PLACE DU PÉTROLE DANS LE COMMERCE EXTÉRIEUR

réaliser une économie sur le charbon; on comprendra que, sauf dans certaines fabrications ou industries spéciales, les industriels hésitent à effectuer de coûteuses transformations aux foyers de leurs fours ou de leurs chaudières, sans avoir la certitude d'un approvisionnement régulier au point de vue quantités et prix.

Dans la navigation maritime, les données du problème sont différentes. Nous ne parlons pas, bien entendu, de la marine de guerre, chez laquelle la question de manœuvrabilité, primant toute considéralion pécuniaire, impose impérieusement de recourir aux huiles combustibles, mais seulement de la marine marchande. Même pour les navires de commerce, la chauffe au fuel-oil semble devoir supplanter la chauffe au charbon : tous les avantages inhérents à l'emploi du fuel-oil à terre subsistent à bord, et il s’en ajoute un grand nombre d'autres, trop souvent rappelés pour que nous les énumérions. Aussi tous les grands paquebots français, et un grand nombre des cargos dernièrement lancés, sont-ils aménagés pour brùler des huiles combustibles. Ceux de ces bateaux qui assurent le service entre la France et l'Amérique, remplissent leurs soutes dans un port américain, et transportent leur combustible pour le voyage de retour : ils n’ont donc pas besoin de mazouter dans un port français et leur consommation échappe par conséquent aux constatations des statistiques douanières.

III. — PLACE DU COMMERCE DU PÉTROLE DANS LE COMMERCE EXTÉRIEUR DE LA FRANCE

A nos longs développements sur le commerce extérieur du pétrole au point de vue quantitalif, nous ajouterons un rapide aperçu au point de vue des valeurs, afin de déterminer l'importance relative du pétrole dans nos échanges internationaux.

Le pétrole rentre, d'après la douane, dans la catégorie des

matières nécessaires à l'industrie, et à l’intérieur de ce groupe, où il rencontre pourtant de sérieux rivaux, il à réussi à se créer, en un temps relativement court, une importante situation : en 1911, les importations d'huiles minérales représentaient moins de 100 millions de francs ; elles se sont élevées à 730 millions de francs en 1921, après avoir atteint près d’un milliard et demi en 1920.

Du septième rang qu'il occupait en 1911, le pétrole, battant la soie et le caoutchouc, a gagné la cinquième place en 1921; il vient encore assez loin derrière la houille (3 milliards), les laines (1 milliard 700 millions), le coton (1 milliard 400.000 francs) et suit d'assez près les graines oléagineuses (950 millions).

Nous ne disposons pas encore des statistiques de 1922, mais on peut prévoir qu'au cours de cette dernière année, la France n'aura pas dépensé loin d’un milliard pour son approvisionnement en carburants liquides et en lubrifiants.

À une époque où tout le monde a les yeux fixés sur les cours des changes et, de là, sur la balance des comptes, pareil chiffre prête à réflexion. Il serait tentant de le réduire. Mais par quelle voie ? Est-ce en développant la production de pétrole en France ? — Ou bien en faisant renaître le raffinage de ses cendres ? — Ou bien encore en trouvant à l’essence un succédané ?

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