L INDUSTRIE ES FRANCE SOUS HENRI IV

La situation misérable de l'industrie était en partie imputable à son organisation môme. Les troubles politiques n'avaient (ait que développer les germes de décadence inhérents aux corporations. Les l'ois des merciers qui avaient commencé au xrv" siècle à exercer une certaine autorité sur les merciers, c'est-à-dire sur les marchands en gros de certaines provinces obligés par la nature de leurs affaires à aller de foire en foire, avaient, à une époque que nous ne pouvons préciser, mais qui est antérieure à François I er , étendu cette autorité sur tous les marchands et artisans. Personne ne pouvait exercer un métier sans avoir obtenu à deniers comptants des lettres de maîtrise du roi des merciers dans la juridiction duquel il était placé et qui percevait en outre tous les six mois des droits de visite et d'apprentissage 1 . En revanche les rois des merciers avaient charge de veiller à la police des métiers. François 1" tenta, mais sans succès, de réunir à la couronne ces droits et cette police. Les rois des merciers continuèrent à percevoir ces taxes, concurremment avec les gardes-jurés, et les uns comme les autres commirent une foule de malversations et d'abus. Ces gardes-jurés, n'étant plus élus par les corporations, mais nommés par les rois des merciers 8 , s'entendaient avec eux pour tirer de leurs charges le plus de profit possible aux dépens des membres des corporations, auxquels ils faisaient accepter leurs exactions eu tolérant leurs malfaçons et leurs fraudes 3 . Les maîtrises n'étaient devenues accessibles qu'aux fils et aux gendres de maîtres ou aux candidats assez riches pour se concilier la bienveillance de ceux-ci par des présents et (tes banquets* ; à Paris, ces banquets coûtaient aux candidats de 60 à 200 écus. Les apprentis riches luisaient ii prix d'argent abréger le temps de leur apprentissage 5 . C'est en vain que le candidat, qui n'avait pour lui que son mérite, se tirait à son honneur de l'épreuve longue et coûteuse du chef-d'œuvre, ses examinateurs refusaient le plus

i. Préambule de l'édil d'avril 1597. Kontanon, I, 1 10t.