Le comptoir d'un marchand au xviie siècle, d'après une correspondance inédite, avec une introduction sur la ville et les gens de Honfleur

M. Ernest Lavisse remarque justement, dans son Histoire de France, que la société française au xvne siècle est encore mal connue, parce que demeurée obscure sous le décor de Versailles. <( Comment vivait-on dans la chaumine enfumée et dans la maison des villageois aisés, dans le petit atelier et dans la grande manufacture, dans le comptoir du marchand et l'hôtel du financier? Comment dans les offices des villes? Comment, dans les petits et grands offices du Roi, depuis le sergent jusqu'à l'officier des cours souveraines? Comment, dans la masure du hobereau et dans le château seigneurial encore armé d'artillerie et contre lequel parfois l'intendant mène du canon; dans le domaine étroit d'une gentilhommière et

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dans le duché, qui garde des airs et des restes de grand fief? Comment, dans le presbytère misérable du prêtre campagnard, réduit à « la portion congrue », et dans les chapitres riches ou les évêchés millionnaires? Dans cette société, comment se produisait le mouvement? Gomment s'acquérait la richesse? Dans quelle mesure parle travail, par le commerce; dans quelle mesure par l'exploitation des « droits » du Roi? Quelle était la puissance sociale de l'office, de la noblesse, de l'argent? Des catégories sociales, nombreuses et diverses, quelles étaient les mœurs, les joies, les souffrances, l'idée sur la vie? A toutes ces questions, nous n'avons encore que des réponses imprécises. »

Une telle page nous dispense de justifier et le sujet que nous avons choisi et le titre que nous avons donné à ce sujet. Au lecteur il appartient de dire si réellement, sur l'une au moins des questions posées par l'éminent historien, et subsidiairement sur certaines autres, nous avons apporté quelques clartés nouvelles.

Nous permettra-t-on de revendiquer maintenant un autre patronage pour la méthode dont

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nous nous sommes inspiré? Nous avions rédigé la plupart des chapitres, lorsque ce passage d'un discours de M. Albert Sorel nous tomba sous les yeux : « C'est... l'homme qu'il faut rechercher, retrouver et ressusciter dans l'histoire, lui seul en garde la clef. Non l'homme impersonnel, sans caractère et sans physionomie, la pièce anatomique couchée sur la table rase du laboratoire, cet homme-là, l'histoire ne le connaît pas, elle ne connaît que l'homme vivant et agissant : tel homme, portant tel nom, ayant, à telle heure, prononcé telles paroles, ou fait tels gestes, c'est celui-là qu'il importe de découvrir, d'interroger, de confesser, jusque dans la foule, que dis-je? dans la foule plus qu'ailleurs, car la foule mène les événements, comme dans les espaces les masses meuvent les mondes ».

Voilà, exactement^ ce que nous avons tenté de faire, à l'endroit du marchand Charles Lion, et ce que nous aurions fait si nos moyens avaient servi nos projets.

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La base de cette étude, c'est la correspondance commerciale, le papier de copies d'une famille de négociants honfleurais, les Lion. Cette correspondance appartient au dépôt hospitalier de Honfleur, et elle a été analysée excellemment par M. Armand Bénet à l'Inventaire sommaire des Archives du Calvados (Série H, Supplément, tome II). Nous nous sommes borné à utiliser les 1316 feuillets des huit premiers registres, embrassant une période de vingt-deux ans, de 1678 à 1700. La série des registres conservés ne commence en effet qu'à l'année 1678. Interrompue, d'autre part, en 1700, elle ne reprend qu'en 1716. Les circonstances mêmes ont donc limité le cadre de notre sujet.

Les lettres — tantôt brouillons, tantôt copies — sont presque toutes de la plume de Charles Lion. Il est, en général, aisé de les lire, bien que la fréquence des abréviations ou la pâleur des encres nécessitent souvent le recours à la loupe.

Nous avons multiplié les extraits et les citations

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(n'est-il pas naturel de donner la parole à celui qu'on interroge?) en respectant la tournure des phrases, sinon l'orthographe des mots. L'orthographe du xvii0 siècle est diverse et fantaisiste. On la connaît d'ailleurs fort bien. 11 nous a paru qu'il serait fastidieux, et même un tantinet puéril, de décalquer celle de Lion purement et simplement. Quand il écrit par exemple : « Le chirurgien quil a gary », il veut dire : « Le chirurgien qui l'a guéri ». « Cardruble » est mis pour quadruple. Le commis des « glaces » n'est autre que le commis des « classes », etc. Peut-être le lecteur nous saura-t-il gré de n'avoir pas voulu lui jeter de la poudre d'érudition aux yeux.

En dehors du fonds Lion, nous ne nous sommes porté que par exception à d'autres sources, comme les minutes de sentence et le Plumitif d'audience de l'amirauté de Honfleur, les registres des délibérations de l'hôtel de ville, les ordonnances royales. Aussi bien, notre dessein étant de peindre non une ville ou une époque, mais, plus modestement, un homme, les idées et les gestes d'un homme, nous devions nous abstenir de pousser loin autour de lui notre curiosité. On ne s'étonnera donc pas

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de trouver à la fin de ce livre quelques chapitres ne contenant pour ainsi dire rien de ce que leur titre semblait promettre. Il est évident que les droits du Roi, le mécanisme des paiements, les contrats à la grosse, les assurances maritimes formeraient la matière de plusieurs livres. Nous n'y avons touché que dans la mesure où il convenait de parfaire le tableau des occupations et préoccupations professionnelles de Lion.

M. Ernest Lavisse a bien voulu marquer l'intérêt qu'il portait à notre travail : nous nous permettons de le remercier ici de son précieux encouragement. M. Henri Prentout, le distingué professeur d'histoire de Normandie à la Faculté des lettres de Caen, nous a donné, de son côté, les preuves d'une bienveillance à laquelle nous avons été sensible. M. Charles Bréard, en nous communiquant quelques-unes des nombreuses notes prises par lui aux archives de la ville et de l'amirauté de Honfleur, a acquis des titres à notre gratitude. Enfin, nous devons une mention spé-

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ciale à notre ami M. Georges Besnier, archiviste du département du Calvados, qui ne s'est pas contenté de nous signaler l'importance du fonds Lion, mais encore a mis à notre service une aimable érudition et une complaisance sans limite. Aux heures de doute et de lassitude qu'aucun auteur n'évite, il a été, très efficacement, notre conseil, et, en quelque sorte, notre conscience.

Gaen, le 13 avril 1907.