CONCENTRATION ET INTÉGRATION

une vingtaine. Quant au capital représenté par l’ensemble de ces sociétés, il doit — pour autant qu'on puisse l’évaluer — se rapprocher d'un milliard, soit par société un capital moyen de 50 millions de francs.

Il faut rechercher la cause de cette concentration assez loin en arrière, dans la protection accordée par la loi, après 1870, au raffinage des pétroles. Les petits commerçants, incapables de supporter les frais élevés de construction d’une raffinerie, se sont trouvés alors éliminés au profit des gros importateurs qui disposaient des capitaux nécessaires à pareille immobilisaion. On pourrait s'imaginer que cette concentration n'aurait pas survécu à l'industrie du raffinage, frappée à mort par la loi de 1903; mais entre temps s'était accomplie une véritable révolution dans le mode de transport des pétroles : l'usage des bateaux-citernes s’est généralisé de 1890 à 1900 et il est intervenu aussi une grande transformation dans la distribution : pétrole et essence sont devenus des produits de très large consommation, qui doivent pouvoir s'acheter en tous lieux, ce qui entraine d'énormes mises de fond pour la partie purement distributive du commerce. Les installations excessivement coûteuses, inséparables d’une technique perfectionnée, la nécessité de créer des organismes de distribution jusque dans les villages, le risque inhérent à l'accumulation d'énormes quantités d’un produit facilement inflammable, toutes ces raisons ont perpétué au profit des raffineurs, mués en importateurs, un monopole de fait. Ce monopole, abrité uniquement derrière une barrière de capitaux et exposé aux attaques de tout groupement capable de faire l'effort financier approprié, était voué à n'avoir qu'une existence très précaire: dès avant la guerre, il s’est trouvé rompu par la création de plusieurs sociétés constituées au moyen d’'apports de fonds français ou étrangers. Et dans ces dernières années, les anciens importateurs ont vu leurs rangs grossir par l'immixtion de plusieurs nouveaux concurrents |.