INTRODUCTION

la formation de ce qu’on a appelé le capitalisme. Etudier comment les Français, à l’époque de leur histoire la plus prestigieuse et la plus décisive pour l’évolution de l’Europe, ont cherché à prendre leur part de ces richesses, en un point qui était devenu l’un des centres les plus actifs du commerce international, tel a été mon objet. Il m'a paru qu’il valait la peine de porter la lumière de la recherche scientifique sur une question aussi importante pour l’explication de l’essor français.

J'ai rencontré tout de suite une difficulté, c’est, l’impossibilité d’étudier le commerce français de Cadix sans donner un aperçu de ce qu'était le monde espagnol de cette époque et de ce qu'était la situation en général des Français en Espagne. A chaque instant j'ai été obligé de sortir, pour ainsi dire, de mon sujet, pour projeter sur telle ou telle question qui le débordait, des lumières indispensables. On me reprochera donc peut-être ces défauts de plan : je m’en excuse, mais ils étaient Lee rents à la nature de mon entreprise.

Les documents que j’ai consultés appartiennent naturellement à des sources fragmentaires. C’est le sort commun de tous les documents antérieurs au xvirIe siècle et même au xixe. Aux xvie et xvrIe siècles nous ne possédons en effet, que des débris d'archives et non des fonds complets, surtout en matière économique, et cela aussi bien en Espagne qu’en France. En particulier il est presque impossible de dresser des statistiques. Je n’apporte donc que des chiffres hypothétiques, là où il m’a été pos sible d’en donner.

On peut classer les documents en plusieurs catégories :

1° Les ouvrages imprimés anciens, qu’on peut considérer comme des sources parce qu'ils ont utilisé des documents perdus ou constituent une première élaboration de documents existants, mais trop nombreux pour être utilisés ici;