FÊTES AU PALAIS DE VERSAILLES

et vertueuse Marie Leczinska ; enfin, Louis XYIIl y venait recevoir la duchesse de Berry.

Les fêtes qui suivirent le mariage furent magnifiques ; le duc d'Orléans était si aimé, si populaire, que l'allégresse était générale. Le prince royal, à l'occasion de cette union, consacra cinq cent mille francs à des actes de bienfaisance et à des distributions de secours aux pauvres. Parmi les fêtes qui eurent lieu pendant quinze jours, il faut citer l'inauguration des galeries du palais de Versailles dont on devait la restauration à l'initiative du roi Louis-Philippe. La révolution, en 1793, avait enlevé du palais et dispersé tous les meubles et objets précieux. Napoléon V et Louis XVIII avaient reculé devant les dépenses d'une restauration; aussi l'herbe poussait dans les cours, et certaines parties étaient dans un délabrement complet. En 1833, le roi, qui dirigeait et surveillait lui-même les travaux, activa et encouragea les ouvriers et les artistes, peintres et statuaires. Enfin, le 10 juin 1837, quinze cents invités, l'élite de la France, venaient, à l'occasion du mariage du duc d'Orléans, recevoir une hospitalité royale dans ce palais, dont la restauration complète, à la fin du règne de Louis-Philippe, coûta la somme de 23,494,000 l'v. Cette intelligente et magnifique restauration du palais de Louis XIV restera comme un des plus nobles souvenirs du règne du grand- père de M. le comte de Paris. Les représenlanis des

MADAME LA DUCHESSE d'oRLÉANS 5

anciennes familles comme les membres de la société nouvelle étaient réunis à Versailles, « car la royauté moderne ouvre sa cour au mérite comme à la naissance, à ceux qui se sont élevés par leurs œuvres personnelles aussi bien qu'aux représentants de la vieille France, héritiers de ses grands noms et de ses grands souvenirs! Elle aime à s'entourer de tous ceux qui font honneur à la patrie ».

Le duc d'Orléans s'intéressait d'une manière toute particulière aux beaux-arts, aux sciences et à la littérature française. A l'occasion de son mariage il demanda au roi son père, comme cadeau de noces, le droit de disposer de quatre croix de la Légion d'honneur : une de Commandeur pour le savant Arago, une d'Officier pour Victor Hugo, et deux croix de Chevaliers, l'une pour l'historien Augustin Thierry, l'autre pour le grand et déjà célèbre romancier, Alexandre Dumas.

Les cinq années qui suivirent le mariage de Madame la duchesse d'Orléans furent les plus heureuses de sa trop courte vie. Les hommages qui lui étaient rendus s'adressaient, non seulement au rang élevé qu'elle occupait, mais à ses éminenles qualités, que Ton appréciait chaque jour davantage. Elle prenait un intérêt très grand à tout ce qui regardait la France. Le mouvement littéraire aussi bien que les événements politiques l'occupaient, et elle aimait à s'associer à l'intel-

b LOUIS XVIII ET LE DUC D ORLEANS

ligent accueil que le duc crOrléaiis faisait aux artistes, aux écrivains et aux esprits les plus distingués de Tépoque. Elle possédait les qualités qui sont le plus indispensables à une princesse : une extrême aflabilité et un tact parfait. Le prince royal aimait tendrement cette princesse aux traits si fins, et dont toute la personne avait un charme inexprimable.

Le duc d'Orléans, né à Palerme en 1810, avait vingt-sept ans lorsqu'il avait épousé la princesse Hélène. A la seconde Restauration, en 1815, présenté par son père à Louis XVIII, le roi, admirant ce bel enfant, s'écria : « ^'oilà un beau garçon ; que ferons-nous de lui? — Il faut faire de moi un soldat, répondit avec vivacité le petit duc de Chartres. — Mais Monsieur le militaire, que feriez-vous d'un grand sabx'e qui serait plus grand que vous ? — Je le tiendrai à deux mains jusqu'à ce que je sois plus grand que lui !... » Cette repartie amusa beaucoup le roi.

A neuf ans il entrait au collège Henri IV, se soumettant gaiement à la discipline, et partageant avec ses camarades récompenses et punitions. Après avoir passé brillamment son examen à l'Ecole polytechnique, il était en 1830 colonel du l""" régiment de hussards. En 1832, au siège d'Anvers, il comnumdail une division de l'armée française, el trois ans après il j)ailagcail avec l'armée les l'aligu(>s el les dangers d'une campagne en Algérie.

Le 24 août 1838, Son Altesse Royale Madame la duchesse d'Orléans mettait au monde un fils auquel le roi Louis-Philippe donna le titre de Comte de Paris. C'était le titre qu'avaient porté les premiers de sa race : Robert-le-Fort, et son fils le comte Eudes qui défendit vaillamment Paris contre les Normands en 885 : personne ne l'avait pris depuis.

Il était environ trois heures de l'après-midi lorsque M. le comte Mole, président du Conseil des ministres, sortit de la chambre de Madame la duchesse d'Orléans en s'écriant : « Nous avons un prince! » Ces mots sont accueillis par les cris répétés de : Vive le Roi!... Cent et un coups de canon annoncent à la population parisienne la naissance d'un prince. Le jour même, l'archevêque de Paris ondoj'ait le jeune prince dans la chapelle du palais, et les diplomates accrédités à Paris se rendaient aux Tuileries pour adresser leurs félicitations au roi.

A peine connu dans Paris, l'accouchement de la duchesse d'Orléans faisait déjà un heureux : il était trois heures et demie; un soldat, le pauvre Biscarat, Auvergnat de naissance, traduit devant le conseil de guerre de Paris pour insoumission dans le service, allait être condamné. Son avocat, qui savait que depuis le matin, huit heures, la duchesse d'Orléans était sur le point d'accoucher, s'étendait le plus longuement possible et épuisait