L'INDUSTRIE DU RAFFINAGE EN FRANCE

La disparition du raffinage en France. — Le pétrole, tel qu'il sort des puits, doit être traité industriellement. La France, qui dépend presque entièrement de l'étranger pour son pétrole, a donc le choix entre deux méthodes: soit acheter à l'extérieur les produits déjà transformés, soit au contraire faire venir du dehors le pétrole brut et le raffiner sur place. Cette dernière méthode a longtemps été pratiquée en France : nous possédions avant la guerre dix-sept raffineries, ayant une capacité annuelle de traitement de près de 500.000 tonnes; par ces usines ont passé, pendant une longue période, plus de 80 2/, du pétrole consommé dans notre pays.

Mais à partir de 1904, pour des raisons qui seront exposées dans ce même chapitre, les raffineries cessent de travailler à plein rendement et leur activité faiblit chaque année: à la veille des hostilités, on ne raffinait plus qu’un quart de pétrole brut pour trois quarts de produits importés raflinés. La guerre accentue brutalement cette tendance et, dans ces quatre dernières années, les quantités d'huiles brutes introduites ont

1. Les pourcentages des années 1920 et 1921 sont basés sur des importations respectives de brut de 3.700 et 430 tonnes, telles que les indiquent les statistiques des douanes. Mais ces chiffres sont notoirement inférieurs à la réalité. Cet écart tient à ce que, depuis la mise en exercice des usines, les douanes prennent en considération uniquement les produits sortants de l'usine exercée. On peut estimer à un peu plus de 1 °/, le pourcentage des produits raffinés, extraits, en 1920 et en 1921, du pétrole brut.

été nulles ou négligeables ; le raffinage du pétrole brut en France cesse d’être pratiqué !.

Des critiques véhémentes ont été adressées aux pétroliers français que l’on rendait responsables de cet état de choses ?: obéissant à la loi du moindre effort et sans aucun souci de l'intérêt national, les raffineurs français, déclarait-on, ayant un monopole de fait assuré, ont laissé volontairement péricliter leurs industries et, ravalés désormais au rang de commerçants, ils se contentent de revendre en France des produits achetés raffinés à l'étranger.

Sans vouloir entrer dans ce débat qui a un caractère surtout politique, reconnaissons du moins que ces critiques étaient pour le moins exagérées. Le seul fait que la France est dépendante de l'étranger puisqu'elle ne produit que très peu de pétrole sur son territoire, lui rend difficile d’avoir une industrie pétrolière capable. de rivaliser avec celle des pays producteurs. Aux États-Unis notamment, l'industrie du pétrole a, comme on le sait, pris une extension considérable. Ce pays, fournisseur d’une partie du monde, et luimême très gros consommateur, à pu construire des usines gigantesques. Ces usines, situées près des puits, sont ravitaillées en bruts constamment semblables à eux-mêmes, et peuvent être installées de façon à traiter chacune, avec avantages maxima, un certain {ype de brut. De plus elles disposent de combustibles très bon marché : fuel-oil et même souvent gaz naturels. Enfin ces usines, puisque travaillant pour l'exportation, peuvent atteindre des dimensions

1.11 ne faudrait pas en conclure que les raffineries soient tombées à l'abandon : on n'y traite plus aucun pétrole brut, mais on y travaille encore certains produits importés sales ou mi-raffinés (essences brutes ou {opdistiloils). La fabrication de produits spéciaux; essences extra-légères pour certaines industries chimiques, essences demi-légères pour l'aviation, white-spirits servant de substitut à l'essence de térébenthine, etc., s'est maintenue et n'est pas sans importance. Il existe aussi plusieurs fabriques de vaseline, dont la plus importante est à Rouen.

2. M. Merlou, rapporteur au budget de 1903, avait soulevé contre les mêmes raffineurs le reproche, quelque peu contradictoire, d'avoir, à l'abri d'une barrière douanière trop élevée, créé une industrie factice.

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