FORMATION DES PRIX

La plupart des marchandises de grande consommation, céréales, sucres, textiles, etc., font l'objet de transactions {au comptant et à terme) dans les bourses de Commerce : grâce à la publicité des opérations, les courtiers assermentés peuvent en enregistrer les conditions. A la clôture de chaque bourse, on connait donc exactement, pour une marchandise définie, dans un lieu déterminé, le prix moyen résultant de l'importance relative de l'offre et de la demande. Pour les pétroles, aucune organisation semblable n'existe; d'où, pour ces produits, absence absolue de marché à terme, de transactions publiques, de cours officiellement constatés.

Quant au mécanisme qui préside à la formation des prix de gros (prix de vente des importateurs aux détaillants), il est d'une nature assez spéciale! ; chaque société distributrice fixe, pour la vente de ses produits dans les différents centres de consommation qu'elle approvisionne, un prix de base, calculé d’après Le prix de revient de la marchandise, majoré des frais de transport jusqu'au lieu de destination; les prix de vente varient donc de ville à ville, augmentant au fur et à mesure qu'on s'éloigne des ports de réceplion?., Les sociétés

1. Nous nous placons, bien entendu, en période de liberté: pendant la guerre, et sous le régime du consortium, les prix étaient fixés par voie de taxation administrative.

2. En Grande-Bretagne, les sociétés pétrolières font une péréquation entre les prix des différents comtés, de sorte que les conditions de vente sont les mêmes d'un bout à l'autre de l'Angleterre et du Pays de Galles. Les prix écossais et irlandais, légèrement supérieurs aux prix anglais, sont également uniformes. La concurrence dans le Royaume-Uni n'existe d'ailleurs pas comme chez nous; toutes les grandes sociétés vendent leurs produits aux mêmes prix. Seules quelques petites sociétés, pour attirer une fraction de la clientèle — qui reste assez faible — vendent à 1 d. en moyenne, par gallon anglais, au-dessous des prix communs cotés par les grandes firmes.

distributrices ne peuvent naturellement pas fixer arbitrairement les prix et elles sont forcées de tenir compte de la concurrence : vendre au-dessus des cours équivaut pratiquement à arrêter net toutes les ventes: vendre trop bon marché, audessous du prix de revient, expose à voir aflluer la totalité des consommateurs et à augmenter la perte. Pour parer à ce double danger, les sociétés de vente entretiennent à l'aide de leurs représentants, disséminés dans toute la France, un véritable service de renseignements, et des télégrammes les tiennent constamment au courant des affaires traitées en dehors d’elles. Suivant leur prix de revient, l'importance de la commande et leur désir d'accroitre la clientèle, chacune des maisons décidera si elle doit maintenir son prix de base ou diminuer son prix de vente, au moyen d'une baisse de cours ou à l’aide de ristournes ou bonifications : elle s'efforcera naturellement de conserver intacte la marge de bénéfices qu'elle considère comme normale, mais elle est parfois obligée d'en sacrifier une partie. Dans les moments de lutte très aiguë, comme ceux dont on a été témoin en 1922 et au début de 1923 sur certaines places particulièrement disputées, la marge de bénéfice s’est rétrécie au point de devenir parfois négative !.

Il. — VARIATION DES PRIX DU PÉTROLE LAMPANT ET DE L'ESSENCE EN FRANCE

(Prix de vente aux détaillants).

Les courbes des prix de gros praliquées pour le pétrole et l'essence depuis août 1914 Jusqu'en décembre 1922 présentent, si l’on en néglige les écarts secondaires pour n’en observer que l'allure générale, la forme d'un V renversé, à branches inégales, et dont le sommet se place vers juillet-

1. En Belgique, transformée provisoirement en paradis des automobilistes, se déroule actuellement une lutte encore plus intense que chez nous : l'hectolitre d'essence s'y vend en gros dix francs au-dessous du cours fob New-York ! Ces guerres de prix ne sont pas enviables : tôt ou tard, les adversaires finissent par réaliser un accord, le payement des « dommages de guerre » étant naturellement réservé aux consommateurs.

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