D'aprèsle Lloyd’'s Register Book

entrave à un développement plus rapide encore de l’emploi du fuel-oil paraît être le manque relatif de stabilité de son prix, comparé à celui du charbon. Il peut suffire en effet de la découverte d'un gisement puissant, dont le brut soit riche en fueloil, pour quele marché des huiles combustibles en soit immédiatement affecté. L'usage s’introduit actuellement en Amérique — usage renouvelé d’une pratique coutumière avant la guerre, en Russie — de conclure des marchés de fuel-oil, basés sur les cours du charbon pris comme index, de facon que l'industriel ou la Compagnie de chemins de fer puisse amortir à coup sûr le prix de la transformation nécessaire des installations. Si cet usage se généralise, une des causes qui retardent la généralisation de la chauffe au fuel-oil aura disparu.

La qualité des principaux produits commerciaux a subi une évolution parallèle : autrefois on cherchait à tirer d’un brut le rendement maximum en pétrole lampant, et notre législation en garde trace, qui fixe un point d'inflammabilité limite pour le pétrole lampant, de facon à éviter qu'il n'y soit mélangé des essences. Aujourd’hui, au contraire, il s’agit d'extraire du brut tout ce qu’il peut donner d'essence, et une raffinerie ne songerait plus guère à passer au pétrole des fractions suffisamment légères pour pouvoir être englobées dans son essence; elle s’efforcera maintenant d'incorporer à l'essence des fractions qui auraient autrefois passé au pétrole. D'où une variation progressive dans la qualité de l'essence commerciale, dont la densité augmente constamment. La France retarde à cet égard singulièrement sur l'Amérique : le consommateur francais exige des essences plus légères que l'automobiliste américain, etil est un peu choquant de voir un pays de grande production se contenter d'un produit courant, alors qu'un pays, à change avarié et condamné à s’approvisionner au dehors, s'offre le luxe d’un produit notablement plus cher.

Mais cette inclusion dans l'essence de fractions plus lourdes n'aurait pas suffi pour satisfaire la demande croissante d'essence; d'où le développement rapide au cours des dernières

années de procédés nouveaux pour en augmenter la production : d'abord le cracking — dont il a déjà été parlé, — ensuite l'extraction d'essence des gaz naturels qui accompagnent la plupart des gisements de brut : c’est l'essence dite de casinghead. L'essence de cracking a généralement une odeur déplaisante et une couleur accentuée; l'essence de casinghead, extrêmement légère, se mélange le plus souvent avec de l'essence obtenue par distillation, en coupant trop profondément dans le brut pour que le produit résultant puisse ètre livré tel quel à la consommation. Il semble bien que ces mélanges d'essence de cracking et de simple distillation, dites straight run, ne diminuent guère le rendement dans les motears ; ils sont de pratique absolument courante aux États- Unis; mais là encore, le public français se résout difficilement à les admettre, au grand dam de la bourse et de la balance commerciale françaises.

Distribution. — Au point de vue de la distribution, les méthodes sont partout sensiblement les mêmes pour ravitailler les consommateurs importants : wagons-citernes plus ou moins grands, bidons et fûts. Il n'y aurait guère qu'à signaler la substitution progressive des tonnelets métalliques aux anciens füts en bois.

: Quant au petit consommateur, le pétrole lui parvient en petits récipients, de 1 ou 2 gallons par exemple, ou de 5 litres en France. Dans les pays disposant de transports faciles, la vente se fait en récipients solides, consignés à l'acheteur pour une certaine somme qui lui est rendue lorsqu'il retourne le récipient; au contraire, dans la majorité des pays, la vente se pratique en «récipients perdus », plus légèrement construits ; le bidon est ensuite affecté aux usages les plus hétéroclites, et il pénètre jusque chez les indigènes de régions encore à peine ouvertes à la civilisation. |

Pour l'essence, elle est distribuée aux Etats-Unis en vrac, par des pompes mesureuses (délivrant plus de 99 ?/, de l'es-

sence consommée), et ce procédé, qui fait actuellement ses débuts en Europe, semble appelé à devoir y prendre une certaine extension — du moins dans les grands centres — malgré le développement infiniment plus réduit de l’automobile.

Prix. — Les prix des différents bruts sont naturellement fonction au premier chef des prix que peuvent atteindre les produits raffinés qu’on en extrait. Les États-Unis étant toutefois, nous l'avons vu, de beaucoup le principal producteur, influencent presque souverainement le marché. Or, aux États- Unis, seules quatre ou cinq grandes Compagnies, la Standard naturellement au premier rang, affichent des prix, c'est-àdire s'engagent à acheler au prix affiché toute quantité de brut qui leur sera offerte, Il est clair que ces prix varient suivant l'origine du brut, mais en général les prix affichés, ou posted prices, s'appliquent à toute une région de gisements, même si plusieurs types de brut y sont produits!. Les compagaies plus petites, au contraire, n'ayant pas les mêmes puissants moyens de stockage et de transport, sont obligées de contracter spécialement pour leurs bruts; elles payent alors des primes plus ou moins fortes au-dessus du prix affiché. Ces primes correspondent, d'une part, à la moins grande sécurité donnée au producteur qui n’est plus assuré de vendre automatiquement tout son brut, et d'autre part à la teneur véritable du brut en produits légers. Pratiquement d’ailleurs, la Standard est de beaucoup le plus fort acheteur et dispose de moyens matériels et financiers incomparablement plus puissants que les autres sociétés; tous les autres acheteurs sont donc obligés de la suivre et c'est elle qui fixe en réalité les cours du brut en Amérique.

Quant aux produits raffinés, il existe pour eux un cours

1. Depuis le début de décembre 1922, on a établi dans le Mid-Continent (ensemble des Etats producteurs du centre de l'Amérique) un grading, c'est-à-dire une échelle de prix dans les pos{ed prices, basée sur la qualité du brut; à en croire la presse spéciale américaine, cette mesure a fait aux États-Unis l'effet d'une véritable révolution.

mondial, au moins à l'exportation; le cours américain régit en eflet la vente dans le monde entier. Il faut d’ailleurs distinguer aux États-Unis deux sortes de cours : l’un est le prix moyen résultant chaque jour des transactions réellement effectuées (faute d'une Bourse du pétrole, ce cours n’est pas connu etn'a pas d'existence officielle) ; l’autre est le seul élément officiel, c'est l'ensemble des posted prices des différents produits, communiqués chaque jour à New-York par la Standard, et qui réalisent la seule mercuriale mondiale des produits du pétrole. Il y a entre les deux cours des différences qui peuvent être à certains moments assez considérables, et qui résultent uniquement des intérêts du moment de la Standard.

Mais les cours réels dépendent pratiquement de la Standard d'une manière presque aussi complète que les cours officiels: sa puissance est telle que nul ne peut vendre sensiblement plus haut que la Standard ; elle dispose d'assez de produits et d'assez de capitaux pour couper les cours si une concurrence lui paraissait devenir gênante. Nul ne peut vendre plus bas: la Standard a des disponibilités de stockage suffisantes pour pouvoir acheler elle-même les produits offerts sur le marché au-dessous de ses propres cours, et elle ne s’en fait pas faute.

En résumé, marché du brut et marché des produits raffinés sont en Amérique sous la dépendance à peu près complète de la Standard ! ; or les cours américains font le cours mondial. C'est là un fait capital.

Mais il va de soi qu'iln'est pas de force humaine, si puissante soit-elle, capable de freiner longtemps une poussée constante des faits économiques : la Standard ne l’ignore pas; ce

1. La Standard se défend naturellement d'influer artificiellement sur les prix, et M. W. C. Teagle, président de la Standard Oil C° of New Jersey, dans un rapport adressé en décembre 1922 au Sénat américain, a tenté une fois de plus de laver sa société de cette accusation: « It [the Standard Oil C°] has no control whatsoever over crude oil prices, and its only influence upon such prices at any time is the indirect one which results naturally from its position as a consumer » (Wall Street Journal, 15 décembre 1922). Ce plaidoyer ressemble fort à un aveu : pour agir sur les prix, la Standard n'a pas besoin de recourir à des manœuvres

ou à des combinaisons illégales ; elle est un consommateur de taille tellement formidable qu'elle tient dans sa main tous les fils du marché.

n’est cependant qu'en des circonstances économiques tout à fait exceptionnelles que l'arbitraire de sa conduite est obligée de fléchir plus ou moins devant les conditions commerciales du moment. Il n'en reste pas moins que le jeu de la loi de l'offre et de la demande se trouve faussé; les prix pour le monde entier sont fixés par les intérêts d'un groupe. Ces intérêts sont infiniment variés, commerciaux sans doute au premier chef, mais aussi financiers : la Standard est une énorme puissance financière, el ses intérêts de Bourse influencent par suite profondément sa politique commerciale.

Il y a là, pour un produit de première nécessité, une puissance stupéfiante, propre à émouvoir un pays qui, comme la France, est, pour son ravitaillement en carburants liquides, presque entièrement tributaire de l’étranger.