CHAPITRE SEIZIEME
du moins le courage, et le rang- que je liens me servira à empêcher les effets des conseils timides. Nous nous trouvons dans une occasion où il faut vaincre ou mourir. Si nous ne marchons point, le roi de Pologne est pris, et ma présence étant indispensable pour faire marcher, je n'ai pas cru devoir balancer un instant. Quoi qu'il arrive, le Roi verra que je suis digne de le servir. »
Mais il restait à Plélo à remplir la partie la plus pénible de sa tache : il fallait laisser sa femme enceinte de sept mois. Là seulement son courage l'abandonna : il n'osa lui faire ses adieux et lui écrivit la lettre suivante, où il tachait de donner à cette épouse chérie, à la compagne de ses jeunes années, à la mère de ses enfants, l'espoir — qu'il ne partageait guère — que leur séparation n'était que momentanée :
« Je sens aussi vivement que vous tout ce que mon voyage va vous coûter de chagrin et d'alarme, mais il est indispensable que je marche; mon autorité et mon exemple peuvent seuls ranimer le courage à demi éteint de nos troupes. Je serois indigne du nom de François et de votre amour si je ne faisois ce que je dois en cette occasion. J'ai le cœur trop serré pour vous en dire davantage. Amour, devoir, gloire, que de maux vous me causez! Vous saurez bientôt de mes nouvelles; soyez sûre que je vous rejoindrai dès qu'il me sera possible. Il ne s'agit que de faire passer nos gens à Dantzick; je
n'y prévois pas de grandes difficultés. De là je viens vous retrouver pour ne plus vous quitter de ma vie. »
A la suite de cette lettre que madame de Plélo reçut au moment où les vents emportaient son mari vers des rivages d'où il ne devait plus revenir, on trouve, parmi les papiers pieusement conservés dans la famille de Chabrillan, une feuille froissée, jaunie, couverte de caractères incertains et souvent effacés. Le style et T orthographe en sont également incorrects, mais jamais peut-être la tendresse conjugale ne s'exprima en accents aussi passionnés. Cette réponse aurait déchiré l'âme héroïque de celui auquel elle s'adressait; mais il est probable qu'elle ne lui parvint jamais.
« Quelques maux que vous me fassiez souffrir, mon cher amant, je ne blâme point ce que vous avez fait : il me suffit que vous l'avez cru nécessaire, mais songez à n'en pas trop faire. Je vous conjure par mon amour, par le votre, à [sic) ne pas vous exposer sans nécessité. Que votre ardeur et votre courage ne vous emportent point. Vous en seriez môme blâmé par la Cour. Ce que vous avez fait est déjà assez généreux; ne gâtez point une si belle action en vous exposant léuiérairement comme un enfant ou comme un soldat ; et pour cet effet restez dans les vaisseaux, n'entrez point dans la ville : ce n'est point là votre poste. Songez que vous êtes
