LE PRIX DU PÉTROLE AUX ÉTATS-UNIS

La France s'adressant aux États-Unis pour l'achat de la plus grande partie de ses pétroles, les prix pratiqués en Amérique doivent nous intéresser au premier chef. Mais l’importance des prix américains est d'autant plus considérable qu'ils règlent les cours du pétrole dans tous les pays producteurs,

Parmi tous les pétroles bruts dont les cours sont cotés en Amérique, lequel choisir pour fixer notre étude? Nous avons pris comme référence le brut de Pensylvanie?, parce que c'est le seul brut américain qui constitue un produit relativement bien défini; il s’est maintenu à peu près semblable à lui-même pendant de longues périodes et permet, par conséquent, l'établissement de statistiques comparables entre elles. Le véritable étalon à adopter en raison de son influence surles cours eût été un brut du Mid-Continent, mais la différence entre les divers bruts produits dans cette énorme étendue, et la variation rapide des divers champs de production inter-

1. Voir supra, page 25. — Influence n'implique pas nivellement : les marchés des différents pays producteurs gardent leur individualité propre et pratiquent, selon leur situation géographique et selon les conditions locales du commerce, des cours, normalement décalés, dans un sens ou dans l’autre, par rapport aux cours américains; mais toute fluctuation importante en Amérique exerce sa répercussion de façon universelle.

2, L'habitude s'estd'ailleurs conservée... en Europe, de suivre avec une attention particulière les cours du Pennsylvania crude. Cet usage date de l'époque où la Pensylvanie, de berceau de l'industrie du pétrole, en était devenue le centre de gravité. Depuis la mise en exploitation des champs du Mid-Continent, la production de la Pensylvanie est reléguée au deuxième plan : elle ne représente plus que 2 0/, à peine de la production des États-Unis.

disent de suivre, sur un intervalle de plusieurs années, un type invariable d'huile.

Entre les prix des diverses espèces de bruts existe naturellement une certaine solidarité; cette solidarité est loin d’être absolue. Par quel phénomène est déterminé en effet le cours des bruts !? Par la demande plus ou moins forte qui se manifeste sur les différents produits extraits de ces bruts. On conçoit donc aisément qu'une hausse des prix de l’essence n'influera aucunement sur le brut de Smackover, par exemple, qui est totalement dépourvu d'éléments légers. Dans l'hypothèse inverse, le brut de Smackover réagira beaucoup plus violemmentqu'un brut léger du Mid-Continent à l'annonce d’une élévation des cours portant sur le fuel-oil.

Le pétrole brut? est toujours coté au baril pris dans les réservoirs à la sortie des puits. Le prix fob s'obtient donc en ajoutant au cours coté les frais de transport par pipe-line, ou transportation, depuis le puits jusqu’au port de chargement le plus voisin : pour le pétrole de Pensylvanie, le taux de #ransportation est actuellementde $ 1.40 par baril.

Pour les produitsraffinés (pétrole lampant et essence), New- York constitue le grand marché d'exportation vers les pays européens. C'est à New-York que se traitent les affaires, mais la plus grande partie des produits allant en Europe partent, depuis la guerre, du « Golfe » {c’est-à-dire de la région baignée par le golfe du Mexique, voisine de l'embouchure du Mississipi). Les cours du Golfe sont généralement inférieurs

1. Nous faisons naturellement abstraction de l'influence perturbatrice exercée par la Standard sur le libre jeu des lois économiques : c'est un facteur important, mais qui échappe à l'observateur.

2. Les journaux américains publient parfois les cours du brut de Pensylvanie sous la dénomination de credil-balance. Cette expression désigne le certificat négociable, que la Compagnie de transport par pipe-line remet au producteur en échange de la quantité d'huile brute qu'elle prend en charge, et qu’elle doit restituer, au point terminus de la conduite, au dernier porteur du certificat. Le Système du credil-balance ne fonctionne qu'en Pensylvanie, État de petits producteurs, qui manquent de fonds de roulement et ont besoin de transformer immédiatement leur production en argent liquide.