M. DE VILLEMESSANT A FROHSDORF

songea à offrir la lieiitenance générale du royaume à M. le comte de Paris, celui-ci refusa de se prêter à «tout ce qui, de près comme de loin, ressemblerait à une compétition royale, et pourrait troubler l'union du parti monarchique ».

Le duc de Nemours, le prince de Joinville, et surtout le duc d'Aumale, s'exprimèrent comme leur neveu, et furent inébranlables, ne voulant pas que le chef de la maison de Bourbon pût soupçonner, une minute, la loyauté de l'entrevue du 5 août.

Il est incontestable que M. le comte de Chambord ne connaissait pas alors la véritable situation de la France. Ses illusions étaient si grandes, que M. de Villemessant reçu par lui à Vienne, le 31 octobre, nous racontait ceci, le lendemain de son retour à Paris: « A peine entré chez mon roi, dont j'attendais l'avènement depuis quarante-trois ans, et qui venait, selon moi, de signer son exil par sa lettre du 27 octobre, je ne pus dire un mot, articuler une phrase, je me laissai tomber sur le fauteuil qu'il m'offrait, et je sanglotai. Le prince étonné me serra la main avec émotion en me

disant : Calmez-vous calmez-vous, mon cher

ami, T'ieii n'est perdu!

Je dis alors au roi toute ma pensée, je lui exposai la vérité, même assez vivement; je ne sais

s'il me crut, mais j'appris plus tard que mes paroles lui avaient causé une douloureuse impres-

sion et peut-être l'avaient déterminé à se rendre à Versailles »

Il fallait cependant prendre une résolution, car la gauche, voulant profiter du désarroi causé dans les rangs des royalistes par la lettre du 27 octobre, songeait à proclamer la République, dès l'ouverture de la session. Les divers groupes de la droite se réunirent, et il fut décidé que la majorité resterait unie et compacte, pour demander la prorogation des pouvoirs du maréchal de Mac Mahon.M.le général Changarnier fut chargé de déposer sur le bureau de l'Assemblée un projet de loi dans ce sens, et de demander l'urgence.

Telles avaient été l'entrevue du 5 août, ses conséquences et l'impression générale ressentie en France. lien ressortira pour tou"^ homme impartial deux points saillants : le premier, l'abnégation patriotique de M. le comte de Paris et de tous les princes d'Orléans, s'efFaçant devant l'ainé de leur race, laissant dénaturer une démarche si noble par des commentaires injurieux et blessants, sans daigner répondre, forts de la conscience du devoir accompli, et dont la France se souviendra un jour.

Le second point, c'est la confiance de tous ceux qui tentaient la restauration de la monarchie dans la personnedu maréchal deMac Malion, qui restera dans l'histoire un des plus braves et des plus honnêtes serviteurs du pays. Lorsque tant d'hommes devenus chefs d'Etat ou ministres cherchent à se

VOTE DU SEPTENNAT 195

maintenir au pouvoir, par tous les moyens, la France diit-elle en périr, il nous aura été donné de voir un homme prêt à se retirer si le salut de la patrie l'avait exigé. Tous le savaient, et personne ne songea à se demander pendant cette crise, non seulement si le maréchal de Mac Mahon ne chercherait pas à prolonger son pouvoir, mais môme s'il hésiterait à l'abandonner. La France avait confiance dans ce loyal soldat. Le septennat du maréchal fut un bonheur pour le pays conservateur dans une pareille crise, et ainsi que je le disais alors à un de mes amis légitimistes qui se lamentait de voir la monarchie échouée, quand on remonte sain et sauf du fond de la rivière, il serait malséant de se plaindre parce qu'on est mouillé. Le 5 novembre, s'ouvrit la session; la prorogation des pouvoirs du maréchal de Mac Mahon pour sept ans fut votée à une grande majorité. La France accueillit avec joie la nouvelle de la victoire du parti conservateur. La majorité s'était formée sous le coup des dangers que courait l'ordre public, en dehors d'une dizaine de membres de Tcxtrême droite et de plusieurs bonapartistes, qui s'abstinrent. On espérait que le gouvernement du maréchal de Mac Mahon ainsi établi pour sept ans relèverait la France au dedans et au dehors, sauverait Tordre social, et rendrait la sécurité et la confiance aux honnêtes gens, aux hommes d'ordre et de travail.

196 m"'' le comte de chambord a Versailles

Avant de terminer ce chapitre, je crois devoir parler d'un fait qui aurait pu modifier les votes de l'assemblée. M. le comte de Chambord, stupéfait du résultat de sa lettre du 27 octobre (puisqu'il avait cru en l'écrivant qu'elle ne changerait rien aux projets des royalistes), voulut se rendre compte par lui même de la situation de la France. Plût au Ciel qu'il eût eu cette idée quelques semaines auparavant ! Il se rendit donc à Versailles dans le plus strict incognito.

M. le comte de Chambord y arriva le 11 ou le 12, par un train de nuit, et demeura, pendant quinze jours environ, chez le comte Henri de Vanssay, un de ses secrétaires, rue Saint-Louis, 25. Là, il se tint prêt à tout événement, pendant qu'à son profond étonnement la droite de l'Assemblée nationale négociait et allait voter la prorogation des pouvoirs de M. le maréchal de Mac Mahon. 11 ne vit personne et ne fit exception que pour quatre députés, légitimistes ardents auxquels il reprocha leur conduite avec une certaine vivacité. Ceux-ci cherclicrent vainement à expliquer au prince la situation; il leur imposa silence d'un ton qui ne soutirait pas de réplique.

Absolument trompé sur les dispositions de l'Assom])léc nationale, le comte de Chambord avait cru la monarchie faite, malgré sa lettre du 27 octobre. Désabusé, il avait jugé opportun de se rendre à Versailles, de convoquer ses amis s'il en