PENDANT LA GUERRE DE SÉCESSION

A l'époque où il était interdit à tout journal français de prononcer seulement le nom d'aucun des princes d'Orléans, le Journal de Genève publia à la fin du mois de juin 1862 l'intéressante lettre suivante écrite par M^' le comte de Paris pendant le siège de Yorktown.

3 mai 18G2.

« Nous sommes en ce moment arrêtés devant York-

town, par une longue ligne d'ouvrages élevés au milieu des bois, et couverts par un ruisseau marécageux et impraticable, qui coupe la péninsule comprise entre le York et le James River. Une armée, à peu près égale en nombre à la nôtre, les défend. Ces ouvrages s'appuient à Yorktown, qui, avec Gloucester de l'autre côté du York River, est la clef de cette rivière. C'est pour la possession de cette magnifique voie de communication que nous nous battons aujourd'hui. Si nos transports peuvent y entrer, nous irons presque sans coup férir jusqu'à huit ou dix lieues de Richraond.

« Le soldat américain paraît ici à son avantage. S'il n'a pas l'esprit militaire, l'élan, la confiance mutuelle du soldat européen, s'il marche mal et ne peut se séparer de ses bagages, il est brave individuellement, et est né pionnier. La péninsule que nous occupons est couverte, presque

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entièrement, par la forêt vierge et coupée de ravins, de fondrières et d'immenses marécages. Aujourd'hui, elle est sillonnée en tous sens de routes construites dans ce difficile terrain, qui relient entre elles toutes nos divisions ou conduisent à nos travaux d'approche. Ceux-ci commencent à prendre des proportions considérables, et la nature du i)ays leur donne un caractère tout particulier.

c( Nous avons pu, grâce à de profonds ravins, construire des routes parfaitement couvertes, jusqu'à douze cents mètres de la place, et élever des batteries au milieu des bois, dont la présence ne sera révélée à l'ennemi, que lorsque nous abattrons le rideau d'arbres qui les masque. J'attends avec la plus grande impatience que nos batteries ouvrent le feu, car il y aura là, au point de vue de l'artillerie, des expériences très curieuses à faire. Les canons rayés régnent ici sans partage. Pour commencer par l'ennemi, je dois lui rendre la justice que les siens sont fort justes, et qu'il les tire avec une précision extraordinaire. Il faut dire qu'il connaît parfaitement le terrain, et que depuis six mois il s'y exerce. Il paraît avoir une grande variété de canons ; quelques-uns sont neufs, d'autres sont d'anciennes pièces en fonte de 32 qu'il a rayées. Ses projectiles sont en général des obus pesant entre soixante et quatre-vingts livres, cylindro - coniques, et se forçant tous par l'expansion. Les uns ont, à la base, un anneau de plomb, d'autres, une plaque de cuivre. Cette partie se détache, avant de nous arriver, mais elle doit prendre les rayures, car à trois mille deux cents mèti-es le tir de l'ennemi a une justesse remarquable. Une i)arque chargée de bombes s'étant échouée à cette distance, tandis qu'elle portait ses projectiles à l'une de nos batteries, au

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fond d'une baie, l'ennemi }- a immédiatement fait éclater deux obus. Il emploie presque toujours la fusée à percussion.

« Nos canons sont fabriqués d'après deux systèmes différents : celui de M. Parrot et celui de M. Rodman. Le canon Parrot est une pièce de fonte, renforcée à la culasse par une bande de fer battu, roulée après que la pièce a été refroidie. Il y en a de tous les calibres, depuis le 10 jusqu'à 200. Les petites pièces portent trois rayures, les plus fortes neuf. Le projectile porte à la base un cercle de cuivre d'environ six centimètres de large sur deux centimètres d'épaisseur qui se force dans les rayures.

« Le canon Rodman est fait comme l'Armstrong en rubans de fer battu, mais d'après un système de fabrication très simple, très économique et que je crois parfaitement sûr. Il n'y en a que de deux calibres : la pièce de campagne ayant un diamètre de trois pouces (anglais et lançant un boulet de huit à neuf livres; celle de siège, diamètre quatre pouces et demi, poids du boulet trente-six livres. Le projectile porte un culot de plomb ; mais je crois qu'on lui en substituera un autre, car on lui a trouvé le double inconvénient d'avoir le centre de gravité en arrière du centre de ligure et de remplir si bien les rayures qu'il intercepte le vent, et ne permet pas à la fusée de s'allumer.

« Les seules pièces que nous avons essayées sont les Parrot de siège. Les pièces de 100 n'ont pas encore été bien réglées et leurs boulets ne prennent pas toujours les rayures ; mais la j)ièce de 200, unique encore dans son genre, a donné les meilleurs résultats; je les ai observés moi-même, et les voici en quelques mots :

a On a ouvert le feu sur un « pier » où abordent les

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petits bateaux de l'ennemi, et situé à quatre mille mètres de notre batterie. La pièce a été brisée sous un angle de quinze degrés avec seize livres de poudre. Des hommes stationnés avec des signaux dans une autre direction observaient les coups. Ils n'ont jamais varié que de quelques mètres d'élévation. La déviation à droite est très régulière, et il suffit de deux coups pour savoir comment elle est affectée par le vent. Les obus à percussion qu'on a tirés d'abord n'ont pas éclaté, sans doute, parce qu'à une pareille distance, ils n'arrivaient pas exactement, par la pointe. On a alors essayé les fusées à temps, en ayant soin d'enduire de collodion la tête du boulet, pour faciliter l'inflammation de la fusée. Celle-ci a fonctionné avec la plus grande régularité et il ne reste plus du « pier » que quelques poutres brisées. Les bateaux ennemis s'étant réfugiés dans une anse de cinq mille mètres de notre batterie, on a essayé la portée du canon sur eux, et avec une élévation de dix-sept degrés, le premier ob'is est venu éclater au milieu d'eux.

« Ce canon est monté sur un affût en fonte, glissant sur un châssis qui repose sur un pivot à une extrémité, et sur deux roulettes à l'autre. Cet affût est très léger comme les chiffres suivants le feront voir :

Poids du canon. . . 16,420 livres anglaises.

Poids de l'affût. . . 1,947 »

Poids du châssis. . 3,035 »

« Pourtant un homme suffit pour pointer la pièce, et cinq en tout peuvent lui faire tirer un coup toutes les cinq minutes »