INTRODUCTION

L'ouvrage qu’on va lire est le fruit de vingt ans de travail. On s’en étonnera peut-être, mais les devoirs professionnels, les obligations de la vie privée et surtout la guerre en ont retardé l’achèvement. Le sujet lui-même n’était pas de ceux qu’on arrive à dominer vite et à traiter en peu de temps : il a fallu aller chercher les documents de-ci de-là, en France et en Espagne, classer et mettre en œuvre une masse énorme de petits faits, comme il arrive quand on aborde un sujet d'histoire économique. J’ajouterai qu'aucun travail d’ensemble n’a facilité ma tâche. Je n’avais pas de devanciers sur cette partie de l’histoire du commerce français, et j'ai travaillé uniquement d’après les sources.

Et pourtant, c’est un des plus beaux sujets de l’histoire économique de l’ancienne Europe. A partir du xvI® siècle, il n’y a rien de plus important que la révolution provoquée dans les échanges par la découverte et l’exploitation de l’Amérique. C’est un événement comparable à la formation de l’Empire romain ou à sa chute. Il s’est constitué alors des voies de commerce nouvelles, dont la principale aboutissait en Espagne et s’irradiait ensuite de là à travers l’Europe. Un courant d’une puissance jusque là inconnue a fait affluer du Nouveau vers le Vieux Monde les métaux précieux, et en sens inverse les marchandises, entraînant un bouleversement des conditions économiques, et rendant possible, par une accumulation sans précédent de capitaux,