I. — PHYSIONOMIE SPÉCIALE AU COMMERCE DU PÉTROLE

Tous les économistes modernes sont d'accord pour déclarer que l'industrie des transports et le commerce augmentent l'utilité et la valeur des produits fabriqués, ce en quoi ils se séparent des anciens auteurs qui reconnaissaient un caractère productif à la seule transformation proprement dite des marchandises : chacun connait la théorie de la chrématistique d'Aristote et aussi la thèse plus récente des Physiocrates sur la productivité exclusive de l'agriculture et la « stérilité » des autres fonctions.

Aujourd’hui le débat est clos, et nul ne conteste plus la création supplémentaire d'utilité qui est due à l'industrie des transports et au commerce; il subsiste néanmoins encore des discussions sur le degré inégal de productivité des différentes formes de l’activité humaine. Se basant sur cette inégalité de productivité, certains économistes ont institué entre les divers modes de production une véritable hiérarchie, à la tête de laquelle ils inscrivent l’industrie manufacturière et l’agriculture. L'industrie des transports occuperait le rang suivant ; quant au commerce, de même que la chaleur est une forme

dégradée de l'énergie, il ne serait lui-même qu'une forme dégradée de la productivité.

Si l’on adoptait cette théorie et la classification corollaire, il faudrait créer, sous le nom de commerce-industrie, une place à part pour le commerce du pétrole, à cause du caractère hybride et de la physionomie très spéciale qu'il présente. Le commerçant, en général, limite son activité à un achat suivi de revente ; les transports ne jouent pour lui qu’un rôle accessoire ; ses installations et son matériel sont restreints et ne représentent par rapport à son chiffre d’affaires qu'une valeur minime ; le capital investi dans son affaire peut être considérable mais sert pour la plus grande part au renouvellement de son stock. Dans le commerce-industrie du pétrole, au contraire, des organisations puissantes et complexes vont chercher le pétrole jusqu'au pays de production et le répartissent ellesmêmes, sous une forme pratique, dans tous les centres de consommation, les plus infimes soient-ils : des centaines de milliers de tonnes de marchandises sont ainsi chaque année manipulées par leurs soins. Nous n'apercevons, quant à nous, en France, aucune autre entreprise qui réunisse au même degré le commerce avec l’industrie des transports et de la mise à la disposition du public.

I. — LA CONSOMMATION ET L’'INTÉGRATION DANS LE COMMERCE-INDUSTRIE DU PÉTROLE

Le commerce-industrie du pétrole en France répond au type d’une industrie fortement concentrée et intégrée : ce phénomène, loin d'être spécial à la France, constitue, comme nous l'avons déjà fait observer, un des traits caractéristiques de l'industrie du pétrole dans les différentes parties du monde.

La concentration se manifeste par le petit nombre de sociétés qui se livrent en France à l'importation et la distribution des huiles minérales : on pourrait difficilement en recenser