de la librairie, p. I.H.)

(3) Mal., Mcm. sur la libr., p. 171.

(4) Saugrain, p. 267. (o) IbicL, p. 274.

(6) Ibid., p. lOG.

— Tintaient surveillés, embrigadés, conduits comme un régiment; leurs officiers étaient chargés d'y faire la police, d'y faire observer les règlements royaux et de maintenir le bon ordre parmi leurs confrères. Ils étaient les intermédiaires ordinaires entre les libraires et l'administration pour tout ce qui concernait les visites, les saisies, les douanes. Ils s'occupaient même d'appliquer une prescription de 1766 qui obligeait tous les libraires à prévenir le Directeur de la librairie quatre jours avant la mise en vente de tout livre nouveau (1).

Toute cette organisation datait des origines de l'imprimerie. Elle ne se comprenait plus au dix-huitième siècle. Pendant tout le dix-septième, les ordonnances royales étaient encore à peu près observées. Sans doute il y avait bien des libraires plus ou moins honnêtes qui ne faisaient commerce que de livres prohibés ou surfont contrefaits. Mais les grands libraires n'avaient dans leurs boutiques que de sohdes ouvrages de théologie, de jurisprudence ou de belles lettres munis d'un privilège scellé du grand Sceau de France. Les Cramoisy, les Goignard, lesChappelet avaient tout intérêt à faire respecter en tant que syndics des règlements dont ils étaient les premiers à profiter comme libraires. Ce qu'ils avaient surtout à craindre, c'étaient les contrefaçons, quoique leurs Kvres de science ou d'érudition fussent trop importants et trop difficiles à établir pour tenter les imprimeurs frauduleux. Mais avec les progrès chaque jour plus rapides de la philosophie, de la frivoHté aussi, leur situation devint moins enviable. On ne trouvait plus beaucoup d'amateurs pour les in-folio des théologiens et les in-quarto des jurisconsultes. Les livres qui avaient le plus de chances de réussir étaient précisément ceux qui leur étaient interdits, petites brochures sur les affaires du temps, chansons ou contes licencieux, ouvrages philosophiques enfin que la censure ne laissait pas passer. Les affaires devenaient beaucoup plus difficiles pour eux. « Les gênes, les entraves, les règlements de toute espèce ont effarouché le commerce qui demande à être libre pour prospérer, disait Mercier (2) ; tout le monde se plaint d'être ruiné, imprimeur, libraire, auteur ». « La communauté des libraires est une des plus misérables et des plus décriées, disait Diderot, ce sont presque tous des gueux (3). »

(2) Tableau de Paris, II, 125.

(3) Did., Lettre sur le comm. de la liôr., p. 5.

D'ailleurs, en même temps que l'importance de leurs affaires diminuait, leur réputation baissait singulièrement. On était bien loin des époques héroïques des Plantin, des Estienne. Les libraires étaient alors des savants bien plus que des commerçants. Au dix-huitième siècle, au contraire, « ils étaient devenus de purs marchands et par la formalité d'un long apprentissage, qui était une espèce de servitude, sous un maître libraire, ils avaient absolument fermé la porte de leur commerce aux gens de lettres » (1).

Les libraires n'étaient plus les collaborateurs, les amis des auteurs, qui le plus souvent avaient recours aux imprimeurs étrangers. Les seuls libraires qui fissent de bonnes affaires étaient précisément ceux qui éditaient plus ou moins ouvertement les livres défendus.

Voici le tableau que Malesherbes (2) trace de la librairie : « Il y a un petit nombre d'imprimeurs et de hbraires dont le commerce est restreint à de certaines matières ; tels sont ceux qui fournissent le Palais, n'impriment et ne vendent que des arrêts, des Factiim, quelques traités de jurisprudence pratique; tels sont aussi ceux qui n]impriment que des almanachs, des livres d'heures, etc.; ceux qui impriment pour les collèges, les ouvrages classiques à l'usage des maîtres et des écoliers...

» Enfin, il y a des libraires, riches propriétaires des privilèges des anciens livres, qui n'emploient leurs presses qu'à en faire de nouvelles éditions. Je conviens que tous ceux-là ne font pas de fraude; ils n'ont pas besoin d'en faire.

» Mais il n'en est pas de même des autres libraires qui sont le plus grand nombre. Leurs spéculations sont d'acquérir le manuscrit d'un auteur, en tâchant de prévoir le débit qu'il aura, et leur fortune est d'en trouver qui aient une grande vogue. Quand ils ont vu que, depuis longtemps, ceux qui ont bien fait leurs affaires le doivent à des ouvrages pour lesquels il n'a pas été donné de permission, il n'est pas étonnant que tous aient voulu prendre le même parti. »

Aussi plusieurs libraires parisiens, et les plus importants du dix-huitième siècle, ne tardèrent-ils pas à rechercher les ouvrages

(1) Mal., Mém. sur la lihr., p. 168. Le tableau de la librairie française au dixhuitième siècle que peint sir J. Morley [Diderot, p. 195) est un peu exagéré, mais n'est pas tout à fait inexact.

(2) Lib. de la presse, p. 47.

des philosophes et à se mettre en rapport avec Voltaire, Diderot ou Rousseau.

Pour Rousseau, il n'eut directement affaire qu'à Pissot (1) qui lui imprima son premier Discours: et qu'il perdit de vue dans la suite; il fit la connaissance de Rey avant la publication de ses grands ouvrages, et n'aurait plus eu aucun rapport avec les imprimeurs de Paris, si Malesherbes et Madame de Luxembourg ne s'étaient pas mis en tête de faire paraître YEinile à Paris et ne s'étaient pas adressés eux-mêmes à Duchesne. Nicolas-Ronaventure Duchesne était le gendre d'André Cailleau, dont il avait repris la maison en 1751. Il mourut en 1765 (2) et sa veuve reprit les affaires. Elle avait pour associé l'ancien premier employé de son mari, un certain Guy, qui ne fut jamais reçu maître libraire, mais qui se trouva alors réellement à la tête de la maison. C'est ce Guy dont Rousseau parle dans les Confessions et contre qui il conçut de si forts et si injustes soupçons, lors de l'impression de VE/niie. C'est encore ce Guy qui transportait la nuit des livres prohibés dans des voitures aux armes du Maréchal de Noailles, et qui fit ce mémoire où il signalait, en homme compétent, les procédés communément employés pour faire entrer les livres prohibés dans Paris (3). Rousseau resta néanmoins en bons termes avec Guy et avec la veuve Duchesne, et c'est chez elle qu'il descendit, quand il passa à Paris, en 1765 (4).

Diderot, au contraire, est de tous les auteurs du dix-huitième siècle celui qui fut le plus fidèle aux libraires de Paris. C'est en 1748 qu'il s'était engagé, avec David (5), Briasson (6) et Le Breton pour l'Encyclopédie. Malgré les difficultés sans nombre qu'il eut à surmonter, malgré les propositions alléchantes qu'on lui fit pour faire imprimer à Neuchâtel, à Clèves ou en Hollande, il voulut jusqu'au bout rester fidèle à ses engagements et parvint à mener son entreprise à bonne fin. 11 s'était presque mis aux gages de Le Breton et l'on sait combien ces gages étaient peu

(1) Noël-Jacques Pissot, libraire, quai de Conti, puis rue de Hurepoix, reçu maître en 1747, adjoint en 1766, mort en 1788. (Lottin, Catalogue chronologique, p. 140.) Cf. Lettre de Rousseau à M'n^ Latour. Motiers, le 28 avril 1764, t. VIII, p. 107.

(2) Lottin, p. 56.

(3) 22 123, 22. il fut mis à la Bastille pour avoir vendu des Mémoires de La Chalotais. (i) Lettre à M. d'Ivernois, 2 décembre 1765, à AI. de Luze, 16 décembre 1765,

t. VIII, p. 255.

(5) Michel-Estienne David, libraire 1700, adjoint 1730, meurt 1756. (Lottin, p. 35.)

(6) Briasson, de Lyon, ^^endre de Pocliard, libraire 172i, consul 1758, syndic 1768, meurt 1775. {Ibid., p. 17.)

de chose. Il travaillaitchez lui, y passant ses journées à compiler, rédiger, corriger ses articles. Il était devenu un ami de la famille, et était souvent invité chez Le Breton, à Paris ou à la campagne, jusqu'à ce que survint la grande brouille de 1764. Ce Le Breton élait un des premiers libraires de Paris (i) ; il mourut en 1779, rue Hautefeuillc, imprimeur ordinaire du roi, doyen des syndics, ancien consul ; il s'était « démis de son imprimerie » en 1773 (2).

Quant à Voltaire, il fut en relation avec plusieurs libraires de Paris. 11 écrivait tant et ses œuvres se vendaient si facilement que tout le monde avait envie de les éditer avec son concours, ou de les contrefaire sans son autorisation. Il eut ainsi plusieurs de ses ouvrages imprimés par Prault (3), d'autres par Duchesne.

Mais le libraire qui était le plus en faveur auprès de lui était Michel Lambert (4). Il passait pour être le fils d'un portier, et les mauvaises langues disaient qu'il était bien plutôt le fils de Voltaire lui-même. C'était un fort beau garçon, distingué d'allures, de barbe brune, de visage un peu pâle, qui sans beaucoup de génie eut pourtant le talent de faire assez bien ses affaires. Il s'était établi, en 1751, rue de la Comédie-Française (5), et avait aussitôt édité les Œuvres complètes de Voltaire.

En 1766, Voltaire fit la connaissance d'un autre libraire, Jacques La Combe. C'était un avocat au Parlement, gendre ,du musicien Grétry, qui fut reçu libraire le 23 novembre 1765 (6), et qui s'établit rue de Tournon, au coin de la rue de Vaugirard (7). Dès le mois de mai 1766, Voltaire savait qu' « un homme d'esprit, qui était de l'ordre des avocats, s'était mis de l'ordre des libraires (8) », et, comme il trouvait qu' « il était bon d'avoir des philosophes dans tous les états », il cherchait aussitôt à attirer le nouveau libraire dans son parti, en lui faisant envoyer une collection complète de ses œuvres et en lui écrivant la lettre la plus

(1) Il était petit-fils de Laurent d'Houry, qui imagina en 1684 et présenta à Louis XIV en 1699 VAlmanach royal.

(2) Lottii), p. 103.

(3) Libraire de 1153 à 1780, quai de Conti {ibid., p. 142).

(4) Né à La Charité-sur-Loire, épousa successivement trois femmes, fut libraire en 1749, imprimeur en 1758, adjoint en 1174 et mourut rue de la Harpe en 1787. (Lottin, p. 98.)

(5) Archives de la Bastille, XII, 372.

(6) Lottin, p. 97.

(7) Hardy, HI, 492.

(8) Voltaire à Damilaville, 26 mai 1766.

llalteuse du monde (1) : « J'ai été si charmé, Monsieur, pour l'honneur des lettres, de voir un homme de votre mérite quitter la profession de Patru pour celle des Estienne ; vos attentions pour moi m'ont tant flatté, que je voudrais n'avoir jamais eu que vous pour éditeur. Si jamais cette entreprise pouvait s'accorder avec celle des Cramer, ce serait peut-être rendre service à la littérature... Comptez, Monsieur, que je m'intéresse véritablement à vous. Je vous prie de me mander si vous êtes content de votre nouvelle profession ; je voudrais être à portée de vous marquer par des services l'estime que vous m'avez inspirée. » Effectivement, La Combe édita une Poétique extraite des œuvres de Voltaire, qui en l'ut très satisfait.

L'amitié de Voltaire ne lui suffit pas pour faire de brillantes affaires ; il avait sans doute voulu trop entreprendre (2) ; il fit, en 1778, une faillite retentissante de trois à quatre cent mille livres. Ce fut Panckoucke qui racheta ses livres et ses journaux (3).

Charles-Joseph Panckoucke est la plus grande figure de la / librairie à la fin du dix-huitième siècle. Sa famille, originaire de Bruges, était installée depuis deux générations à Lille, où son père, André-Joseph (1703-1753), était à la fois auteur et libraire. Lui-même, esprit très cultivé, s'était d'abord destiné au professorat; mais la mort prématurée de son père le contraignit à entrer dans les affaires pour subvenir aux besoins de sa mère et de ses sœurs; il ne laissa pourtant pas de cultiver les lettres. « Il n'imprimait pas seulement les ouvrages des autres; il en imprimait qui étaient de lui. Dans le tracas de tous les détails d'un commerce de plusieurs millions, il trouvait le temps d'écrire et en sentait le besoin. Il traduisait l'Arioste ; il sondait les profondeurs de la nature du beau; il cherchait à simplifier, pour ses enfants, les règles de la grammaire française. Ce n'étaient pas là de grandes compositions (4), mais c'était la preuve qu'il pouvait en faire. Dans les salons de sa femme, dans les cabinets d'étude de ses

(1) Voltaire à La Combe, 26 mai 1766.

(2) Il avait acheté le Journal des Savants et le Mercure. Il ne négligeait pas d'ailleurs le commerce des mauvais livres ; c'est chez lui, à Saint-Denis, que furent déposés les ballots pour lesquels Guy fut misa la Bastille en 1767. Nouv. Acq., 1214, 503.

(3) Mém. sec, XI, 265.

(4) Ces ouvrages furent des traductions de Lucrèce, de VAriosle, du Tasse, des Discours philosophiques sur le beau (1779), sur le plaisir et la douleur (1790), des ijrammaires à l'usage des enfants (1795), un ouvrage De Vhomjne pour servir de défense à l'histoire naturelle de lUiffon (1761) et une Contre-prédiction au sujet de la Nouvelle Iléloise (1761).

enfants, des partitions ouvertes sur des pianos, des chevalets chargés de dessins, tout respirait le goût des arts, et laissait à peine apercevoir le mouvement des affaires par lesquelles il donnait une nouvelle impulsion à celles de la France et de l'Europe (1) .»

Il était venu en 1760 à Paris où il avait racheté le fonds de Lambert, rue de la Comédie-Française. Il y fut reçu libraire Tannée suivante, en 1701 (2), et laissa sa librairie de Lille à ses frères et sœurs (3). Assez ambitieux pour entreprendre en môme temps de nombreuses affaires, assez intelligent pour y réussir, il développa considérablement sa maison. Il se mit rapidement en relations avec tous les auteurs en vue de l'époque et maria une de ses sœurs à Suard, le rédacteur du Joiirnal étranger. « Ses maisons de Paris et de Boulogne réunissaient, comme celles d'Helvétius et du baron d'Holbach, l'élite des gens de lettres, des artistes et des savants (4).))I1 n'apportait aucun esprit de partialité dans le choix des manuscrits qu'il éditait. Les feuilles de Fréron voisinaient avec les œuvres de Voltaire, à la grande indignation de ce dernier, qui ne le trouvait pas « fait pour imprimer des sottises du Pont-Neuf (5) ». Il recevait les articles deLinguet aussi bien que ceux de La Harpe. « Il avait, comme imprimeur-libraire, une maxime qui devrait être gravée dans tous les codes, c'est qu'il n'y a d'autres juges des opinions et des goûts que l'opinion publique des nations (6) .»

Aussi s'efforça-t-il de suivre la mode littéraire de l'époque ; et, sentant que les ouvrages périodiques étaient la forme par excellence de la librairie moderne, il en lit un véritable trust. Il apquit le Mercure et le Journal des Savants à la faillite de La Combe, puis le Journal de Paris et le Journal des Dames ; enfin il fonda un Journal de politique et de littérature^ dont Linguet fut le principal rédacteur.

Il était extrêmement généreux avec les auteurs. « A lui et par lui, dit encore Garât, a commencé une amélioration très remarquable dans l'existence des gens de lettres, tenus si longtemps

(1) Garât, Mém. historiques sur la vie de M. Suard, I, 27o.

(2) Son grand-père Gaudain avait déjà été libraire à Paris.

(4) Garât, ifnd., p. 27u.

(5) Voltaire à Panckoucko, 28 février 1767.

(6) Notice Idoqvaphique sur M. C.-L.-F. Panckoucke, Pari?, 1 842, p. 7. Bibl. techniqut du Cercle de la Librairie.

dans la pauvreté par les gages avilissants qu'ils recevaient des imprimeurs-libraires et par les récompenses très honorables, mais mesquines, des puissances. Ce qu'il pouvait gagner de trop sur eux, il le croyait perdu pour sa fortune personnelle. Il les enrichissait pour s'enrichir lui-même ; il voulait les rendre indépendants de lui, comme de toute la terre, sûr qu'avec leur indépendance s'élèverait leur génie, se féconderaient toutes les sources des richesses de la presse et de la librairie. Il commença un jour l'exécution d'un traité avec un écrivain qu'il connaissait à peine, par lui avancer cent mille francs qui n'entraient pas dans les conditions du traité. C'étaient bien là les calculs d'un géomètre et d'un libraire transcendant.

» Des vues si grandes, des procédés si nobles le rendaient régal et l'ami des hommes de génie pour lesquels travaillaient ses presses. Sa voiture était souvent rencontrée sur la route de Montmorency, allant chez Rousseau; de Montbard, chez Buffon ; de Ferney, chez Voltaire ; et, comme les œuvres de ces immortels écrivains étaient devenues des affaires d'Etat, de leurs retraites, sa voiture le portait chez les ministres du roi, à Versailles, qui le recevaient comme un fonctionnaire ayant un portefeuille (l). »

Il accompagna sa sœur. Madame Suard, dans le voyage qu'elle fit, en 1775, à Ferney. Il était d'ailleurs depuis longtemps en relation de correspondance avec Voltaire, qui lui écrivait : « Vous savez. Monsieur, que je vous regarde comme un homme de lettres et mon ami (2).... Vous me rappelez les beaux jours où les Estienne honoraient la typographie par leur science (3). »

Ce fut lui qui eut la première idée de Tédition générale posthume des œuvres de Voltaire. Il lui avait envoyé, dès 1777, un exemplaire interfolié de l'édition encadrée, que Voltaire corrigea. Mais, en homme avisé, il ne poursuivit pas l'entreprise et la céda à Beaumarchais, qui fit alors l'édition de Rehl, où il perdit beaucoup d'argent (4).

(1) Garât, p. 273.

(2) Lettre de Voltaire à Panckoucke, citée dans la notice sur C.-J. et C.-L.-F- Panckoucke. Paris, Y'" Agasse, 1828.

(3) Voltaire à Panckouck.-, 28 février 1767.

(4) Quant à lîousseau, s'il ne fut l'éditeur d'aucun de ses ouvrages, il ne fut pas du moins ignoré de lui. Témoin cette lettre que Jean-Jacques lui écrivait de Moliers le 12 février 1764 : « Je vois avec plaisir^ Monsieur, par votre lettre du 2'6 janvier, que vous ne m'avez pas oublié et je vous prie de croire que quant à moi je me souviendrai de vous toute ma vie avec amitié. Je regarde votre établissement

11 ne mourut qu'en 1798 et sa maison fut reprise par son fils, Cil. -Louis Fleury, qui vécut jusqu'en 1844.

On voit donc qu'à la fin du siècle les plus importants libraires étaient devenus les éditeurs et les amis des philosophes. 11 n'y avait plus aucun danger, il y avait au contraire gloire et profit à imprimer Voltaire et Diderot (1),

Mais il n'en avait pas toujours été ainsi. Les plus grands libraires n'étaient pas à l'abri d'une arrestation, quand, vers 1760, ils se livraient au commerce des livres prohibés. Guy, l'associé de la veuve Duchesne, fut enfermé a la Bastille en 1764 (2); de même Le Breton, au moment de la publication de \ Encyclopédie. Quant aux autres libraires moins importants de Paris, aux libraires de province de passage dans la capitale, aux Hbraires du Palais, qui étaient, à proprement parler, plutôt des colporteurs, ils étaient très surveillés et facilement condamnés. La vente d'un mauvais livre leur valait couramment un séjour de quelques mois à la Bastille ou à Vincennes, aux frais du roi, ou la suspension temporaire ou même définitive de leur état de libraire (3).

Ce n'étaient pourtant pas eux qui étaient les hôtes les plus ordinaires de Sa Majesté. Un tel privilège était réservé aux colporteurs. C'est par eux que se fit, au dix-huitième siècle, presque tout le commerce des livres philosophiques (4).

Sans être réunis en une communauté comme les libraires, les

à Paris comme mi moyen presque assuré de parvenir promptement à votre Lien-êlif (lu côté (le la fortune, vu le goût effréné de littérature (jui règne dans cette grande ville et qu'étant vous-même homme de lettres vous saurez bien choisir vos entreprises. Je ne refuse point, Monsieur, le cadeau que vous voulez me faire de ce que vous avez imprimé ; il me sera précieux comme un témoignage de voire amitié ; inais si vous exigez de moi de tout lire, ne m'envoyez rien, car dans l'état où je .'^uis, je ne puis plus supporter aucune lecture sérieuse et tout ouvrage de raisonnement m'ennuie à la mort. Des romans et des voyages voilà désormais tout ce que je puis souffrir et je m'imagine qu'un honinie grave comme vous n'imprime rien de tout cela. » [Xolice biographique sur M. C.-L.-F. Panckouckc, Paris, 1842.)

(1) Sur les contrats d'édition et les droits d'auteur, voir Pellisson, Les llommas de lettres au dix- huitième siècle, ch. VI.

(3) Voir Funck-Brentano, Les Lettres de cachet.

(4) « Ce nest que par le canal de ces sortes de gens qu'il se répand et se distrihic dans Paris une quantité prodigieuse de livres contraires à lEtat, à la religion et aux •uœurs, imprimés par les libraires de Paris même, qui n'osent les débiter dans leurs magasins. » (.Mém. de P. Bruyset de Lyon, 1755. 22128, 92. Cf. 22123, 6 et 21.)

Ce vifao^c vaut mieux que toutes vos chanfo

La {galerie du Palais.

colporteurs étaient soumis à certaines prescriptions et formalités. Voici ce que Tarrêt de 1723 ordonne à leur sujet (1) :

« Art. LXIX. — Aucun ne pourra faire le Métier de Colporteur, s'il ne sait lire et écrire, et qu'après avoir été présenté par les Syndic et Adjoints des Libraires et Imprimeurs au Lieutenant Général de Police, et par lui reçu sur les conclusion? du Procureur de Sa Majesté au Chàtelet; ce qui sera fait sans frais.

» Art. LXX. — Les Maîtres Imprimeurs, Libraires, Fondeurs de Caractères, ou Relieurs, leurs Fils, Compagnons et Apprentis, qui, par pauvreté, infirmité d'âge ou de maladie, ne pourront exercer leurs Professions, seront préférés à tous autres pour être Colporteurs. Tous les Colporteurs seront tenus, trois jours après qu'ils auront été reçus, de faire enregistrer leurs noms et leurs demeures dans le Livre de la Communauté, avec soumission d'y venir déclarer les maisons où ils iront loger dans le cas de changement de domicile ; et ils feront pareille Déclaration aux Commissaires des Quartiers où ils demeureront, à peine d'interdiction et de cinquante livres d'amende.

» Art. LKXI. — Le nombre des Colporteurs demeurera réduit et fixé à cent vingt, dont les huit premiers plus anciens reçus auront leurs départements dans les Cours et Salles du Palais, où les autres ne pourront aller vendre que par succession et en la place de ceux qui seront décédés ; mais il leur sera permis de vendre par la Ville et les Faubourgs, et les lieux qu'ils trouveront les plus avantageux pour le débit; sans qu'au surplus ni les uns ni les autres puissent avoir aucuns Imprimés ailleurs que dans leurs maisons; le tout à peine d'interdiction, de cinquante livres d'amende et de prison.

» Art. LXXIl. — Fait Sa Majesté défenses auxdits Colporteurs, de colporter, vendre et débiter aucuns Livres, Factums, Mémoires, Feuilles ou Libelles, sur quelque matière ou de quelque volume que ce soit, à l'exception des Edits, Déclarations, Ordonnances, Arrêts et autres Mandements de justice dont la Publication aura été ordonnée, des Almanachs et des Tarifs, comme aussi de petits Livres qui ne dépasseront huit feuilles brochés et reliés à la corde, imprimés avec Privilège ou Permission par les seuls Imprimeurs de Paris avec le nom du Libraire; le tout à peine de

(1) Titre X. Saugrain, p. 231 sqq.

prison, de confiscation et de punition corporelle selon l'exigence des cas.

» Art. LXXIII. — Ne pourront lesdits Colporteurs tenir Boutique ou Magasin, ni faire imprimer aucune chose en leur nom ou pour leur compte.

» Art. LXXIV. — Seront tenus iceux Colporteurs de porter une Marque ou Ecusson de cuivre au-devant de leurs habits, oii sera écrit Coipoî'teti?^ et chacun d'eux aura une Malle, dans laquelle ils porteront les Imprimés qu'ils exposeront en vente, tels qu'ils sont ci-dessus énoncés et qu'il leur est permis de colporter, vendre et débiter; le tout à peine d'amende, de prison, de confiscation et de punition exemplaire. Fait défenses à toutes Personnes sans exception, qui ne seront du nombre des cent vingt Colporteurs, de colporter, exposer en vente, crier par les rues, et débiter en particuHer dans cette Ville etFaubourgs de Paris, en aucune manière, ni sous quelque prétexte que ce soit, aucuns Ecrits, Livres ou Livrets, ou autres Imprimés, à peine de prison, et de punition corporelle (1). »

Ils étaient enfin obligés de prendre les journaux qu'ils colportaient au bureau , où on les leur vendait à un prix fixe de douze sols (Gazettes d'Amstei^dam. cVUtrecht, de La Haije^ de Leyde^ de Cologne^ de Bruxelles^ de Berne) ; ils ne pouvaient ni en recevoir directement, ni en fournir à des particuliers par abonnement (2).

La situation réelle des colporteurs était bien différente de cette situation juridique et administrative. Au dix-huitième siècle, ils ne ressemblaient plus en rien à ces sortes de crieurs de journaux reconnus par les règlements qui ne pouvaient vendre que de petites brochures permises par le gouvernement.

Ils commencèrent par porter chez les particuhers les livres qu'on allait rarement chercher jusque dans le quartier de l'Université chez les libraires; « ce qui, disait un mémoire (3), serait le

(1) Les mss. 21851-21854 coiiliennent les registres des colporteurs et afficheurs pour les années 1753-56; 1756-58; 1760-61. Chaque colporteur reçu a sa feuille avec son nom, son numéro, sa date de réception et la mention de la médaille de cuivre qu'on lui a délivrée. Après les cent vingt colporteurs reconnus par l'arrêt de 1723, il y a quatre-vingts surnuméraires, qui attendent les places libres pour avoir des numéros. Les mss. 21846-21850 coulienneut plusieurs listes de colporteurs pour les années 1740 à 1750.

(2) Avis aux colporteurs du 25 septembre 1759, 22 084, 111.

(3j 22)16,5. C'est ainsi qu'ils comuiencèreut à exercer leur commerce. (Voir Did., Lettre sur le comm. de la liùr., p. 73.)

seul colportage tolérable, s'il n'était positivement prohibé par les lois ».

Le nombre des cent vingt colporteurs attitrés fut bientôt dépassé. « Le commerce des livres étant devenu depuis plusieui's années beaucoup plus considérable dans Paris, dit Malesherbes en 1759 (1) et les libraires étant cantonnés dans un seul quartier, il n'a pas été possible d'empêcher que beaucoup de particuliers saus qualité ne se mêlassent de revendre les livres. »

C'était surtout des livres défendus qu'ils débitaient. « C'est une espèce d'hommes, disait Mercier (2), qui font trafic des seuls bons livres qu'on puisse encore lire en France et conséquemment prohibés. On les maltraite horriblement; tous les limiers de la police poursuivent ces malheureux qui ignorent ce qu'ils vendent et qui cacheraient la Bible sous leurs manteaux, si le lieutenant de police s'avisait de défendre la Bible. On les met à la Bastille, pour de futiles brochures qui seront oubliées le lendemain, quelquefois au carcan ». « Ces gens sans qualité, disait Guérin dans son mémoire, en 1763 (3), ont pénétré dans toutes les maisons, ils se sont rendus nécessaires en procurant aux particuliers des livres de toute espèce, vieux, modernes, prohibés et contrefaits. Ils trouvent moyen de les faire entrer dans Paris ; ils ont des magasius et entrepôts aux envirous de la capitale ; ils entreprennent à leurs frais des éditions dont ils achètent directement des auteurs les manuscrits. »

Comme il ne manquait pas de vauriens qui n'hésitaient pas à courir le risque d'une arrestation et d'un embastillement, en vendant des livres prohibés, ce terme de colporteur s'appliqua ainsi au dix-huitième siècle à toute une catégorie d'individus plus ou moins recommandables, gens entreprenants et hardis venant d'un peu partout et qui se trouvèrent des auxiliaires actifs et imprévus des philosophes.

Ceux-là même d'ailleurs étaient connus de la police et surveillés. « La tolérance de ces colporteurs a été établie par nécessité, dit Malesherbes en 17r59(4)... Les Magistrats préposés à la police ont pris le parti d'exiger seulement que ces revendeurs ou colporteurs fussent connus d'eux et les ont autorisés taci-

(1) Mém. sur la librairie, p. 154.

[ij TabU'au de Paris, 1. 188.

13,) B.\. Hés., F. 719, j). 46.

(4; Mëm. sui' la lihr., p. 154.

Lement. » Tous les ans, au printemps, d'ilémery faisait venir chez lui les colporteurs sans qualité qui vendaient sous le manteau, et notait leurs noms et leurs demeures (1). C était encore une de ces contradictions si fréquentes sous l'ancien régime : la police surveillant et réglementant des individus dont elle aurait simplement dû interdire le commerce illicite. L'administration les défendait môme contre les libraires qui auraient voulu (|u'on les supprimât (2). D'Hémery les connaissait tous et les classait en quatre catégories :

« Les premiers, dit-il (3), colportent tout ce qui regarde le jansénisme et les affaires présentes..., ils tiennent ce qu'ils colportent des imprimeurs jansénistes...

» Les seconds colportent lout ce qui regai'de le molinisme, ils sont composés d'abbés et de commissionnaires de séminaires..., ils tiennent ce qu'ils colportent de province...

» Les troisièmes colportent de mauvais manuscrits au sujet des affaires présentes; ils sont tous des écrivains du palais... Il y a aussi un nommé Magny, commis de l'Opéra, qui a manuscrits quantité de vers et de libelles satiriques dont il vend des copies à des particuliers, qui lui sont adressées par des personnes de connaissance (4).

» Enfin les quatrièmes colportent toutes sortes de livies sans permission... on peut aussi comprendre dans ce nombre les femmes Lamaury, Mazuelet Morel, libraires du Palais, qui vendent de tout, et quantité de garçons libraires et imprimeurs et relieurs. Ils tiennent ce qu'ils vendent des imprimeurs les plus suspects de Paris et de province. »

Il y avait donc, parmi ces colporteurs, toutes sortes de gens, jusqu'cà des abbés.

Quelquefois certains auteurs eux-mêmes colportaient leurs ouvrages ; le petit Poincinet, qui avait fait une « sottise impie » intitulée le Mistifié, en proposait sous main des souscriptions; pour douze livres « il s'engageait même à fournir les principaux traits de l'Ancien Testament exécutés dans le même goût» (5) (1763). Le sieur Génard, l'auteur de VEcole de riwmme, le sieur

(1) Nouv. Acq., 1214, 148.

(3) D'Uémery à Berryer, 21 iiov. 1753, Noiiv. Ac(f.. 1214, 81.

(4) Cf. sur Alagny, Nouv. Ac<j.. 1214, loi). (:>) Nouv, Acq., 1214, 40(i.

Fougère de Moiithron, qui avait fait Margot la ravaiideuse, et d'autres romans licencieux, ne dédaignaient pas de vendre euxmêmes leurs ouvrages.

Un invalide, grand homme mal habillé et mystérieux, qui ne disait pas son nom ni son adresse, colportait ainsi chez les particuliers deux petites brochures intitulées, l'une Pièces amusantes f-n vers et en prose et l'autre Récréation galante. 11 avouait modestement qu'il en était l'auteur et en faisait aimablement présent aux gens qu'il allait ainsi visiter, tout en leur faisant comprendre (ju'on avait coutume de lui donner pour le remercier de quoi boire une bouteille. On ne pouvait s'en débarrasser à moins de douze sols (1).

Un jour, en 1759, à deux heures de l'après-midi, la comtesse de Chastenay étant à table avec son mari et un de ses amis, sa femme de chambre lui apporta un manuscrit dont le titre était Etat des affaires du royaume, des revenus du roi, de ses dépenses particulières, plusieurs remarques sur le gouvernement, etc. « Voici, ajoute la comtesse (2), à peu près le titre du manuscrit. Cette femme me dit que celui qui le voulait vendre était sans doute un étranger, qu'elle n'entendait pas trop son langage... Je lui dis de le faire entrer. 11 était en redingote, je lui demandai de quel pays il était, il me répondit : Alsacien. Je parlai allemand avec lui (3) et je trouvai que son accent n'était rien moins qu'alsacien... Je lui dis : Est-ce vous C(ui écrivez cela? 11 me répondit : Oui, madame... Je lui demandai combien il vendait son manuscrit : Neuf livres, dit-il, mais Madame m'en donnera ce qu'elle voudra; si j'osais, je prendrais la liberté de le lui offrir à cause du pays et pour avoir l'honneur de sa protection. Je lui dis que dans ce moment je ne pouvais voir si son ouvrage était exact, qu'il pourrait venir jeudi cà3 heures au plus tard, que je l'examinerais. » Elle l'examina en effet et prévint même le lieutenant de police Berlin, de sorte qu'au rendez-vous du jeudi le pauvre colporteur Sybourg, qui était un Suisse natif de Moussa, eut la désagréable surprise de rencontrer chez M"'° de Chastenay l'inspecteur d'Hémery qui l'arrêta, l'enferma à la Bastille, puis le fit exiler du royaume. Ce pauvre homme avait un bien vif amour-propre d'au-

(1) 22138, 135 vo.

(2) Lettre de la Comtesse de Chastenay à Bertin, 21 juin 1739. Archives de la HasLille, XVI. 299.

(3) Elle était allemantlc natuPHlisée française.

— Si —

leur ou de grands besoins d'argent, car il revint à Paris en 17(i(), se remit à vendre son Etat actuel des finances et fut de nouveau arrêté (l).

Un autre auteur, un officier réformé, Dumoulin, se présentait aussi dans les « grosses maisons » avec ses deux fils sous prétexte de vendre la Géographie de la France dont il était l'auteur. Il est vrai qu'en même temps, il colportait aussi les livres les plus défendus (2).

Enfin, un sieur Rolec, auteur du Mentor philosophique^ mais qui n'était qu' « une espèce de mendiant », usait de toutes sortes de ruses pour attraper le public et vendre son livre à l'entrée des Tuileries (3).

Mais il était en somme assez rare de voir des auteurs colporter ainsi leurs propres ouvrages. Parfois leurs amis, leurs partisans, leurs protecteurs leur rendaient ce service. Ainsi, pour vendre le Procès de la Chalotais, les magistrats du Parlemeut se faisaient eux-mêmes colporteurs (4). hç^^ Remontrances de la CJiamhre des comptes an Roi sur redit de décembre 1764 concernant la libération des dettes de l'Etat étaient également distribuées au Palais, mais par des garçons de chambre et par des commis greffiers qui les vendaient aux avocats ou par les laquais de Messieurs de la Chambre des Comptes et de la Cour des Aydes (5).

Comme beaucoup de gens du monde s'intéressaient à tous les livres défendus, ils s'occupaient parfois eux-mêmes de les vendre. « Il y a eu un temps, dit Malesherbes (6), où quelques auteurs imaginèrent de ne pas faire vendre leurs livres par les marchands ou colporteurs; ils en remettaient un certain nombre aux personnes de leur société, qui les distribuaient au public. C'étaient surtout des dames, protectrices delà littérature, qui rendaient ce service aux auteurs de leurs amis. » En 1757, M'"" d'Epinay débita elle-même en deux jours plus de cent exemplaires de ses Entretiens sur le Fils naturel de Diderot (7). Voltaire se fit ainsi le colporteur de Marmontel pour son premier poème couronné à l'Académie ; il le porta à Fontainebleau, le vendit à toute la Cour

(1) Archives de la Bastille, XVII, 291 et 469. (2} Noiiv. Acq., 121 i, 4.j8.

(4) Hardy, déc. 1768, I, 196.

(6} Uff. dp la presse, p. 60. Cf. Mal., Mém. sur la Hhr.. p. 49. (7) Mém. de M'ne d'Epi iny, 11, 3i:3.

t'I revint cliez Marinontel avec son chapeau rempli d'écus (1). Enfin, en 1787, la Maréchale de Noailles allait elle-même porter dans toutes les maisons un libelle qu'elle avait fait faire contre les projets libéraux du gouvernement sur les Protestants.

Le plus souvent c'étaient des domestiques ou des valets de chambre qu'on chargeait ou qui se chargeaient eux-mêmes du soin de vendre ces sortes d'ouvrages, a Sous prétexte de l'appui de leurs maîtres et de la commodité qu'ils avaient d'entrer dans telle ou telle maison », ils allaient les porter chez beaucoup de gens qui n'auraient pu les trouver facilement ailleurs (2). Et ce colporteur, Dumarchais, qui vendait une Histoire de 3i"' Bno7i dite de Lmuiay, dont un gendarme de la garde, Le Boucher, était l'auteur, n'était-il pas tout simplement un laquais ou un ancien laquais, puisqu'il avait pour tout domicile un lit dans l'antichambre de M. Catherin, substitut du procureur général (3)?

Enfin les véritables colporteurs, les garçons relieurs ou les papetiers (4) qui faisaient couramment le commerce des livres défendus, tout en se donnant gratuitement le titre de libraires, étaient protégés par leurs nobles clients qui « trouvaient très commode (pi'on vînt ainsi leur présenter le matin les petites nouveautés du jour » (5). Grâce au besoin général qu'on avait d'eux, ils finirent par se faire une situation importante à Paris.

« J'ai dit aussi, disait encore Malesherbes (6), qu'en France le commerce illicite des livres est favorisé par le public entier; je peux ajouter qu'il est quelquefois protégé par les personnes les plus considérables.

» Gela n'est pas étonnant. La lecture est l'aliment de l'esprit, et la lecture d'un grand nombre de livres qu'on ne permet pas, est devenue, pour la plupart des lecteurs français, un aliment nécessaire.

» Les libraires et colporteurs qui ont souvent des affaires fâcheuses à craindre, cherchent à se faire des protecteurs pour l'occasion. Gela leur est aisé en procurant aux amateurs les livres

(1) Manuoutol, Me»)., p. G9.

(3) Nouv. Acq., i214, 93.

(4) 22156, 97, r" et 22 099 : En 1708, Bailly, relieur el chanlrc à Sainle-Groix dan.^ la Cité, vend l'Homme aux quarante écus ; Bacot, relieur, vend le Christianisme dcroilé, etc.

(5) Did., Lettre sur le comm. de la liLr., p. 70. ((>) Ufj. de la presse, p. o9.

qui sont encore rares. Ils mettent quelquefois dans leurs intérêts ceux même dont ils craignent la rigueur.

» Les ministres d'Etat, les évêques qui donnent des mandements contre les livres, les magistrats qui les dénoncent, ont souvent eux-mêmes la fantaisie d'avoir les premiers un livre qui n'est pas permis. Ils ont leurs libraires ou colporteurs affidés, qui sûrement les servent avec beaucoup de zèle. Quelquefois même un libraire qui fait une entreprise secrète, en fait confidence à ses protecteurs et prend la liberté de leur faire présent d'un exemplaire plusieurs jours avant que le public ait entendu parler du livre.

» Il n'y a guère d'amateurs de livres qui ne soient sensibles à cette attention. C'est un petit hommage que presque personne ne refuse et qui donne de la bienveillance pour celui de qui on l'a reçu. »

Aussi, grâce à ces puissantes protections, les colporteurs prétendaient-ils bienn'être jamais déshonorés par aucune condamnation grave. « La société ou l'académie des colporteurs, disent les Mémoires secrets en 1777 (1), quoique n'existant que sous l'influence delà police, quoique soumise à ses ordres, à ses défenses, à ses corrections, à ses punitions, etc., se fait cependant un point d'honneur de n'avoir aucun de ses membres flétri par une sentence juridique (2). » Ainsi, quand en4777,un desleurs, unnommé Prot, fut arrêté et menacé d'être sévèrement condamné, ils se donnèrent beaucoup de mouvements pour le soustraire à la justice. Son crime était pourtant très grave, « puisque la Reine même exigeait son supplice » (il devait s'agir de quelqu'un de ces infâmes pamphlets qui commençaient à circuler contre Marie-Antoinette); mais on parvint « à calmer Sa Majesté », et Prot en fut quitte pour un an de Bicêtre et sa destitution « d'un métier qu'il entendait si mal (3) » .

Certains colporteurs arrivèrent ainsi à de très belles situations. L'un d'eux, Corbie, qui avait rendu de grands services à Voltaire en 1755 au moment de la première édition de la Pucelle, quitta les affaires de librairie pour devenir commis des guerres, et usa encore du crédit qu'il avait acquis dans cette nouvelle position pour aider ses anciens clients, les philosophes (4).

(1) 6 juin, X, 161.

(2) Ils étaient pourtant Irès fréquemment cmbaslillés.

(3) Mém. sec, Und.

(4) Il fit plusieurs démarches pour éviter qu'on ne saisît chez Panckoiicke en 1*7(1 le Supplément à l'Encyclopédie. 11 n'y réussit d'îiilleurs pas.

Un autre, Lefèvre, était installé à Versailles; c'était un véri- (able éditeur. Il finit par être reçu libraire et épousa la fille de Mérigot, un niaitre libraire de Paris. Son imprimeur était Robert Maclîuel, de Rouen. Il avait à Versailles un magasin très considérable, où il recevait tous les ouvrages prohibés qu'ilfaisait ensuite entrer à Paris. Il était en quelque sorte le colporteur ordinaire de la Cour : il avait une Routique dans le parc de Versailles au bas de la rampe et sa femme en avait une autre au pied de l'escalier de marbre (l). Il suivait la Cour dans ses déplacements. A Compiègne, il était un des libraires du château. En I7G7, au moment où paraissaient tant d'ouvrages philosophiques, il avait toutes les nouveautés, et même de vieux livres condamnés, comme le Dictionnaire philosophique^ ou la Nature, de Robinet. 11 en avait tout un magasin dans sa chambre, en vendait à d'autres colporteurs cl même avait Faudace d'en étaler dans sa boutique plusieurs et non des moindres, comme les Mœurs^ la Pucelle et r Antiquité dévoilée (2). L'année suivante c'étaient encore le Catéchumène^ le Christianisme dévoilé, r Homme aux quarante écus, le Dîner de lioulainvilliers et autres du môme genre qu'il y vendait (3). Il fut arrêté et condamné plusieurs fois pour délits de librairie, et la dernière fois, en 1777, pour avoir vendu des libelles injurieux à la Reine. 11 dut se retirer à Rouen, puis à Orléans, où il se livra à un commerce moins dangereux, celui des jouets (4).

Un de ses correspondants et fournisseurs ordinaires sut se tirer bien mieux d'affaire . Joseph Merlin commença par être relieur, rue Saint-Iïilaire, mais il ne tarda pas à se faire colporteur sans qualité. Il tlaira d'où venait le vent, découvrit de bonne heure quels beaux bénéfices il pourrait réaliser en débitant les ouvrages des philosophes, et, puisque les colporteurs se spécialisaient dans un genre de « prohibé », il choisit, lui, le genre philosophique. Dès 1754 il vendait des Maupertuisiana et des Hommes- Machines de La Mettrie, et, comme il ne s'était pas présenté au visa auquel étaient assujettis les colporteurs sous le manteau, d'IIémery alla perquisitionner chez lui, y trouva ces livres et le conduisit en prison au petit Châtelet (5). Mais il ne se découragea

(1) Nouv. Acq., 1214, iOi.

(2) Nouv. Acq.. 1214. :;(I0.

(t) Il soiiible bien extraordinaire qu'il n'ait pas su lire, comme le dit la Uaslllle 'h; voilée, V, 24.

{'.)) Nouv. Acq.. 121 i. 122.

pas; sitôt l'clàchô, il entra en relation avec des aniis de Voltairr, donl il devint un des correspondants à Paris. Neuf ans plus tard, en 176H, il recevait l'édition que les Cramer venaient de faire de Y Essai stt?' les Mœurs et il la débitait à Paris. En 1764, ce fut lui qui donna à Machuel Fexemplaire de la Tolérance, sur lequel fut faite la contrefaçon française. De plus, il était chargé d'envoyer à Ferney les livres dont Voltaire avait besoin. Ainsi « ce bon diable » de Merlin, « l'enchanteur Merlin », comuie disait encore Voltaire, gagnait-il beaucoup d'argent en « distribnani le pain aux fulèles » (1). Il devint une manière de personnage à Paris; et l'amitié de Voltaire dut lui valoir de puissants prolecteurs; car il fut, en 1764, l'objet d'une faveur tout à fait extraordinaire.

Quoiqu'il n'eût pas fait son temps d'apprentissage, quoiqu'il! nt refusé par la Chambre syndicale, en dérogation à tous les règUments, un arrêt du Conseil d'Etat du 4 juin 1764 obligea la Communauté à le recevoir comme libraire (^), ce qu'elle fit le 22 juin (3). Le pauvre colporteur sous le manteau devenait l'égal des plus fiers libraires de la rue Saint-Jacques.

Il continua à rester en excellents termes avec tout le monde philosophique. En 1765, il avait dans sa boutique la Philosophie de r histoire. Il en avait reçu en feuilles, de Genève, deux cents exemplaires qu'il avait fait brocher à Paris (4). En 1769, il recevait de même cent exemplaires des tomes V, VI et VII des OEuvres de Voltaire, qu'il faisait brocher par un de ses anciens confrères ou maîtres de la rue Saint-Hilaire, le relieur Bradel (5). Il était toujours chargé par Voltaire de lui envoyer les livres nouveaux et de donner des exemplaires de ses œuvres aux personnes à qui il désirait faire une politesse (6). Il avait aussi l'habitude, pour se fournir de sa marchandise ordinaire, d'acheter à un commis, Marolles, les livres qui avaient été saisis chez d'autres libraires et qu'il revendait ensuite sans être nullement inquiété (7).

Ce protégé de Damilaville (8), ce correspondant de Voltaire.

(1; Voltaire à Damilaville, 26 juillet 1104.

(3) Loltin, p. 12 i.

(5) Nouv. Acq., 1214, 508.

(0 Voltaire à Damilaville, Ti janvier HOO.

(s Yoltaiiva Damilaville, 27 janvier 1700.

riait aussi Tami do Diderot et de Marmontel. C'est lui qui prévint { un jour ce dernier qu'on avait pris une copie de son poème de la Neuvaine de Cythcre, et Marmontel cfTrayé disait à Diderot : « Mon ami, je suis perdu. — Qu'est-ce qu'il y a ? — Je suis perdu : on a une copie de mon poème, c'est Damilaville qui l'a dit à Merlin et c'est Merlin qui me l'a dit. Je ne l'ai prêté qu'à vous et à un autre (1). » Merlin savait ainsi rendre aux philosophes des services, parfois même assez délicats ; l'entremise de sa femme, qui avait les bonnes grâces du chancelier Maupeou, ne fut pas inutile à Marmontel lors de la publication de Bélisaire en 1767. C'est encore lui qui était le libraire de M"" du Deffaiid. Celle-ci terminait ainsi, en 1770, une lettre qu'elle adressait à Voltaire dont elle s'occupait de réunir toutes les œuvres. « Voici le libraire, Monsieur Merlin, que j'attendais, je vous quitte pour travailler avec lui. x\dieu (2). » Enfin il était devenu le libraire et même l'éditeur du marquis de Ximénès, cet autre ami de Voltaire. Il n'avait d'ailleurs pas à se louer beaucoup de cette connaissance. Ximénès lui envoya en 1768 neuf cents exemplaires de son Examen des meU/eures tragédies de Racine, en lui assurant qu'il avait une permission tacite, ce qui était parfaitement faux. On lit une perquisition chez lui, et on y saisit l'ouvrage du marquis (3).

Est-ce à la suite de beaucoup de saisies de ce genre que ses alTaires se gâtèrent ? Est-ce qu'il fut forcé par l'administration de liquider? Toujours est-il qu'en 1779 il* fit une vente de tous ses livres, qu'il abandonnait à ses créanciers. 11 y en avait beaucoup et de toutes sortes, de petits ouvrages légers comme les Mémoires d'Azéma, le Marquis à la mode, des ouvrages philosophiques comme les Mémoires de Calas, les Œuvres de Voltaire, celles de Rousseau, Y Esprit de l'Encf/clopédie, des livres tout à fait neutres comme les Recherches sur léquitation ou la Pharsale et même des ouvrages comme le Dictionnaire anti-philosophique , la Réfutation de Bélisaire, X Anti-sans-souci (4).

Après cette vente on n'entend plus parler de lui ; il ne mourut pourtant qu'en 1783 (5).

(1) Diderot à Mlle Volland. 21 juillet n;3:i. t. Xl\, p. i:i5.

(2) 9 (lérriiil)!'.' I mO. Il, 100.

(3) Nouv. A(;q., 121 i, WoW.

(.^) Lotlin, p. 12'k

Un émule de renchanteur Merlin fut Robin,

>< ce pauvre Robin

Robin-mouton qui par la ville

Vendait tout pour un peu de pain (1). »

Il colportait généralement des ouvrages qu'on adressait à Paris au libraire Desaint, comme V Histoire de Russie de Voltaire en 17^)9 ou la Vision de Palissot de Morellet en 1762. Joly de Fleury disait àMalesherbes, vers cette époque, qu'il était « le centre de toutes les mauvaises productions » ; il vendait alors notamment les éditions contrefaites de Y Esprit (2).

Ce Robin était le fils d'un marchand mercier, honnête homme. qui eut peu à se louer du mariage de ses deux filles, l'une ayani épousé un certain Cl. David, avocat, mais mauvais sujet, qui fui condamné aux galères, et l'autre un chirurgien De La Borde qui fut roué vif en Grève ; Robin, lui, se fit colporteur (3). 11 jouissait de la protection du duc d'Orléans et avait obtenu de lui l'autorisation d'avoir une petite boutique au Palais-Royal. Mais il ambitionnait mieux. Il rêvait d'être reçu libraire et voulut, selon les règles, commencer par être « apprentif ». Les libraires le voyaient d'un très mauvais œil et refusèrent, malgré les recommandations du duc d'Orléans, de lui enregistrer son brevet. Car il était marié, ce qui était contraire aux règlements, les apprentis devant être célibataires, il ne pouvait pas payer les trois mille livres qu'on exigeait de lui et il n'avait pas le certificat de latinité du recteur. On fit même à ce moment une saisie chez lui de tous ses livres. Mais un protégé du duc d'Orléans ne pouvait pas échouei* aussi misérablement. Des amis du duc de Chartres, le fils du duc d'Orléans, MM. de Pont et de Fonceinagne, parlèrent de lui à Malesherbes. On lui procura les trois mille livres, on pria le recteur de lui donner un certificat, il put faire son apprentissage chez Prault (4) et le 16 mars 1764 il était reçu libraire (o). 11 s'installa passage du Saumon, paroisse Saint-Eustache. Il y mourut en 1784 et sa fille lui succéda jusqu'en 1788 (6). 11 ne cessa pas de vendre les ouvrages les plus défendus ; X Espion c/ii?iois, la Phi/osop/iie

(1) D'Alembert à Voltaire, 16 juiu 1760.

(2) 14 mars i7o9. Noiiv. Acq., 3345, 220.

(3) Bibl. de la Ville de Paris. Dixième carton des pièces manuscritos et imprimées sur la librairie aux dix-septième et dix-huitième siècles.

(4) Lottin, p. 149.

(5) 22068, ."JO bis.

(6) Loi tin, laid.

(le la nature, voisinaient clans sa boutique avec les OEuvres de La Mettrie et les Lettres de la Montagne (1).

Beaucoup d'autres colporteurs faisaient encore le commerce des livres prohibés. C'étaient Kolman, Prudent de Roncours, L'EcLiyer, Pasdelonp, Ormancey, dont les noms se retrouvent constamment snr les registres de la Bastille ou dans les procès verbaux de saisies. Il y avait aussi bien des femmes que des hommes ; l'une d'elles, la « Grande Javotte », avait eu l'adresse de se faire épouser en 175:2 par un libraire du Palais. Le vieil Auclou, âgé de plus de soixante ans, infirme et retiré des affaires, ne tarda pas à mourir; mais la veuve Auclou, se larguant de son titre de veuve de libraire, continua à tenir sa boutique au Palais et à y vendre les plus mauvais livres (2). Elle prit une fille de boutique, la veuve Allaneau, qui devint aussi une manière de colporteuse. C'est elle qui répandit à Paris en 1760 VOracle des Anciens fidèles, ce qui lui valut un séjour à la Bastille. En 176i, Agée de soixante-dix ans, elle vendait encore des livres défendus et s'occupait même de les faire imprimer en province (3).

Ces colporteurs finirent par devenir des personnages si importants, qu'on fut obligé de reconnaître presque officiellement leur existence. Les libraires se mirent à en recevoir plus de f[uatre-vingts en plus des cent vingt dès 1755(4). La police les connaissait tous, mais les tolérait. Il y en avait seulement quelquefois c( qui étaient pris pour avoir débité des livres que le Gouvernement voulait sérieusement défendre. On les mettait en prison, on les ruinait, eux et leur famille, et ces malheureux étaient bien dignes de pitié ; car ils ne pouvaient pas juger par eux-mêmes si une brochure méritait Fanimadversion de la police. Ils étaient punis pour avoir fait une fois ce qu'ils faisaient tous les jours, et ce que leurs camarades faisaient comme eux, sans que la police l'ignorât (5). »

On voulut pourtant donner à quelques-uns d'entre eux une situation plus régulière et moins dangereuse. Nous avons vu comment Robin et Merlin furent en quelque sorte imposés à la Communauté des libraires en 1764. Trois ans après, dans sa lettre à

(4) Nouv. Acq., 1214, 138, 201.

(F)) Maleshei'bes, Lib. de la presse, p. .'l'î.

Sartine (1), Diderot proposait « ((u'on séparât do la multitude de ces intrus (les colporteurs) une vingtaine des moins notés, s'ils s'y trouvaient » et il assurait <( que les libraires ne refuseraient point de se les affilier». La même année, un édit du roi portait création dans chaque corporation parisienne de douze brevets, devant tenir lieu de lettres de maîtrise : ces brevets coûtaient douze cents livres. Or, les douze nouveaux libraires furent presque tous des colporteurs. Ainsi Gauguery, qui avait commencé par être le domestique d'un abbé, avait acquis comme colporteur la protection de M. de Saint-Priest; Lallemand, ancien garçon de Duchesne, et Segault, ancien garçon relieur, étaient devenus l'un et l'autre colporteurs avant d'obtenir leurs brevets de libraires (2). Cet édit souleva de violentes protestations à la Communauté des libraires. Un huissier de la chaîne dut s'y transporter et enregistrer lui-même Tédit du roi. Ce fut un véritable lit de justice. Les libraires furent alors bien forcés de les recevoir, mais ils les mirent sur un nouveau tableau dans une classe séparée des autres, et ils ne voulurent point les appeler aux processions du recteur, parce qu'ils n'avaient pas la qualité de « libraires jurés » de l'Université, ni les élire comme syndic ou adjoints (3).

Certains colporteurs, même ceux qui n'étaient pas ainsi reçus libraires, traitaient les affaires comme des libraires ordinaires. L'un d'eux avait une sorte de catalogue imprimé où il annonçait toutes les nouveautés et où il donnait son adresse :

A Paris, Je 1" août 1760.

Monsieur,

Ayant quille Messieurs les frères Esliemie, où j'ai resté vingt-deux ans, pour ne m'occuper que de la librairie (quoique n'étanl point libraire), je viens de faire l'acquisition de V Histoire de Saladin, 2 vol. in-12, je vous l'offre à 2 1. 10 s. en feuilles; j'atlendnn vos ordres pour vous en envoyer; en outre, si vous avez besoin des Œuvres de h'ousseau, 2 vol. in-12 en blanc, 3 1. 10 s.; Le Philosophe de Sans-souci, in-8°, 2 vol. avec les Variantes, 3 1. 10 s., blanc, et VUisloire de la Comlilulion, par Laffiteau,

(1) Diderot, Lettre sur le commerce de la librairie, p. 70,

(3) 30 octobre 1167. Hardy. 11'= parlio, I, 139.

2 vol. in-12, blanc, 3 1. 10 s. Je vous offre, en oiilre, loul ce qui dépend de moi, tant pour la librairie que pour la commission. Je prendrai avec vous tous les arrangements nécessaires. J'ai Ibonneur d'être

Votre très bumble serviteur.

Rue Saint-Jacques, A la ville du Canada.

J'ai à voli'e service tout ce qui concerne l'îilfaire de Portugal et les affaires du temps, et toutes les brochures nouvelles (I).

Mais c'est là un cas isolé, et il n'était guère prudent de vendre si publiquement des livres défendus. Le métier de colporteur était réellement très différent de celui de liliraire.

Les colporteurs n'avaient généralement pas de magasin de vente. Ils avaient leurs livres chez eux, mais ils ne les y vendaient pas, au s'ils le faisaient, c'était avec de grandes précautions. Corbie avait bien chez lui, en 1752, trois cents exemplaires d'un roman très défendu par Malesherbes, intitulé Ema, mais bien loin de l'annoncer par une circulaire, comme tout à l'heure, il le gardait soigneusement caché chez lui et ne le donnait qu'aux personnes qui avaient des cartes de M. de Bissy, l'auteur, pour en venir chercher (2).

Le plus souvent, les colporteurs colportaient véritablement eux-mêmes les livres et les portaient à domicile. Quelquefois ils le faisaient pour le compte de certaines personnes qui avaient intérêt à répandre leurs idées dans le public, et il n'est pas rare de voir les colporteurs aux gages du gouvernement ou d'un parti politique de mécontents. Ainsi, en 1749, on fit déposer sous enveloppe, à la porte de beaucoup de personnes de considération, un imprimé séditieux par lequel on exhortait le public à ne plus payer l'impôt du vingtième (3).

Mais, le plus généralement, les colporteurs ne se contentaient pas de déposer les livres chez les concierges ; ils entraient dans les maisons et venaient montrer leurs m'archandises à leurs prolecteurs. Ils se mêlaient à la foule de ces clients qui gravitaient autour d'un grand seigneur, au moment de sa toilette. Voici comment M™" d'Epinay, dans ses Mémoires (4), raconte son entrée dans la chambre de son mari le matin : « Les deux estaffiers crient

(1) 22115 (sur hs colporteurs^ 118.

dans ranticlicuiibre : Voilà Madame, messieurs, voilà Madame. Tout le monde se range en haie ; et ces messieurs sont des marchands d'étoffes, des marchands d'instruments, des bijoutiers, des colporteurs, des laquais, des décrotteurs, des créanciers, enfin tout ce que vous pouvez imaginer, de plus ridicule et de plus affligeant. »

Le colporteur était donc un des fournisseurs habituels des gens du monde, comme leurs bijoutiers ou leurs marchands d'étoffes. Leur métier les mettait en rapport avec beaucoup de personnes de qualité, et ils connaissaient bien les scandales de la cour et de la ville. Chevrier fit un conte assez leste avec les histoires qu'un colporteur est censé raconter à une marquise et à son amant. Ce M. Brochure, « le colporteur le mieux fourni et le plus scandaleux du royaume », n'est pas d'ailleurs un vrai colporteur, mais un mouchard. Il est aux gages de la police ; on ne lui a donné une médaille de colporteur et des livres que pour qu'il ait prétexte à s'introduire dans les maisons et à « épier les aventures galantes dont il compose tous les soirs un petit mémoire qu'il porte au bureau (1) ; » et c'est un bon nombre de ces histoires assez salées qu'il raconte à la Marquise et au Chevalier.

Les colporteurs avaient donc l'habitude d'aller relancer leurs clients jusque chez eux. Nous avons déjà vu comment M'"" du Deffand travaillait avec Merlin (qui était alors libraire, il est vrai, mais peu importe) et comment de pauvres auteurs allaient rançonner les gens chez eux.

Mais ils ne se contentaient pas de ces visites dans les maisons particulières; ils allaient aussi dans les hôtelleries, les cabarets, les cafés, les théâtres (^). Kolman avait l'habitude de vendre des livres dans la salle de l'Opéra (3) ; la veuve Auclou, que nous avons déjà rencontrée au Palais, colportait des libelles relatifs aux affaires du temps, aux promenades et dans les cafés (4) ; le marchand mercier Duchesne (Jean-Baptiste, ce n'est pas le libraire) se faisait aussi arrêter pour avoir vendu dans les cafés des Réflcxiins sur l'attentat de Daniiens (5) .

Ils allaient enfin souvent simplement dans les rues et même

(1) Chevrier, Le Colporteur, p. 21.

(3) Arch. Nat., 0. 407, f" 263.

(4) Nouv. Acff., 1214, 78.

(5) Archives de la Bastille (Hib. de l'Ar?.), Il :397, liG.

ils y étalaient leurs marchandises. Ils furent les précurseurs de nos bouquinistes des quais. Ils aimaient particulièrement les bords de la Seine el les ponts ainsi que les carrefours et les places publi(jues. « Pour mieux couvrir leur mauvaise pratique, ils alTectaientde garnir ces étalages d'aulres livres vieux ou neufs, la plupart vendus ou volés par des enfants de famille ou des domestiques et recelés par eux (1). » Le commerce des livres n'était autorisé que sur le quai des Augustins et le quai de Conti (2). Mais on pense bien que ces limites n'étaient pas scrupuleusement respectées. La Grande Javotte, avant son mariage avec Auclou, étalait sur le quai de Gesvres (3); Cliolin s'était établi aux écuries de Madame la Dauphine, quai Malaquais (4); la police des rues était faite par des archers ou des sergents du guet avec qui il n'était pas impossible de s'entendre. H en coûtait seulement douze livres par mois à Couet pour que sa femme étalât en toute sécurité sur un pont (5). Du moins ce marché passé avec l'agent Hamard était-il secret. Mais un brocanteur, J. Porcher, avait l'audace d'otfrir devant tout le monde à un sergent qui l'arrêtait un écu de six livres s'il voulait le relâcher. Le sergent, honnête homme, refusait et conduisait Porcher (^hez le commissaire Merlin; mais ce dernier le renvoyait en liberté; il est vrai que le magistrat traitait ensuite le commissaire « comme un nègre ^) (6).

Même dans la rue, les colporteurs savaient se ménager des protections, qui, pour être moins nobles, n'en étaient que plus efficaces. Comme ils sortaient eux-mêmes du peuple, ils avaient toujours pour eux l'appui de la foule dans les altercations avec les gens de police (7). Certains d'entre eux savaient profiter habilement de leurs situations personnelles. 11 était difficile d'arrêter les domestiques ou les valets de grandes maisons (8) ou les soldats qui, en 1757, vendaient ouvertement dans la rue des Belallons de l'assassinat du roi, pour six liards (9). D'autant qu'ils avaient l'adresse de se garantir contre les menaces de la police. Lasnier était un soldat de la Compagnie de Cornillon aux Gardes