DISCOURS DE VICTOR HUGO AU ROI

jugement sur le fils qu'elle pleurait ? Mort comme vivant, elle ne voulait point pour lui de la flatterie. »

Le grand poète, Victor Hugo, en présentant au roi Louis-Philippe P'" une adresse de Tlnstitut de France, s'exprima ainsi sur M. le duc d'Orléans :

Sire,

L'Institut de France dépose au pied du trône l'expression de sa profonde douleur.

Votre royal fds est mort. C'est une perte pour la France et pour l'Europe ; c'est un vide parmi les intelligences.

La nation pleure le prince; l'armée pleure le soldat; l'Institut regrette le penseur.

Le duc d'Orléans avait compris en effet que dans le siècle laborieux et mémorable où nous sommes, être l'héritier du trône de France, ce n'est pas seulement occuper une haute position, c'est aussi exercer une grande fonction

Ame haute, calme, sereine, ferme et douce, noble intelligence, au niveau de tous les talents ; fds d'Henri IV par le sang, par la bravoure, par l'aménité cordiale et charmante de sa personne ; fils de la Révolution par le respect de tout droit, et l'amour de toute liberté; entraîné vers la gloire militaire par l'instinct de sa race; ramené vers les travaux de la [)aix par les besoins de son esprit; capable et avide de grandes choses; populaire au dedans, national au dehors, rien ne lui a manqué, excepté le temps ; et l'on peut dire que tous les germes d'un grand roi se manifestaient déjà dans ce prince, mort si jeune, hélas! qui aimait

30 ANECDOTES SUR LE DUC d'oRLÉAXS

les arts comme François P'', les lettres comme Louis XIV, la patrie connue vous-même.

Alexandre Damas, Fécrivain populaire, le brillant romancier, se trouvait à Florence quand il apprit brusquement la mort du duc d'Orléans. Son émouvant récit donne une juste idée de l'impression douloureuse produite dans toutes les classes de la société, par la mort du Prince royal.

« Nous ordonnâmes au cocher de nous conduire aux Caséines. Les Caséines sont, à six heures, en été, le rendez-vous de tout Florence. Les attachés de l'ambassade française s'y trouveraient sans aucun doule. Nous apprendrions certainement là quelque chose d'officiel. Effectivement, là, tout nous fut confirmé. La Gazette de Gènes rapportait la nouvelle telle que le télégraphe l'avait donnée, sans commentaires, sans explications, mais à sa colonne officielle; il n'y avait donc plus de doute à avoir, il n'y avait plus d'espoir à conserver.

« La sensation était profonde. Tel est le jiouvoir étrange de popularité, que cet amour caché, plein de tendresse et d'espérance, que la France portait au prince royal, avec lequel elle l'accompagnait dans ses voyages pacifiques en Europe, dans ses campagnes guerrières en Afrique, avec lecpiel enlin elle l'accueillait à son retour, s'était épandu au dehors, avait gagné Féti-anger, et ce

LETTRE d'aLEXAÎsDRE DUMAS A LA REINE 31

jour-là, peut-être, se manifestait à la fois en Allemagne, en Italie, en Angleterre et en Espagne, par une sympathie universelle. On eût dit que le pauvre prince qui venait de mourir était non seulement l'espoir de la France, mais encore le messie du monde. Maintenant, tout était fini. Les regards ([ui le suivaient avec l'anxiété de l'attente étaient tous fixés sur un cercueil. Le monde avait quelquefois porté le deuil du passé; cette fois il portait le deuil de l'avenir. Je laissais les promeneurs s'épuiser en conjectures. Que me faisaient les détails ? la catastrophe était vraie !

(( Je rentrai chez moi, et je retrouvai sur mon bureau cette lettre à la reine qui ne devait partir que par le courrier de l'ambassade, c'est-à-dire le lendemain 19 : cette lettre où je lui disais qu'elle était heureuse entre toutes les mères.

« Un instant j'hésitais à jeter un malheur étranger et secondaire* au milieu d'un malheur de famille, profond, suprême, irréparable; mais je connaissais la Reine : une bonne œuvre à lui proposer était une consolation à lui offrir. Seulement, au lieu de lui adresser la lettre à elle, j'adressai la lettre à M. le duc d'Aumale.

« Ce que je lui écrivis, je n'en sais rien : ce sont de ces pages dont on ne garde pas copie ; de ces pages dans lesquelles le cœur déborde et que

1 Une demande de secours pour de pauvres pêcheurs.

32 PORTRAIT DU DUC d'oRLÉANS PAR ALEX. DUMAS

les yeux trempent de larmes. C'est que, après le prince royal , M^'" le duc d'Aumale était celui des (|iiatre princes que je connaissais le plus. Je lui avais été présenté aux courses de Chantilly par le prince royal lui-même.

Le prince royal avait une profonde tendresse et une haute estime pour le duc d'Aumale. C'était sous son commandement que le jeune colonel avait fait son apprentissage de guerre, et, quand il avait, au col de Mouzaïa, reçu le baptême de feu, c'était lui qui lui avait servi de parrain.

« Un jour, dans une de ces longues causeries où nous parlions de toutes choses, et où, las d'être prince, il redevenait homme avec moi, le duc d'Orléans m'avait raconté une de ces anecdotes de cour auxquelles la narration écrite ôte tout son charme ; puis le prince rucontait admiraljlementbien; il avait l'éloquence de la conversation, si cela se peut dire, au plus haut degré. Enfin, il savait s'interrompre pour écouter, chose si rare chez tous les hommes, qu'elle devient merveilleuse chez un prince. Il y avait dans la voix du duc d'Orléans, dans son sourire, dans son regard, un charme magnétique qui fascinait. Je n'ai jamais trouvé chez personne, même chez la femme la plus séduisante, rien qui se rapprochât de ce regard, de ce sourire, et de cette voix. Dans quelcpie disposition d'esj)iil (|uY)n eût a])()r(h'' le prince, il élail iinpossiljle de le quitter sans être entièrement

LE DUC d'aUMALE EN AFRIQUE 33

subjugué par lui. Était-ce son esprit? était-ce son cœur qui vous séduisait ? C'étaient son cœur et son esprit ; car son esprit, presque toujours, était dans son cœur.

« Or, voici ce qu'il me racontait un jour :

(( C'était sur les bords de la Cliifta, la veille du jour fixé pour le passage du col de Mouzaïa. Il y avait un engagement acharné entre nous et les Arabes. Le prince royal avait envoyé successivement plusieurs aides de camp porter des ordres ; un nouvel ordre devenait urgent, par cela même que le combat devenait plus terrible; ilse retourna vers son état-major et demanda quel était celui dont le tour était venu de marcher.

(( — Moi, répondit le duc d'Aumale en s'avançant.

« Le prince jeta un coup d'œil sur le champ de bataille ; il vit à quel danger il allait exposer son frère. A cette époque, qu'on se le rappelle, le duc d'Aumale avait dix-huit ans à peine. Homme par le cœur, c'était encore un enfant par l'âge.

« — Tu te trompes, d'Aumale, ce n'est pas à toi, dit le duc d'Orléans.

(( Le duc d'Aumale sourit : il avait compris l'intention de son frère.

« — Où faut-il aller et que faut-il dire ? répondit le jeune prince en rassemblant les rônes de son cheval.

a Le duc d'Orléans poussa un soupir ; mais il