ET LA SONORE

fi

Quelques notices plus ou moins exactes ont été

publiées dans le temps sur M. de Raousset-Boulbon,

devenu célèbre par ses expéditions dans le nord du

^ Mexique.

Tout n'a pas été dit : l'auteur de ce nouveau livre

• en devait la publication à ceux dont le cœur vraiment

français ne demeure jamais insensible à ce qui inté-

çT^resse la patrie, à ceux dont le jugement sait peser

^ froidement les choses ; il la devait enfin à celui qui,

£ la veille d'être exécuté, lui confiait spécialement le

soin de sa mémoire dans une lettre touchante publiée

^depuis lors.

Ce sujet a toujours paru digne de l'attention

publique. Beaucoup se rappellent encore l'époque où

la France, toute préoccupée qu'elle fût de la guerre

d'Orient, pencha tout à coup sa tête vers l'horizon américain, prêtant l'oreille au retentissement subit d'un nom qu'elle ignorait la veille. C'était le nom d'un de ces hommes exceptionnels, à grand caractère, qui ne brillent qu'un instant aux yeux de l'histoire , et qu'un sort fatal emporte subitement avec le manteau dans les plis duquel ils voulaient charrier une portion des destinées humaines.

Si. dans sa marche aventureuse, précipitamment conçue, le comte de Raousset-Boulbon avait eu le sort pour ami, s'il avait été secondé d'une manière efficace, il aurait audacieusement enfoncé les portes d'un empire vermoulu, qui sombre chaque jour, un peu plus, dans un gouffre de désordres; les moindres appuis lui manquèrent, et ce n'est point sa faute s'il n'a pu préparer la régénération, d'un des plus beaux pays de la terre.

Ayant vécu dans l'intimité du comte de Raousset- Boulbon jusqu'au point de connaître ses projets les plus secrets; l'ayant aidé sans relâche à l'organisation de ses entreprises; ayant vu, en Californie, tomber de ses yeux les seules larmes peut-être qu'il ait versées de sa vie, comme il me le déclara lui-même; me trouvant en possession de documents inédits et authentiques, je me crois à même de présenter au public un récit doué de quelque intérêt.

Cette gloire d'unjour et si lointaine a, comme toutes celles de ce monde, rencontré des critiques plus ou moins bienveillantes ; d'ailleurs, il faut un calice à quiconque monte au calvaire. Laissons naître ettom-

ber le blâme de quelques ramasseurs de sous qui, épluchant les premières années de la jeunesse inexpérimentée du comte, ne sauraient lui pardonner la dissipation d'une fortune dont il fut trop tôt le possesseur. Sa nature ne pouvait être parcimonieuse, car elle voyait tout en grand, et c'est pour cela que tant de petits ne l'ont point comprise. Il était beau de le voir et de l'entendre alors que, ruiné, jeté sur les bords du Pacifique, et rêvant, non point le rassemblement de quelques piles d'écus, mais l'accomplissement de choses nobles et grandes, il se frappait le front en pensant aux temps chevaleresques du moyen âge, et s'écriait amèrement : « Je suis né trop tôt ou trop tard! » Il parlait avec enthousiasme de ce Ville- Hardouin qui s'agenouillait en pleurant sur les marches de Saint-Marc, à Venise, et demandait en grâce à la ville des Doges quelques navires pour aller reconquérir la Palestine. Il n'était pas moins éloquent lorsqu'il rappelait le souvenir de ces seigneurs croisés qui, après la victoire, se partageaient l'Orient conquis en jouant aux dés sur l'autel de Sainte- Sophie , les provinces d'Antioche , de Syrie , le royaume de Judée, et tant d'autres principautés. On concevra sans peine alors combien il devait être douloureux pour cette nature de redescendre ces hauteurs, et de se débattre dans les rangs d'une foule marchande, égoïste, positive, qui s'agitait comme une mer impure aux pieds du veau d'or californien.

Quant au reproche de flibustiérisme, il n'est pas même appelé à l'honneur d'une réfutation, et il n'a

pu être murmuré que par quelques lèvres injustes ou ignorantes. L'examen consciencieux des faits démontre clairement que M. de RaoussetrBoulbon était dans son droit lorsqu'il prit les armes, et qu'il a été constamment le jouet de la perfidie mexicaine, sans parler d'autres perfidies plus étranges, plus inattendues, dont l'ensemble constitue ce qu'on pourrait appeler le deus ex machina de ces épisodes lointains. « L'aventurier heureux est un héros ; le héros qui échoue et qui succombe n'est qu'un aventurier, » a écrit quelque part un écrivain de mérite, en parlant de M. de Raousset. Que serait en effet l'illustre Fernand Cortez aux yeux de Vhistoire si, en 1519, il eût échoué devant Tabasco et la capitale des Aztèques?... Écartons donc un peu le rideau qui nous voile cette scène au fond de laquelle on n'aperçoit encore qu'une tombe modeste et silencieuse sur la plage de Guaymas; racontons les faits avec impartialité, et laissons à l'opinion publique le soin de prononcer en dernier ressort. Si, plus d'une fois, je prends personnellement la parole dans ce récit, que les lecteurs me le pardonnent, la narration l'exige ; je ne suis d'ailleurs qu'un historien fidèle, qu'un ami assis au coin du tombeau sur lequel plane une ombre que chaque jour grandit davantage; ceux qui trouveraient cette publication un peu tardive , pourront s'en prendre à des circonstances tout à fait indépendantes de ma volonté. Je m'étendrai peu sur les premières années de M. de Raousset en Europe; j'ai hâte de transporter le lecteur sur les bords du Paci-

lique et dans les déserts de cette riche Sonore où il a trouvé l'occasion de se révéler ; on comprendra néanmoins sans peine qu'il était nécessaire de consacrer quelques pages aux principaux incidents de sa vie en Europe.

Le comte Gaston de Raousset-Boulbon, issu d'une des plus anciennes familles de la Provence, naquit à Avignon, le 2 décembre 1817. Dès sa plus tendre enfance, il eut le malheur de perdre sa mère (Constance de Sariac 1 .) Plus d'une fois en Californie, j'eus l'occasion de l'entendre parler avec amour et respect de cette mère que pourtant il avait à peine connue; c'était une femme d'un mérite des plus rares, idolâtrant l'enfant dont elle devait ignorer la singulière destinée.

Gaston se montra de bonne heure fier et irascible* et son caractère trop entier eut à se heurter sans cesse contre les exigences paternelles. Nous ne mentionnerons point les traits nombreux dont tout biographe a l'habitude d'orner les premières années de

* Du sang des d'Àlbret du B^arn.

son héros; ces traits se ressemblent presque tous; il suffit de dire que cet enfant volontaire s'enfuit i)lus d'une fois du château paternel, plutôt que de se soumettre à des punitions humiliantes pour son amourpropre ; au collège de Fribourg, où la plupart des légitimistes ennemis de la dynastie de juillet faisaient élever leurs enfants, il fit d'assez bonnes études. Presque oublié de son père qui, boudant la révolution, habitait les ruines deBoulbon; séduit peu à peu par l'habile bonté des pères jésuites, il finit par abandonner à ces derniers le soin de faire éclore son âme et son intelligence, et se livra au travail avec ardeur. En parlant plus tard de cette époque de sa vie, il nous rappelait, non sans quelque amertume, les diverses privations que lui infligeait la négligence paternelle, soit à propos d'un vêtement trop court ou trop usé, soit à cause d'une dépense impossible à A sa petite bourse : «. Pendant deux ans, me dit-il un jour, j'ai refusé les cerises que m'offraient mes camarades, disant que je ne les aimais pas, car j'étais dans l'impossibilité de leur en offrir à mon tour. » Qu'on ne s'y trompe point; ces premiers froissements de l'âme demeurent ineffaçables chez certaines natures; toutes légères qu'elles semblent au premier abord, ce sont des blessures qui saignenttoute la vie. A dix-huit ans, il rentre dans la maison paternelle où, au lieu d'un père ami, il ne rencontre qu'un maître sévère ; M. le marquis était un de ces vieux émigrés de l'ancien régime dont le type a été si bien croqué par plusieurs de nos célèbres romanciers.

L'une des meilleures notices qui ait été publiée sur ce sujet, celle de M. H. de la Madelène, rappelle avec raison ce chapitre des Mémoires d'otitre-tombe où Chateaubriand raconte la vie du château de Combourg. Dans cet ouvrage de courte haleine et d'un genre tout spécial, nous n'avons point la prétention de toucher à la philosophie de l'histoire. Réservons le soin de cet enseignement élevé aux grands maîtres, lesquels n'en retirent souvent qu'une pastille délétère qu'ils servent plus ou moins cérémonieusement à une jeunesse plus forte, plus intelligente qu'ils ne pensent ; la France compte encore un grand nombre d'individus qu'un abime de trois révolutions sépare à jamais de la génération qui les enfanta ; le nombre des enfants qui, comme Mirabeau , Chateaubriand, Raousset et tant d'autres, possédés de l'esprit de l'avenir, eurent à lutter contre le vieux monde vaincu, mais intraitable, ce nombre, dis-je, est plus grand qu on ne pense ; il est un des plus gros chiffres de l'addition contemporaine ; comme contingent de l'armée de l'avenir, il est un des plus méritoires, car les âges de transition sont et les plus difficiles et les plus douloureux.

Laissons le détail des tracasseries auxquelles devait être en butte l'existence d'un homme aussi fortement trempé, imbu d'idées nouvelles et plein d'aspirations vers l'avenir. Le marquis lui rendit scrupuleusement ses comptes de tutelle, et ne chercha point à connaître le degré d'instruction dont son fils pouvait être doté ; sans doute, son opinion était faite à

cet égard, et voici pourquoi : tin jour que Gaston, encore enfant, écrivait sous la dictée de son père, interrogé sur le quantième du mois, il accusa inconsidérément un trente-deux f « Cet enfant ne sera jamais qu'un imbécile, » dit le marquis en lui tournant le dos. Cette anecdote, ainsi que bien d'autres, sont entièrement dignesde foi, et- l'auteur les tient de la bouche même de M. de Raousset, qui l'a honoré des confidences les plus intimes.

Avant d entamer définitivement, et pour ne plu& l'abandonner , le fil fie sa biographie, nous tenons à raconter quelques-unes des réflexions de M. de Raousset sur la vie d'Europe, réflexions nées sous le ciel d'Amérique ; c'est comme un arc d'alliance entre deux époques distantes, mais fort utile à les montrer sous leur vrai jour .Vers la fin d'un de ses jours sombres, pour ainsi dire, nous promenant ensemble sur la colline du télégraphe qui domine la baie de San- Prancisco, je le vis considérer avec peine ce Challenge * que les taquineries américaines menaçaient encore de retenir ; il se plaignit de ce que tout le trahissait ou lui manquait sans cesse en ce monde, et de ce qu'une chance fatale semblait le poursuivre sans relâche; alors, il ne croyait plus à la société, à l'amitié, à quoi que ce fut; notre conversation se prolongea, et je ne vois pas pourquoi je n'en reproduirais pas les traits principaux. « Mais votre mère, lui dis-je? — Ma mère, à peine au monde je l'ai perdue, et je

1 Navire chargé de la seconde expédition.

l'eusse adorée. — Mais votre père? — Mon père, secria-t-il, et "un sourire plein d'ironie et d'amertume effleura ses lèvres qui articulèrent quelques reproches inutiles à reproduire.— Et vos amis ? — Ah! fit-il en souriant à peine, et en faisant claquer deux des doigts de la main droite qu'il leva au-dessus de sa tête. — Et les femmes, peut-être. Ne sais-je pas par vous-même de quels oasis votre vie si amère a pu se trouver ornée; récemment encore, ces mots écrits distinctement sur la marge d'un livre prêté, à bord du steamer « pour vous je donnerais mon âme ! » ces mots que vous répétez quelquefois avec une certaine complaisance, sont- ils des piqûres bien cuisantes ?... — Passons là-dessus — Et votre chien, m'écriai-je enfin, croyant avoir trouvé la corde sensible de cette mélancolie féroce, comme dirait un vaudevilliste quelconque ?— Mon chien ! je le perdis une fois à Paris ; six mois après, passant aux Champs-Elysées, je l'aperçus, je l'appelai, il vint à moi, me reconnut et puis s'en alla; cependant, je ne l'avais jamais maltraité une seule fois !... » Tout ceci devenait triste et par trop sombre ; cette âme pure et noble se faisait noire et dure, ce grand cœur semblait s'éteindre en segorgeant de fiel. «Allons, lui dis-je, descendons, il est bieji convenu que pour aujourd'hui nous ne croirons à rien, n'aimerons rien; heureusement que les Parques vous filent rarement des heures aussi sinistres ; » il considéra de nouveau XeChallenge, et comme il était un peu dur d'oreille, il me demanda si je n'entendais pas virer le cabestan ; ma réponse fut négative.

Le soir, étendu sur un divan, dans un des coins du Café-Français, il murmurait, comme pour lui-même et d'un ton triste , une poésie dont je ne pouvais saisir le sens, mais dont les notes étranges semblaient quelquefois dominer le bruit de la foule. Interrogé par deux de ses amis sur la nature de son monologue: « Ah! dit-il, avec une négligence des plus gracieuses, c'est mon horoscope, c'est la prophétie de la sorcière de Boulbon ; autrefois, encore enfant, je me suis fait dire la bonne aventure par une sorcière espagnole, une nécromancienne plus ou moins inspirée ; un jour de verve, j'ai mis en vers son arrêt qui paraît s'accomplir à peu près tous les jours ; il nous récita alors d'un timbre de voix que je n'oublierai jamais sa pièce de vers dont voici un extrait :

Dans les rouges haillons sur ses genoux drapés, La vieille consulta les tarots fatidiques , Elle lut dans ma main les lignes symboliques; Elle hocha la tête et puis elle me dit:

« Ce n'est pas moi qui parle, écoute; c'est l'Esprit! « Enfant qui ne crois pas, écoute, quand ton heure « Plaintive aura sonné comme ce vent qui pleure, « Lorsque tu sentiras plier ton front hardi, « Lorsque tu douteras si le ciel t'a maudit, « Enfant, rappelle-toi la sorcière espagnole!... « Fortune, amis, jeunesse, amours, feuille qui vole « Et que le temps emporte et qu'il ne rend jamais, « Bientôt tu perdras tout !

— Des jours que tu révais,

< Des soleils appelés par ton Ame ravie

« Peut-être les rayons luiront-ils sur ta vie,

« Peut-être vers le soir, lorsque la trahison,

c La faim, la soif, le feu, le fer et le poison

« Se seront émoussés sur ton corps et ton Ame,

« Alors, si ton grand cœur n'a pas perdu sa flamme,

« Si, mille fois trompé, tu conserves la foi,

c Si tu luttes encor... enfant! tu seras roi! ..

« Peut-être!... mais ayant, ta tête qui s'incline

« Aura longtemps saigné sous le bandeau d'épine!

« Tu souffriras!... hélas? chacun pourra te voir,

« Comme la grappe mûre est jetée au pressoir,

« Foulé par le destin, le destin que tu railles,

c Destin toujours aveugle et toujours sans entrailles !

« Tu souffriras! ton or glissera dans ta main,

« Tu seras pauvre et seul ; tu gagneras ton pain ;

« Tes jours seront mauvais sur la terre lointaine,

c Au delà de ces mers où l'avenir te mène.

« Reverras-tu jamais ton antique berceau

« Et ton vieil écusson, gravé sous le créneau?

c Souvent les souvenirs, sur ta bouche attendrie,

« Mêleront les sanglots au nom de la patrie;

c Mais la reverras-tu?... Loin, par delà les flots,

« Qui sait, qui pourra dire où dormiront tes os?

« Est-ce la bête fauve ou la blanche colombe

c Qui dans l'ombre des nuits visitera ta tombe? »

La pauvre bohémienne, hélas, aura raison !

Ingratitude, oubli, mensonge, trahison, Se mêlant dans la coupe où tes lèvres avides Vont aspirer la vie et qu'il faut que tu vides !

t — Cœur altéré d'amour, tu chercheras l'amour « Comme l'œil de l'aiglon cherche l'éclat du jour,

« Comme le daim blessé court à travers les plaines,

« Cherchant l'ombre des bois, l'eau claire des fontaines.

« Croyant, et plein d'espoir, ton cœur se donnera.

« Aime donc, et malheur I car on te trahira.

c Oui, malheur! mais surtout à chaque destinée,

« Par un hasard quelconque à la tienne enchaînée!

< Jusqu'au jour du triomphe!... oui;., jusques à ce jour,

« Quiconque t'aimera, mourra de cet amour! »

Quittons ce château en ruines, partons pour ce Paris qui, vampire gigantesque, pompe et tète si bien le sang le plus pur de sa docile province ; suivons-y ce jeune homme «riche, noble, ardent, instruit, causeur spirituel, éloquent parfois, et maniant avec succès toutes les armes. »

M, de Raousset avait l'œil bleu, la chevelure blonde, des traits réguliers qui indiquaient en même temps l'audace et la résolution , un air de noblesse et de grandeur qui surprenait non -seulement ses amis, mais encore les étrangers.

Glissons sur ces jours et ces nuits, sur ces heures brûlantes de la vie, telles qu'en inspire l'atmosphère de cette Babylone moderne ; laissons couler cette première lave d'une nature volcanique, et ne le blâmons point tant de ce que, organisé d'une façon si spéciale, ce jeune homme ait ainsi débuté pour tâter le pouls de la société, au lieu de se faire d'emblée une existence prosaïque, tout honorable qu'elle eût pu être.

M. de Raousset avait déjà des vues élevées, sérieuses; par instinct de famille et d'éducation, il rêva la possibilité de venir au secours du droit divin

en déroute , c est-à-dire qu'il rêva des Cathelineau, des Bonchamp, des La Rochejaquelein de l'héroïque Vendée. Un voyage au Morbihan brisa les deux ailes de ce rêve; il ne retrouva nulle part les champs et les cœurs d'autrefois ; partout on comptait, calculait, ergotait ou tremblait ; presque partout on n'accordait aux souvenirs du vieux temps qu'un soupir stérile ; il put alors, plus que jamais, constater le vide immense qui s'était fait entre les générations du passé et celles de l'avenir. Il revint fort triste à Paris, fit une courte apparition àBoulbon,d*où le chassèreBt de nouvelles originalités. On le fit prier trois fois, tour à tour, de couper sa barbe, de la laisser repousser, et puis de la recouper encore. M. de Raousset partit pour toujours, en pensant peut-être à ces deux vers de son horoscope :

« Reverras-tu jamais ton antique berceau,

« Et ton vieil écusson, gravé sous le créneau? »

Il se rejeta plus que jamais dans cette brûlante vie parisienne dont les folies ne pouvaient apaiser la soif de son âme. Tantôt il soupait joyeusement avec des amis dont- l'esprit plus léger adoptait tous les rires, alors que le sien était en proie à nn malaise inconnu ; tantôt il essayait de la vie de retraite, et jetait un regard inquiet sur l'avenir; quand son exaltation morale s'attaquait à des questions sérieuses, sa nature sensible flottait, pour ainsi dire, dans des nuages plus menaçants et moins roses ; qu'on nous

permette une comparaison moins ambitieuse que ne le penseront peut-être quelques lecteurs : il ressemblait alors à César qui, à l'âge de trente ans, parcourait en pleurant les rues de Rome, avec le regret de n'avoir encore rien fait, si ce n'est une dépense de trente millions de sesterces. Dans ces moments de réflexion, la poésie de M. de Raousset revêtait un autre accent, comme le prouvent les lignes suivantes, et les belles poésies qui sont à la fin du volume.

Dieu condamna l'homme au travail austère, Et de la douleur le fit compagnon; 11 faut déchirer le sein de la terre Pour en féconder le moindre sillon.

Plus on veut savoir, plus grande est la peine, La science amère est lente à venir, Et quand on arrive enfin, hors d'haleine, Vient la pâle Mort, suprême avenir !

Dans ses moments de folie, il improvisait des vers comme ceux-ci, vers qu'il nous a répétés deux ou trois fois en Amérique :

Mon cœur, en désespéré, Court la prétentaine ; Qui peut savoir si j'irai Jusqu'à la trentaine !

Mais que l'avenir soit gai Ou qu'on me fusille...

Baisez-moi, Camille, ô gai!

Baisez-moi , Camille!...

Cette nature ardente et vive ne pouvait compter sur les suffrages de quelques crétins aussi égoïstes que positifs; aussi passait-il aux yeux de ces derniers pour une tête brûlée ; combien de génies ont passé pour fous!... l'infortune du Tasse a plus d'une sœur; nous voyons dans Tune des notices publiées sur le compte de M. Raousset qu'un jour quelqu'un lui dit :

« Mais, Gaston, quand donc serez-vous calme?

t — Quand je serai mort, » répondit-il.

On a trop parlé de ses excentricités d'alors ; elles sont excusables cbez un homme inexpérimenté qui se croit obligé de faire comme les autres, et de vivre en grand seigneur. Réellement doué du mépris des richesses, il gaspilla sa fortune non pas en grigou, comme tant de faux prodigues, mais en prince ; sa prodigalité visait parfois à la philosophie ; ne serait-ce pas ce sentiment qui l'inspirait lorsqu'un soir, revenant d'une réunion où il avait eu à constater quelques petitesses, il arrive au pont des Arts, donne au contrôleur une pièce jaune ou blanche, reçoit le change, le jette dédaigneusement dans la Seine, et se rend chez lui, au quai Voltaire, avec la satisfaction de pouvoir se dire libre d'une servitude sous le joug de laquelle sont courbés tant de fronts?... Passonslui cet attelage noir, aux harnais d'argent, qu'entou-

rait la foule à certaines stations du boulevard, et dont, plus tard, en Amérique, il parlait avec un sourire qui n'était ni sans bonheur ni sans tristesse ; passons-lui sa villa d'Auteuil... Obligé de la quitter, il loue un bateau à vapeur, s'y installe avec tout le confort désirable, cuisiniers, musiciens, etc., et se met à vivre le plus possible tout en descendant lentement les flots de la Seine et ceux de la vie. Au bout de quelques semaines, apercevant une belle résidence, penchée sur les bords du fleuve, dans les environs de Rouen, on la loue, et le voilà fixé pour quelque temps dans cette charmante retraite, une coupe de miel à la main, coupe au fond de laquelle il trouvait encore de l'amertume. Ces délices de Capoue n'étaient point de nature à satisfaire les aspirations d'une âme qui rêvait sans cesse quelque chose de grand, selon sa propre expression. Durant ces alternatives de sommeil et d'émotions vives, il écrivait quelquefois des pages qui relèvent plus spécialement du domaine de la fantaisie. Son petit roman, Une Conversion, écrit currente calamo, dénote chez l'auteur les qualités d'un bon écrivain ; du style, de l'imagination, de l'éloquence, tout s'y rencontre. M. de Raousset fit la lecture de son manuscrit dans les salons de la duchesse de G***, devant un auditoire féminin des plus gracieux et des plus avides. C'est à propos d'un des membres de eet aréopage, qu'une des plus méchantes crinolines de l'assistance s'écria quelquefois : « Tant d'amour et tant de maigreur!... » w La nature spéciale d'une confidence nous interdit

d'en dire davantage. Le petit roman en question a été publié il y a quelques années, et a, dit-on, rapporté de jolies sommes aux éditeurs. Dans un passage de sa lettre à son frère, M. de Raousset s'exprime ainsi : « N'oublie pas les manuscrits que P... a eu la faiblesse de livrera... , etc.... » M. de Raousset écrivit aussi quelques drames qui n'ont point vu le feu de la rampe, soit qu'il ne les ait point achevés, soit que se reconnaissant incapable de solliciter une direction quelconque, il ait négligé de les présenter; nous avons tous ces papiers entre les mains, grâce à l'obligeance de son intime ami, le comte E. de M...

A demi ruiné, M. de Raousset tourna ses regards du côté de l'Afrique; en 1845, il réalisa le peu qui lui restait et se fit colon, non pas colon à la façon de ces travailleurs modestes et persévérants qui, tout en tripotant pendant de longues années, parviennent à faire de leur petit capital une belle fortune, mais colon ardent, aux plans vastes et hardis, colon dont le courage et l'intelligence incontestables devaient être paralysés par le manque de capitaux et de cet esprit pratique des affaires sans lequel on en fait rarement de bonnes. Il lui fallait d'ailleurs plus de latitude que le gouvernement central n'a l'habitude d'en accorder à nos entreprises coloniales. Il organisa de grandes chasses, et prit part à plusieurs expéditions militaires. Il parlait quelquefois de sa

querelle avec le maréchal Bugeaud à propos d'un olivier qu'il faisait couper de sa propre autorité, lorsqu'un officier d'ordonnance vint lui apprendre qu'il n'était pas seul propriétaire chez lui. A cette nouvelle, notre impétueux ami s'emporta avec violence, et protesta de toutes ses forces; il prit la plume, et publia quelques articles pleins de verve et de sens contre les restrictions malheureuses sous lesquelles notre système administratif écrase parfois l'initiative des colons. Sa réconciliation avec le maréchal ne se fit que plus tard , après la publication d'une brochure dans laquelle il revendiquait les droits de la population civile, et cela, avec une certaine éloquence.

« Personne plus que nous, dit-il, ne rend hommage aux services de l'armée d'Afrique ; mais si la tâche du soldat est belle, la nôtre a son prix.

« La force qui détruit est dans l'armée ; la force qui produit et qui fonde est en nous.

« La France a jeté 1 milliard en Algérie; grâce à une population civile assez énergique pour n'avoir pas fui les aventures» il y a aujourd'hui près de 800 millions de capitaux immobilisés en Algérie.

« Ce chiffre a son éloquence.

« La société européenne de l'Algérie» fût-elle uniquement composée deg cantiniers de l'armée, comme le disent les uns; se fût-elle formée, comme le disent les autres, du rebut de l'Europe et de l'écume de la Méditerranée, cette population compte aujourd'hui cent dix mille âmes. Elle travaille, elle possède ; ce n'est pas une

plèbe, c'est une société intéressée à l'ordre et mûre pour le règne de la loi.

« Qu'on nous dise, nous le demandons hardiment, quels sont les capitalistes qui consentiront à vivre dans un pays où les intérêts sont confiés à une administration que les administrés n'ont pas le droit de contrôler?

« L'homme qui, dans son département, peut être conseiller municipal, conseiller général, électeur, député, renoncer a-t-il volontiers aux avantages, à l'influence, à la considération qui se rattachent à une telle position pour aller se fixer dans un pays où la liberté individuelle même n'est pas garantie?

Et plus lois :

« Un coup de canon tiré sur l'Océan peut mettre en péril nos possessions d'Afrique ; une bataille perdue peut nous chasser de cette Algérie si chèrement conquise.

« Dans cette catastrophe, l'armée perd un beau champ de manœuvres, mais elle conserve ses grades, ses décorations, sa solde, ses chances d'avancement. Rien pour elle n'est changé.

« L'administration revient en France; elle y retrouve ses places, ses appointements et.... d'autres administrés.

« Quant à nous qui devons laisser en Algérie nos fermes, nos terres et nos maisons ; nous, qui en définitive, représentons le seul résultat, le seul travail d'avenir qui se soit produit jusqu'à ce jour, nous reviendrions demander l'aumône à notre pays I »

Nous voyons dans l'une de ses correspondances

d'Afrique qu'il avait d'abord essayé d'obtenir une concession du gouvernement, et qu'après d'inutiles efforts, il avait dû se résigner à faire l'acquisition d'un millier d'arpents dans la plaine de la Mitidja.

« Je n'ai pas, dit il, un pouce de terrain qui ne soit d'une admirable fécondité , et je possède des sources abondantes qui me permettront d'arroser toute la propriété pendant les plus fortes chaleurs. Le jour où la Mitidja aura vingt-cinq mille habitants, Ben-Bernou rapportera bien près de 100,000 francs par an. Voilà de bien belles promesses pour l'avenir, mais tu sais qu'on peut mourir de faim à côté d'une mine d'or; peut-être, moi aussi, mourrai-je de misère sur mes 100,000 francs de rente en espérances, etc.. — Mes ressources seront bientôt épuisées, et alors seulement commencera la lutte; alors je me désespérerai de ne pouvoir exploiter ma mine d'or. Que n'existe-t-il donc un de ces braves usuriers qui prêteraient sur un héritage à venir?... etc. Mes calculs sont appuyés sur l'exemple de plusieurs colons, mes voisins. Je me suis attaché à cette propriété par les espérances qu'elle me donne, et c'est un crève-cœur pour moi que de penser aux difficultés que va me présenter l'exploitation, faute d'argent; crève-cœur d'autant plus cruel que je ne puis pas mettre en doute le succès. Un de nos compatriotes est venu s'établir en Afrique il y a huit mois, sa propriété vaut tout au plus Ben-Bernou. Eh bien! M. B M sans avoir dépensé 100,000 fr. gagnera cette année-ci 50,000 fr... Jamais argent ne fut moins hasardé que celui qu'on emploie ici à une colonisation intelligente.

« L'Afrique a bien changé depuis le gouvernement du

maréchal B La province d'Alger que j'habite est

parfaitement tranquille. Les Arabes vivent avec nous en bons voisins, et nous les employons à la culture des terres. Le pays lui-même offre de grandes ressources à l'agriculture, et l'industrie promet d'y être florissante. La partie de l'Algérie qu'on nomme le Tell [Tellus), c'est-à-dire la partie arable, occupe plusieurs mille lieues carrées, et peut supporter dix millions d'habitants au moins. Les plus belles portions de la France n'approchent pas en fertilité «des parties moyennement fertiles de cette terre qui repose depuis tantôt deux mille ans, etc Avec un petit effort de la part du gouvernement, la Mitidja serait peuplée et cultivée comme un jardin, en deux ans, etc. . . »

Notre ami, comme on le voit, ne se trompait guère sur le riche avenir de cette belle colonie française \ il est seulement à regretter pour lui que les capitaux et l'esprit rassis des affaires lui aient fait doublement défaut en cette circonstance.

Une fois en Amérique, il put étudier de visu les conséquences du système beaucoup plus large sous la protection duquel grandit cette foule innombrable de pionniers qui, en quelques mois, peuvent abattre des forêts et bâtir des villes sur leur emplacement. Il put reconnaître alors que le caractère des colons est pour beaucoup dans le succès de ces "entreprises, et que les gouvernements n'ont pas toujours tort. Il nous citait à l'appui le fait suivant.Se promenant un jour^dans une des plaines de l'Algérie, il rencontra dans une petite maison de bois un colon français,

un Parisien, occupé à graver sa carte de visite, pour la porter à un voisin campé deux lieues plus loin !... Jamais pionnier américain n'aurait conçu pareille idée.

Parfois, M, de Raousset négligeait les occupations sérieuses pour faire la chasse aux bêtes fauves, ou recevoir dans sa villa de nombreux amis. Un de ses caprices consistait à faire paraître subitement au dessert un jeune lion apprivoisé ; cet incident n'était pas de nature à rassurer tous les convives.

Traité comme un ami par le nouveau gouverneur, le duc d'Aumale, il se rendait souvent à Alger pour faire la partie des princes et des officiers supérieurs, ou causer avec les princesses. Ayant toujours l'habitude de faire les choses en grand, il y consommait sa ruine. Le duc d'Aumale était ^au moment de venir à son secours, en lui faisant obtenir une vaste concession, lorsque éclata la révolution de 1848, révolution qui a modifié le cours de tant de choses et d'existences. Cette révolution le ruinait sans doute, mais elle ouvrait à l'ambition d'une jeunesse ardente les portes d'un avenir inconnu, avenir que son imagination remplit aussitôt d'or et de lumière. A ceux qui n'ont point encore leur place faite dans la société, les révolutions semblent offrir une de ces arènes géantes dans lesquelles descendent les masses, et au travers desquelles ils espèrent se faire jour; comme si au milieu de ces hurlantes cohues, la voix du vr$i mérite parvenait toujours à dominer celle des intrigants affamés d'or et d'honneur. Nous allons voir comment M. de Raousset gouverna sa barque au

milieu du flot populaire, et contre quels écueils elle se brisa.

Ce jeune homme était trop ardent, trop intelligent, trop novateur pour bouder le progrès avec son père» et pour rayer la révolution de l'histoire, à l'instar du père Loriquet. Il était trop sage pour vouloir d'une république rouge, effrénée, qui pût rappeler les jours sanglants de 93 ; il était démocrate à la façon de Lamartine, c'est-à-dire plus poète qu'homme d'Etat, plus honnête qu'intrigant. Il avait des principes trop élevés pour s'abaisser au niveau des coteries ; reconnaissant dans chacun des partis en compétition des exagérations nuisibles à l'établissement d'un gouvernement solide et durable, il conçut une espèce de synthèse éclectique peut-être fort belle, mais à coup sûr maladroite au point de vue politique. Il se mit ainsi lui-même en dehors de tous les partis, c'està-dire presque en dehors de toutes les chances. Il établit son quartier général à Avignon, et y fonda le journal la Liberté. Il prit plusieurs fois la parole avec succès dans les clubs de cette ville ; ses professions de foi, respirant toutes des sentiments élevés, dans lesquelles l'amour de l'ordre marche fièrement avec l'amour de la liberté, firent quelque sensation. Ses goûts aristocratiques n'étaient point ceux d'un homme ennemi de masses, et, plus d'une fois, on le vit se mêler sans façon aux portefaix du Rhône, avec lesquels il discutait franchement quelques-unes des simples questions à Tordre du jour ; il se fit même de sincères partisans parmi cette classe d'hommes ; il

s'en souvenait sans doute en Californie quand , dégoûté du positivisme de certains marchands, il s'écriait avec amertume : « J'ai toujours trouvé plus de cœur sous la blouse que sous l'habit noir ! » Vinrent lés élections ; par deux fois il échoua, faute de quelques milliers de voix ; il ramassa même une affaire, selon sa propre expression ; la rencontre eut lieu prés de Paris, et sa balle cassa le bras de son adversaire.

Il n'en continua pas moins à lutter avec sa plume, et le journal la Liberté se fit remarquer entre bien d'autres par le talent, l'énergie, l'audacieuse intelligence de son rédacteur ; il soutint vivement la candidature du prince Louis contre celle du général Cavaignac.

Il a publié plus tard, dans le Messager de San Francisco, des articles relatifs à d'autres questions, mais non moins dignes de l'attention publique. Il ne fallait ni tant de talent, ni tant d'honnêteté, ni tant d'indépendance aux hommes de parti, autant dire aux tripoteurs des affaires nationales; c'est pourquoi il échoua aux élections de l'Assemblée législative , comme il avait échoué à celles de l'Assemblée constituante.

Ceux qui croiraient qu'en France M. Gaston de Raousset-Boulbon n'a su que gaspiller un million et quelques années de sa jeunesse se tromperaient lourdement. Ils pourraient se faire une idée de ce qu'il y avait en fermentation dans ce cœur et dans cette tête, s'ils pouvaient parcourir les papiers qui sont entre nos mains. La collection de son journal

- ai —

la Liberté démontre que, comme homme politique, il était de ceux qui, avec le respect de Tordre et des institutions fondamentales de la société , veulent néanmoins une marche progressive vers l'avenir, sous peine de mort pour les générations actuelles. Lorsque quelque crise inattendue met en péril la paix du monde, l'opinion publique s'émeut ; elle se fait jour d'une façon ou de l'autre, et sa pensée éclate forcément, quelles que soient les restrictions apportées à la liberté de la presse dans certaines par ties de l'Europe. Au moment même où je mets la dernière main à cet ouvrage, les brochures sillonnent à l'envi l'horizon politique , jusqu'au point de faire croire à un véritable orage. Mais il ne faut pas oublier qu'il y a parfois des éclairs de chaleur, et sans tonnerre, comme on dit vulgairement. En 1848, il n'en fut pas de même ; les soulèvements de la Hongrie et de l'Italie firent descendre dans l'arène, où elles prirent un bain de sang, l'Autriche d abord, la Russie ensuite.

M. de Raousset écrivit alors une assez forte brochure qui ne vil pas le jour de la publicité, et que je viens de lire avec autant d'élonnement que d'admiration. Dans un langage riche d'éloquence, de justesse, de sagesse et de clarté, il y traite les questions sociales et politiques que la tempête venait de mettre à l'ordre du jour. Il y apprécie le manifeste de M. de Lamartine, la conduite du gouvernement provisoire, celle des puissances du Nord, les questions hongroise et italienne avec une vérité telle , qu'on

dirait de l'histoire écrite froidement vingt ans après. Lui aussi, ^adressant à un gouvernement dont il blâme l'attitude irrésolue, et répondant aux articles de M. de Girardin qui réclame la paix armée, se demande à chaque instant : « Est ce la paix, est-ce la guerre? » Cet écrit tient à la fois de la philosophie, de l'histoire et de la politique pratique.

Nous retrouvons aussi des éhauches d'ouvrages que l'agitation de sa vie ne lui a sans doute pas permis d achever et de publier, fait à jamais regrettable. L'un de ces essais traite des réformes politiques, de la centralisation, de la décentralisation, des fonctionnaires publics, des élections, des assemblées nationales, etc.. Le plan d'un autre livre divisé en cinq parties embrassait : 1° l'Europe moderne; 2° la Renaissance ; 3° l'Ère chrétienne ; 4° le Monde païen ; et 5° des Conclusions.

Une préface avec le titre suivant : Coup (fœil sur le Monde, donne une haute idée du talent et de l'intelligence de ce jeune homme qui, ne trouvant à se faire jour ici, devait aller chercher au loin l'occasion de quelque grande chose à tenter, de quelque grande lutte à soutenir.

C'est ici la place d'une anecdote californienne ; le lecteur comprendra qu'en traçant le tableau d'une vie si agitée, l'auteur soit fréquemment obligé de faire comme une étude comparative entre les diverses époques de ce passé, et d'en rapprocher certaines dates.

- C'était en 1851 ; nous visitions un rancho situé au

beau milieu d'une propriété de dix lieues carrées, dans le comté de Yolo, en Californie, c'est-à-dire en plein désert. A cheval , la carabine en bandoulière , nous allions partir pour la chasse aux elks (élans), chasse d'un grandiose inimaginable, et qu'aucun souverain de la terre ne pourrait s'octroyer aujourd'hui, car j'ignore dans quelle contrée on pourrait encore rencontrer des troupeaux de sept à huit cents cerfs de haute taille, fuyant assez lentement devant ces ennemis étranges et nouveaux pour eux, à ce point qu'ils se retournaient souvent pour nous considérer avec un certain air de surprise. M. de Raousset, attendant le signal du départ, semblait rêveur; deux mots amenèrent la conversation sur les chasses en France, et puis sur le passé. « — Qui m'aurait dit, s'écria-t-il, qu'un jour je serais dans cette plaine déserte, chassant les elks? » En quelques minutes, la conversation bondissant pour ainsi dire comme les troupeaux d'antilopes qui paissaient à un demi-mille, nous ramena, je ne sais comment, aux portes d'Avignon et au temps des élections. Alors il s'écria d'un ton plein de tristesse et quelque peu ironique : « — Avignonais ! qui m'avez préféré B*** de Carpentras f » En ce moment tout était prêt, et nos chevaux partirent au galop.

Son échec dans le département de Vaucluse lui causa un profond découragement. Il philippiqua avec véhémence contre ce gâchis général, ainsi qu'il l'appelait, publia plusieurs brochures fort éloquentes sur les abus, les réformes, et partit enfin pour Paris, en mai 1850.

Nous avons déjà parlé de ses relations avec le duc d'Aumale ; avant la révolution de février, il avait eu l'occasion de voir le roi Louis-Philippe à Neuilly ; il s'était rendu à cette audience, malgré l'avis des médecins et les tortures dune fièvre atroce. Nul doute que sans la révolution, M. de Raousset n'eût fini, avec le temps et de si hautes protections, par se faire, dans les rangs de cette France dont les erreurs sont si rares, dont la généreuse intelligence est si constaute, une place digne de lui. Incapable de tourner le dos aux victimes de l'infortune, M. de Raousset fit l'acquisition d'un joli lot de fruits des jardins de Versailles, et les adressa au château de Glaremont. Il se rendit lui-même à Londres, où il reçut du duc d'Aumale les deux lettres suivantes, dont nous avons les originaux entre les mains :

« Lundi 22 octobre, «c Mon cher comte,

« Je suis appelé aujourd'hui à Londres pour quelques affaires, et je serai charmé de vous y voir.

« Vous me trouverez à une heure et demie à 23, Northumberland Street. — Strand*

« Mon frère y sera aussi; il sera charmé de vous voir, ainsi que M. L....I1 va sans dire que M. de P.... serait aussi le très-bien venu.

« J'attends avec impatience le moment où je pourrai vous serrer la main. Mille amitiés.

« H. d'Orléans. »

« Claremont, mardi 23 octobre.

« Mon cher comte,

« Le roi et la reine me chargent de vous inviter à venir demain soir, ainsi que M. L..., mangera Claremont des beaux fruits que vous nous avez apportés de Versailles.

« Si vous partez de la station de Waterloo-Bridge à deux heures et demie, vous arriverez à Claremont de manière à ce que nous puissions causer encore deux ou trois heures avant le dîner, qui est à six heures et demie. En quittant Claremont le soir à huit heures, vous pouvez prendre un convoi qui vous amène à neuf heures et demie à Londres ; à moins que vous n'aimiez mieux passer la nuit à Esher, à la petite auberge de l'Ours {The Bear), qui est fort bonne.

« À demain, mon cher comte.

« Mille amitiés.

« H. d'Orléans. »

Dans cette entrevue purement de courtoisie et de politesse, les deux amis, à ce qu'il parait, n'agitèrent aucun projet sérieux; ou, du moins, les vues de M. de Raousset ne trouvèrent pas chez le duc d'Aumale un accueil aussi complet qu'il aurait pu le désirer. Toujours est-il que , plus tard , en Amérique , M. de Raousset me remit quatre lettres du prince; deux m'ont été soustraites. A une question assez vague il me répondit à peine , et comme avec tristesse ; je n'insistai pas , mais je suis fermement persuadé que si, de loin, le duc d'Aumale avait suivi des yeux celui

dont nous écrivons l'histoire, qu'il l'eût aidé tant soit peu et à propos, sinon lui , du moins le duc et la duchesse de Montpensier ne s'en repentiraient pas aujourd'hui, et peut-être le Mexique non plus. Il ne faut souvent qu'une paille, qu'un grain de sable, tombés dans l'un des plateaux d'une balance, pour le faire pencher d'un côté et trancher les intérêts les plus graves.

j M. de Raousset revînt à Paris en mai 1850. On n'y

parlait alors que de la Californie, cette contrée jeune et sauvage qui baignait ses pieds d'or dans les flots du Pacifique dont elle semblait être sortie tout à coup, comme pour inviter la terre entière à la saluer. Le premiers récits paraissaient fabuleux et n'avaient provoqué qu'un sourire. L'étonnante réalité se dressant enfin plus haute que jamais devant le monde, TEurope se hâta de déverser au delà des mers un flot d'émigrants d'une moralité contestable, mais dont la majorité se trouvait douée de cette audace et de cette intelligence qui constituent les races fortes, sinon les plus pures. Sans fortune, au lendemain de plusieurs revers, M. de Raousset n'hésita pas, et, nouvel Argonaute, il s'embarqua pour courir, non point à la con-

quête de la moderne toison d'or, mais à celle d'un manteau de gloire qu'il ne devait porter qu'un jour. . . Justifiant ainsi deux de ses propres vers cités^plus haut :

Et quand on arrive enfin, hors d'haleine, Vient la pâle Mort, suprême avenir!...

N'ayant que des ressources fort modiques, il prit un passage de troisième classe à bord d'un steamer .anglais, et Dieu sait ce qu'il dut souffrir en cette circonstance. Ceux-là seuls qui ont fait ce voyage en peuvent parler en connaissance de cause. Nous passerons sous silence les souffrances matérielles qu'il eut à endurer ; nous dirons seulement que ce déclassement social, quoique provisoire, dut lui paraître bien douloureux. Au milieu de cette cohue d'aventuriers sans foi ni loi , tous altérés par la soif de l'or, sales, grossiers, enragés d'égoïsme et de pauvreté, que ne dut-il pas souffrir, obligé de rester sur l'avant et de respecter la limite qui lui interdisait les promenades sur l'arrière!... Ces contrariétés sont intolérables à la mer, surtout pour un gentilhomme. Yoici la longue lettre qu'il écrivit à Fun de ses amis et qui a déjà été publiée :

« A bord de V Ecuador, 22 juillet,

par le 10* de la t., 84* de long.

« VEcuador est un petit steamer qui dause à cette heure sur la grande houle du Pacifique. Malgré ces

détestables conditions, je vais essayer de t'écrire, mon cher ami, conditions mauvaises, en effet, car les plumes en fer me poursuivent jusqu'à tes antipodes.

« Il est midi ; le soleil est en ce moment perpendiculaire au pont du navire. Le passager stupéfait cherche vainement son ombre*; la houle est forte et mon chien hurle sur l'avant ; pauvre béte f comme son maître, il aspire à la liberté. Singulier navire! Le pavillon est anglais, le capitaine américain, l'équipage un peu de partout. Du reste, il marche bien, et si nous trouvons du charbon à San Blas, sur la côte du Mexique, nous pourrons être dans vingt-cinq jours à San Francisco.

« Seul à bord, probablement, je pense et j'écris. Une centaine de passagers sont vautrés, de çà, de là, dormant et suant, seules choses que puisse faire un étranger dans ces torrides régions. Tout ce monde-là vient des États-Unis, la plupart sont, d'origine, Espagnols, Allemands ou Français. La soif de l'or les traîne tous par le même chemin, la Californie est au bout. Combien peu, sans doute, y trouveront la satisfaction de leurs désirs ! et moi-même, quel sort m'attend au terme de ce voyage?

« Certes, j'ai déjà bien souffert, depuis mon départ de l'Europe !- Je vis aux dernières places, à peine nourri, point couché, confondu avec des goujats : j'ai encore vingt-cinq jours à subir cette existence. Loin de la voir s'améliorer, je la vois s'aggraver en Californie, cependant je ne me repens pas, et je m'applaudis d'avoir pris cette résolution. Au milieu même de ma misère actuelle, et plus que jamais, je sens que je ne puis vivre en France, à moins d'y posséder la vigoureuse indépendance de la fortune. Y parviendrai- je? Dieu le sait. Moi, j'espère à peine. Je me trouve amené tout naturellement

à penser à ta propre vie, mon cher J2... Pauvre ami, comment fais -tu pour être malheureux? car tu l'es ! Que te manque-t-il? à mes yeux, rien., puisque tu possèdes une bonne partie des choses que je désire, et qu'il ne fient qu'à toi de te donner le reste. Si à cette heure tu grouillais comme moi, pêle-mêle avec un tas de galapians, parqué dans un navire où l'on étouffe, avec de la viande salée et de l'eau exécrable ; si tu en étais là, de quelle auréole charmante ta vie actuelle t'apparaîtrait entourée! Je te le disais à Paris, je te le répète aujourd'hui, essaye. Quitte la France avec six chemises et point de domestique, fais-toi misérable, mais réellement misérable, pendant un an ou deux; voyage, fais le tour du monde, et quand tu retrouveras ta mère, Paris, tu ne penseras plus à te plaindre, tu seras heureux.

« Mais, niais que je suis, je te fais de la morale, je te donne des conseils.... comme si cela servait jamais à quelque chose 1 Tu veux que je te parle plutôt de moi et de ce qui m'entoure. Laisse-moi maudire cette exécrable plume de fer et le navire qui roule, et je te satisfais.

«c Je suis parti de Southampton le 17 mai, à bord de Y Avon, superbe steamer de 1,800 tonneaux. On assure que les passagers y jouissent de tout le confort imaginable. Le fait est que j'ai vu de vastes approvisionnements de moutons, de volailles et de légumes frais; une vache même était à bord; mais, ô malheureux E.... ! j'avais une place de matelot, et je ne puis te parler que de la viande salée et du biscuit de Y Avon. On n'en meurt pas, c'est tout ce que je puis dire. T'imagines-tu ce que c'est que de se trouver sans transition, comme je l'ai fait, dans un cercle de matelots et de domestiques? La

première heure est une heure cruelle. Certes, on ne manque pas de bonnes raisons qui font appel à plus de stoïcisme, mais pour moi comme pour toi , la vie est faite de sentiments. Il y avait abord une douzaine de Français, un vicomte de bon aloi, de Touraine, je crois, réactionnaire fougueux, quoique ne manquant pas d'esprit ; un gentilhomme breton , assez Gazette de France f bon diable et fort têtu; un M. de Navailles, payeur à la Guadeloupe, homme bon, spirituel et sensé ; deux Bretons inoffensifs, quoique capitaines au long cours; un monsieur qui, ayant beaucoup voyagé, se croyait dans l'obligation de se montrer très-réservé ; un épicier de Bordeaux, gasconnant comme un forcené ; un M.' Jocrisse, et enfin le frère d'un banquier califorr nien.... Ces messieurs ont bien voulu reconnaître, après quelques jours de traversée, que je pouvais, quoique passager de l'avant, frayer avec eux sans les compromettre. Cette société m'a fait paraître le temps plus court, bien qu'en dignes Gaulois nous ayons braillé politique pendant les trois quarts de la traversée.

« Je devrais, mon cher E..., en bon voyageur, si je l'étais, te faire une description détaillée de Madère, avec lapittoresque avant-garde de Porto Santo. Ces paysageslà sentent le maître; Salvator n'eût pas mieux fait: crêtes sombres, dont les silhouettes hardies coupent le ciel; rechers calcinés que lèche l'indigo des vagues; horizon blanc, ciel de feu, tout cela, mon ami, vaudrait la peine qu'on charge sa palette; mais songe que j'écris sur un pont qui tremble, et que mon amitié pour toi est seule assez forte pour m'empêcher de briser l'atroce bec de fer que je tiens entre mes doig's; le moyen d'être peintre et poète dans de pareilles conditions !

« L'épicier bordelais me joignit sur le pont, en face de cette lie, sœur des îles Fortunées, et m'apprit que Madère produit un vin fort estimé; je le remerciai du renseignement, et Tassurai que j'en vérifierais l'exactitude à notre arrivée à terre. Quoique passager prolétaire . j'avoue que je n'y manquai pas. 11 nous est mort à bord un major anglais qui allait à la Jamaïque; mort d'eaude-vie, s'il vous plaît, comme il convient à un major anglais. L'eau de-vie Ta conduit au delirium tremens et de là au tétanos. Tu sais comment on enterre à bord. Le mort cousu dans un sac est jeté à l'eau. C'est assez triste.

« Le 3 juin, nous avons passé le tropique, je m'attendais à quelques-unes de ces cérémonies qui faisaient la joie des vieux navigateurs; mais le bonhomme Tropique n'est pas descendu par le grand étai, nous n'avons pas reçu le baptême. Le passage du tropique n'a donné lieu qu'à cette plaisanterie douteuse envers Jocrisse, le passager ; on lui a fait voir le tropique dans une lunette, il est convaincu qu'il Ta vu, voilà tout. La science vient, la poésie s'en va, le positivisme monnayé prend la place de la vieille gaieté de nos pères.

« Le 7 juin, nous avons jeté l'ancre à la Barbade. Ici, enfin, nous apparaît la population nègre dans toute sa profusion. L'Européen disparaît, le mulâtre occupe le haut du pavé. Le soir, nous eûmes un bal de femmes de couleur, bal très-décolleté, comme bien tu penses Les mulâtresses sautaient aux sons du fifre agréablement accompagné du tambour de basque et du violon; j'oubliais un basson qui ne faisait, ma foi! pas un mauvais effet. J'espérais voir la bamboula, la vraie danse qui convient à ces sauvages, et je n'ai trouvé que la contredanse importée par les Anglais et les robes à volants. Il

n'est pas de colonie anglaise où le nègre ne cherche à paraître Anglais ; je te laisse à penser quelle caricature ce peut être qu'une négresse en chapeau rose, affublée d'une robe à trois volants. En somme, nous avons passé fort agréablement deux jours à la Barbade. L'île est petite, mais très-habitée, très-cultivée, très-florissante.

« De la Barbade à Saint-Thomas, nous longeons presque toujours les Antilles sur la droite. La mer est calme, le ciel constamment orageux. Contrairement à sa réputation, nulle part la mer des tropiques n'atteint la limpidité des parages d'Afrique.

« Le 11, nous étions à Saint-Thomas, beau port d'où le douanier est banni. Là, cher ami, j'ai acheté des filets, précaution que j'ai prise dans le cas où je serais obligé de gagner ma vie à San Francisco. Je me ferai pécheur. — Pécheur, marchand de poisson, quelle chute !

« J'ai bien envie de déchirer cette lettre, et d'attendre pour t'écrire que je sois ressuscité. Pêcheur! c'est trèsjoli à rêver à l'ombre et au frais en prenant le thé

Mais. . . Allons ! du courage, et en avant! On en revient. Que de philosophie je fais maintenant à l'aspect de ces filets ! Philosophie , morale , raison, vous venez bien tard !

« Après Saint-Thomas, Porto-Rico, un pays comme tu n'en as jamais vu, un panorama comme tu as pu en rêver, un cadre dans lequel il semble que la vie doit être composée tout entière d'or, de lumière et d'amour. Imagination, faculté douce et cruelle à la fois, que me parles-tu d'amour, de lumière et d'or? L'Atlantique roule pesamment; les Américains, mes compagnons, ne laissent voir que des visages sinistres ; j'ai la tête étourdie, et ma bourse est à peu près vide I

à Le 14 juin, Saint-Domingue, terre basse, végétation terne; le lendemain la terre se rapproche, s'élève, se boise, verdit et se colore : voilà bien notre belle colonie perdue, dont les révolutions ont fait le ridicule empire de Soulouque. N'ayant pas vu Sa Majesté, ni le duc de Trou-Bonbon, ni le baron du Petit-Trou, ni le prince de la Marmelade» ni le marquis de La Morue, je ne puis t'en parler sans m'exposer à de graves inexactitudes. Quant à leur pays, il est, hélas ! plus beau que laProvence.

« Nous quittons la Jamaïque lé 20; c'est la dernière des Antilles que nous verrons : terres bénies où l'homme devrait raffiner la vie, et où il ne raffine que du sucre. C'est grande pitié que de voir ce paradis terrestre ainsi désolé. Ici, nous avons changé de navire ; nous sommes à bord du Dec, autre navire anglais qui va nous porter à Chagrès. J'ai failli noyer mon bagage en allant à bord : juge de mes transes, mon magot était dans ma malle. Depuis ce jour, je le porte affectueusement autour de ma ceinture.

« Sainte-Marthe î Enfin nous voici dans la véritable Amérique, l'Amérique espagnole. Des ruines, des mendiants, une race abâtardie, mélange hasardeux de tous les sangs, des fainéants qui pincent de la guitare, des femmes sur les balcons, des enfants tout nus, petits sauvages errant pêle-mêle avec les chiens; de loin en loin un moine, Basile à face plate; pas un navire, pas une barque dans le port, et tout cela dans un pays admirable : voilà l'Amérique espagnole telle que les révolutions l'ont faite. Après Sainte-Marthe, nous passons Carthagène et débarquons à Chagrès. C'est dans les environs de cette ville que débarqua Pizarre. Que ferait Pi zar re auj ourd'hui ?

« Ici, mon ami, le voyage commence à devenir pittoresque. On remonte la rivière de Chagrèspour traverser l'isthme, mais ne pense pas que le voyageur ait pris possession de ces bords restés dans l'état où Dieu les fit. Le coche d' Auxerre à Joigny ferait lui-même une étrange figure dans les méandres de ce fleuve bizarre. Me voici couché dans une de ces pirogues dont les voyageurs nous racontent des merveilles, creusées dans un arbre, conduites à la pagaye par trois sauvages entièrement nus. De temps en temps, avec mon fusil, je m'amuse à tirer quelque héron qui passe ; l'écho du fleuve se réveille, des bandes de perroquets s'envolent en criant.

€ Ne t'imagine pas que Chagrès soit une ville. Un vieux fort à l'entrée de la rivière se cache sous un manteau de verdure ; quelques mendiants sang-mélé y représentent la garnison; sur la rive droite, des huttes de roseaux posent pour une ville ; il est vrai qu'en face de cette antiquaille espagnole, le drapeau constellé de la jeune Amérique flotte sur des maisons de bois d'un aspect plus moderne ; ceci, c'est la conquête pacifique de l'industrie ; l'Espagne et les États-Unis sont là côte à côte, mais ceuxci vivent et l'autre dort pour ne se réveiller jamais.

c La rivière de Chagrèsl0 d'une splendeur monotone. On chemine entre deux rideaux de verdure ; des arbres gigantesques, des arbustes d'espèces sans nombre, des plantes bizarres, des lianes sans fin plongent dans ses eaux vertes ; des perroquets voltigent en criant dans cette frondaison bariolée comme eux ; des singes escaladent les cocotiers, des serpents se balancent et se mêlent aux lianes; des caïmans se jouent dans le limon du fleuve. Ceci, mon ami, vaut bien la Durance et le Beu-

vron; mais heureux celui qui ne succombe pas à la tentation de quitter leurs rives pacifiques l

« Nos sauvages ont pagayé jusqu'à dix heures du soir ; un pueblo, ihi village, si tu préfères, marque cette station. J'ai passé la nuit dans la barque; mes compagnons de route, plus délicats, sont allés se coucher sur une peau de bœuf avec le sol pour matelas et un caillou pour oreiller.

« J'ai pourtant pris d'excellent chocolat dans un de ces pueblos, d'autant meilleur qu'il était servi par une des plus belles créatures que j'aie vues, de ma vie ; une femme couleur de terre cuite avec des cheveux crépus ; mais quelles lignes ! quelles couleurs et quelles épaules ! Ces bienheureuses épaules sont toujours nues; aucune espèce de corset n'emprisonne la gorge, gorge superbe que souvent découvrent les ondulations d'une robe mal attachée. De tout ce que j'ai vu, depuis mon départ, ces épaules sont encore une des beautés les moins incontestables et les plus curieuses; j'eus tout le loisir de m'en convaincre la veille du jour de mon départ, au bal, chez l'alcade de Crucès. Ici, enfin, je rencontrai quelque chose de ce que j'espérais dans les danses du pays. La gracieuse Espagne a laissé sur ces sauvages son cachet comme la roide Albion impo|f le sien à ses nègres.

c En sortant de ce bal, je rencontrai en pleine rue une table de jeu tenue par des Américains, une roulette, s'il vous plaît. Les muletiers, les bateliers viennent perdre là les dollars qu'ils extorquent aux voyageurs; je commençai par m'indigner et je finis par perdre six piastres.

« Sortons de Crucès, traversons l'isthme à dos de mulets et venons à Panama. Mais, avant d'y arriver, je

veux te conter la rencontre que j'ai faite dans cet isthme qui, comme le disent les journaux, est infesté de brigands. Nous cheminions, escortant nos mulets, dans une gorge étroite et sombre, nos carabines au poing, l'œil au guet. Devant nous un encombrement s'était formé, des mules et des muletiers se battaient dans la boue ; nous nous mîmes de mieux en mieux sur nos gardes et nous avançâmes. Il y avait là une vingtaine de mulets chargés chacun de deux caisses de médiocre apparence, cinq ou six hommes du pays marchaient après, les excitant de la voix et du geste. —Que portez-vous là? leur demandai-je. — De l'or, me répondit-on, comme on m'aurait dit : du cuivre. — Chaque mulet portait deux cents livres; fais le compte.

« Ces fortunes, ces dix fortunes étaient là, sans escorte, au milieu d'une forêt vierge. Je regardai ma carabine d'un air honteux. Les habitants du pays doivent avoir une forte dose de gravité espagnole pour ne pas rire de l'accoutrement guerrier des étrangers qui passent. — J'ai décidément bien du mérite à t'écrire malgré cette plume de fer.

« Panama est encombré de voyageurs ; un seul steamer était en partance, et imagine toi, pour te faire une idée de l'embarras général, que l'épicier bordelais a payé 425 dollars un billet de troisième classe dont le prix est de 150 au bureau. Arrivé à Panama le 25, je crois, je n'en ai pu repartir que le 20 du mois suivant. Enfin, je suis en route depuis quatre fois vingt-quatre heures, et, dans quinze ou vingt jours, probablement, je saluerai la Californie.

« Panama nous a donné un avant-goût du pays. Voici ce qu'est un hôtel dans cette ville. Imagine une grande

maison de bois occupée par des rangées de pliants sans draps, sans couvertures, sans matelas. De ces pliants, on en met tant qu'il peut en tenir. Le propriétaire de Mansion-House, mieux avisé, à fait construire tout autour de ses chambres des cases superposées, où s'insinue Je voyageur. Chaises, tables et pots de chambre sont ici des meubles inconnus. J'ai vécu quinze jours caserne de cette manière, soigneux de mes affaires, comme ta me connais, et, quoique je fusse pêle-mêle avec deâ gens qui, certes, ne sortaient pas de faire leur première communion, on ne m'a rien volé. Ce lbdjing-\k, motk cher, coûte un dollar par jour i

« Quanta Panama, la ville des moines, églises, couvents, remparts, tout est en ruines. Toute institution, si bonne qu'elle soit, périt par l'abus; ceci est applicable surtout aux moines espagnols. Édifices ruinés, remparts, églises, couvents, canons abandonnés, population qui dort, c'est ici comme en Espagne.

« Ici surtout apparaît l'envahissement du Nord ; pas une enseigne qui ne soit en anglais, les rues sont pleines de Yankees graves, sales et osseux. Le Français se reconnaît à la barbe ; l'Espagnol a quelque chose de monacal dans les allures; l'Allemand est largement représenté dans toutes les variétés de la grande famille germanique; toutes les modifications du nègre, depuis le Congo jusqu'au mulâtre blanc; l'indien natif et l'Indien croisé d'Espagnol , croisement qui produit pîastiquement une des races les plus belles ; le Chilien aux longs cheveux et au regard doux. Je n'en finirais pas, mon cher ami, si je t'énumérais tout ce que l'on rencontré dans lés rues de Panama. Mais, ce que le regard se plaît à chercher, ce sont les splendides épaules

des femmes jaunes de ce beau pays ; quand je dis jaunes, c'est que je subis involontairement l'influence d'un souvenir, car du blanc européen au noir de Guinée, toutes les couleurs se rencontrent parmi les indigènes.

« Nous avons à bord plusieurs Américains qui retournent en Californie : l'un a rapporté à New- York 20,000 piastres ramassées aux mines en quatre mois ; un autre a récolté au moins 13,000 piastres d'or en onze mois. Un de ceux-là offrait aujourd'hui à un capitaine de navire 20 dollars par jour, s'il voulait travailler pour lui aux mines. Ces gens- là m'ont donné des détails de mœurs qui sont la chose du monde la plus fantasque. Le jeu , en Californie , est une fureur, mais une fureur et une débauche magnifiques. On parle de tables de jeu sur lesquelles le banquier étale 1 million de dollars, et il se trouve un ponte pour faire banco.

« Adieu, je vais vérifier tout cela par moi-même ; je franchis une cataracte, arriverai-je vivant ou noyé?

« G. de Raousset-Boulbon. »

M. de Raousset laissa M. de P... à Panama, ce dernier comptait y ouvrir un magasin d'épiceries ; plusieurs fois M. de Raousset nous parla de cette halte sur la route de Californie, mais non sans rire. Il débarqua à San-Francisco, le 22 août 1 850.

La première impression dut être pénible. San Francisco était une espèce de Capbarnaûm où grouillaient ensemble des débris de toutes les races de la terre; partout on entendait parler des langages divers, anglais, français, allemand, espagnol, chinois, etc., etc. La ville avait déjà subi l'épreuve de deux incendies considérables, mais elle renaissait toujours de ses cendres comme par enchantement. La hardiesse et l'activité des Américains sont proverbiales, mais jamais ce peuple ne déploya auttfnt d'énergie que dans ces circonstances ; les constructions d'alors étaient toutes en bois ; on n'opposait aucun obstacle à ces feux de paille ; pendant l'incendie on traitait de l'achat de quelques mille pieds de bois, et le lendemain les charpentiers se remettaient à l'œuvre au

milieu des ruines fumantes. Beaucoup de cosignataires profitèrent de ces sinistres répétés pour sauver la caisse et leurs marchandises, et écrire ensuite à leurs expéditeurs que tout était perdu, sauf V honneur ! c'est là l'origine de plus d'une fortune californienne. De tous côtés on ne voyait que des salles de* jeu, où la roulette, le monté , le pharaon, pipaient rapidement l'or qui descendait des mines. Les trottoirs étaient couverts (Je marchandises, le port encombré de navires. Cette foule hétérogène semblait agitée comme par un mouvement fiévreux et désordonné. Les rangs étaient confondus ; les égards, la politesse, la bonne foi, la sobriété, n'étaient plus que des mots vides de sens ; les détonations fréquentes des revolvers au coin des rues ou dans les salles de jeu, annonçaient de temps en temps aux passants qu'un procès venait de se juger de la façon la plus sommaire, entre deux parties, et qu'une balle égarée pouvait, à chaque instant, terminer la carrière de l'être le plus inoffensif, mettre un ternie à ses rêves de fortune. Dans des hôtels construits en bois on habitait des salles communes , c'est-à-dire qu'on s'étendait plus ou moins mollement sur un simple matelas avec une couverture de l$ine ; il fallait manger dans des boardmg houses, c'est-à-dire vivre avec de mauvais beefsteaks et du thé ou du café ; les restaurants français n'existaient pour ainsi dire pas encore. M. de ïUousset envisagea d'abord tout ce gâchje avec un certain dégoût, mais il avait brûlé ees vais- &eaux. Il avait en outre une trop grande pénétra*

tion d'esprit pour ne pas entrevoir au delà de ces premiers désordres, l'aurore d'un monde nouveau, la marche d'une société forte et riche ; il se rassura tout de suite, rassembla son courage, et examina froidement à quels moyens grossiers, mais honnêtes, il pourrait demander son pain de chaque jour. N'étant ni capitaliste, ni marchand, ni propriétaire, ne voulant à aucun prix toucher aux spéculations de tripot, il accepta sans rougir le déclassement professionnel plutôt que la dégradation morale; il acheta un chaland, et avec l'aide de deux matelots, se mit à décharger les colis des navires mouillés au large. Il est à regretter qu]au moins sous ce rapport tant d'autres Français n'aient pas suivi son exemple, au lieu d'aller pêcher des poignées d'or dans la boue. Voici comment il s'exprime dans Fune de ses lettres :

« : En savez-vous maintenant

assez sur la Californie, pour tous faire une idée de ce que deviennent nos Français, nos voyotu de Paris, nos anciens troupiers, notre plèbe remuante et passionnée, ignorante, brutale, spirituelle et enthousiaste, après deux ou trois ans de cette vie californienne ? Ici, la licence individuelle n'est tempérée que par la résistance facultative de chacun. Le même homme est souvent et en même temps gendarme, juge et bourreau

« Dans ce pêle-mêle, un marquis de... est commis de son ancien coiffeur, passé banquier. Un ancien banquier, ex-millionnaire, sollicite une place de croupier dans la maison de jeu d'un ancien Hercule, qui manie aujourd'hui plus d'or qu'il n'a fait jadis de boulets de quarante-

huit M. H ancien colonel de hussards, lave et

repasse des chemises ; un ex-lieutenant de vaisseau est porteur d'eau; le vicomte de.... est garçon de cabaret et aspire au jour où il passera cabaretier; je ne sais quel

duc est décrotteur

Vous faites-vous maintenant une idée, je le répète, du dévergondage, de la licence, de la négation de toute loi où l'on arrive après deux ou trois ans de ce carnaval t . . Et pourtant! avec cette justice fantasque, cette force armée huile, cette police absente, cette organisation problématique, tout marche ! O philosophes ! ô, politiques ! ô théoriciens ! ô gouvernocrates !

Ici, nous sommes obligé d'entamer un épisode qui ne sera pas long, qui ne manquera peut-être pas •d'intérêt et qui se rattache à notre histoire.

Un homme étrange sous hien des rapports, M. de Pindray, faisait déjà parler beaucoup de lui. Venu des premiers en Californie pour y continuer une des vies les plus aventureuses, il s'était emparé bientôt de quelques imaginations françaises. Plus d'un Américain même l'honorait d'une déférence toute particulière. D'une taille élevée, doué d'une physionomie distinguée, ayant toujours une tenue froide et digne, il attirait tous les regards lorsque , drapé dans son sarapé, il se promenait lentement dans les rues de San Francisco , au retour de ses chasses de l'autre côté de la baie. Il devenait presque fascinateur lorsque la circonstance lui permettait d'entrer en conversation avec des interlocuteurs assez intelligents pour le comprendre, ou avec des individus dont il croyait

avoir besoin .pour assurer l'exécution de ses plans.

Obligé de quitter la France à la suite d'une affaire qui eut un immense retentissement, et qui avait failli compromettre les intérêts de plusieurs banques d'Europe, il avait beaucoup voyagé , beaucoup appris. Peu de personnes pouvaient soutenir l'expression énergique et froide , sombre et lumineuse tout ensemble, de son singulier regard. Il ne passait alors à San Francisco , où Ton ne connaissait pas son histoire, que pour un gentilhomme ruiné, un célèbre duelliste, et un grand chasseur. Il s'était fait des rancheros mexicains dont il avait su capter la confiance des auxiliaires fort utiles pour la chasse à l'ours gris. Il est téméraire à un homme seul de tirer un pareil animal. La manière la plus sûre de l'avoir, sans trop de danger, consiste à le faire lacer par des Mexicains à cheval, et à le tirer lorsqu'il se débat avec fureur contre les liens qui Tétreignent ; c'est à cette méthode qu'avait recours M- de Pindray, pour jeter sur le marché de San Francisco la plupart de ces animaux, au front desquels il tirait une balle à bout portant avant de les livrer.

Cette ruse assez grossière passait largement dans les rangs de cette foule de marchands, d'agioteurs, de nouveaux débarqués, de citadins, qu'émerveillaient les récits du désert, et qui, tous, regardaient alors M. de Pindray comme un Nemrod incomparable. Somme toute, il était un excellent chasseur, et l'abondance du gibier qu'il jetait sur le marché de la ville en était une preuve éloquente. Un jour qu'il débarquait

le produit de ses chasses de la semaine sur l'un des wharfs, il fut insulté par quelques rowdies irlandais ; levant lentement les yeux vers eux , il les considéra attentivement, puis reprit sa besogne sans rien dire. Lorsqu'il eut fini, il prit un de ces gaillards et le jeta froidement à la mer comme il eût fait d'un enfant ; à Tassaut des six autres, il répondit en en démantibulant deux ou trois, et en faisait prendre la fuite aux autres. M. de Raousset ne fut pas longtemps sans connaître la présence de M. de Pindray à San Francisco, et sans apercevoir l'espèce de prestige dont il s'entourait. Il vint un soir dans un de ces bals masqués où baladaient sans ordre des morceaux de toutes les nations , où chacun fumait, dansait, buvait et querellait sans façon. C'était au Salon de la polka tenu par M. Bar.... Coiffé d'un large chapeau de paille, la barbe longue, il s'avança vers M. de Pindray qui, debout et appuyé contre une colonne, paraissait contempler d'un œil impassible cette arlequinade therpsichorienne. « Vous êtes le marquis de Pindray* — Oui monsieur? » Et moi je suis le comte de Raousset- Boulbon. — Alors, M. de Pindray exprima au nouveau venu toute la joie qu'il avait de le connaître enfin personnellement, après avoir si souvent entendu parler de lui; il le remercia chaleureusement de l'avoir, en différentes circonstances , protégé contre certaines attaques violentes. Il s'engagea entre ces deux explorateurs du nouveau monde une longue conversation que les vagues roulantes des galops et des polkas n'interrompirent pas un seul instant; on

remuait sans doute à la pelle ces vieux souvenir» d'une Europe que l'un avait dû fuir parce qu'il s'était brouillé avec la société, l'autre parce qu'il s'était ruiné un peu trop vite. M. de Pindray, dont la conversation n'était pas sans charmes, profitant de son expérience des Amériques esquissa avec beaucoup d'art les différentes phases à travers lesquelles il avait dû promener sa vie aventureuse.

Quelque temps après, M. de Raousset prit sa carabine, traversa la baie, et alla explorer les parages du Mont-au-Diable ; il se mit à la recherche d'un de ces œrs terribles dont M. de Pindray paraissait faire si bon marché. Il monta jusqu'au sommet du Monte-Diabolo pour contempler le lac solitaire dont M. de Pindray lui avait fait une description enchanteresse, lac qui n'existait pas ; son intention était de tuer un de ces animaux, et d'en adresser la peau à une illustre dame française avec cette inscription tracée au revers , du sang de la béte : « A madame la duchesse de G... — Le comte de R. B. » Son attente fut trompée ; il souffrit un peu, et revint avec la conviction que cette poésie ne lui vaudrait pas de grands profits en Californie.

Il acheta un autre chaland, et, la chemise de laine rouge sur le dos, travailla d'autant plus énergiquement que l'association de l'un de ses amis lui permettait de donner à l'exploitation de cette entreprise une plus grande étendue. La besogne était rude, mais assez lucrative ^ lorsque l'installation des wharfs américains vint ruiner l'industrie . de ce»

messieurs ; désormais, le débarquement des marchandises qui affluaient dans la Tyr moderne allait se faire à quai. La rencontre d'un steamer américain d'un fort tonnage, qui lui avait causé des avaries considérables, ne fut pas pour peu dans la décision qui lui fit abandonner une industrie de ce genre ; il n'était pas venu en Californie pour gagner seulement de quoi vivre.

M. de Pindray venait de fatiguer la confiance d'un propriétaire d'une terre ou rancho de dix lieues carrées ; d'enlever un troupeau de cinq cents bêtes à cornes qu'il avait, à travers mille obstacles, conduit à trois cents lieues au nord, vers Humboldt-Bay. Cette expédition difficile, le long de Mountain -Range, malgré rivières et forêts, accusait autant d'audace que d'énergie, et faisait les frais, sinon des fournisseurs, du moins de toutes les conversations. M. de Raousset, qu'un secret esprit d'antagonisme faisait sans cesse étudier M. de Pindray, conçut alors l'idée d'explorer les comtés mexicains que bornent ceux de Los-Angelès et de San Diego ; comtés si florissants autrefois sous l'administration des Pérès jésuites, qu'on y voyait des troupeaux immenses errants dans les plaines. M. de Raousset réunit ses faibles ressources à celles de quelques amis et partit pour Los-Angelès. Cette large vie du désert plut dès l'abord à son caractère; elle lui sourit bien plus que la vie matérielle, positive, égoïste, grossière et tapageuse de San Francisco, où grouillaient ensemble tant d'éléments impurs ; éléments au travers desquels sa pensée ne

pouvait se faire jour, ni trouver le moindre écho. Ces messieurs firent l'acquisition de quelques bêtes mexicaines, c'est-à-dire à moitié sauvages, impropres à l'usage domestique, mauvaises pour la boucherie, et d'une défaite fort difficile sur un marché où abondaient les troupeaux américains venus par les plaines. Nos trop novices spéculateurs ne purent se défaire de leurs animaux et rentrer dans leurs déboursés qu'en se rendant à Stokton, où quelques approvisionneurs des placers du sud leur en donnèrent un prix acceptable ; ce qui, plus tard, faisait dire ironiquement, mais tout bas, à M. de Pindray, que M. de Raousset n'avait rencontré dans son excursion des comtés méridionaux que les vaches maigres dont parle l'Écriture. Si cette entreprise ne fut point heureuse au point de vue pécuniaire, elle le fut dans un autre sens, et je le tiens de la bouche même de M. de Raousset. Ses rêveries, le soir, au pied des arbres près desquels on campait, le long de ces ranchos mexicains dont les habitants disparaissaient en tremblant devant leurs ennemis naturels, permirent à son imagination de vagabonder à l'aise à travers les solitudes espagnoles, et d'interroger les souvenirs de l'histoire. Dégoûté du prosaïsme et du mercantilisme américains, amoureux, au contraire, des façons poétiques et plus grandioses de la race espagnole dont il voyait le flot impuissant reculer sans cesse devant l'envahissement graduel de la race anglo-saxonne, sans s'en douter, il tourna sa pensée vers des contrées plus méridionales, vers celles du Mexique en proie depuis

longtemps à une anarchie qui n'a fait qu'empirer depuis. Il laissa son imagination s'égarer à Taise dans des conceptions d'un autre ordre, et il aspira comme des bouffées d'un air tout nouveau, plus mystérieux, plus étrange, mais parfumé d'une suave odeur de gloire et de poésie. Lorsqu'il rentra dans San Francisco, il était aussi pauvre d'argent qu'à son départ, mais il était riche d'une idée nouvelle, d'une idée qui l'a tué, mais qui l'a grandi aux yeux de ses contemporains et de la postérité. Il partit pour les mines avec l'intention d'y rassembler une compagnie ; voici un extrait de sa correspondance.

Mokelumne-Hill, 20 avril 1851.

« Cher E....

« Mokelumne-Hill d'où je t'écris est un des placera des plus renommés en Californie. J'y suis depuis deux jours, et je répara demain, me réservant de miner à la dernière extrémité.

« Singulier spectacle que celui-ci ! ' le plus bizarre certainement qui soit en cet étrange pays*. Mokelumne, dans un rayon de deux milles environ, compte à peu près cinq à six mille mineurs, dont un tiers français.

« Cette population offre un complet mélange de toutes les races et de toutes les nations, depuis le Nègre jusqu'au Chinois. Nos compatriotes s'y rencontrent depuis les positions sociales les plus élevées jadis jusqu'aux origines les plus humbles. Mais ici les inégalités sociales effacées donnent beaucoup à réfléchir sur ce qu'elles valent en Europe. Comme c'est peu de chose,

mon cher, qu'un marquis dans la casaque du matelot Si je parcours la liste assez longue des gentilshommes californiens, je puis citer des gargotiers, des brelan- (jiers, des marchands d'habits, des garçons de café, des laveurs de vaisselle et tous à l'avenant, mais pas un qui ait encore fait fortune, et bien peu qui, soutenus par le sentiment de leur dignité, aient pu supporter fièrement la misère, en se créant une vie indépendante.

« Je n'ai pas encore fait fortune ; un gendarme fondrait sur moi au grand galop, s'il m'apercevait à cinq cents pas. Imagine- toi ton ami voyageant sur un cheval maigre, avec une carabine en travers de la selle, un revolver américain pendu à la ceinture, et un accoutrement indescriptible. Le soir, je m'étends à terre, et je dors là ; ici c'est en pleine rue.

« Eh bien ! je ne changerais pas cette existence sauvage, mais libre, pour un luxe qui générait mon indépendance, luxe de fonctionnaire-valet, luxe de mari entretenu, luxe de journaliste salarié.... Chose étrange! au milieu de cette misère profonde, la pensée d'une honnête médiocrité ne me vient pas à l'esprit! Jamais plus âprement je n'ai désiré la fortune, mais la fortune large et robuste, la fortune avec laquelle on ne compte

pas. Oui, mon chef E , l'homme dont les haillons

laissent voir la peau se trouverait bien gêné avec un million

« J'ai laissé échapper quelques élans de mon cœur, habitude que chaque jour je vais perdant; respecte-les, cher E..., et regarde autour de toi toutes les nullités qui se pavanent dans ton monde, toutes les puissances

obscures qui se débattent au-dessous, etc

« Pour te dépeindre la vie des mines, il faudrait un talent dé description que je n'ai jamais eu

« Le succès est une loterie. Tel ici trouve une fortune, et tel à dix pas plus loin ne trouve pas un centime. On m'a montré de nombreux ivrognes qui , dans l'espace de quelques jours, avaient amassé et dévoré de même jusqu'à deux cents livres d'or. Les économies sont chose rare , les cabarets et les maisons de jeux y mettent bon ordre. Ici, toute industrie ignoble est à peu près certaine

de patauger dans l'or.

« Adieu, ami, tâche de n'avoir jamais besoin de venir

en Californie.

« Gaston. »

Démosthène aura toujours raison ; le vrai nerf de toute entreprise c'est l'argent. M. dé Raousset le savait bien, et il fut assez embarrassé par le froid accueil que reçurent ses premières ouvertures près des joueurs et des marchands qui emplissaient leurs sacs d'or sans courir aucun péril , et ne voyaient que folie dans des projets d'expédition lointaine. Son agitation devint encore plus douloureuse lorsqu'il apprit que M. de Pindray, après avoir vendu, joué, perdu, gaspillé les nombreuses ressources que des gens trop confiants avaient mises entre ses mains, allait partir lui-même pour cette Sonore sur les richesses de laquelle couraient déjà des bruits fabuleux. M. de Pindray avait encore ses partisans, mais plus d'argent, plus de crédit ; il fut assez heureux pour

cacher son passé à une centaine de Français dégoûtés de la Californie, pour les décider à s'équiper à leurs frais, et à le reconnaître pour chef. Cette centaine d'hommes pour la plupart honnêtes, hardis et dignes d'un meilleur sort, s'embarqua sur le CumberUmd, et fit voile pour Guaymas ; elle allait, la première, frapper aux portes de la mystérieuse Sonore, offrir au faible gouvernement mexicain de protéger ses frontières contre les incursions des Apaches, moyennant divers avantages de différentes natures. MM. de Pindray et de Raousset se virent avant ce départ ; si nous en croyons ce dernier, chose qui ne nous sera pas difficile, M. de Pindray lui aurait fait des ouvertures tendant à une certaine fusion que notre ami repoussa immédiatement et pour deux raisons premièrement, parce que, comme il le dit lui-même ensuite, il se sentait trop doué des facultés du commandement pour les exercer en sous-ordre, et qu'il eût été radicalement impossible à M. de Pindray d'obéir à qui que ce fut ; ensuite, parce que sa délicatesse, l'honorabilité de son caractère, lui interdisaient de rattacher son présent et son avenir au passé de M. de Pindray, passé dont on commençait à jaser un peu partout. On connaît l'histoire du procès que soutint le Times de Londres contre le marquis de B... et ses aristocratiques associés; cette affaire avait occupé l'attention de l'Europa entière pendant quelque temps. Ce fameux marquis de B..., après avoir obtenu un farthing de dommages et intérêts, perdu ensuite en appel, avait été se réfugier dans les forêts

de l'Arkansas ; comme tant d'autres, il avait voulu voir la terre d'or et y essayer sa chance. Il y rencontra d'anciens complices battus, comme lui, par lé vent de l'adversité; il descendit quelques degrés de plus, s'il est possible, et fut en partie cause de la disparition de M. de Pindray, lequel aimait l'estime publique, regrettait sans doute une tache indélébile, et préféra se jeter d^ns le désert, plutôt que d'avoir à rougir devant toute une population dont il avait su capter l'estime. Les hommes du Cumberland obtinrent la concession de la riche .vallée de Gocospéra, non loin du Saric ; ils s'y installèrent de façon à représenter sur un nombreux modèle l'héroïsme de Cincinnatus , labourant d'une main, combattant de l'autre. Ces illusions devaient être de courte durée. Les autorités sonoriennes furent loin de remplir exactement leurs engagements envers les colons français ; ceux-ci attaquèrent plusieurs fois de nombreux paftis d'Indiens Apaches, leur prirent des chevaux en quantité, et se retirèrent sans perte sensibte, malgré les balles bien dirigées de ces sauvages. Parmi oes balles il s'en trouvait qui n'étaient que de petits lingots d'argent venant sans doute de la fameuse Plancha dePlata, où personne encore n'a pu pénétrer. . La gène des colons privés des choses les plus nécessaires à la vie devint telle, que M. de Pindray dut se rendre plusieurs fois auprès du conseil municipal dUrès pour solliciter des secours. Un jour qu'il assistait à la délibération du conseil, plusieurs de ces messieurs se trouvèrent comme intimidés,

pour ne pas dire effrayés, par l'attitude, l'air farouche, silencieux et fascinateur de ce grand chef des Français; ils demandèrent même à ce qu'il s'éloignât, disant qu'il était impossible de délibérer en sa pré* sence. Quoiqu'il en soit, quelque temps après, M. de Pindray mourait au village de Rayon, situé sur le rio San Miguel, à quatre ou cinq lieues d'Opodepe; il mourait assassiné, disent les uns ; en se faisant sauter la cervelle, disent les autres. La rudesse de ses manières envers ceux qu'il considérait comme des inférieurs ou des gens inutiles, sa façon de mener les affaires, ont pu lui créer plus d'un ennemi qui, n'osant l'aborder de front, l'aurait frappé à l'improvistè ; c'est là une forte considération en faveur de la première hypothèse. De plus, c'était un homme tellement hardi dans son désespoir que, poussé à bout dans ses derniers retranchements, il eût été capable d'affronter une force cent fois supérieure, et de se faire tuer sur place plutôt que d'attenter à lui-même, solitairement, et de reconnaître ainsi, d'une façon indirecte, un tort quelconque de sa part envers un homme ou envers la société; son orgueil était incapable d'un pareil aveu. Par qui aurait-il été assassiné? c'est ce qu'on ignore. Les soupçons ont plané longtemps sur un nommé D... , de sa troupe, sacripant de la pire espèce; mais où sont les preuves? M. de Pindray venait de jouer au billard; il était étendu sur un lit de camp, lorsque l'on entendit une forte détonation ; il était frappé à la tempe, et avait rendu le dernier soupir avant qu'on eût pu avoir le premier mot dé

cette énigme à jamais inexplicable. Les Mexicains s'emparèrent de sa bague chevalière, et jetèrent son corps dans une fosse qu'ils recouvrirent de pierres ; chaque dimanche ils allaient entendre le padre ou curé de Rayon qui, du haut de sa chaire, défendait à ses paroissiens de prier pour ce chien de Français!... Voilà un spécimen de la charité évangélique au Mexique; l'honneur de ce drame revient-il au génie des conseillers municipaux d'Urès ou à tout autre?... N'est-il qu'une page de plus au livre des suicidés?... Dans ce dernier cas,* ne faut-il pas accorder un certain crédit à la version d'après laquelle il est dit que des notes expédiées du consulat français de San Francisco aux autorités mexicaines, auraient eu pour résultat de gêner M. de Pindray dans l'accomplissement de ses projets, et de lui montrer qu'il n'y avait pas de refuge pour lui, même au désert?... Le consulat français d'alors a pu croire opportun de décocher une' flèche de ce genre, et, dans ce cas, elle aurait porté juste. C'est un point difficile à éclaircir ; nos données sont insuffisantes. Tout comme M. de Pindray, M. de Raousset avait pu mener une vie tourbillonnante et sardanapalesque, mais sans jamais se tacher. C'est précisément cette conviction intime qui rendait à M. de Pindray le sentiment de sa déchéance intolérable ; ne pouvant anéantir le passé, il ressemblait à l'ange déchu qui, dans son implacabilité, s'efforce d'augmenter le plus possible, mais avec habileté et prudence, la somme de mal qu'il a pu déjà faire. L'adversité en avait fait un penseur éclairé

mais amer; il connaissait très-bien les hommes, même mieux que M. de Raousset, par exemple; il s'emparait aisément de leur imagination par le récit plus ou moins brodé de sa vie aventureuse, et les maintenait dans Tordre avec beaucoup de fermeté ; on le redoutait, et cependant on le suivait; d'abord parce qu'on ignorait ses fautes, ensuite parce qu'il avait quelque chose de ce prestige fascinateur dont Alexandre Dumas a si bien doté son célèbre Mante- Christo. Un jour que, dans un langage fin, spirituel et distingué, il ridiculisait, non sans raison, l'esprit de mercantilisme des ramasseurs de piastres californiens, il en vint à se plaindre amèrement de l'impossibilité où il se trouvait d'arriver à l'exécution de ses projets, et finit, tout en parlant peu et avec un grand sang-froid, par montrer de l'inquiétude et du dégoût pour tout et tous. « En quoi faites-vous donc consister le bonheur? lui dit-on. — Dans la paix de l'âme, » répondit-il avec une certaine gravité mélancolique. A l'éloge d'un homme avec lequel on était en rapport d'affaires, et en faveur duquel plaidaient toutes les apparences, il répondit froidement : « Tout homme est l'ennemi d'un autre en ce monde ! » Ces sentences, prises au hasard entre mille non moins caractéristiques, peignent d'un seul trait l'individu. M. de Pindray était un bel homme, d'une taille herculéenne, d'un sang-froid extraordinaire, habile au maniement de toutes armes, fait à toutes les privations ; son œil d'un bleu clair avait un éclat que peu de personnes pouvaient soutenir ; sa face d'airain étp.it

tellement impassible qu'on l'aurait prise pour un masque, si ce n'avait été l'expression triste et sardonique qui la faisait vivante ; sa démarche était lente ; son rare sourire était gracieux quelquefois, amer toujours.

M. de Raousset a écrit sur cet homme quelques pages remarquables dont il nous a fait la lecture à sa demeure de Mansion-House, rue Dupont; elles sont d'autant plus remarquables qu'elles respirent parfois l'éloge, l'impartialité toujours, alors qu'il s'agissait d'un homme dont les circonstances avaient, pour ainsi dire, embarrassé son sentier pendant quelque temps. L'impossibilité dans laquelle je me trouve de reproduire quelques-unes de ces pages provient d'un mauvais vouloir qui surprendrait tout le monde et que, cependant, M. Gaston de Raousset avait prévu là-bas; ses paroles prophétiques résonnent encore à mon oreille... Un sentiment de délicatesse nous défend de les répéter; mais nous avons le droit de sourire à l'idée de gens qui se croient peut-être compromis par la visite d'un rayon de gloire dont leur vue basse ne saurait soutenir l'éclat ; tout ce qu'écrivit alors M. de Raousset était marqué au coin d'une rare éloquence.

A la nouvelle de cette mort, la compagnie de Cocospéra fut d'abord consternée ; puis, elle nomma d'une voix unanime, pour son successeur, M. 0. de Lachapelle, mon frère, que sa probité, sa loyauté, son courage et sa bonté , recommandaient naturellement à tous les suffrages : c'était un des trop confiants jeunes

gens que M. de Pindray avait entraînés à sa suite, après les avoir endormis longtemps en Californie. Nous sommes obligé de donner tous ces détails, car nous rencontrerons plus tard ces messieurs au Saric, et ensuite à la prise d'Hermosillo.

Pendant ce temps- là, M. de Raousset, inquiet de se voir devancé dans l'atteinte de cette célèbre Sonore, s'agitait de mille façons pour arriver à l'organisation dune compagnie. C'est encore ici, pour nous, le moment de nous arrêter un peu sur un homme bien connu, que la tombe recouvre à cette heure ; dont, par conséquent , nous parlerons avec beaucoup de ménagements, malgré les nombreux ressentiments dont il a été l'objet de la part d'un grand nombre de Français en Californie.

On ne saurait écrire une ligne d'histoire sans parler des morts; n'oublions pas qu'en Egypte on les jugeait solennellement, et que plus d'un vivant tremblait à l'avance devant cet arrêt suprême que, pourtant, ses oreilles ne devaient point entendre. Si Ton

doit des égards à une tombe, à des plaies qui saignent encore, on n'en doit pas moins à la vérité, et c'est déjà beaucoup que d'amoindrir, pour ainsi dire,, les droits de cette dernière, en la couvrant du voile de l'indulgence au lieu d'invoquer toute sa sévérité. D'ailleurs, comme le dit M. de Raousset, dans une de ses lettres dernières, tout homme n'emporte-t-il pas au delà du tombeau la responsabilité de ses actes?... De plus, ayant eu des rapports convenables avec M. Dillon, il ne nous sera point difficile de lui rendre justice en toutes choses, et plus doux de le louer que de le blâmer ; notre seul regret sera de ne pouvoir effacer entièrement une de ces alternatives au profit de l'autre. Il nous semble que M. de Raousset Boulbon est encore debout, pour ainsi dire, derrière celui qui écrit cette histoire, prêt à appuyer toutes ses assertions, prêt à renouveler le mandat dont il la chargé avant de mourir. Des confidences graves, intimes, que nous ne reproduirons pas dans cet ouvrage, de peur d'ouvrir les portes du temple à toutes les tempêtes, nous donnent le droit de dire que notre ami ne rencontra pas toujours chez les autres ordonnateurs de ses affaires autant de loyauté qu'il en montrait lui-même. Ce fut là le noble tort de ses dernières et brillantes années; pour lui, dupe et victime, nous tenons à montrer qu'il y a des amis fidèles les uns aux autres, quoique la planche d'un cerceuil les sépare.

M. Dillon a été un consul remarquable et remarqué. Nous n'avons point à faire son histoire ; elle a eu des

côtés brillants et des côtés malheureux ; nous ne toucherons en passant qu'à ceux qui intéressent directement la nôtre. Il adopta les vues du comte deRaousset ; il les encouragea même, sans doute en vue d'être utile à tous ces Français fatigués d'une Californie qui n'avait point réalisé leurs espérances. Ces Français, molestés dans les mines, sans le moindre capital pour y entreprendre des travaux de longue haleine ou pour s'établir dans les villes, devaient accueillir avec empressement ridée d'aller au Mexique, c'est-àdire l'inconnu, le vague et l'aventure; la réalité était trop triste pour qu'ils en pussent imaginer une plus dure encore; l'exercice du fusil leur souriait plus que celui de la pioche ; en outre, on leur montrait ce Mexique comme bardé d'or et d'argent et peuplé de senoritas; ce dernier article surtout leur mettait l'eau à la bouche, car il manquait fort en Californie.

Avant de pousser plus loin notre récit , nous croyons utile d'intercaler ici quelques notes sur la Sonore , publiées autrefois par plusieurs journaux de San-Francisco : l'Écho du Pacifique et le Messager , entre autres.

Position géographique. — La Sonore s'étend du S7« au £3* degré de latitude, et du 110* au 117 e degré en longitude (méridien de Paris). Elle est bornée au nord par le rio Gila, à l'est par les hauts plateaux et les montagnes qui la séparent du Nouveau-Mexique et de l'État de Cbihuahua, au sud par le rio del Fuerte et l'État de

Sinaloa, à l'ouest par la mer Vermeille ou golfe de Cortez.

— Territoire. —L'étendue de la Sonore est d'environ cent mille milles carrés, soixante - quatre millions d'acres.

Les plaines» vallées et plateaux occupent plus de la moitié du territoire. Les plaines et les plateaux sont, en général, boisés et couverts de beaux pâturages. Des rivières sillonnent les vallées ; leurs eaux peuvent être employées utilement au profit de l'agriculture. On. trouve aisément de l'eau dans les plaines à une faible profondeur. La conformation géologique du pays indique suffisamment que les puits artésiens y réussiraient. Les sierras fournissent des arbres de construction tels que le chêne, le frêne, le peuplier, le pin, le platane, le cèdre, le mesquite, etc.

On ne peut guère évaluer au delà de cent cinquante mille acres le terrain aujourd'hui cultivé autour des villes et des villages. Les pueblos, haciendas etranchos encore habités n'occupent pas activement au delà d'un million d'acres. Tout le reste est abandonné par suite des ravages que causent les Indiens. Une partie de la Sonore est inconnue à ses habitants, qui ne se hasardent plus qu'avec épouvante à quelques milles des centres de population. Les deux tiers environ du territoire peuvent être réclamés par des particuliers qui les ont possédés autrefois et que les Indiens en ont chassés. Vingt à vingt-cinq millions d'acres demeurent la propriété de l'État.

— Climat.— La Sonore est traversée de l'est à l'ouest, sur le 31 e parallèle, par une ligne de hauteurs, de sierras et de plateaux qui s'abaissent graduellement, au nord

vers le rio Gila qui en est à cent vingt milles, au sud et à l'ouest jusqu'à la mer. Cette élévation, qui dans les plateaux et les vallées dépasse cinq mille pieds, procure un climat très-tempéré à la moitié de la surface du pays. La chaleur augmente à mesure qu'on se rapproche de la mer et du rio Gila. Ernory signale au bord de cette rivière, dans toute sa longueur, une température qui varie de 65 à 76 degrés (Fahrenheit). Au mois de décembre, elle est régulièrement de 76 degrés à San Diego de Californie. La chaleur est forte à Guaymas pendant les mois d'été. Le pays est très-sain ; il n'est pas rare d'y voir des hommes qui vivent cent ans et au delà.

— Population. — Les ravages commis par les Indiens Apaches l'ont beaucoup réduite. Les documents officiels estiment à mille personnes le chiffre annuel de leurs victimes; cependant les blancs, indiens et métis dépassent encore cent mille âmes. Une oligarchie composée de quelques familles riches exploite le pays. Les classes pauvres sont ignorantes et dociles; les Indiens mansos, très-abrutis. Ce peuple n'en est pas moins le meilleur de tout le Mexique et surtout le plus sociable.

— Agriculture. — Les habitants cultivent à peu près ce qui leur est nécessaire. Guaymas exporte des farines sur la côte du Mexique.

A l'exception d'une zone sablonneuse qui court le long des côtes au dessus du 28* parallèle, à l'exception à% quelques sierras sans végétation, mais remplies de métaux précieux, le sol de la Sonore est d'une haute fertilité. Ce pays, au temps de sa prospérité, fut célèbre par la grande quantité d'animaux qui peuplaient ses missions et ses ranchos; presque tous ont été détruits pai les Indiens.

Par un privilège rare , des produits également précieux et appartenant à des climats divers croissent sur le même sol, dans le même champ. Le blé, le maïs, la canne à sucre, la vigne, le cotonnier, les orangers, tous les arbres fruitiers sont cultivés à Hermosillo même.

^ — Mines. — La Sonore renferme en abondance tous les métaux. Ses mines furent, en partie, travaillées autrefois; elles sont abandonnées pour plusieurs motifs: crainte des Indiens, apathie des habitants, manque de ressources, absence de toute industrie.

Cette branche de s«s richesses étant celle qui paraît frapper le plus les imaginations, nous en donnerons une idée par quelques détails.

Les Mexicains appellent minéral tout un système métallique répandu sur une portion déterminée de territoire. Ainsi les minéraux de toute nature qui se trouvent dans la sierra d'Antunes composent le minéral d'Antunes.

Arizona est un minéral d'argent découvert en 1769. On ne fouilla pas au delà de quelques mètres de profondeur. L'argent vierge s'y trouvait en masses, dont Tune pesa jusqu'à trois mille cinq cents livres. Le commandant militaire réclama les mines pour le trésor royal. On plaida. De Guadalajara, le procès fut porté devant la Cour de Madrid, où il traîna sept ans. Un édit trancha la question en faveur de la couronne. Le soulèvement des Apaches et les troubles intérieurs ne permirent pas de faire exploiter ces richesses après les avoitf fermées à l'industrie privée.

Le minéral d'argent de Los Alamos. — Gamboa, dans son Tratado de Mineria, dit qu'il y eut un temps où ce minéral produisit plus que toutes les autres mines du

Mexique. Le mercure étant l'objet d'un monopole, il manqua pendant les troubles occasionnés par les révolutions d'Europe, et fut une des causes de sa décadence.

En 1828, quoique Alamos fût déjà bien déchu, le droit d'essai, dans ce seul minéral, rendit 28,000 piastres. On évalue à un tiers seulement du produit total la quantité d'argent qui passait à l'essai.

San Ildefonso de la CieneguilJa , découvert en 1783, se compose de nombreuses mines d'or et d'argent. Une de ses mines d'argent, nommée laDescubridosa, fut exploitée d'abord par don Antonio Enrique de Castro. C'est la seule exploitation régulière qui ait été connue en Sonore : elle donna, en quatre années, un produit de 4 millions de piastres. La veine . ayant été traversée par une faille, accident dont on vient facilement à bout dans les travaux entrepris sous une direction scientifique, on se découragea et l'on enleva les piliers. Ces piliers produisirent 500,000 piastres.

L'or n'y est pas moins abondant que l'argent. A la Cieneguilla, l'or fut d'abord recueilli à la main. On le ramassait, dit Velasco, comme les poules font.pour le maïs. On fit ensuite des puits comme en Californie. Un nommé Covarrubias tira du sien plus de cent mille piastres. L'or se rencontrait mêlé, tantôt à de la terre calcaire, tantôt à de la terre rouge.

Les placers de San Francisco , situés à quelques lieues de la côte, furent découverts huit ans plus tard. Quinze à vingt mille âmes s'y réunirent en moins. d'un an, de Durango, de Sinaloa et de Chihuabua.

Les placers ^découverts chez les Papagos furent abandonnés presque aussitôt, à la suite de leur soulève-

ment. On s'accorde à les considérer comme extrêmement riches.

— Il est bien connu qu'un grand nombre de rivières descendent de la sierra de la Cananea, et que plusieurs affluents du rio Gila traversent desplacers d'or. Les mines de ce métal se composent en général de veines de terre rougeâtre ou calcaire qui le contiennent en fragments et en poudre. Nous ne tenons aucun compte des quartz qui abondent et qui sont très-riches. La Sonore a mieux que des quartz.

Les Sonoriens n'ont jamais exécuté de travaux d'art pour l'exploitation des mines. Ils ont à peine su construire quelques pompes grossières pour en extraire l'eau. Ils les ont toujours abandonnées dès qu'elles ont présenté quelques difficultés. Ils n'ont même pas eu l'industrie de détourner les cours d'eau, soit pour exploiter les sables, soit pour laver les terres dans les placers situés en plaine, tels que ceux de la Cieneguilla.

Les Indiens , en massacrant les travailleurs sur une foule de points, ont provoqué leur abandon. L'apathie générale, le manque de toutes ressources industrielles, expliquent pourquoi ce peuple profite si peu des trésors enfouis dans ce vaste territoire.

Nous pourrions ajouter à ces citations une multitude de mines et placers dont la richesse est connue. On peut dire hardiment que la Sonore n'a pas une seule montagne qui ne soit imprégnée de métaux. Dans ce nombre, il est des veines pauvres en qualité, mais très-abondantes en métal, dont une industrie intelligente tirerait un produit toujours certain; nous en avons cité de trèsriches, et, dans le nombre, il en est sans doute qui donneraient des résultats merveilleux.

Les mines d'or et d'argent ne sont pas les seules dont l'industrie d'une émigration puisse tirer profit.

On connaît des mines de mercure dans le nord et sur les versants ouest de la Sierra-Madre, à cinquante lieues de Guaymas.

Les sierras qui avoisinent le Tucson et Tubac sont remplies de masses de fer vierge- Il existe auprès de San Miguel une mine de fer magnétique non exploitée dont le minerai produit 80 pour 100.

Le cuivre est très-abondant. Dans la sierra de la Cananea il s'y trouve souvent à l'état vierge et toujours mêlé d'or ; il se rencontre aussi sur la côte à la hauteur d'Hermosillo, et pourrait y être chargé par les navires comme fret de retour.

— Commerce. — Il existe déjà un commerce intérieur assez important, puisque la douane de Guaymas produit un revenu moyen de 15 à 18,000 piastres par mois. On exporte , chaque année , environ 1,500,000 dollars. Guaymas , par sa position , est appelé à alimenter le Nouveau-Mexique, Chihuahua, Sinaloa et la Basse- Californie. Ce port ne le cède qu'à celui d'Acapulco.

Quant au tabac, il est déjà l'objet d'une assez grande exploitation en Sonore ; les habitants en ont tous quelques plantations à la porte de leurs pueblos ou de leurs villes, car ils n'osent s'aventurer plus au loin. Les produits qu'ils recueillent sont, en bien des endroits, supérieurs au foin que débite le commerce et que déguise la spéculation. Nous pouvons citer à l'appui de notre assertion le témoignage de ceux de nos compatriotes qui s'étaient établis dans la vallée de Cocospéra ; ils avaient commencé des plantations de tabac qui venaient à merveille et pour lesquelles ils n'avaient aucun droit à payer.

Les événements, que tout le monde connaît, ne leur ont pas laissé le temps de faire la récolte. Loin d'être troublés par les Apaches, ils ne pouvaient que très-rarement entrevoir quelques-uns de ces sauvages, dont l'unique soin était de fuir au plus vite dès qu'ils apercevaient les Colorado, comme ils disaient, car les Français portaient presque tous des chemises de laine rouge. Il paraît que vis-à-vis des Mexicains les rôles sont renver-» ses, et qu'ils sont toujours blessés au dos. Un pareil état de choses appelle un prompt remède, et il nous semble que ces riches contrées ne peuvent attendre bien longtemps l'ordre et la protection dont elles ont besoin pour prospérer.

Il a été sans cesse question des tribus sauvages qui habitent ou la Sonore ou les Etats limitrophes. Une analyse rapide des traits dislinctifs qui caractérisent ces enfants du désert ne nous semble pas hors de propos.

* Les Yumas campent près de l'embouchure du Eio- Colorado ; ils font de fréquentes excursions dans le sud, jusqu'à Mazatlan et Durango. C'est pour eux un impérieux besoin que celui de voyager, de changer de place, et de se distraire. Une fois dans les villes ou villages habités par les blancs, ils restent des heures, quelquefois des journées entières devant une fenêtre, une porte, une boutique, sans dire un seul mot, sans exprimer par la contraction des muscles de leur visage la moindre émotion, Ils vivent en bonne intelligence avec les Mexicains. Semblables aux Papagos, ils sont noirs, grands et de robuste apparence, mais généralement sales. En 1779, deux missions connues sous le nom de missions de la Conception et de San Pedro y San

Pablo, furent établies au milieu d'eux; mais en 1781» ils massacrèrent tous les blancs , et emmenèrent les femmes et les enfants en captivité.

Les Ceris ne sont plus que quatre cents aujourd'hui. Voici plus de vingt ans qu'ils font à leur manière la police de la grande route entre Guaymas et Hermosillo. On ne peut trouver l'explication de tant de désordres et celle de l'impunité dont i]6 jouissent, que dans l'apathie et la faiblesse des Sonoriens. Avant la grande révolte des Ceris, Pimas, et de quelques tribus apacbes, en 1779, les Ceris campaient près d'Hercasitos. En 1789, ils allèrent au camp dit aujourd'hui Pueblo des Ceris , près d'Hermosillo.

Stupides, paresseux, inconstants et traîtres, tels sont les Ceris. Ils s'occupent de la confection de vases de terre. Ils viennent de l'île de Tiburon, où résident encore plusieurs des leurs. Débarquer de temps en temps sur la côte, voler, piller, menacer les rancheros ou les arrieros, font leurs plus doux loisirs. Ils vivent de poissons et de coquillages. Sales, peu vêtus, le visage tatoué, le nez percé, le teint cuivré, tels sont les Ceris en général. Les femmes sont loin d'être laides; leurs petits pieds et leur belle taille font généralement envie aux senoras d'Hermosillo. Elles ont les cheveux noirs et épais ; elles oublient seulement de les peigner.

Ces sauvages adorent la lune; ils fêtent les nouvelles lunes avec beaucoup de cérémonies plus ou moins régulières.

Les Opatas sont ceux qui, depuis l'arrivée des Espagnols, ont témoigné le plus de sympathie aux étrangers. Les Espagnols formèrent parmi ces Indiens trois compagnies d'infanterie qui servaient d'avant-garde dans

les guerres contre les Apaches. Ils passent pour bons soldats, et la garde du Presidio de Bacuàchi leur est confiée. Ils comprennent l'agriculture , ne sont pas ivrognes, et ont constamment soutenu le gouvernement mexicain.

La compagnie dite de Babispe se révolta néanmoins une fois, en 1820, contre un certain quartier-maître. Ils traitèrent très-bien leurs prisonniers en cette occasion, et n'en passèrent quelques-uns par les armes qu'après les avoir fait comparaître devant un conseil de guerre. Le colonel Lomban , envoyé contre eux avec quinze cents hommes, fut battu complètement par les Opatas qui n'avaient que cinq cents hommes, dont trois cents armés de mousquets et deux cents archers. Ils furent enfin obligés de se rendre devant des forces supérieures; les munitions commençaient à leur manquer. On cite plus d'un trait à l'appui de leur bravoure. Il n'y a pas longtemps que huit soldats Opatas chargés d'escorter deux femmes de Bacuàchi à Fronteras , rencontrèrent cinquante Apaches contre lesquels ils se défendirent à outrance. Six d'entre eux restèrent sur le carreau, et ils brûlèrent jusqu'à leur dernière cartouche. Leur chef ou officier engagea les deux qui étaient encore sains et saufs à s'enfuir avec les deux femmes, et ils réussirent en effet à atteindre Fronteras. Les Sonoriens sont loin de faire aussi bonne contenance en pareille occasion.

Les Opatas sont de grands marcheurs ; ils peuvent faire quaraute-cinq lieues en vingt-quatre heures, à pied. Vêtus à l'espagnole, parlant bien cette langue; ils tissent des chapeaux de paille ou des nattes. De moyenne taille, d'une complexton assez délicate, ils ont l'air plus agréable et plus civilisé que les autres Indiens. Il est

très-probable qu'il y a du sang espagnol dans les veines des Opatas. Si le gouvernement mexicain n'était pas tombé depuis longtemps dans le crétinisme, il aurait pu, en civilisant les Opatas, s'en faire une puissante barrière contre les Apaches.

Les Papagos , Pimas ou Gilefios , habitent la partie nord-ouest de l'Etat, et sont les plus nombreux. Us vivent de chasse et de fruits sauvages. Les Papagos comprennent plusieurs tribus ; les unes sont dans l'intérieur, occupées au travail des mines, et sont connues sous le nom de Pimas ou Papagos chrétiens. D'autres tribus sont établies sur les barres de la rivière Gila, où ils ont sept villages ; ce sont les Gilefios. Deux de ces villages sont les débris des anciennes missions la Encarnacion et San André, fondées en 1694, par le Père jésuite allemand Eino, premier apôtre de la Sonore.

Les Papagos errent d'habitude dans les grandes plaines qui s'étendent du rio Gila au golfe de Cortez; ils vont en famille prendre part aux moissons, quand leurs provisions sont finies, faire le trafic du sel qu'ils trouvent sur le rivage, ou vendre un sirop qu'ils extraient des pitayoSy fruit du cactus géant, qui croit dans leurs déserts. Us font des vases de terre, des ouvrages en paille habilement tissée. Us ont quelquefois de la poudre d'or, mais il est impossible de leur faire dire où ils l'ont recueillie.

Les Pimas habitent au nord de TAltar , parmi les Mexicains; tantôt ils travaillent aux mines, tantôt ils ramassent des glands et des pitayos; leur existence est assez misérable.

Les Gilefios sont plus avancés ; ils sèment du blé , des haricots, cultivent les melons et différents autres

produits. Leur voisinage des Apaches, dont ils sont les ennemis jurés, explique pourquoi ils sont si peu riches en troupeaux. Les Gileûos sont de très-habiles archers. Quelques-uns d'entre eux ont des rifles. Leur chef est Cuzo-Azul. Ils adorent le soleil, et sont assez sympathiques aux étrangers. Ils ne sont pas aussi noirs que les Yaquis; leurs cheveux sont noirs, épais, mais fins. Ce sont de beaux hommes, un peu mous, et d'un air mélancolique.

Les Apaches sont divisés en peuplades de cent ou deux cents hommes, commandés par un capitaine. Chaque camp est gardé par des sentinelles, et correspond avec les camps voisins par des feux qui servent de signaux. Ils échangent des chevaux avec les habitants du Nouveau- Mexique, pour avoir des munitions, des sarapés et de l'eau-de-vie. Ceux d'entre eux qui ont vécu avec les blancs sont impitoyablement mis à mort en cas de capture. Ils ne portent qu'une serpillière chez eux, et s'habillent à la mexicaine quand ils descendent dans les pays plats. Ils travaillent bien les cuirs, font de belles brides, se servent de l'arc et du rifle ; ils scalpent avec la corde de leur arc, en la tournant rapidement autour de la tète de leur victime. L'Apache vole tout à son prisonnier, excepté ses chaussures; il est tellement redouté des Mexicains qu'il est défendu de rien lui réclamer lorsqu'il paraît dans une ville de la frontière avec le produit de ses brigandages de fraîche date. Sa selle est faite de deux rouleaux dé paille reliés par une courroie et maintenus par une sangle de cuir. Ils sont chaussés de peaux de biche, souples comme un gant; ils ne mettent pas de mors à leurs chevaux, mais des riendas en cuir fixées sous le menton par deux ganses; ils sont

sobres et lestes. L'Apache serré de près ne se rend pas, mais se fait tuer sans murmurer ; il est taciturne, rancuneux, serviable et fidèle. Son habitude est d'enlever les jeunes Mexicaines et de massacrer les vieilles; son mode d'attaque rappelle celui des Arabes: quand il est en embuscade , il se couvre de sacaté, espèce d'herbe à l'abri de laquelle il se ramasse sur lui-même, comme une couleuvre. La contrée qu'habitent ces Indiens est boisée, montagneuse, coupée de rivières et de plaines magnifiques. On a souvent parlé des richesses fabuleuses qui existent dans le pays des Apaches ; nous en avons souvent entendu parler par des voyageurs qui ont, pendant plus de trente ans, fait les voyages du Rio- Grande aux rives du Sacramento ou du rio Gila, mais sans jamais pénétrer dans l'intérieur du pays. Il est question de lacs de mercure que l'on désigne sous le nom de laguna d'agua pesada (lagune d'eau pesante) ; il est également question de la Plancha de Plata, cette montagne d'argent dont parle la tradition, et aux pieds de laquelle ils ramassent ces petites pépites qui leur servent de balles.

De la correspondance de M. Dillon avec M. Levassent ministre français à Mexico, résulta la combinaison suivante : les mines d'Arizona, autrefois fameuses, mais abandonnées depuis longtemps à cause des incursions des Apaches, pouvaient tenter la convoitise dune compagnie mexicaine ou étrangère. En faire la concession à une compagnie francomexicaine, avec la mission de combattre les Apaches, tel fut le thème sur lequel on broda le plan de la compagnie Restauradora: Comptant sur l'appui de M. Dillon, M. de Raousset partit pour Mexico le 17 février 1852; après deux mois de séjour dans cette capitale, il obtint du président Arista une concession en règle. La maison Jecker de La Torre etC ie , s'intéressant à l'entreprise, fournit les fonds nécessaires

à l'exploitation , à la condition que M. de Raousset débarquerait dans le plus bref délai possible à Guaymas, en Sonore , avec une compagnie française , armée, équipée en guerre. Cette clause particulière doit d'autant moins surprendre, que les nouveaux colons devaient faire le coup de feu avec les Apaches. La compagnie Restauradora s'engageait à fournir les approvisionnements, soit à Guaymas, soit au Saric. Derrière l'intention de fouiller les rochers de l'Arizona^se cachait déjà l'idée de coloniser la Sonore, d'en ouvrir les plaines à l'immigration de tout ce qui n'était pas Anglo-Saxon. On a dit depuis que le gouvernement français, peu satisfait de ses rapports avec celui de Washington, n'était pas éloigné de tout projet qui aurait été de nature à préoccuper tant soit peul'l/nrfe Sam. S'il en était ainsi , pourquoi , plus tard, M. de Raousset n'a-t-il pas été appuyé plus ou moins directement, dans l'intervalle qui s'est écoulé entre la première et la seconde expédition? pourquoi s'est-il cassé le nez tant de fois, en compagnie de l'auteur de ce livre, aux bureaux de la poste, où il allait chercher la nouvelle qu'on lui avait fait espérer du côté de la France, et même ailleurs?... Mais n'anticipons pas; contentons-nous de dire que M. Levasseur était un des plus zélés actionnaires de la compagnie Restauradora > et que M. Dillon paraissait naviguer de conserve avec ces messieurs. Nous avons su que M. Levasseur, ministre de France à Mexico, avait rnuni M. de Raousset de lettres de recommandation pour le consul de France à San Francisco ; ce n'était

que crépir un mur déjà bâti :— pour l'agent consulaire à Guaymas, autrement dit Calvo ; ce n'était que nourrir une trahison : — pour le général Blanco, chef militaire de la province de Sonore; c'était le recommander à un ennemi quand même :— pour M. Guvillas, gouverneur civil par intérim, c'était l'adresser à un autre ennemi, qui épousa toutes les perfidies de ses compatriotes, et dont nous publierons plus tard une proclamation à l'adresse des Français de Cocospéra... Tout cela, sans incriminer en aucune façon la bonne foi de M. Levasseur, qui pouvait être trompé luimême, comme son protégé.

remprunte ici quelques lignes à la CQrrespondance de M. de Raousset; on voit déjà cette nature ardente se laisser envahir par de vastes espérances :

Mexico, 4 avril 1852.

« Mon cher E....

« Il y a au nord du Mexique une province grande comme les deux tiers de la France, traversée par de hautes montagnes et peuplée de quelque cent mille habitants. La voix publique et la tradition racontent des merveilles sur les mines d'or et d'argent que renferment ces montagnes. Mais des tribus d'Indiens guerrières et nombreuses gardent ces mystérieuses sierras.. . . etc.... c'est la Sonore. . . .

« Voici bientôt un an qu'une seule pensée m'occupe et que je consacre ma vie à son exécution... conquérir

sur les Indiens les mines de la Sonore. Lorsque, misérable et seul, errant à travers la Californie, je gagnais péniblement mon pain de chaque jour, je portais en moi cette pensée de conquête. Je ne suis pas, et je m'en vante, de ceux dont l'esprit s'abaisse avec le niveau de leur fortune. Dès les premiers jours de ma venue en Californie, j'ai senti que je ne pouvais me relever que par un coup d'éclat; 'j'ai résolu de chercher une de ces grandes aventures qui conduisent au succès ou à la mort. Les circonstances, le hasard et mes propres recherches, m'ont mis en rapport avec des hommes prêts à me seconder, et sentant comme je sentais : bonnes natures et vaillants cœurs auxquels il ne manquait qu'une tête, et qui se sont donnés à moi comme je me donne à eux.

« Ces mines ne m'occupaient pas seul ; déjà quelques tentatives ont été faites; mais tout a été arrêté dès les premiers pas. Je m'y attendais.... je ne me suis point ému de ces départs précipités : les mines de Sonore sont restées vierges, c'est moi qu'elles attendent.

« Après-demain je retourne en Californie, et quand tu recevras cette lettre, j'en serai déjà reparti à la tête de deux cents hommes organisés, disciplinés, etc.... Vers la fin de mai, nous aborderons dans la terre promise, et vingt-cinq jours de marche nous conduiront au pied des montagnes où dorment les mines d'or. J'ai des armes, des chevaux, du canon, des viYres, etc.. Mon expédition est appuyée par de puissants capitalistes, par le gouvernement et par la sympathie de tout le Mexique. Des titres en bonne forme m'assurent à moi

et à mes compagnons la propriété de la moitié de tous les terrains, mines, placers, sur lesquels je planterai mon drapeau. L'étendue de ces concessions est illimitée ; elle n'a de bornes que les marches de la compagnie.

« À cette heure, mon cher £... , le sort en est jeté ; je pars: si je réussis, je puis espérer une grande fortune; si j'échoue, je finirai du moins par une catastrophe digne de moi.

« Adieu. . . .

« Gaston. »

Est-ce là le langage d'uD flibustier... ou celui d'un homme de bonne foi qui croit à l'honnêteté de ceux avec lesquels il a traité ? On verra plus tard qu'en tirant l'épée, M. de Raousset ne faisait que se défendre contre la perfidie des autorités mexicaines , et user d'un droit légitime.

De retour à San Francisco, M. de Raousset leva sans peine une compagnie de deux cent cinquante hommes, qu'il arma de pied en cap, et auxquels il donna des officiers d'une valeur plus ou moins réelle, comme la suite le prouvera. L'Archibald Gracie débarqua à Guaymas dans les premier jours de juin 1852; la petite troupe.fut très-bien reçue par les Sonoriens de Guaymas ; on sonna les cloches et on fît mille autres démonstrations. C'est le propre des Mexicains d'appeler les étrangers , de les bien recevoir, et de les trahir ensuite ; cette histoire en est une preuve, comme celle du colonel Crabb cruellement massacré à Cavorca, comme celle d'une autre expédition or-

ganisée plus tard à San Francisco par moi-même, sur la demande des généraux Alvares et Comonfort, contre Santa-Anna, expédition dont on refusait de payer les frais après Fexpulsion du président à la jambe de bois ; heureusement que les ministrès des Etats-Unis à Mexico ont courageusement défendu les droits' contestés en cette circonstance ; c'est encore un bill à payer. Après avoir passé la revue de ses hommes, M. de Raousset se rendit au logement préparé pour eux; là, dans une allocution chaleureuse, il fit valoir les avantages qui ressortirai ent de l'expédition.

« Ce que j'ai voulu, leur dit-il , c'est non-seulement votre bonheur à tous, mais encore celui des Français qui, par la suite, pourront venir nous rejoindre. Vous souffriez en Californie, ici vous avez la perspective d'un bonheur certain. Que risquez-vous?...

« Vous ne manquerez de rien. La société Restauradora pourvoira à tous vos besoins, et vous partagerez avec elle la possession de ces riches contrées. Et croyez-vous que ce soit pour rien qu'elle fait tous ces frais ? Croyezvous que tous ces capitalistes exposent leur argent pour des biens imaginaires?... Par l'énormité des frais, figurez-vous celle des richesses dont vous aurez la moitié. Pour que l'expédition réussisse, il faut union et confiance. Vous ne m'accuserez pas de cupidité, car je vous laisse libres de fixer ma part. Si elle est trop forte, je saurai le dire; si elle est trop .faible, je me tairai. Comptez sur moi comme je compte sur vous; ayez foi dans mes paroles, et confiance dans la loyauté de mes actes. »

Alors tout était couleur de rose, excepté pour les autorités, qui restèrent froides ; en voyantles canons de M. de Raousset, quelques officiers mexicains demandèrent ironiquement s'il comptait poursuivre les Apaches avec du canon. Le général Blanco, averti de cette arrivée et de ce débarquement militaire, commença par intimer à la troupe française l'injonction de rester à Guaymas jusqu'à nouvel ordre. Pour nos Gaulois toujours et quand même, ils sacrifièrent aussitôt à Bacchus et aux Grâces; voici ce qu'en dit M. de Raousset :

«....Nous voilà donc à Guaymas. Mes hommes étaient casernes dans une vaste maison pourvue d'une cour intérieure. (Elles sont toutes ainsi.) Je les réunis et je fis là, certainement, la meilleure harangue que j'aie débitée de ma vie. Or, si j'en dois croire un feuilleton que j'ai reçu à San Francisco, j'en ai quelquefois prononcé de trèsbonnes. Ils sortirent enthousiasmés et burent si bien à ma santé, que deux heures après il eût été difficile de décider quel était le moins ivre. Heureusement le Français a rarement le vin mauvais ; il tourne au gai et au tendre. Cette sobriété lut soigneusement entretenue pendant trois jours.

« Les autorités s'étaient déchargées sur moi du soin de maintenir l'ordre. Des patrouilles régulières parcouraient la ville nuit et jour et ramassaient les ivrognes tapageurs. Notez que la patrouille était toujours aussi imbibée que le commun des martyrs, mais j'avais si bien exalté chez ces gens-là le sentiment du devoir, que même dans l'ivresse ils en demeuraient pénétrés.

« Que de charmants épisodes il y aurait à raconter sur ce séjour à Guaymas! Je vous laisse à penser si mes Gaulois firent des caprices parmi les Mexicaines ! J'en connais un, un beau sacripant, ex-sous-officier de lanciers, qui, avec quelques amis, a bu jusqu'au dernier flacon d'un magasin de liqueurs dont la maltresse lui avait trop prouvé qu'elle le trouvait à son goût. D'Artagnan s'était contenté de quelques poulardes chez la belle Madeleine !. . . . J'ai retrouvé là , à Guaymas, la race, partout perdue, des taverniers complaisants. Un de ces braves avait une femme qui lui lit partager son enthousiasme pour les Français, au point d'ouvrir un crédit à toute la Compagnie. Tous n'en profitèrent pas, mais en vingt-quatre heures notre homme vendit pour 1,500 fr. de petits verres. Si l'on ne consomma pas davantage, c'est qu'il eutla.malencontreuse idée de présenter sa note. — Les consommateurs lui donnèrent leur signature !

« Il y a de tout dans ces quelques jours. Des fenêtres escaladées, des maris infortunés, des duels, des processions, des bals, des représentations théâtrales, et surtout énormément de pots cassés; il y eut de mes porte-guenilles qui, dans une journée, gaspillèrent trèsgàlamment un billet de 1,000 francs.

« N'oubliez pas cependant que l'autorité demeurait vivante et absolue au milieu de ce gâchis. Un de ces hommes, étant ivre sans doute, refusa de payer après avoir bu. Ses camarades eux-mêmes sont venus m' apprendre qu'il avait dit : « Bah ! nous sommes les maîtres dans ce pays , nous ne payons pas ! » C'était une occasion de faire un exemple ; je la saisis. Le lendemain matin, devant la Compagnie en-

tière sous les armes, je dégradai et chassai honteusement cet homme. C'était un Belge.

Cette furia francese pouvait être du goût des senoritas qui là-bas sont, vis-à-vis du sexe laid, dans la proportion d'une contre sept ; mais elle devait tôt ou tard porter quelque ombrage aux caballeros en sarapés, lesquels ne voyaient dans les nouveaux venus que des rivaux en gloire et en amour. Dès les premiers jours, les autorités sonoriennes se'jetèrent dans la guerre des délais et des réticences. Aux réclamations du comte de Raousset, M. Levasseur ne répondit que par une lettre en date de Mexico, du 13 juillet, et ainsi conçue:

« Si le général s'était rappelé ce que feus l'honneur de lui dire peu de jours avant son départ de Mexico, au lieu de s'alarmer, il se serait réjoui de votre arrivée, et, sans perdre de temps, il vous aurait envoyé en avant-garde contre les barbares dans la direction d'Arizona, but et objet de votre entreprise. J'aurais cru qu'il m'avait compris ; je me suis trompé. »

Voilà donc jusqu'où allait le bon vouloir de ces ' préfets de la Sonore; voilà comment ils entendaient la régénération de ce beau pays et le respect dû aux conventions les plus sacrées ! Avant de nous engager dans le récit des événements qui vont suivre, il ne sera pas inutile de reproduire l'extrait suivant d'une des correspondances du comte de Raousset-Boulbon :

« C'est, un spectacle navrant que de voir ces belles plaines rendues au silence de la solitude, ces ranchos vides et ruinés, ces pueblos dont les murailles tombent, ces églises dépouillées même de leurs prêtres, ces populations misérables et abruties, ces presidios où quelques soldats déguenillés et tremblants, représentent les fiers Castillans d'autrefois, les descendants des compagnons de Cortez. De la prospérité qui régnait il y a quarante ans, le souvenir seul a survécu ; mais avec lui s'est perpétué le respect de ceux à qui elle était due. Les populations de ces malheureuses frontières n'oublient pas qu'elles ont dû leur ancienne sécurité à la vigueur du gouvernement espagnol. Vainement aujourd'hui la demandent-ils aux successeurs imbéciles des vice-rois ; toute comparaison entre les deux pouvoirs aboutit à d'amères récriminations contre Mexico

« On peut parcourir, au cœur du

pays même, des espaces de quatre-vingts à cent milles, sans y rencontrer à peine une ferme à moitié démolie, dont les malheureux habitants n'existent que par l'oubli des Indiens. On y élève par troupeaux sauvages des bestiaux et des chevaux, dont les Apaches volent la plus grande partie. Le sol est inculte, et nulle part la main de l'homme ne laissa une trace dans ces espaces sans horizon. Au nord, sur une étendue de huit à dix degrés superficiels, il n'existe pas un habitant. Des bandes de chevaux et de bœufs sauvages, restes des beaux troupeaux qu'élevait la génération passée ; des ruines de maisons, des ruines de forts, des ruines d'églises, des ruines de villages; et autour de ce désert, des ruines d'hommes qui tremblent et des femmes qui pleurent! '. »

L'ordre règne tellement au Mexique, les conventions, les traités y sotit si bien respectés par les autorités supérieures, qu'au moment même où le président Arista honorait de son approbation la formation de la compagnie Restauradora et lui conférait le privilège des mines d'Arizona, une autre compagnie rivale s'organisait dans l'ombre ; c'était la compagnie Bolton et Baron, couvée par deux banquiers de San Francisco, adoptée par le général Blanco, le gouverneur Gubillas, M. Aguilar, les premières autorités civiles et militaires de la Sonore, par # le Galvo de triste mémoire, qui a si bien représenté la France à la dernière affaire de Guaymas, par tous ceux enfin auxquels M. Levasseur, trop confiant, avait recommandé M. de Raousset.

Le plan de ces traîtres était des plus transparents : fatiguer la Compagnie française en la retenant forcément à Guaymas, préparer ainsi peu à peu sa dissolution, s'emparer pendant ce temps-là des mines d'Arizona au nom d'un titre illégal, etc., etc. On chercha par mille moyens à désorganiser la Compagnie française, et Dieu sait si cette œuvre était facile pour des hommes perfides, bien au courant des faiblesses propres au caractère français; acheter les uns, calomnier les autres, exciter la jalousie et la vanité des soldats contre leurs officiers, faire planer sur leur chef commun des soupçons d'égoïsme et d'ambition, tel fut l'ensemble des manœuvres auxquelles recoururent les membres de la compagnie cadette.

M. de Raousset s'était rendu à Hermosillo pour y conférer avec ces autorités déloyales ; voici ce qu il y apprit sur ce qui se passait à Guaymas, laissons-le parler lui-même :

« . . , J'étais à Hermosillo;

inquiet de ne pas voir arriver mes volontaires, sans nouvelles d'eux, je fis partir en courrier un des hommes de mon escorte. Le lendemain, mon homme me revenait tout pâle et tout désolé. Son rapport était déplorable. Il n'y avait plus de chefs, plus de soldats, plus de discipline. On n'entendait que des malédictions; c'était la révolte. Une heure après, je galopais sur la route de Guaymas.

« La Compagnie était campée en désordre auprès d'un rancho qu'on appelleLa posa. Chefs et soldats, tout était confondu : ce n'était plus qu'un pêle-mêle. Deux chariots brisés avaient été abandonnés ; des malades laissés en route, des armes jetées. On parlait, on vociférait, on demandait des élections. On avait rédigé tout un manifeste de quatre grandes pages qu'une députation devait me présenter. C'était de la belle et bonne anarchie.

« J'avais le malheur, mon ami, d'avoir des avocats et d'anciens notaires parmi mes volontaires. Ne prévoyant pas mes difficultés avec le gouvernement mexicain, j'avais admis un peu de tout. Paurais dû n'avoir que d'anciens soldats.

« Les agitateurs étaient donc un avocat nommé D ,

C , ex-notaire, un commis ex-socialiste et poltron,

un tailleur ex-garde mobile et d'autres animaux de la même farine. L'affaire était grave. Il s'agissait de ré for-.

mer tous les chefs que j'avais nommés et d'accepter le système électif.

« Je reçus la réclamation signée par toute la Compagnie, je répondis que je ferais connaître plus tard ma détermination, et fis sur-le-champ sonner l'assemblée. La Compagnie rangée en bataille, chaque officier, sur mon ordre, reprit son commandement, et tout partit en colonne, au pas militaire, comme si rien ne s'était passé.

« Nous marchions par Une nuit magnifique ; ce fut une promenade. Cependant, cette dernière étape, qui terminait un désastreux voyage, eut encore ses accidents. Une de mes petites pièces de campagne, attachée derrière un chariot, heurta contre une souche, chavira et reçut des avaries qui ne lui permettaient pas de continuer. Je la remorquai moi-même avec mon cheval et un lazo, jusqu'au rancho que nous venions de quitter. C'est en ne se montrant jamais embarrassé et en agissant ainsi soi-même, qu'on arrive à prendre un ascendant irrésistible sur des natures violentes qui n'admettent un frein qu'à condition de l'accepter volontairement et qui s'en débarrassent dès qu'elles sentent faiblir la main qui les gouverne.

« Après la pièce de canon, ce fut le chariot ; un essieu cassa. Le chariot portait des malades. Un quart d'heure après, l'un d'eux rendait le dernier soupir. On fit halte...

« Il était nuit ; le pays était une plaine aride, accidentée par une végétation fantasque : des arbustes dont les racines mordent dans le caillou, et dont la frondaison se nourrit de soleil. Au premier plan, des ballots de toutes formes, des malades couchés, un homme mourant......

Sur la gauche, un chariot brisé et d'autres chariots en mouvement ou recevant un chargement nouveau. Puis, tout à coup, plusieurs voitures arrivant escortées de cavaliers mexicains, si pittoresques dans leurs costumes ; c'était le gouverneur et sa famille qui allaient à Guaymas.

« La scène s'éclairait des lueurs d'un grand feu allumé pour le campement des hommes destinés à rester là, jusqu'à ce qu'on pût venir enlever tous les objets que la colonne était forcée de laisser en arrière. Des chevaux, des mules» des cavaliers, des armes, des uniformes, des haillons, des voitures élégantes, des visages de bandits, des têtes de femmes, des marmites au feu, l'ombre, la flamme, une végétation tordue et grotesque; tout cela agissant, hardi, coloré, ferait un curieux tableau.*. Je l'aimerais pour ma part mieux qu'une vue de la Chambre des députés.

« A Hermosillo, je fis justice de mes artisans de révolte. Dès le lendemain de notre arrivée, résolu à agir vigoureusement, j'ordonnai, sinon le désarmement, du moins quelque chose qui équivalait a cela. Ordre fut donné d'apporter les armes dans une salle désignée et de les y laisser. On obéit; la deuxième section parut Vouloir résister; j'allai moi-même dans sa chambrée, et je réclamai les armes. L'hésitation ne dura pas, elles furent apportées en silence. Dès ce moment, secondé fidèlement par quelques hommes résolus, je me préparai à châtier, par la force, toute tentative de résistance.

« Nos avocats ne se tinrent pas pour battus et recommencèrent leurs intrigues. On me prévient un matin, •vers six heures; j'arrive dans l'ancien hôtel des Mon-

naies, où les volontaires étaient casernes, et je fais battre aux champs.

« Il y a parmi vous, m'écriai-je quand tout le monde fut réuni, des gens qui ne tous trahiraient pas mieux, s'ils étaient payés par vos ennemis ! Les réclamations qui m'ont été faites sontl'ouvrage de quelques meneurs, et vous les avez signées par faiblesse ! Il y a parmi tous un komme qui m'a calomnié personnellement. Cet homme, c'est yous, monsieur D... Sortez des rangs !

« Vous avez dit qu'Arizona était un mensonge, — voici les titres de propriété. — Yous avez dit que nous n'irions pas aux mines, voici un traité qui démontre que trente mille rations sont rassemblées auSarie, à quelques lieues de la Sierra! Vous m'avez calomnié, monsieur ! vous avez égaré l'esprit de vos camarades ; vous avez menti sur tous les points ! Comme chef de l'expédition, je vous chasse d'une Compagnie dont vous n'êtes pas digne ; — comme homme, j'exige de vous des excuses formelles, ou une réparation les armes à la main. Choisissez !

« Vous devinez la suite. Mon ami; D..., expulsé avec quelques autres pratiques de son genre, la Compagnie se retrouva plus forte, plus unie, plus disciplinée qu'avant cette épreuve . *, . »

Citons encore la lettre suivante :

« A M. Dillon, consul de France à San Francisco.

« Monsieur,

« Je saisis l'occasion du retour de M. de M..., en Californie, pour remplir ma promesse .

« Je suis ici, à Hermosillo. Il y a longtemps que la Compagnie devrait être au milieu des montagnes de l'Arizona, sans un obstacle auquel j'étais bien loin de m'attendre. Les hommes qui composent le gouvernement, ici, y compris le commandant général, ont voulu s'approprier les mines auxquelles la Compagnie qui m'envoie a seule un titre légal. Bien que la force dont je dispose et le misérable état de l'administration et de l'organisation militaire de cette province me permissent d'aller de l'avant, j'ai voulu donner une preuve de mon profond respect pour les lois du pays, pour les autorités et pour les susceptibilités nationales. Enfin, après un séjour d'un mois à Guaymas, après maints voyages et maintes mesures, j'ai fini par obtenir l'autorisation de marcher sur Arizona. Je suis maintenant en route.

« La condition de la Compagnie est excellente et j'ai la plus grande confiance dans l'avenir ; je suis venu pour explorer la Sonore. Vous entendrez une foule de sottes histoires à notre sujet; ne les croyez pas, cette lettre seule, est vraie. Les difficultés que j'ai rencontrées m'ont obligé de quitter la Compagnie. Pendant mon absence, ordre, gouvernement, autorité, tout était en danger. Quand la colonne a pris sa ligne de marche, énervés par un mois de repos absolu, jetés sur une route difficile, les hommes chargés du commandement en mon absence n'ayant pas bien compris ou exécuté mes instructions, l'ordre, l'obéissance, l'autorité, tout disparut. Mais rassurez-vous, monsieur; je revins à eux, et une demi-heure après mon arrivée l'ordre était rétabli. Maintenant, tout va parfaitement. Ma Compagnie compte plus de deux cents hommes organisés, disciplinés, et armés dans le style militaire. Ma présence

n'est nécessaire nulle part ailleurs. Mes Français et moi, nous sommes tous dans notre élément.

« C'est un étrange pays que celui-ci, monsieur; la loi, la pudeur publique n'y sont rien. La compagnie formée pour nous priver de notre propriété compte parmi ses membres le gouverneur, le commandant militaire, les deux juges du tribunal des mines, deux députés de l'opposition, etc., etc. De mon côté, j'ai un ancien gouverneur, mais j'ai l'assurance qu'il est intéressé dans les deux entreprises. Néanmoins, mon titre est bon. Ces messieurs ont compris qu'il était impossible de nous repousser. Ils ont pris leur parti, et toute résistance ayant cessé, je vais prendre possession paisible des mines concédées.

« Vous savez tout maintenant, monsieur. Vous saurez à quoi vous en tenir sur l'absurdité des rapports que vous fera la rumeur. On en a tant dit, à Guaymas, lors de l'arrivée de laCompagnie àHermosillo, que quelques fous, saisis d'une terreur panique, sont retournés en Californie, au lieu de venir me joindre.

« Le reste de la Compagnie de M. de Pindray est encore à Cocospéra, sous le commandement de M. de Lachapelle.

« J'ai l'honneur, etc.

« G. de Raoussbt-Boulbon. »

Si les Français étaient entrés doucement et sans

bruit à Hermosillo, ils en sortirent avec tout l'attirail

et le tintamarre de la guerre : le clairon sonna, les

armes reparurent, et l'artillerie fit résonner les pavés

de la ville. M. de Raousset commençait avec raison £

résister aux injonctions du général Blanco, qui lui traçait un itinéraire impraticable durant la saison des pluies, de l'aveu même des habitants. Il se rendait au Saric par les plaines, lorsqu'au pueblo de Santa Anna un aide de camp du général vint lui remettre Tordre de se rendre lui-même, immédiatement, à Arispe, et cela, en compagnie du colonel Gimenez. Ce dernier était un officier mexicain , représentant de la Société Restauradora, chargé d'accompagner M. de Raousset à Arizona, de l'assister en toute circonstance, et de veiller aux intérêts de la compagnie. Nous verrons de quelle façon cet émissaire s'acquitta de sa tâche, et comment il put acquérir les sympathies des hypocrites avec lesquels il faisait cause commune; en apparence, il était de la compagnie aînée, en réalité, l'âme damnée de la compagnie cadette. Lâche, intrigant, traître, ergoteur, efféminé, etc., tel est le grotesque portrait qu'en fit M. de Raousset dans la relation de sa première campagne. Cette espèce de colonel insista beaucoup pour que M. de Raousset se rendît à Arispe ; en effet, une fois leur chef pris, les Français n'étaient plus tant à redouter. Toute la Compagnie s'opposa au départ de M. de Raousset; il n'en persista pas moins dans son intention de céder une dernière fois aux désirs du général, et écrivit les lignes suivantes à M. Levasseur, à Mexico :

« C'est à cause de vous, monsieui le ministre, à cause de vous seul, que je prends au sérieux une autorité ar-

bitraire, inique, méprisable, prostituée aux intérêts personnels*

« Vous comptez sur moi, monsieur le ministre^ pour faire respecter, estimer le nom français ; c'est pour cela que je yais à Arispe. Je ne yeux pas laisser à ces nommes l'ombre même d'un prétexte pour injurier ce grand nom de la France que nous portons avec nous*

« Je suis entouré de pièges, d'intrigues, de trahisons, et, par respect pour vous, monsieur le ministre, je vais au milieu même de ceux qui cherchent à me détruire.

« Si je reviens d'Arispe, quelque chose qui arrive plus tard, vous aurez compris qu'il est des bornes à la patience et à la résignation. Si je n'en reviens pas, recueillez les nom 6 de mes compagnons, et que la France fasse du moins payer au Mexique leurs intérêts perdus. »

Il partit; sur sa route se trouvait la vallée de Cocospéra où languissaient les débris de la colonie française qui l'avait précédé en Sonore. Leur commandant actuel, M. de Lachapelle, ne s'était pas longtemps fait illusion sur le mauvais vouloir des autorités sohoriennes. Ne pouvant obtenir les subsides promis, il avait bravement pris le parti assez téméraire d'aller avec sa petite troupe explorer l'intérieur de la contrée des Apaches, et de vérifier la valeur des rumeurs qui circulaient, au Mexique et en Californie, sur les richesses fabuleuses de ce pays. Deux Mexicains qui, après une captivité de quatorze ans, avaient pu échapper à leurs oppresseurs , étaient venus se jeter à ses pieds, en le priant de les suivre

et de les prendre pour guides. Ils disaient que l'histoire de la Plandia de Plata (montagne d*argent), n'était point une fable, et nos compatriotes étaient d'autant plus faciles à persuader que, dans leurs escarmouches avec les Apaches, ces derniers leur avaient souvent adressé des projectiles d'argent , faute de balles de plomb sans doute. Ils allaient donc, au nombre de quatre-vingts hommes, bien montés, bien équipés, s'enfoncer dans ce désert, lorsque M. de Raousset vint les trouver, leur exposer l'embarras de sa situation et réclamer leur concours. Les Gocospériens n'hésitèrent pas un seul instant. Ils se rangèrent sous la bannière de M. de Raousset, qui put dès lors compter sur une petite cavalerie, et partirent pour le Saric où campait la Compagnie enrôlée par la Restauradora. Le gouverneur civil, M. Gubillas, averti de ce qui se passait, adressa immédiatement à leur chef la note suivante :

« A M . de Lachapelle, au Saric,

« Gouvernement suprême de l'Etat de Sonore :

« Ce gouvernement étant informé que vous et les colons français de Cocospéra, oubliant les avantages dont vous avez été gratifiés, et les dépenses qu'a faites l'État pour vous aider, êtes au moment de quitter la vallée de Cocospéra, pour rallier la Compagnie du comte de Raousset-Boulbon, et cela sans notre permission, sans en avoir donné avis à la préfecture de Saint- Ignace, dont vous relevez; nous croyons devoir vous

dire formellement que si, au reçu de cette note, vous et vos camarades ne renoncez pas immédiatement à votre première résolution, et ne rentrez pas au pueblo de Cocospéra, vous perdrez vos droits aux terres et biens dont vous avez été mis en possession; cette mesure sera motivée par votre violation des clauses stipulées dans le traité du 3 mars dernier, en faveur de la Compagnie de Cocospéra. Plein de confiance en votre intelligence et votre fidélité, je vous prie de croire à ma parfaite considération.

« Dieu et liberté, — 14 septembre 1852.

« (Signé): Fernando Cubillas.

« Joach. V. Urai, sec. »

Les Cocospériens n'accordèrent pas la moindre attention à cette menace de gens sans foi ni loi qui, eux-mêmes, violaient depuis si longtemps leurs propres engagements envers la colonie.

M. de Raousset renonça immédiatement au voyage d'Arispe et écrivit ainsi au général :

« Cocospéra, 20 août 1852.

« A M. le général Blanco.

« Général,

« À vingt-cinq lieues seulement d'Arispe, une maladie qui s'appesantit sur les Européens, et l'envoi d'un courrier venu de Tubutame, m'obligent à rétrograder jusqu'au Saric, où ma présence est absolument nécessaire. Je regrette un contre-temps qui me prive du plaisir de

— iOtt —

vous voir et de m' entretenir personnellement avec vous, non-seulement des grands intérêts auxquels je me trouve mêlé, mais aussi des communications impor* tantes que j'eus l'honneur de vous faire par ma première lettre.

« Vous êtes déjà parfaitement instruit du but que vient chercher, en Sonore, la Compagnie dont je suis le chef. La haute protection de M. le ministre de France nous sert de garantie. La pureté de nos intentions ne peut être soupçonnée. Aussi n'est-ce point à ce sujet que vous avez désiré me voir et m'entendre. Il ne peut être question, dans la pensée du commandant général, que de la situation à faire en Sonore aux étrangers qui m'accompagnent.

«r Empêché de me rendre moi-même auprès de vous, j'ai l'honneur de vous envoyer un de mes compagnons, M. Garnier, fondé de pouvoir en tout ce qui noue concerne. M. Garnier connaît aussi bien que moi les sentiments et les intérêts de la Compagnie française. Il peut répondre à toutes vos questions, résoudre toutes les difficultés, prendre tous les engagements. En un mot, général, que M. Garnier se présente à vous ou que je m'y sois rendu moi-même, le résultat est le même peur le commandant général et pour vous. M. Garnier, je le répète, est revêtu de tous mes pouvoirs ; ses engagements seront les miens.

« M. le colonel Gimenez, représentant de la compagnie Restauradora, vous donnera connaissance du traité qui m'engage avec cette compagnie ; vous y trouveriez une nouvelle preuve de la simplicité de nos intentions et de la nécessité de notre armement, si les lettres du ministre de France pouvaient permettre le plus léger doute.

« Le colonel Gimenez a qualité plus que moi, général, pour prendre en main les affaires de la compagnie Restauradora et accepter les arrangements qui lui contiendront : je suis et j'ai toujours été parfaitement d'accord avec le colonel sur tout ce qui touche aux intérêts qui nous sont confiés.

« Je vous supplie, général, de vouloir bien remarquer que nous sommes à quelques lieues d'Arizona, que nous avons un titre légal à la possession de cette mine, et, quoique nous y voyions le terme et la récompense de nos fatigues, nous demeurons immobiles au pied de la Sierra, attendant votre autorisation pour y pénétrer. Tous ne voudrez pas, général, prolonger plus longtemps une situation aussi pénible que décourageante. Notre but, nos intentions sont clairs, nos intérêts sont définis; le retour de M. Garnier nous apportera, j'en suis convaincu, la levée des derniers obstacles.

« Recevez, général, etc.

« Comte de Raocssbt-Boulbon. »

Nous verrons bientôt si M. de Raousset devait être longtemps en parfait accord avec le traître Gimenez. À "peine rentré au Saric, il y trouva tout son monde dans l'agitation la plus vive ; tous ces délais, toutes ces fatigues, ces privations, ces pourparlers sans fin , harassaient la Compagnie qui, d'ailleurs, employait so'n temps à fourbir des armes, à fondre des balles, à fabriquer des cartouches, et à monter des canons.

Dans la soirée du 28 août un messager du général apporta d'Arispe une lettre de M. Garnier avec Yultimtttnm suivant :

« Il nous est enjoint, disait-il :

« 1° Ou de consentir à la dénationalisation, c'est-à-dire à nous faire soldats mexicains, sans solde, sous les ordres du commandant général, avec vous pour capitaine. A cette condition, nous pouvons entrer à Arizona, chercher les mines, en prendre possession et les faire exploiter;

t 2° Ou bien prendre pour chacun de nous une carte de sécurité avec laquelle nous pouvons circuler en Sonore, à Arizona, mais sans prendre possession d'aucune mine, placer ou terrain, parce que nous serions considérés comme étrangers , et comme tels incapables de posséder, aux termes d'une ancienne loi du pays. Et encore, en prenant ces cartes de sûreté, il nous serait défendu de passer outre, de l'endroit où vous êtes aujourd'hui, avant l'arrivée des lettres de sécurité de Mexico ;

<< 3» Ou enfin de réduire la Compagnie à cinquante hommes, ayant un chef mexicain responsable. Dans ce dernier cas, il serait permis de marcher tout de suite à Arizona pour reconnaître les mines, les dénoncer, et en prendre possession au nom de la compagnie Restauradora. »

En allie fidèle, M. Gimenez conseillait beaucoup l'adoption de la dernière alternative

M. de Raousset fit aussitôt battre aux champs ; tous ces malheureux qui souffraient depuis si longtemps et n'attendaient que le moment de la délivrance, se groupèrent aussitôt autour de leur chef ; ils se croyaient enfin délivrés de tous les obstacles et libres de commencer l'exploitation des mines de l' Arizona. Quelle ne fut pas leur stupeur, lorsqu'après

la lecture de cet ultimatum, M. de Raousset déclara qu'il laissait chacun libre de le suivre ou de le quitter! On se mit ensuite à rire, à hurler même, à huer son Excellence Blanco, dont la très-noble missive fut clouée sur un tronc d'arbre comme sur un pilori. A ces premiers mouvements succédèrent les menaces et des cris de vengeance ; il y avait de quoi. Inutile de dire que pas un homme ne quitta le camp.

Dans une réponse digne et froide, M. de Raousset démontre clairement à quels désordres administratifs se trouvait en proie ce pauvre Mexique. Il rappelle une lettre de M. Levasseur, datée du 12 juillet 1852, de Mexico, dans laquelle on lui dit que tout est arrangé, que le général Blanco a dû recevoir des instructions ad hoc, etc., etc.... Il demande ensuite si la teneur de ces instructions prescrit et exige en effet la dénationalisation. M. de Raousset termine en disant que, pour sa part, il rejette d'une manière absolue les trois clauses de Yultimatum. Ou les autorités de Mexico jouaient M. Levasseur, ou bien le général Blanco se moquait ouvertement des ordres du gouvernement central , etc., etc....

M. de Raousset connaissait peut-être moins le? hommes qu'il ne s'en flattait; il les jugeait trop d'après lui-même. Il n'était pas non plus un diplomate de premier ordre, ainsi que le prouvent les lettres qui vont suivre, lettres qui décèlent beaucoup plus de loyauté que d'habileté. Il est un adage qui dit: « Selon le bétail le fourrage. » Est-il, en effet, si nécessaire de ne répondre à des gens cachés, perfides, traîtres, que par l'étalage de ses convictions, de ses pensées, de ses projets même?. . Faut-il pousser la franchise jusqu'à leur dire tout ce qu'on pense et tout ce qu'on veut faire?... Sans devenir une copie du mensonge incarné, sans recourir à toutes les ruses du carquois diplomatique, sans payer tout à fait de retour cette foi punique, que les Mexicains ont exa*

gérée tout en la dégradant, n'était-il pas permis de voiler un peu plus et ce qu'on pensait, et ce qu'on voulait faire?... On était indignement trompé, trahi , menacé d'un guet-apens; il fallait paraître ne pas le comprendre autant qu'on l'a fait. On sait que M. de Raousset marcha sur Hermosillo, et qu'il s'en empara pour l'évacuer Bientôt après. Sans anticiper sur les événements, nous tenons à faire observer qu'il eût été d'une bien meilleure politique d'épouser la cause d'une des factions qui se partageaient la Sonore, de se maintenir dans le pays en faisant la guerre de guérillas, de s'y assurer un point d'appui parmi les populations mécontentes de l'intérieur, et d'attendre les renforts qui seraient inévitablement arrivés de tous les points de l'Amérique. La seule Californie était au moment de lui envoyer quatre ou cinq mille aventuriers, lorsqu'on apprit qu'Hermosillo avait été pris, puis évacué presqu'aussitôt.

Reprenons le fil de notre histoire.

Nous sommes au Saric, un ancien couvent de moines, dont les murs en ruines abritent plus ou moins bien nos compatriotes ; on se prépare évidemment à la guerre de tout côté : ce ne sont que forges, qu'armes et que munitions mises en état de servir au premier instant.

Dans cette circonstance, M. de Raousset ne fut pas sans habileté; en dévoilant aux chefs de section tous ses plans, en faisant miroiter à leurs yeux les conséquences naturelles d'une victoire, l'adhésion d'un grand nombre de Mexicains, l'indépendance de la

Sonore, il parvint à s'emparer de leur imagination, à leur faire oublier pour un temps ces mines d'Arizona, dont Blanco faisait manquer l'exploitation, à enflammer tous les courages et flatter toutes les ambitions. Voici ce qu'il écrit lui-même :

« Depuis six semaines,

nous campons au milieu des ruines d'une ancienne mission nommée El Saric ; les voûtes de l'église, belle autrefois, sont tombées sur le sol; de vastes bâtiments achèvent de crouler autour des murailles éventrées. De quelque part qu'on se dirigé, au nord ou au sud de ces ruines, d'immenses plaines, des vallées remplies de verdure, circulent autour des montagnes le roc dévoile

partout aux regards émerveillés l'or, l'argent, le cuivre, le fer, le mercure mêlés au marbre. Un ruisseau rapide baigne le sol de ses eaux toujours fraîches. Des poissons délicieux y abondent, et, de distance en distance, les accidents de terrain produisent des miniatures de lacs bleus et profonds où viennent boire les cerfs. Au bord de ces belles eaux, des frênes, des platanes, de larges peupliers pareils aux peupliers d'Italie, mêlent amoureusement leurs feuillages *

« Notre camp est

curieux à voir. Mes hommes ont mis en œuvre toute leur industrie. En quelques heures, des salles de verdure, des baraques de toutes formes se sont élevées comme par magie. En avant de ma tente, ils m'ont construit un vrai salon avec des branches de peupliers. Vingt personnes au moins pourraient y tenir. Sous ce feuillage que le soleil ne peut pénétrer, les éternelles brises de ce beau pays m'ont fait un paradis de mon

palais agreste... Je suis sûr de regretter le Saric. . •

«...., Notre situation

empire : l'hostilité derientplus vive.Elle est menaçante. Nos hommes se préparent à une marche de quatre-vingts lieues, la prudence m'oblige à te cacher pour quelle destination. On raccommode avec un goût plus ou moins fantasque de poétiques guenilles. A défaut de souliers, on fabrique des sandales. Nous avons monté nos deux pièces de canon, en forgeant jusqu'au moindre clou! Ateliers de charron, de forgeron, de sellier, de fondeur, de cordonnier, tout cela s'est improvisé dans les salles effondrées. Les ombres des moines morts ont du bien

s'étonner dans leurs caveaux!

« Je ne saurais trop le redire, mes

Français se sont montrés magnifiques dans cette lutte de l'industrie contre le désert, de la patience contre mille difficultés, contre un imprévu plein d'irritation. L'esprit du corps est excellent; nous partons, selon toute apparence, dans sept à huit jours. »

A une lettre du gouverneur il répond ainsi :

« Jamais, monsieur le gouverneur, jamais il n'a été dit ni écrit une parole qui tendit à nous imposer les conditions que le général soulève devant nous comme une barrière. Je pourrais ajouter qu'il était facile de nous les poser à Guaymas, à Hermosillo même. Fallaitil attendre trois mois et que nous fussions au terme même de notre voyage, pour nous placer entre d'inacceptables propositions et un rembarquement?

« Vous le voyez, monsieur le gouverneur, les preuves abondent. Les conditions tendent à un objet inique : nous expulser de la Sonore.

« Et pourquoi?

« Il est impossible que je me fasse plus longtemps illusion. Nous sommes sacrifiés, nous, nos droits acquis, ceux de la compagnie qui nous envoie et les intérêts publics eux-mêmes, à l'avidité personnelle de quelques hommes puissants.

« Loin de nous donner aide et protection, on a tout fait pour nous engourdir ou nous décourager. On a feint de se méprendre sur nos intentions, on a soulevé des malentendus sur les choses les plus claires, et on est encore à se demander si nous devons ou non rester dans le pays.

« Nos intentions !

« Les lettres de M. le ministre de France à M. le commandant général, à M. Aguilar, à M. Calvo et à vous-même, ne suffi sent- elle s donc pas?

« Ne parlons pas de mes déclarations personnelles, effaçons le traité fait avec la compagnie Restauradora : oublions toutes les preuves de soumission, de bon vouloir, de dévouement à ce pays, données par mes compagnons pendant quatre-vingt-seize jours; mais les déclarations officielles émanées du représentant de la nation française, déclarations si franches, si noblement inspirées, si chaudement écrites, sont-ce là des choses qu'on laisse de côté sans que le bon sens public ne les relève et ne dise ; « La vérité est là ! » Là sont les informations, les déclarations que vous me demandez.

« L'immigration française en Sonore était attendue comme un bienfait par les populations de ce pays; elle était approuvée par le gouvernement central, par M. Blanco, par vous, par tous.

« C'est alors que vint la première expédition, conduite

par M. de Pindray : on la reçut avec enthousiasme, on lui donna des terres, des subsides, et.. . on ne lui demanda pas de renier sa nationalité ; on la laissa libre et respectée.

« Mais alors il n'était pas question d'Arizona, de ses mines d'argent, d'un vaste monopole à établir dans la Sierra. La compagnie Baron, enfin, n'avait pas encore formé la ligue puissante dont chaque nom est bien connu de toute la Sonore.

« Nous sommes venus! mais, par une fatalité imprévue, nous arrivons ici pour y prendre légalement possession, en vertu du droit et des lois, du minéral d'Arizona concédé à la compagnie Restauradora , dont la compagnie Baron s'empare, au mépris de toute justice, sous la protection, sous les armes du commandantgénéral lui-même.

« Comme nous n'avons donné aucun sujet de plainte, après quatre-vingt-seize jours d'épreuve, on ne peut nous dire encore : « Sortez de ce pays. » Ma:s chaque jour apporte un acte nouveau, une entrave imprévue, une tracasserie habile, une exigence intolérable. Chaque jour enfin on nous fait faire un pas de plus vers le découragement et vers une retraite volontaire.

« Je ne m'abuse plus, monsieur le gouverneur, je ne veux pas me prêter plus longtemps à une comédie qui ferait croire à ma faiblesse. Je ne demande plus qu'au bon sens public un appui, une protection, une sympathie que les autorités nous refusent.

« Nous vivons dans un siècle où la vérité perce tous les voiles, et triomphe du temps comme de l'espace. L'opinion publique n'est plus celle d'un pays, elle embrasse le monde. Je possède assez de documents, de

pièces et de correspondances authentiques, pour porter . la lumière à flots sur notre expédition en Sonore.

« C'est à ce tribunal suprême que je compte en appeler.

« J'ai l'honneur, etc..

«c Comte de Raousset-Boulbon. »

N'est-ce pas le lieu de s'écrier comme quelques personnes naïves : « Dieu du ciel! M. de Raousset était-il bon enfant, pour prodiguer tant de si belle prose et de si beaux sentiments à tous ces fripons !... C'est bien le cas ou jamais de dire : Margaritas ante porcosl... »

Inutile de dire que le colonel Gimenez écrivait sans cesse d'Arispe à notre ami, pour l'amener à céder, pour le séduire ou pour l'intimider ; Blanco alla même jusqu'à tenter de corrompre quelques-uns de ses officiers. Vains efforts ! ces viles manœuvres ne firent que rallumer l'indignation de nos compatriotes. M. de Raousset se. contenta de répondre ainsi qu'il suit à toutes ces communications :

«c Ma lettre, dites-vous, me convertit en insurgé; le bon sens public en jugera différemment.

« Le langage d'un homme libre est-il donc chose si rare aux oreilles de vos commandants-généraux qu'ils ne puissent l'entendre sans croire à la révolte?

c II suffit au commandant général d'avoir reçu la lettre dont vous parlez, pour qu'il m'adresse par votre entremise la menace de me traiter comme un pirate.

« Un pirate! parce que j'aurai refusé d'échanger ma

nationalité contre le droit douteux d'aller chercher à Arizona quelques poignées d'argent ! Un pirate ! parce que je refuse de faire, de mes compagnons, des soldais sans solde, sans vêtements, et soumis aux coups de bâton !

« Ma conscience porte légèrement cette menace et ma résolution ne s'en étonne guère!

« Vous supposez, colonel f au sujet de ma résistance, des idées, des projets que je n'ai point apportés dans ce pays. Vous me supposez des illusions que je n'ai pas. Il se peut que le général Blanco puisse m'anéantir en un clin d'œil ; cependant, colonel, les hommes que j'ai l'honneur de commander ne s'intimident pas facilement : les menacer, c'est les affermir dans la résistance.

« Comte de Raousset-Boulbon. »

« . Quand un homme,

investi d'un pouvoir et d'une responsabilité comme ceux du commandant-général, ose imposer des conditions pareilles; lorsque après avoir entendu les observations d'un esprit aussi sérieux que l'est M. Garnier, mon fondé de pouvoir, et celles que vous avez dû lui adresser vous-même ; quand un homme aussi haut placé se détermine à écrire et à livrer à la publicité de pareilles décisions, nul ne peut supposer qu'il agisse légèrement.

« C'est donc très-formellement que M. le commandant général me mande à Àrispe avec le parti pris d'avance d'exiger que je renonce à ma nationalité ou que je quitte la Sonore.

« Mais pour qui do&c, pour quelle espèce de gens sans cœur, sans souvenirs, sans aucun senti mont de la

patrie, M. le général Blanco prend-il mes compagnons? pour qui donc les prenez-vous vous-même, quand vous me transmettez de telles propositions? Lorsque vous excitez M. Lenoir à me faire enlever le commandement, le croyez-vous donc disposé plus que moi au sacrifice de sa nationalité? Ne comprenez- vous pas que si j'étais assez faible pour abdiquer la mienne sous le coup d'une menace, pas un Homme ne me suivrait dans cette voie honteuse?

« Comment peut-il entrer dans l'esprit d'un homme raisonnable que mon entrevue avec le général Blanco puisse résoudre une question aussi insoluble?

« Sachez bien encore ceci, colonel, et que tous le sachent comme vous: ni la force, ni l'intimidation, ni l'intérêt ne me feront oublier ce que je me cfois à moimême. Ma fortune et ma vie ne sont rien pour moi, absolument rien, là où mon "honneur est en question.

« Or, M. le commandant-général de Sonore a mis en question mon honneur.

« Eût-il cent fois plus de forces qu'il n'en possède, ces forces fussent-elles cent fois plus redoutables qu'elles ne le sont, il ne me ferait pas reculer d'un pas, là où je ne puis reculer sans abdiquer lâchement mon droit et sans m' avilir !

« De Raoussbt-Boulbon. »

Les choses s'embrouillaient tellement que, de part et d'autre, on se préparait à la guerre. Les Mexicains s'étaient familiarisés avec cette idée depuis longtemps, et toutes les hypocrites interventions de l'illustre Gimehez n'avaient pour but que d'induire les

Français en erreur et de leur faire perdre du temps. Alors, quoiqu'un peu tard, M. de Raousset se mit à faire un peu de politique et de diplomatie. Il chercha à se rallier les nombreux rancheros que ruinaient les excursions des Apaches et les divisions intestines de la Sonore; il fît briller à leurs yeux la grandeur des avantages qu'ils pourraient rencontrer derrière ce drapeau sur lequel il allait inscrire ces mots : Indépendance de la Sonore! Ne pouvant toucher le montant d'une lettre d'avis de 10,000 piastres, il ne prit que ce qui était nécessaire à sa troupe, et paya en bons remboursables par la Restauradora et le gouvernement mexicain. C'est du moins ce qu'avance une des notices que nous avons consultées. Il s'empara d'un convoi de treize mules chargées de vivres pour les soldats de Blanco, et le 21 du même mois il remit à ses compagnons le drapeau sur lequel était l'inscription que nous avons citée plus haut.

Le général Blanco venait d'adresser, mais fort inutilement, aux Cocospériens. la note suivante :

« Brigade Blanco.

« J'ai appris que beaucoup de Français restent unis au comte de Raousset-Boulbon, parce que celui-ci les a trompés en leur disant que les autorités les poursuivraient et qu'ils ne devaient attendre d'elles, ni du généreux peuple mexicain aucune espèce de ressources pour suffire à leurs besoins ; afin de détruire cette calomnie, vous ferez savoir à tous les Français que le commandant - général protège et donne son appui à

quiconque d'entre eux se séparera de la Compagnie du rebelle Raousset, et protestera obéir aux lois et autorités du pays ; les prévenant qu'on ne les poursuivra point et qu'ils jouiront des garanties accordées atout étranger; mais en même temps vous leur ferez entendre que ceux qui suivront M. de Raousset, et feront usage de leurs armes contre celles de la République, seront mis hors la loi, et infailliblement châtiés.

« Dieu et liberté.

« Urès, 11 octobre 1852. *

Signé : Miguel Blanco, Général en chef.

Les gens du pays paraissaient épouser sincèrement les idées d'insurrection et d'indépendance dont on les entretenait. Ils promettaient de soulever leurs pueblos, et de marcher sur les trois capitales de la Sonore dans le cas où les Français seraient vainqueurs. Le 23, M. de Raousset marcha sur la ville d'Hermosillo. Les Français arrivèrent à la Madelaine au moment où se célébrait la fête annuelle de cette localité, fête fort suivie par les habitants de la Sonore septentrionale,. et qui dure plusieurs jours. Ils s'y reposèrent un peu de leurs fatigues, y parlèrent d'indépendance à des centaines de rancheros qui répondaient plus ou moins sincèrement, mais .invariablement à leurs nouveaux amis, par des si signor ; ils dansèrent avec les senoritas, goûtèrent au mescal du pays, et se virent au moment d'être surpris par une

troupe ennemie. S'ils ne tomberez pas dans cette

embuscade, ce fut grâce au curé de la Madelaine, homme d'un rare mérite, et dont les sympathies étaient entièrement acquises à M. de Raousset. On arrêta deux ou trois des espions qui précédaient les massacreurs, et les fêtes continuèrent. Presque toutes les femmes étaient para los Franceses y la independencia. Elles frayaient ouvertement avec les pirates, et ne quittaient pas leur camp. Plus tard, à S^n Francisco, M. de Raousset nous parlait fréquemment de cette époque de sa campagne sonorienne ; narrateur intelligent et gracieux, il savait relever quelquefois ce que son récit pouvait avoir de trop sérieux, par une anecdote qui sentait quelque peu le romanesque , mais qui n'était point sans charmes. Lorsque nous lui demandions si c'était Antonia, la fille du préfet de l'Altar, la Mexicaine aux cheveux blonds, qui l'avait retenu aussi longtemps à la Madelaine, il se défendait, tout en souriant, d'une pareille faiblesse, et nous démontrait la nécessité de se faire à l'avance des partisans parmi les habitants principaux du nord de la Sonore ; celle aussi de tenir dans l'incertitude le général Blanco sur la marche qu'il comptait suivre, car le triple point d mtersectipn des routes d'Urès, d'Àrispe et d'Hermosillo , villes situées à distances presque égales de la Madelaine, faisait que le général Blanco toujours sur le qui-vive, attendait un mouvement de son adversaire pour savoir où il devait jeter son armée de milices, d'Indiens et de réguliers. Voici un extrait d'une lettre de M. de Raousset à l'un de ses amis, le comte E. de M***, lettre déjà publiée dans la

biographie dont nous avons déjà parlé plus haut :

« Et puis tant de choses me préoccupent, tant de

soins divers m'obligent à une âpre et persistante activité de tous les instants ! Songes-y ! Peu d'hommes en état de me seconder ; pas un capable de me remplacer. — Deux cent cinquante aventuriers à commander, moitié héros, moitié bandits, qui, semblables aux bêtes fauves de Van-Amburg, n'obéissent qu'à la voix connue.

« Obligé de courir à travers les espaces sans fin qui séparent ces populations clair-semées ; aujourd'hui, pour aller réchauffer l'enthousiasme de la révolution nationale dans un pueblo à trente ou quarante lieues de mon camp ; demain une course aux Indiens ; puis, un soir, monter à cheval, franchir quinze lieues de désert, pour aller... quelque part, dénouer les tresses blondes d'une Mexicaine amoureuse !... Car, en Sonore, ami, et c'est une des excellences de cette terre bénie par le soleil, on rencontre jusqu'à des femmes blondes parmi ces groupes de belles chairs bronzées , de rondes épaules, de pieds nerveux, de regards noirs et de cheveux teints dans les eaux du Styx.

« Les femmes de Sonore sont belles, bonnes et spirituelles. La race s'est concentrée en elles. Tout ce qu'il y avait de chevaleresque dans le caractère espagnol, au temps immortel de Cortez, s'est conservé en elles; seules elles ont conservé la tradition noble que vainement on chercherait chez les hommes.

« Peu de jours après que le gouvernement de Sonore m'eut déclaré rebelle et pirate; au moment même où j'étais mis hors la loi, où tout individu avait le droit de me tuer comme un chien enragé et devait ainsi bien mériter de la patrie, il se trouvait à ces fêtes de la Ma-

delaine, qui réunissent l'élite du pays, une grande et belle jeune fille, nommée dona Maria-Antonia.... Elle appartient à une famille considérable ; son père, qui est une des principales autorités du pays, figure nécessairement parmi mes ennemis. On parlait de moi. On m'attaqua; elle prit ma défense. Sa tante, une vieille dame de beaucoup d'esprit, lui dit assez sérieusement. — «Estce que tu serais amoureuse du chef des pirates ? » Mon cher Edme, Ântonia se leva sans hésitation, se drapa dans son rébozo, et du plus grand sang-froid : — « Oui, je « suis amoureuse de celui que vous appelez un pirate ! « A cette heure de malédiction pour la Sonore, il n'y a « qu'un seul homme qui pense réellement à la sauver « de sa ruine ! c'est le comte ! Si les hommes de ce pays « n'étaient pas tous des lâches, ils prendraient les armes « comme lui pour secouer le joug de Mexico 1 Oui, «j'aime le comte! (Si quiero el conde, y loquiero con « amore.) » Antonia, mon cher Edme, est grande, belle et blonde. Elle était là, au milieu de ses brunes compagnes, comme une rose dans un bouquet de tulipes noires.

« Hier, à la vue de cinq à six mille personnes, Antonia est venue dans mon camp, sous ma tente.

« Je ne te raconte pas cela pour satisfaire la fatuité commune aux animaux de notre espèce, mais afin de te donner à juger ce que valent les femmes en Sonore, et si j'ai tellement tort de croire qu'il existe un parti pour moi dans le pays. »

Les habitants du nord ne levèrent pas un seul homme pour Blanco. Gandara lui-même ne bougea pas. Blanco fît grand tapage dans les préfectures du

sud; tout homme valide était enrégimenté; on exerçait ces troupes au maniement des armes ; on montait des canons sur leurs affûts ; on confectionnait des cartouches. Les troupes mexicaines croyaient sincèrement ne faire qu'une bouchée de la petite Compagnie française. Lorsque cette dernière arriva près d'Hermosillo, elle vit sur la route les traces encore fraîches des troupes bariolées du général mexicain, lequel venait de se jeter à la hâte dans la ville. Le préfet Navaro envoya deux délégués au devant des Français, chargés d'offrir une somme d'argent; c'étaient MM. Camou, négociant, notre compatriote, et Ords, juge, âme damnée de Cubillas. M. de Raousset se montra, dans cette circon* stance, aussi ferme qu'intelligent; il méprisait déjà trop ses adversaires pour négocier avec eux ; il tira sa montre et leur dit :

« C'est liuit heures; dans deux heures j'attaquerai la ville; à onze heures j'en serai le maître; allez dire cela à votre préfet. » Et il leur tourna le dos.

A l'heure dite, on marcha sur la ville qu'entourent des murs et des jardins en terrasse. La colonne française déboucha sur un pont qui sert à franchir un fossé large et profond ; la tête de ce pont était défendue par un avant-poste ennemi; les Mexicains s'étaient fortifiés dans une maison isolée, d'où ils pouvaient diriger un feu plongeant sur nos compatriotes ; mais la furia francese les en délogea bien vite. Partie aux cris de : Vive la France! la petite

troupe riposta aux premiers coups de feu de l'ennemi

par une décharge générale, puis elle se déploya en tirailleurs, qui s'élancèrent au pas de course, et ne combattirent plus qu'à l'arme blanche. La maison dont nous avons parlé fut attaquée par derrière; profitant d'une échelle que les Mexicains avaient eu l'imprudence d'oublier, les Français montèrent sur la terrasse et firent prisonniers tous ceux qui vivaient

encore, entre autres l'officier Borunda, qui fut plus tard le défenseur de M. de Raousset. Les vainqueurs, mêlant gaiement la plaisanterie à la mitraille, disaient à leurs prisonniers : « Merci de l'échelle. » Pendant ce temps-là, d'autres Français, culbutant hardiment l'ennemi , avaient pu pénétrer dans la ville et commencer une guerre non pas de buissons, mais de fenêtres, de lucarnes, de murs et de terrasses. Leurs deux petites pièces de campagne balayaient les rues principales. Obligé de se replier de tous côtés, le général choisit YÂlameda, jardin public, comme le lieu le plus propre à la concentration de ses troupes et à la prolongation de la résistance ; son artillerie, placée au centre, et braquée sur toutes les avenues, rendait les abords de cette place assez dangereux . Ordre fut donné à la petite cavalerie française de voler à YAlameda, et d'y charger les cinq ou six cents Mexicains qui tentaient de s'y reformer. M, 0. de Lachapelle partit au galop, arriva le premier en face de ce bataillon de réguliers, et y resta seul quelques instants exposé comme un point de mire aux balles qui sifflaient à ses oreilles. 11 fut bientôt rejoint par le reste de la cavalerie et l'officier Lenoir, qui lui dit : « Eh ! mais,

que faites-vous donc là? — « Je vous attends », répondit le chef des Cocospériens, de l'air le plus simple et le plus tranquille du monde *.

Ce trait est divinement bien raconté par M. de Raousset dans une esquisse générale de sa première campagne, dont il nous fit la lecture autrefois à San Francisco. Si nous ne pouvons reproduire ses propres termes, et quelques autres notes intéressantes, nous le devons à l'empressement avec lequel, après sa mort, nous expédiâmes de San Francisco pour la France des papiers que nous aurions pu garder, avec sa permission, et sur lesquels nous n'avons pu encore remettre la main ; du reste, ces papiers ne contiennent rien de très -important.

En un clin d'œil, YAlameda fut emportée. Les Français étaient maîtres d'Hermosillo. Les Mexicains fuyaient de toutes parts, ainsi que les Indiens Yaquis, leurs dignes alliés ; canons et drapeaux tombèrent entre nos mains. Le général Blanco prit au galop la route d'Urès. Ses pertes étaient sensibles, deux cents soldats environ tués ou blessés; celles du comte Tétaient aussi, vu le petit nombre d'hommes dont il disposait; il comptait dix-sept morts et vingt-trois blessés, parmi lesquels plusieurs officiers. La mort de M. Garnier, dont M. de Raousset nous a entretenu plus

1 Ceux qui s'étonneraient d'une ou deux mentions flatteuses en faveur d'un parent qui n'est déjà plus de ce monde, ne feraient pas preuve de tact et d'impartialité. D'ailleurs, comme parent j'avais le droit de les faire; comme historien «'était mon devoir. (L'auteur.)

d'une fois, est ainsi racontée dans la notice que publia autrefois la Revue de Paris.

« M. Garnier était entré le premier dans une maison occupée par des Mexicains, et avait été frappé mortellement de deux coups de baïonnette et d'une balle. Gaston le fit transporter dans la plus aristocratique maison d'Hermosillo, dont on avait enfoncé les portes à coups de canon. Garnier sourit en se voyant cou* ché sur un meuble élégant.

« La veille, pendant la marche, M. Fayolle, qui était un ténor charmant, avait chanté la chanson africaine qui commence par ces mots :

Ne croyez pas que c'est le plomb qui tue, C'est le destin qui frappe et fait mourir!

« — Fayolle est-il mort? demanda M. Garnier d'une voix faible. »

« — Oui, hélas! répondit Gaston, mais vous me resterez, vous! *

« Le mourant sourit une seconde fois, toucha du doigt les trous de balles qui criblaient la redingote de son commandant, et, le regardant longuement:

Ne croyez pas que c'est le plomb qui tue, C'est le destin.. •

« La mort l'empêcha d'achever. »

M. de Raousset s'était fait ouvrir à coups de canon les portes de l'hôtel, occupé la veille par la riche

senora Marion Para. Là , rassemblant sa Compagnie fiére de la victoire, il dit : « J'ai promis, en votre nom, que quand bien même vous marcheriez sur des piles de piastres et sur des sacs d'onces, vous ne vous baisseriez pas pour en ramasser. » On le lui promit, et on tint parole. Les Français, presque nus , regardaient avec un œil de dédain tous ces citadins qui fuyaient la ville, emportant avec eux leurs objets les plus précieux.

Après cette victoire, qui eut un certain retentissement dans les deux mondes, à cause des conséquences qu'elle semblait devoir amener, M. de Raousset se trouva aussi isolé qu'auparavant; il avait enrichi les annales françaises d un beau fait d'armes de plus, voilà tout. Les pueblos du nord ne bougèrent pas. Un conseil provisoire, composé des principaux négociants, s'était organisé de lui-même pour faire face aux circonstances et s'entendre avec M. de Raousset. Ce conseil n'avait aucune autorité légale; M. de Raousset envoya néanmoins quelques-uns de ses membres à Gandara , que l'assemblée législative d'Urès venait d'appeler au gouvernement en remplacement de M. Cubillas. Gandara se contenta d'ordonner à M. de Raousset d'évacuer la ville* Ainsi sont faites les races espagnoles, toujours et jamais vaincues. Que signifiait la conquête, sans l'assentiment du pays?... M. de Raousset put alors voir clairement quelle était sa position; elle était assez embarrassée ; de plus, ayant, comme tous ses compagnons, bu de l'eau du Saric , il était atteint d'une dyssenterie,

qu'une erreur de son médecin ne fit qu'empirer. Ses forces physiques et morales s'affaiblirent rapidement; celles de la troupe dont il était l'âme firent de même; c'est là une excuse sérieuse, sans quoi nous ne saurions trop le blâmer d'avoir songé à la retraite et rendu ainsi sa victoire stérile. Le plan contraire l'obligeait à régner par la terreur ou par la ruse, à se maintenir dans Hermosillo, à y soutenir même un siège assez long pour que les renforts eussent le temps d'arriver de San Francisco. Cette politique était tellement la meilleure, que son fait d'armes avait provoqué en Californie et dans tout le reste de l'Union une sensation profonde, un enthousiasme indicible ; s'il avait pu garder sa conquête, en peu de temps il aurait vu plus de cinq ou six mille volontaires rallier son drapeau ; mais, presque aussitôt que la nouvelle de sa victoire, arriva celle de sa retraite sur Guaymas, et tout élan fut paralysé. Afin d'assurer une protection efficace à ses blessés, qu'il ne pouvait transporter, il écrivit à madame Aguilar et aux dames d'Hermosillo pour confier à leur bienveillante protection ses malheureux camarades.

Pressé par les murmures et les besoins de sa Compagnie, ayant de Gandara la promesse de n'être pas inquiété dans sa retraite, M. de Raousset se dirigea du côté de Guaymas; on le portait en litière; il était si malade, qu'il n'avait presque plus l'exercice de ses facultés. Au lieu de le guérir, son médecin, par inadvertance, a-t-on dit, l'avait empoisonné, et il ne fallut rien moins que la science et le dévouement d'un

pharmacien français pour le rappeler à la vie. Quant à nous, qui connaissons le caractère mexicain et la façon de faire de ces messieurs , le mot inadvertance nous semble précieux; d'autres chefs déjà avaient été empoisonnés par certaines eaux ou par l'inadvertance de quelqu'un ; la suite Ta bien prouvé. Sans doute que M. de Pindray, aussi, avait été tué par inadvertance. Le pauvre M. de Lachapelle, atteint déjà de la dyssenterie dont il devait mourir plus tard à San Francisco, voyageait dans la voiture de M. de Monteverde, vieil habitant d'Hermosillo, riche à millions; ce dernier était un des otages de la Compagnie; durant le trajet, il chercha à séduire M. de Lachapelle et lui offrit une somme considérable. — « Pour qui me prenez-vous? « lui répondit M. de Lachapelle, qui était l'honneur et la probité personnifiées, et auquel, pendant ce temps-là, on volait sa cassette, ses papiers, ses effets, dans l'un des waggons de l'arrière-garde.

Quelques critiques mécontents, toujours et quand même, ont blâmé les paroles que M. de Raousset prononça sur la tombe de ceux que la mort retenait pour toujours dans le cimetière d'Hermosillo. Ces paroles, les voici telles que les rapporte une petite brochure publiée à ftexico :

« Ils sont morts! — Sur eux né versons point de larmes. Leur gloire refuserait les pleurs; leurs parents, fiers de tels fils, ne les pleureront pas; ils se réjouiront au contraire en apprenant une mort si glorieuse, et<\ »

Eh bien ! qu'y a-t-il de dur ou de cruel dans ces paroles?. . . . Qu'on se mette à la place de M. de Raousset. Fallait-il qu'il se lamentât comme une vieille femme sur ceux qu'il avait perdus, au risque d'amollir le courage des survivants? Quant au reproche de n'avoir pas fréquemment visité ses blessés, n'oublions pas qu'il était gravement malade lui-même. Afin de montrer jusqu'où peut aller notre impartialité, même en parlant d'un ami, nous avouerons qu'en effet, dans deux ou trois circonstances capitales, M. de Raousset mérita quelques-uns des reproches qui lui furent adressés par des individus d'une grande indépendance de caractère. Il se montrait quelquefois égoïste et dur, ces deux taches ordinaires de l'ambitieux ; mais il n'en est pas moins vrai que lorsque les circonstances s'agrandissaient devant lui, et que son âme se trouvait également sollicitée par des alternatives opposées, son grand caractère se révélait alors d'une manière sublime. Cet homme dur montrait le désir ardent de donner une fortune à chacun de ses compagnons , cet égoïste devait finir par se faire fusiller courageusement, par s'offrir comme une victime expiatoire, par être martyr enfin d'une idée qui était celle d'un grand bienfait à accomplir en faveur de ses compatriotes. Voilà com* ment il faut juger les hommes de cet ordre et de cette trempe; si, de lions qu'ils sont, ils se transformaient en timides agneaux ; si , au lieu de marcher hardiment et sans regarder en arrière vers un but considérable, ils s'amusaient à l'échange de ces

mille petites tendresses sentimentales dont quelques natures sont si friandes, ils n'auraient point alors ces facultés du commandement que M. de Raousset se vantait, avec raison, de posséder à un haut degré. Tout est relatif, et certains défauts ne sont que les symptômes infaillibles de certaines qualités.

La Compagnie quitta Hermosillo le 26 ; le même jour la ville fut occupée militairement par les Mexicains; la retraite ne fut qu'une espèce de débandade accompagnée d'escarmouches incessantes. On s'arrêta à trois lieues de Guaymas, avec l'intention d'y entrer le lendemain, de gré ou de force. Vers minuit, deux négociants vinrent trouver M. de Raousset de la part du général , et lui offrir un armistice de quarante-huit heures; l'offre fut acceptée. Le lendemain M. de Raousset se rendit au camp du général Blanco, sans consulter sa Compagnie, qui parut assez froissée de cette façon d'agir. Aux observations de quelquesuns des siens, il aurait, dit-on , répondu : « Je suis libre d'aller où bon me semble, et même de me brûler la cervelle, si cela me convient. » Il refusa sa cavalerie et demanda une escorte mexicaine; le général Blanco s'empressa de lui envoyer im piquet de trente hommes; à son arrivée au camp mexicain, il fut reçu avec les "honneurs dus à un commandant en chef.

On voit par ce qui précède que le courage, la confiance, la santé, la discipline, tout s'était évanoui à la fois. M. de Raousset, sentant empirer sa maladie,

resta au camp mexicain ; la Compagnie, à la désorga-

nisation de laquelle M. Galvo travaillait ardemment en secret, lui envoya des députations qu'il ne put ou ne voulut pas recevoir. Deux délégués d'une partie de la troupe française, MM. M. et R...., traitèrent alors avec le général Blanco, qui leur fit remettre une somme de 11,000 dollars, avec lesquels une centaine d'entre eux put fréter la barque Y Alerta, et rentrer à San Francisco. La dissolution de la Compagnie devenait un fait accompli. Les notes publiées à cette époque, par le Trait d'Union et le Siglio Diez y nueva, sont loin d'être exactes.

M. de Raousset se rendit à Mazatlan, où il fut longtemps en convalescence. Il y reçut de M. Dillon, consul de France à San Francisco, une lettre dont nous extrayons les lignes suivantes :

« Si votre intention est de recommencer, comme je n'en doute pas, revenez ici au plus vite ; nous verrons ensemble à remonter cette affaire. »

On sait que M. Dillon , consul capable et éclairé sous bien des rapports, avait le malheur de se mêler de tout absolument , et que son intervention perpétuelle dans les affaires, grandes et petites, des uns et des autres, lui suscita plus d'un embarras, lui causa plus d'un désagrément. Il s'agitait sans cesse, soit en faveur de ses alliés, soit contre ses ennemis. Il avait le temps de participer à de vastes entreprises, plus ott moins difficiles, et celui de toucher aux petites affaires de ses nationaux. Qu'il ait été le plus souvetit

inspiré par de bonnes intentions, nous aimons à le croire, mais il n'en résultait pas moins fréquemment qu'il soulevait contre lui des flots de haine et de colère, et que le système de l'abstention, pour tout ce qui ne relevait pas directement de sa compétence consulaire, aurait été plus avantageux pour lui, plus méritoire aux yeux du gouvernement français. Il était loin d'être toujours d'accord avec M. de Raousset , dont, selon sa doctrine générale à propos des hommes, il ne voulait se servir que comme d'un instrument; et nous n'avons point oublié certaines scènes violentes, dans lesquelles le vainqueur d'Hermosillo s'emportait avec fureur, tout en énumérant ses griefs ; mais on comprendra notre embarras en parlant de ces circonstances passées : s'il n'est pas dans notre caractère de faire trop de bruit autour de ces tombes, il est pourtant de notre devoir d'indiquer au moins certaines particularités de cette histoire.

De retour à San Francisco, M. de Raousset s'y vit l'objet de l'attention générale; il y savoura quelque peu sa gloire, ce fruit enivrant qui séduit trop certaines âmes et qui est loin d'être sans amertume. La possession de la Sonore devint son idée fixe : « Je ne puis plus vivre sans la Sonore », nous disait- il souvent; il publia quelques articles et quelques lettres sur son expédition. Voici des extraits de quelquesunes de ses lettres :

« Non, je n'ai pas abandonné l'espérance de

triompher dans cette lutte avec la chance contraire où je me suis vu engagé depuis le berceau. Sisyphe roulant sur son roGher éternellement, Jacob luttant toute une nuit contre un fantôme, c'est une image de la vie de certains hommes : n'est-ce pas un peu la mienne? Non, je n'ai pas renoncé !

« Lorsque je me suis vu abandonné par mes gens qui, incapables de se conduire eux-mêmes pendant ma terrible maladie, se sont soumis, vainqueurs, à un général vaincu ; lorsque je me suis vu mourant, et ceci a duré six semaines, je n'ai eu qu'une pensée: ressaisir la santé, la force, l'intelligence, la volonté, et retourner en Sonore.

« Retourner en Sonore, c'est l'unique pensée de ma vie.

« Voilà bientôt un mois et demi que je suis en Californie; si j'étais Américain, tout irait de soi-même. J'aurais déjà trouvé, et au delà, les capitaux nécessaires ; je serais déjà reparti. Ma qualité d'étranger m'est un obstacle dans ce pays-ci. Les Américains me témoignent beaucoup d'estime et de sympathie; je suis, parmi eux, plus apprécié que parmi les Français ; mais l'idée qu'ils se font de l'ambition, du gouvernement français, de ses idées d'agrandissement, de ses vues larges et hardies, qui malheureusement n'existent que dans l'imagination susceptible des Américains, tout cela leur fait redouter de placer entre mes mains des armes destinées à se tourner contre eux-mêmes.

« Ils se trompent cependant. Je n'ai malheureusement rien de commun avec le gouvernement français. Mes idées sont en moi, mes moyens ne sont qu'en moi ; les conséquences de mes desseins appartiennent à l'humanité!

« Cette lettre, mon cher Edine, n'est pas destinée à la publicité des journaux; elle est intime et ne doit pas sortir du cercle étroit des personnes qui s'intéressent à moi. Je serai donc plus explicite et te dirai quelle est aujourd'hui ma situation, quels sont mes projets et mes espérances.

« Lorsque je vis, dès mon arrivée en Sonore, l'hostilité des hauts personnages qui s'étaient ligués pour me voler les mines d'Arizona, je compris qu'avant peu je serais réduit à prendre les armes contre le gouvernement même ou à quitter le pays honteusement. Prendre des armes, c'était proclamer l'indépendance de la Sonore. Je m'assurai promplement qu'une bonne partie du pays y était disposée; je me fis des partisans, je préparai les esprits à une révolution nationale.

« Cette révolution eût réussi sans la trahison d'un homme sur qui j'étais forcé de m'appuyer. Malgré cette trahison même, elle eût réussi sans l'inconcevable fatalité qui me priva de tous les renforts que j'attendais de Californie, et surtout sans l'horrible maladie qui m'a

terrassé.

« . . Aujourd'hui, cependant, ces éléments subsistent tels que je les ai combinés, aujourd'hui, mieux encore qu'il y a un an, ce pays est prêt pour un soulèvement général. Que j'y paraisse demain avec des forces suffisantes, et quinze jours après mon débarquement, la république de Sonore existera,

« Que j'aie à ma disposition une somme de 150 à 200,000 dollars, je réponds de tout : je proclame l'indépendance et j'appelle en Sonore, comme dans une Californie nouvelle, l'émigration de toutes les parties du monde! Mon expédition se composerait exclusivement de Français, tous anciens soldats et marins; l'organisation serait absolument militaire, avec toutes ses conséquences. Ces hommes seraient parfaitement prévenus qu'ils vont en Sonore pour se battre, qu'il n'y a de fortune pour eux qu'à la pointe de leurs baïonnettes; que s'ils sont vaincus, ils seront infailliblement passés

parles armes, comme pirates; qu'il faut vaincre ou qu'il faut mourir!

« A ce point de vue, je n'ai rien à désirer; tout mon monde est trouvé et il est déterminé, ou jamais hommes ne le furent en ce monde. Si je le voulais, j'aurais ici. quatre à cinq mille hommes en moins de quinze jours!

« Dès mon arrivée ici, nombre d'Américains sont venus me voir, me faire des propositions , et je fus presque tenté. J'ai résisté à la tentation. En allant avec des Américains, je perdais mon prestige aux yeux des Sonoriens, car ils détestent leurs voisins du Nord. Je n'ai pas voulu me faire l'agent d'une idée qui m'appartient, et dont je veux rester le maître. J'ai refusé ces propositions, et je conserve à cette entreprise le cachet individuel que je lui ai donné. Je sais que j'en augmente ainsi les difficultés; mais si je réussis, je compte, par la même raison, en augmenter l'éclat et les conséquences. Le moment est bon! »

« San Francisco, 30 mai 1853.

. « Voilà plus de trois ans que j'ai quitté la France, mon cher ami. Ma fortune, depuis, a subi bien des vicissitudes. Une fois j'ai cru, j'ai du moins espéré de la

fixer. Les mines dont j'allais prendre possession en Sonore sont d'une incontestable richesse. La moitié de ces vastes terrains devait m'appartenir , mais vous savez sans doute que les autorités mexicaines, tentées par la richesse de cette proie, me les disputèrent pour leur propre compte. Vous savez à peu près ce qui en est

résulté: si les renforts que j'attendais et si la

cruelle maladie qui a failli m'emporter , etc., etc.

« La Sonore est un beau et riche pays; ouvrez la carte du Mexique, et vous le trouverez entre le 27 e et le 33 e degré de latitude, entre la mer Vermeille et la Sierra- Nevada. Imaginez un archipel dont les îles seraient des montagnes, dont la mer serait une plaine, c'est à peu près l'aspect du pays. A travers les sierras circulent des vallées larges et fertiles où croissent côte à côte les produits de toutes les zones. Le blé, la canne à sucre., Ja vigne, l'oranger, tout cela fleurit et mûrit dans le même sijlon. Le cotonnier est indigène sur les rives du rio Gila et du rio San Pedro, dans ces mêmes contrées où la tradition place les palais des Astèques, les palais aux toits d'or et aux portes d'argent. Tous les métaux, sans exception, ont été jetés pêle-mêle dans la fournaise de ses sierras. Aux mines dont j'allais prendre possession, il fut trouvé, en 1769, un morceau d'argent vierge qui pesait à lui seul 3,500 livres. Sur les bords du rio Yaqui, dans les montagnes qui ferment une des plus fertiles vallées du monde, les minerais de fer donnent

80 pour 100, etc., etc Eh bien! vous imagineriez

difficilement la misère de ce beau pays, qui compte cependant plus de cent mille habitants, etc , etc. *

Nous verrons plus tard que pour faire passer cer-

- 142 rr-

taines choses dans ses lettres, alors qu'il était en chapelle ardente, M. de Raousset fut obligé d'en écrire quelques-unes qui, assurément, ne devaient pas être fort de son goût. Mais il avait prévu la possibilité d'une pareille occurence, m'en avait parlé, et prié, autorisé, le cas échéant, de parler alors pour lui-même, de retirer à la force ce qu'elle aurait pu ravir à sa liberté, de m'appuyer sur le témoignage le plus intime pour oser dire : « ceci est, cela ri est pas» » Nous n'userons de ce droit qu'avec réserve.... Dans les lettres qui précèdent, il y a des restrictions, des déclarations prudentes, destinées à couvrir des responsabilités que nous ne tenons pas à désigner

La république mexicaine était dans un état de complète anarchie; du reste, c'est son état normal. Renvoi d'Arista , pronunciamentos par ci, pronuncîamentos par là, Santa Anna à l'horizon ! etc. , etc. . . . Les partisans de ce dernier venaient de l'emporter... ; un vaisseau de l'Etat allait chercher dans l'exil Texprésident, qui , de sa villa de Carthagène, avait toujours l'œil braqué sur son ancien fauteuil. En ce moment, le colonel Walker, qu'ont rendu céllbre plusieurs expéditions assez malheureuses, rechercha l'alliance de M. de Raousset; il fallait se dépêcher. Un jour, nous traversâmes la baie, et nous rendîmes à Oakland, où nous attendait le colonel Watkins, confident de Walker. L'entrevue n'aboutit pas. M. de Raousset ne pouvait s'associer un chef militaire, car il lui était impossible de ne pas exercer sans contrôle, ce qu'il appelait les facultés du commandement. De

plus, il craignait d'amoindrir son influence a\i Mexique, de s'aliéner certaines sympathies, en admettant dans ses rangs ces Anglo-Saxons dont la race espagnole a tant d'horreur. Une entrevue avec le colonel Frémont n'eut pas plus de résultat.

M. Levasseur écrivit à M. Dillon, et ce dernier engagea beaucoup M. de Raousset à se rendre à Mexico. Il fit ce nouveau voyage malgré notre conseil. En effet, que pouvait-il attendre de plus de Santa-Anna que d'Arista?...

Muni d'un sauf-conduit , il partit pour Mexico, et alla y perdre quelques mois en pourparlers stériles. Santa-Anna le reçut bien, lui promit de réparer lés injustices de l'administration précédente, se fit soumettre successivement plusieurs plans ou projets de colonisation et d'émigration, endormit enfin le héros sônorien avec de belles paroles. Il trouva dans cette capitale les délices de Gapoue d'un côté, et les perfidies mexicaines de l'autre.

Pour l'intelligence de ce qui va suivre, nous devons dire que toutes les démarches de M. de Raousset, avant son départ de San Francisco, n'avaient pas été infructueuses. Un homme puissant, riche, honoré de la confiance de la population française, dépositaire de beaucoup de capitaux, notaire, avocat, etc...., tout ce qu'on voudra, ledit Hubert-Sanders, si célèbre depuis, et voué à l'infamie pour toujours, avait su capter notre confiance. Il se disait à même de pouvoir organiser la seconde expédition , prêt à en faire les frais, moyennant telle ou telle condition ; hë

repoussait pas précisément l'idée d'un voyage à Mexico, recommandait à M. de Raousset de le bien mettre au courant des négociations, et promettait enfin de tenir tout en état pour son retour, dans le cas où les conférences n'aboutiraient pas. Donc, M. de Raousset, se croyant appuyé à San Francisco, serra Santa-Anna de plus près. Ce dernier finit par signer un traité d'après lequel il devait fournir une avance de 250,000 francs, et 90,000 francs par mois, à la condition que M. de Raousset repousserait les Indiens hostiles et assurerait la sécurité des frontières du nord. Ce traité fut aussitôt an* nulé que signé; c'est ainsi que Ton travaille à Mexico.

IL s'ensuivit de violentes explications entre le président à la jambe de bois et M. de Raousset , auquel on finit par faire l'offre éternelle de se dénationaliser et de prendre du service dans l'armée mexicaine. Il refusa, et dit au président : a J'ai l'honneur d'être Français; quand j'ai donné ma parole, je la tiens. »

Cultivant toujours à San Francisco les relations dont il est question plus haut, j'eus fréquemment l'occasion de lui écrire et de lui dire où nous en étions ; lui et moi étions parfaitement abusés par le misérable que j'ai déjà nommé. Ce dernier se ruinait en promesses d'un grandiose dont sa catastrophe a donné l'énigme* M. de Raousset m'écrivit également plusieurs fois à ce sujet; voici quelques extraits de ses lettres :

« Mexico, 18 juillet 1853.

« Monsieur A. de Lachapelle :

« Je reçois aujourd'hui les lettres que vous m'adressez par MM

« Vos lettres ont été lues et méditées avec toute l'attention qu'elles méritaient. Je vous remercie des déclarations que vous me faites; elles m'honorent, et me donnent en même temps l'assurance que je puis compter sur vous pour l'avenir comme pour le présent.

« Ne vous étonnez pas si je n'entre dans aucun détail sur mes occupations actuelles. Que M. Hubert Sanders continue toujours dans le même sens.

« Ne m'écrivez plus, car je ne pense pas prolonger mon séjour à Mexico assez longtemps pour y recevoir vos lettres.

« De toute façon, je reviendrai à San Francisco, probablement, avec des titres qui me permettront de réaliser, sur de larges bases, mes projets de colonisation.

« On eût voulu m'engager ici au service du Mexique ; mais, malgré tout mon désir de servir cet intéressant pays, je n'ai pu accepter une position qui, si brillante qu'on voulût bien la faire, ne me permettait pas de développer la puissance que je crois avoir, dans des conceptions d'une autre nature. Vous avez parfaitement bien fait de fonder un journal; gardez-vous bien de lé quitter.

« Adieu, et croyez-moi votre tout affectionné.

« Comte de Raousset-Boulbon. »

« Mexico, 2 août 1853.

« Monsieur de Lachapelle,

« Le gouvernement mexicain n'a pris encore aucune résolution. Les intentions annoncées sont bonnes ; la réalisation en serait utile au pays, mais les irrésolutions du président me font craindre d'avoir inutilement fait ce fastidieux voyage.

« J'ignore les histoires plus ou moins fondées qui courent dans le public au sujet de mon séjour ici. Vous êtes à même, ayant un pied dans le journalisme, de peser sur l'opinion publique. J'ai refusé une position dans l'armée mexicaine, et vous devez en comprendre les raisons

« Il y a maintenant sur le tapis deux projets, considérables tous deux, mais il est encore prématuré de vous en parler. Les combinaisons financières de notre Franco- Allemand pourraient s'en accommoder. Adieu, mon cher monsieur, ne m'en veuillez pas d'un laconisme auquel je suis forcé par le vague et le problématique de nos affaires.

« A bientôt, j'espère....

« Raoussbt-Boulbon. »

Les négociations avec Santa-Anna prenant une mauvaise tournure, la correspondance de M. de Raousset étant aussi surveillée que sa personne, il m'écrivit les trois lignes suivantes :

« Mexico, 10 août 1853, « La maison avec laquelle je suis en traité parait per-»

sister à m'imposer des conditions que je ne puis accepter. Si elle ne se décide pas demain, je prendrai mes dispositions pour retourner à mes affaires dans une huitaine de jours. De toute façon, je pense aller vous retrouver presqu'aussitôt que cette lettre.

« Mexico, 14 septembre 1853.

« Mon cher monsieur de Lachapelle,

« Il y a près d'un mois que je voudrais être parti. Diverses considérations ont retardé ce départ. Demain, jeudi, je dois aller discuter avec Santa-Anna et ses ministres une combinaison nouvelle dont les conséquences pourraient convenir aux braves gens qui ont mis leur confiance en moi. Le gouvernement mexicain se méfie évidemment de moi, et il a tort. C'est avec de telles méfiances qu'on dégoûte les cœurs les plus droits d'une loyauté qui n'aboutit qu'à leur confusion.

« Je vous avais dit, en partant, que je n'estimais pas à plus d'un mois le temps de mon séjour à Mexico ; si j'ai tant tardé, si je tarde encore, c'est que je m'attache, jusqu'à la dernière espérance, aux moyens d'exécuter mes projets, tant que ces moyens sont à ma portée.

« Dans une quinzaine de jours, tout espoir sera perdu. Alors, je retournerai à San Francisco, et nous verrons si ces messieurs sont des hommes de parole. Dieu le veuille! car les circonstances sont meilleures aujourd'hui qu'elles ne l'étaient il y a trois mois. On m'avait recommandé la patience; on peut voir que j'ai suivi scrupuleusement ce conseil.

« Je n'écris pas à Sanders parce que les lettres sont inutiles entre gens qui se sont bien compris. Je n'ai, avec ces quelques lignes, d'autre but que de satisfaire votre impatience et la sienne.

« Tout à vous,

« Raousset-Boulbon. »

« Mexico, 1 er octobre 1853.

« Monsieur de Lachapelle,

« Il est probable que mes trois mois de séjour à Mexico vont porter leurs fruits ; vous saurez comment,

par M • . . .

. . . . Maintenez votre journal, travaillez nuit et jour, s'il le faut; nous en aurons besoin. La publicité est une arme que j'ai trop négligée; je suis trop habitué à ne compter absolument que sur moi; les auxiliaires

sont nécessaires, et. .... . Prudence et discrétion

acceptez mon conseil

. . . . Vous m'avez donné ce droit, et croyez que j'apprécie en vous tout ce que. . . . , etc. . . . , etc

« Rappelez à San de r s le proverbe : Intelligcnti pauca.

« A bientôt,

« Raousset-Boulbon. »

Nous n'avons donné les extraits qui précèdent que pour montrer une fois de plus quel était le faible de M. de Raousset ; il croyait à la loyauté des hommes, même à celle des Mexicains, et il négociait avec eux!... On le jouait; lorsqu'il s'en aperçut enfin, M. de Raousset devint furieux. Il se mit en relations avec des généraux conspirateurs et joua sa tête ; il

allait être arrêté, malgré son sauf-conduit, malgré notre ambassade, lorsque averti à temps, à minuit, il sauta sur un cheval et partit au galop pour Acapulco. Cette course à franc étrier dura plusieurs jours et plusieurs nuits; il creva plusieurs chevaux.

En arrivant à San Francisco, son premier mot fut de dire que Santa-Ànna n'était qu'un coupe-jarrets. Il se remit avec plus d'ardeur que jamais à la recherche des moyens nécessaires à la réalisation de ses projets. Il n'épargna ni ses pas, ni ses paroles; à des jours d'activité fébrile succédaient parfois des moments de profond découragement. La catastrophe de Hubert Sanders était un fait consommé ; c'était encore une illusion de moins. Il fallut se résigner à fouiller partout, à frapper aux portes de ces marchands insensibles, de ces gamblers impassibles, qui ne voyaient rien à faire en dehors de leurs magasins ou de leurs tables de jeu. Vendre centcaisses de vin, spéculer sur les farines, jouer au pharaon et bien entretenir une fille, tel était, tel est peut-être encore l'effort unique dont était susceptible leur âme, si toutefois ces gens en avaient une. Ils jouissaient même en secret de voir ce comte aux grandes idées, aux nobles sentiments, se heurter, se briser contre de petits obstacles, contre le manque de quelques sacs d'écus, qu'ils jetaient au hasard, les yeux fermés, .dans de folles spéculations. Ceci n'étonnera point ceux qui ont observé les Français à l'étranger, et qui ont pu reconnaître à quel degré ils étaient capables de porter la haine féroce qui, en France, les divise en différentes classes so-

« Je n'écris pas à Sanders parce que les lettres sont inutiles entre gens qui se sont bien compris. Je n'ai, avec ces quelques lignes, d'autre but que de satisfaire votre impatience et la sienne.

« Tout à vous,

« Ràousset-Boulbon. »

« Mexico, 1 er octobre 1853.

« Monsieur de Lachapelle,

« Il est probable que mes trois mois de séjour à Mexico vont porter leurs fruits ; vous saurez comment,

par M

. . . . Maintenez votre journal, travaillez nuit et jour, s'il le faut; nous en aurons besoin. La publicité est une arme que j'ai trop négligée; je suis trop habitué à ne compter absolument que sur moi; les auxiliaires

sont nécessaires, et. .... . Prudence et discrétion

acceptez mon conseil

. . . . Vous m'avez donné ce droit, et croyez que j'apprécie en vous tout ce que . . . . , etc . . . . , etc

« Rappelez à Sanders le proverbe : Intelligcnti çanca.

« A bientôt,

« Raoussbt-Boulbon. »

Nous n'avons donné les extraits qui précèdent que pour montrer une fois de plus quel était le faible de M. de Raousset ; il croyait à la loyauté des hommes, même à celle des Mexicains, et il négociait avec euxî... On le jouait; lorsqu'il s'en aperçut enfin, M. de Raousset devint furieux. Il se mit en relations avec des généraux conspirateurs et joua sa tête ; il

allait être arrêté, malgré son sauf-conduit, malgré notre ambassade, lorsque averti à temps, à minuit, il sauta sur un cheval et partit au galop pour Acapulco. Cette course à franc étrier dura plusieurs jours et plusieurs nuits; il creva plusieurs chevaux.

En arrivant à San Francisco, son premier mot fut de dire que Santa-Anna n'était qu'un coupe-jarrets. Il se remit avec plus d'ardeur que jamais à la recherche des moyens nécessaires à la réalisation de ses projets. Il n'épargna ni ses pas, ni ses paroles; à des jours d'activité fébrile succédaient parfois des moments de profond découragement. La catastrophe de Hubert Sanders était un fait consommé ; c'était encore une illusion de moins. Il fallut se résigner à fouiller partout, à frapper aux portes de ces marchands insensibles, de ces gamblers impassibles, qui ne voyaient rien à faire en dehors de leurs magasins ou de leurs tables de jeu. Vendre cent caisses de vin, spéculer sur les farines, jouer au pharaon et bien entretenir une fille, tel était, tel est peut-être encore l'effort unique dont était susceptible leur âme, si toutefois ces gens en avaient une. Ils jouissaient même en secret de voir ce comte aux grandes idées, aux nobles sentiments, se heurter, se briser contre de petits obstacles, contre le manque de quelques sacs d'écus, qu'ils jetaient au hasard, les yeux fermés, .dans de folles spéculations. Ceci n'étonnera point ceux qui ont observé les Français à l'étranger, et qui ont pu reconnaître à quel degré ils étaient capables de porter la haine féroce qui, en France, les divise en différentes classes so-

aventures dans les mers de l'Inde. Il y a beaucoup à faire dans cette patrie du typhus et des diamants ! »

Il écrivait encore le 14 décembre 1853 :

« .... Vous vous étonnez, mon ami, que je compte si peu sur l'appui que peuvent me donner mes amis en France. Hélas! je crois à l'égoïsme, à la lâcheté, à la cupidité, à toutes les turpitudes. Je crois peu, je l'avoue, aux dévouements aveugles, les seuls dont j'aie besoin. Il y a quatre ans bientôt que je porte en moi cette idée, je la retournais dans ma tête quand nous vivions ensemble dans les déserts californiens; j'en ai parlé à tout le monde, aux intelligents, aux riches; eh bien! excepté les pauvres aventuriers, les désespérés de la vie, les enragés de la misère, qui donc s'y est associé? En Sonore, j'exaltais le courage de mes hommes en leur parlant de la France! Qu'a fait pour nous la France? Et cependant, qui peut nier qu'elle est la première intéressée à mon succès?

« D'un jour à l'autre, la Sonore, Sinaloa,les hauts et magnifiques plateaux de Durango et de Chihuahua vont devenir la proie des Américains. Il s'agit de les prévenir. En jetant sur cette partie du Pacifique les fondements d'un peuple nouveau, c'est une barrière qu'on élève, c'est une puissance rivale qu'on prépare, et dans un avenir prochain cette rivalité serait l'équilibre du continent américain.

« On s'émeut en Europe de l'agrandissement des États-Unis 5 on a raison. S'ils ne se disloquent pas, s'il ne s'élève pas à côté d'eux une puissance rivale, par

leur commerce, par leur marine, par leur population, par leur position géographique sur les deux océans, les Etats-Unis seront les -véritables maîtres du monde. Dans dix ans, il ne se tirera pas un coup de canon en Europe sans leur permission

N'oubliez pas que l'indépendance de la Sonore serait proclamée parles Sonoriens eux-mêmes; que je ne débarquerais dans leur pays qu'appelé par eux. Le pays est si riche que l'émigration est certaine. Quelques années doivent suffire pour assurer son indépendance et le mettre en état de seconder la politique européenne. Aussi bien que la France , l'Espagne et l'Angleterre sont intéressées à ce résultat. Qu'elles ne comptent pas sur le Mexique ; il n'arrêtera rien, il n'empêchera rien. Aveuglement, ignorance, fanatisme, niaiserie, haine de l'étranger, vices invétérés, impuissance radicale, voilà le Mexique, mon ami. Au moment même où je vous écris, cinquante Américains tentent de s'emparer de la Basse-Californie et vont réussir peut-être; voilà les Etats-Unis. Maintenant, concluez. ...;..»

M. de Raousset était parvenu à obtenir les fonds nécessaires à l'organisation d'une seconde expédition, lorsque les journaux parlèrent de la vente de la Sonore aux Américains par Santa-Anna. Ce fut un coup de foudre pour lui; c'est ainsi qu'il en parle lui-même dans une lettre, en date du 28 janvier 1854.

« En vérité, mon cher ami, si je ne craignais d'être ridicule, je dirais qu'un malin génie s'attache à mes pas pour me priver, au moment où je vais en jouir, du fruit de mes laborieuses combinaisons.

« Je n'écris pas à Sanders parce que les lettres sont inutiles entre gens qui se sont bien compris. Je n'ai, avec ces quelques lignes, d'autre but que de satisfaire votre impatience et la sienne.

« Tout à vous,

« Raoussbt-Boulbon. »

« Mexico, 1 er octobre 1853.

« Monsieur de Lacbapelle,

« Il est probable que mes trois mois de séjour à Mexico vont porter leurs fruits ; vous saurez comment,

par M

. . . . Maintenez votre journal, travaillez nuit et jour, s'il le faut; nous en aurons besoin. La publicité est une arme que j'ai trop négligée; je suis trop habitué à ne compter absolument que sur moi; les auxiliaires sont nécessaires, et. .... . Prudence et discrétion. .....

acceptez mon conseil

. . . . Vous m'avez donné ce droit, et croyez que j'apprécie en vous tout ce que . . . . , etc . . . . , etc. ....

« Rappelez à Sanders le proverbe : Intelligcnti yauca,

« A bientôt,

« Ràousset-Boulbon. »

Nous n'avons donné les extraits qui précèdent que pour montrer une fois de plus quel était le faible de M. de Raousset ; il croyait à la loyauté des hommes, même à celle des Mexicains, et il négociait avec eux!... On le jouait; lorsqu'il s'en aperçut enfin, M. de Raousset devint furieux. Il se mit en relations avec des généraux conspirateurs et joua sa tête ; il

allait être arrêté, malgré son sauf-conduit, malgré notre ambassade, lorsque averti à temps, à minuit, il sauta sur un cheval et partit au galop pour Acapulco. Cette course à franc étrier dura plusieurs jours et plusieurs nuits ; il creva plusieurs chevaux.

En arrivant à San Francisco, son premier mot fut de dire que Santa-Anna n'était qu'un coupe-jarrets. Il se remit avec plus d'ardeur que jamais à la recherche des moyens nécessaires à la réalisation de ses projets. Il n'épargna ni ses pas, ni ses paroles; à des jours d'activité fébrile succédaient parfois des moments de profond découragement. La catastrophe de Hubert Sanders était un fait consommé ; c'était encore une illusion de moins. Il fallut se résigner à fouiller partout, à frapper aux portes de ces marchands insensibles, de ces gamblers impassibles, qui ne voyaient rien à faire en dehors de leurs magasins ou de leurs tables de jeu. Vendre centcaisses de vin, spéculer sur les farines, jouer au pharaon et bien entretenir une fille, tel était, tel est peut-être encore l'effort unique dont était susceptible leur âme, si toutefois ces gens en avaient une. Iisjouissaient même en secret de voir ce comte aux grandes idées, aux nobles sentiments, se heurter, se briser contre de petits obstacles, contre le manque de quelques sacs d'écus, qu'ils jetaient au hasard, les yeux fermés, .dans de folles spéculations. Ceci n'étonnera point ceux qui ont observé les Français à l'étranger, et qui ont pu reconnaître à quel degré ils étaient capables de porter la haine féroce qui, en France, les divise en différentes classes so-

« Je n'écris pas à Sanders parce que les lettres sont inutiles entre gens qui se sont bien compris. Je n'ai, avec ces quelques lignes, d'autre but que de satisfaire votre impatience et la sienne.

« Tout à vous,

« Raousset-Boulbon. »

« Mexico, 1 er octobre 1853.

« Monsieur de Lachapelle,

« Il est probable que mes trois mois de séjour à Mexico vont porter leurs fruits ; vous saurez comment,

par M

. . . . Maintenez votre journal, travaillez nuit et jour, s'il le faut; nous en aurons besoin. La publicité est une arme que j'ai trop négligée; je suis trop habitué à ne compter absolument que sur moi; les auxiliaires

sont nécessaires, et Prudence et discrétion

acceptez mon conseil. •

. . . . Vous m'avez donné ce droit, et croyez que j'apprécie en vous tout ce que . . . . , etc . . . . , etc. . . , .

« Rappelez à Sanders le proverbe : Intclligcnti pauca.

« A bientôt,

« Raousset-Boulbon. »

Nous n'avons donné les extraits qui précèdent que pour montrer une fois de plus quel était le faible de M. de Raousset ; il croyait à la loyauté des hommes, même à celle des Mexicains, et il négociait avec eux!,.. On le jouait; lorsqu'il s'en aperçut enfin, M. de Raousset devint furieux. Il se mit en relations avec des généraux conspirateurs et joua sa tête ; il

allait être arrêté, malgré son sauf-conduit, malgré notre ambassade, lorsque averti à temps, à minuit, il sauta sur un cheval et partit au galop pour Acapulco. Cette course à franc étrier dura plusieurs jours et plusieurs nuits ; il creva plusieurs chevaux.

En arrivant à San Francisco, son premier mot fut de dire que Santa-Anna n'était qu'un coupe-jarrets. Il se remit avec plus d'ardeur que jamais à la recherche des moyens nécessaires à la réalisation de ses projets. Il n'épargna ni ses pas, ni ses paroles; à des jours d'activité fébrile succédaient parfois des moments de profond découragement. La catastrophe de Hubert Sanders était un fait consommé ; c'était encore une illusion de moins. Il fallut se résigner à fouiller partout, à frapper aux portes de ces marchands insensibles, de ces gamblers impassibles, qui ne voyaient rien à faire en dehors de leurs magasins ou de leurs tables de jeu. Vendre cent caisses de vin, spéculer sur les farines, jouer au pharaon et bien entretenir une fille, tel était, tel est peut-être encore l'effort unique dont était susceptible leur âme, si toutefois ces gens en avaient une. Ils jouissaient même en secret de voir ce comte aux grandes idées, aux nobles sentiments, se heurter, se briser contre de petits obstacles, contre le manque de quelques sacs d'écus, qu'ils jetaient au hasard, les yeux fermés, .dans de folles spéculations. Ceci n'étonnera point ceux qui ont observé les Français à l'étranger, et qui ont pu reconnaître à quel degré ils étaient capables de porter la haine féroce qui, en France, les divise en différentes classes so-

« Je n'écris pas à Sanders parce que les lettres sont inutiles entre gens qui se sont bien compris. Je n'ai, avec ces quelques lignes, d'autre but que de satisfaire votre impatience et la sienne.

« Tout à vous,

« Raousset-Boulbon. »

« Mexico, 1 er octobre 1853.

« Monsieur de Lachapelle,

« Il est probable que mes trois mois de séjour à Mexico vont porter leurs fruits ; vous saurez comment,

par M

. . . . Maintenez vatre journal, travaillez nuit et jour, s'il le faut; nous en aurons besoin. La publicité est une arme que j'ai trop négligée; je suis trop habitué à ne compter absolument que sur moi; les auxiliaires

sont nécessaires, et Prudence et discrétion

acceptez mon conseil

. . . . Vous m'avez donné ce droit, et croyez que j'apprécie en vous tout ce que . . . . , etc . . . . , etc. ....

« Rappelez à Sanders le proverbe : Intclligmti pawca.

« A bientôt,

« Raoussbt-Boulbon. »

Nous n'avons donné les extraits qui précèdent que pour montrer une fois de plus quel était le faible de M. de Raousset ; il croyait à la loyauté des hommes, même à celle des Mexicains, et il négociait avec eux!... On le jouait; lorsqu'il s'en aperçut enfin, M. de Raousset devint furieux. Il se mit en relations avec des généraux conspirateurs et joua sa tête ; il

allait être arrêté, malgré son sauf-conduit, malgré notre ambassade, lorsque averti à temps, à minuit, il sauta sur un cheval et partit au galop pour Acapulco. Cette course à franc étrier dura plusieurs jours et plusieurs nuits ; il creva plusieurs chevaux.

En arrivant à San Francisco, son premier mot fut de dire que Santa-Anna n'était qu'un coupe-jarrets. Il se remit avec plus d'ardeur que jamais à la recherche des moyens nécessaires à la réalisation de ses projets. Il n'épargna ni ses pas, ni ses paroles; à des jours d'activité fébrile succédaient parfois des moments de profond découragement. La catastrophe de Hubert Sanders était un fait consommé ; c'était encore une illusion de moins. Il fallut se résigner à fouiller partout, à frapper aux portes de ces marchands insensibles, de ces gamblers impassibles, qui ne voyaient rien à faire en dehors de leurs magasins ou de leurs tables de jeu. Vendre cent caisses de vin, spéculer sur les farines, jouer au pharaon et bien entretenir une fille, tel était, tel est peut-être encore l'effort unique dont était susceptible leur âme, si toutefois ces gens en avaient une. Ils jouissaient même en secret de voir ce comte aux grandes idées, aux nobles sentiments, se heurter, se briser contre de petits obstacles, contre le manque de quelques sacs d'écus, qu'ils jetaient au hasard, les yeux fermés, .dans de folles spéculations. Ceci n'étonnera point ceux qui ont observé les Français à l'étranger, et qui ont pu reconnaître à quel degré ils étaient capables de porter la haine féroce qui, en France, les divise en différentes classes so-

« Je n'écris pas à Sanders parce que les lettres sont inutiles entre gens qui se sont bien compris. Je n'ai, avec ces quelques lignes, d'autre but que de satisfaire votre impatience et la sienne.

« Tout à vous,

« Raousset-Boulbon. »

« Mexico, 1 er octobre 1853.

« Monsieur de Lachapelle,

« Il est probable que mes trois mois de séjour à Mexico vont porter leurs fruits ; vous saurez comment,

par M

. . . . Maintenez votre journal, travaillez nuit et jour, s'il le faut; nous en aurons besoin. La publicité est une arme que j'ai trop négligée; je suis trop habitué à ne compter absolument que sur moi; les auxiliaires

sont nécessaires, et. .... . Prudence et discrétion

acceptez mon conseil

. . . . Vous m'avez donné ce droit, et croyez que j'apprécie en vous tout ce que ..... etc . . . . , etc. ....

« Rappelez à Sanders le proverbe : Intelligcmti yauca.

« A bientôt,

« Raousset-Boulbon. »

Nous n'avons donné les extraits qui précèdent que pour montrer une fois de plus quel était le faible de M. de Raousset ; il croyait à la loyauté des hommes, même à celle des Mexicains, et il négociait avec eux!... On le jouait; lorsqu'il s'en aperçut enfin, M. de Raousset devint furieux. Il se mit en relations avec des généraux conspirateurs et joua sa tête ; il

allait être arrêté, malgré son sauf-conduit, malgré notre ambassade, lorsque averti à temps, à minuit, il sauta sur un cheval et partit au galop pour Acapulco. Cette course à franc étrier dura plusieurs jours et plusieurs nuits ; il creva plusieurs chevaux.

En arrivant à San Francisco, son premier mot fut de dire que Santa- Anna n'était qu'un coupe-jarrets. Il se remit avec plus d'ardeur que jamais à la recherche des moyens nécessaires à la réalisation de ses projets. Il n'épargna ni ses pas, ni ses paroles; à des jours d'activité fébrile succédaient parfois des moments de profond découragement. La catastrophe de Hubert Sanders était un fait consommé ; c'était encore une illusion de moins. Il fallut se résigner à fouiller partout, à frapper aux portes de ces marchands insensibles, de ces gamblers impassibles, qui ne voyaient rien à faire en dehors de leurs magasins ou de leurs tables de jeu. Vendre centcaisses de vin, spéculer sur les farines, jouer au pharaon et bien entretenir une fille, tel était, tel est peut-être encore l'effort unique dont était susceptible leur âme, si toutefois ces gens en avaient une. Ils jouissaient même en secret de voir ce comte aux grandes idées, aux nobles sentiments, se heurter, se briser contre de petits obstacles, contre le manque de quelques sacs d'écus, qu'ils jetaient au hasard, les yeux fermés, .dans de folles spéculations. Ceci n'étonnera point ceux qui ont observé les Français à l'étranger, et qui ont pu reconnaître à quel degré ils étaient capables de porter la haine féroce qui, en France, les divise en différentes classes so-

Depuis la découverte de mes projets, la peur a fait sur ce gouvernement ce que n'avait pu obtenir la persuasion. On s'est décidé à faire aux Français de Californie des propositions dont vous appréciez certainement le vrai motif et le but; je doute que vous vous portiez garant de leur sincérité. En ce qui concerne la colonisation mexicaine, permettez-moi de vous rappeler la lettre que j'eus l'honneur d'écrire à M. le ministre de France, le l« r juillet 1852. Si mes projets personnels causent quelques inquiétudes aux chancelleries françaises, la situation à faire aux Français dans le Mexique mérite aussi quelques considérations.

« Il me reste à éclaircir un dernier fait; quel est le misérable qui a vendu ma correspondance? Elle était adressée à M. Chaumont , Français domicilié à la Havane, habitant Mazatlan depuis quinze mois environ. J'étais en relations avec lui depuis plus d'une année. Si M. Martinet lui a remis ma lettre, elle n'a pu être livrée que par lui.

« J'ai l'honneur, etc.;

« Comte de Raousset-Boulbon. »

Quelques-uns des essais biographiques dont j'ai parlé plus haut ont cru devoir supprimer les noms propres dans certains passages des lettres reproduites. Nous n'entendons point ainsi la marche de l'histoire; nous croyons plus convenable d'appeler un chat un chat, et un traître un traître... Ceux que pourrait mécontenter l'exposé d'une pareille doctrine n'ont qu'à nous le faire savoir.

Cependant M. de Raousset ne se décourageait point. Furieux, agité, à mesure que les obstacles grandis* saient, son courage grandissait aussi. Il déclarait ouvertement la guerre à San ta- Anna, comme nous le fîmes nous-mêmes plus tard, un an après sa mort, avec quel* ques Américains. Quelques semaines nous suffirent pour armer deux navires et enrôler deux cent cinquante hommes destinés à soutenir Alvarez et Comonfort; tandis que dans la circonstance actuelle, M. de Raousset, ayant repoussé l'élément américain, trouvant le capital français sans entrailles, était obligé de se laisser qualifier de traître par ceux qui eux-mêmes l'avaient trahi, et cela sans pouvoir se venger ; il était en guerre avec Santa-Anna, se voyait entouré de plusieurs milliers de Français malheureux qui ne demandaient qu'à partir, et il n'avait pas le moyen de les armer, de les embarquer et d'aller combattre encore. Ne sachant comment s'y prendre pour séduire un des adorateurs du veau d'or, il offrit un jour sa tête pour caution, comme autrefois le grand Albuquerque, dans les Indes portugaises, mettait en gage ses moustaches pour garantie d'un emprunt nécessaire à la continuation de ses guerres. Les choses en étaient là, lorsqu'on apprit que Santa-Anna, effrayé, venait d'ordonner au consul du Mexique à San Francisco , M. del Valle, d'enrôler lui-même les Français qui voudraient prendre du service au Mexique, et de les diriger immédiatement sur Guaymas. Il comptait ainsi déjouer les plans de M. de Raousset. Celui-ci résolut aussitôt de réunir un millier d'hommes et de les faire partir aux

frais mêmes du Mexique. Le consul publia des circulaires dans lesquelles il faisait appel à tout volontaire qui ne serait pas Américain ; w terres, grades, soldé, tout était promis d'une manière fastueuse par le programme ; il en est toujours ainsi. Les Français consentaient à prendre du service, mais à la condition de rester Français, et Tannée de service militaire faisait perdre la nationalité. Le consul mexicain, soit par crainte de compromettre son gouvernement, soit pour attirer plus facilement les Français (qu'il avait surtout mission d'enrôler, avec l'aide des lumières et des conseils de M. Dillon, consul de France), revint sur ce qu'il avait dit, non par rapport aux terres, mais par rapport à Tannée de service militaire qui causait tout le conflit. C'est ainsi que s'exprime une petite brochure française publiée à Mexico en 1855. Les Américains firent arrêter le consul del Valle, comme ayant violé les lois de la neutralité en faisant des enrôlements sur le territoire des États-Unis.

M. Dillon fut également décrété d'accusation et

sommé de comparaître devant la barre de la Cour des États-Unis. Il crut devoir résister aux sommations de la Cour et se retrancher à Tabri de ses prérogatives consulaires. Les Américains employèrent la force; le sheriff Richardson arrêta M. Dillon, qui amena son pavillon, se rendit à la Cour, et fut relâché sous caution,

« Tout me crève dans la main, écrivait alors M. de Raousset ; mais je ne renonce pas, non! je né renon-

cerai pas ! La vie n'est rien; j'y laisserai ma tète s'il le faut, mais je jouerai la partie jusqu'au bout! »

L'armement du Challenge tenait tout San Francisco en émoi; nous montions souvent sur la colline du Télégraphe pour considérer ce navire dont les Américains retardaient le départ, après avoir fait réduire à quatre cents le nombre des hommes primitivement embarqués. Le pauvre M. de Raousset se livrait alors à des réflexions qui se traduisaient en plaintes, en exclamations fébriles où tout le monde n'était pas ménagé. Nous en négligerons la reproduction. Citons plutôt les lettres suivantes, écrites par lui quelque temps après le départ du Challenge, le 2 avril.

La première a été publiée dans Y Echo d'Oran.

« San Francisco, 8 avril 1854.

« Mon cher D..., votre lettre du 27 janvier m'arrive aujourd'hui , après avoir fait un chemin du diable pour me trouver, car vous l'adressiez à Mexico, où je n'étais plus depuis le mois de novembre. J'y réponds sans retard, ainsi que vous le voyez; les souvenirs du passé me sont trop précieux pour que le vôtre n'ait pas été le bienvenu.

« Vous me demandez de vous raconter tant de choses, que vous me supposez plus de loisir que je n'en ai. Mon temps est pris de mille façons, et je ne pourrais, en vérité, vous en apprendre plus que n'ont fait les journaux.

<f Toutefois, en ce qui concerne mon dernier voyage à Mexico, les renseignements doivent être tellement

imparfaits, que je vous envoie l'extrait du Messager, publiant une lettre de moi sur ce sujet. Si quelque journal de vos côtés avait publié quelque version inexacte, vous pourriez me rendre le service d'ami de rectifier les faits.

« Aujourd'hui , voici ce qui ce passe :

« Quand je me vis forcé de quitter Mexico sans avoir pu conclure aucun arrangement avec le général Santa- Ànna, je fis demander mes passe-ports par l'entremise du chargé d'affaires de France. Il faut, pour les obtenir, une décision du conseil des ministres. On en vint à bout, non sans peine. J'avais été prévenu que l'intention du gouvernement était de me faire supprimer sur la route, chose facile, en mettant l'assassinat sur le compte des voleurs de grand chemin, qui pullulent au Mexique. Je priai le chargé d'affaires de demander une charte. On me l'accorda. Je me rendis chez le général Âlcorta, ministre de la guerre, et lui annonçai que deux ou trois jours avant mon départ, je viendrais le prévenir, afin de préparer l'escorte.

« Quelques heures après, dans la nuit, je décampais sur un bon cheval. Je fis trois cents milles en six jours, à travers des montagnes auprès desquelles votre Atlas n'est qu'un gamin. Les chemins de ce pays-là me sont assez connus maintenant pour qu'un guide me soit inutile, et j'ai, d'ailleurs, acquis dans ma vie errante une telle habitude de l'inconnu, que je ne m'égare jamais, etc.. »

Il raconte ensuite qu'à son arrivée à San Francisco il s'occupa de préparer une seconde expédition. Les capitalistes américains, "ne voulant pas coopérer à un

mouvement français, ne tinrent pas leurs promesses. « Quant à d'autres épiciers-banquiers-agioteurs, ditil, ces gens4à n'ouvrent pas leur bourse à l'appel des grandes idées. » Il explique ensuite que sa correspondance ayant été livrée par un misérable, Santa-Anna, épouvanté, écrivit à son consul, M. del Valle, d'offrir à tous les Français qui voudraient aller en Sonore des terres et le passage gratuit. C'est ainsi que se fit l'armement du Challenge, que les Américains arrêtèrent au moment du départ. Ce navire ne put partir pour la Sonore que le i» avril avec quatre cents hommes, dont la plupart lui étaient acquis. L'arrestation du consul mexicain et du consul français, M. Billon, par les autorités américaines, sont des faits assez connus pour qu'il ne soit pas besoin de les commenter de nouveau . 11 s'exprime ainsi à la fin d'une autre lettre :

« En vérité, les bonnes gens qui m^ont accusé si souvent de n'avoir aucune fixké dans les idées, d'entamer un projet et de l'abandonner, ne me reviennent jamais à la mémoire sans me faire sourire tristement sur l'injustice des hommes. Quand un projet ne vaut pas la peine d'être poursuivi, qu'a-t-on de mieux à faire que de l'abandonner? Autre chose est d'embrasser une idée forte et de s'y dévouer. Ceci ne veut pas dire que je poursuivrai éternellement l'idée de trouver un million dans des bourses américaines pour solder une expédition française. Non, je ne suis pas une meule de mouîinrLe jour où il me sera démontré que mon activité s'use sur un problème impossible, je cesserai d'en chercher la solution. Àhîils se trompent bien ceux qui,

pour juger un homme, se placent à distance et prennent une vue d'ensemble sur la superficie de son existence. Non, quand on veut juger un homme qui mérite la peine de l'être, il faut se recueillir, il faut s'approcher, sonder sa vie, la pénétrer, et surtout, tâcher de la comprendre. Ils sont rares les hommes qui jugent ainsi. »

Un de ses amis lui avait fait espérer un appui quelconque de la part du gouvernement français ; nous attendîmes longtemps, mais en vain. Le gouvernement français avait d'autres choses sur les bras, le siège de Sébastopol et son habitude de négligence à propos de ce qui ne le regarde pas très-directement au delà des mers. M. de Raousset écrivait alors :

c 29 avril 1854.

« Je vous l'ai déjà dit, je ne

saurais trop le répéter, le danger est ici et non ailleurs. Comment est-il possible que l'Europe s'en inquiète si peu? La régénération du Mexique est une nécessité politique du premier ordre.

« Un temps va venir, je le sais bien, où l'intérêt européen sera vivement froissé par l'extension formidable des Etats-Unis. Mais ne devrait-on pas s'en alarmer déjà? Ce peuple qui, dans un espace de cinquante ans, est devenu ce qu'il est ; qui menace Cuba, le Canada et le Mexique; ce commerce sans rival dans sa hasardeuse énergie, dont les navires font le tour du monde et frappent aux portes du Japon; ce peuple et ce commerce,

je vous le dis, seront les maîtres du monde avant vingt ans !

« Il faut donc une barrière. Où est-elle ? Qu'une guerre éclate demain, et, quoi qu'en puissent dire les plumitifs diplomatiques, je défie que l'alliance du Mexique soit d'aucune utilité. L'état intérieur de ce malheureux pays ne peut que se gâter de plus en plus entre les mains de la race abâtardie qui l'habite. Le Mexique ne peut se relever que par la conquête !

« Ne vous étonnez pas, mon ami, de me voir embrasser le Mexique entier; je n'ose pas dire que c'est dans mes plans, mais c'est dans la force des choses. J'ai la conviction que mon œuvre à moi, l'établissement des Français en Sonore, ne sera que le premier pas de la France vers l'occupation de ce magnifique pays. On l'eût soumis vingt fois avec le ïjuart des efforts dépensés en Afrique depuis 1830. Ce ne sont pas ici des populations guerrières, mobiles, insaisissables , attachées à d'autres mœurs, à d'autres idées, au fanatisme d'une autre croyance. Ce sont de grandes villes ; des peuples ignorants, dociles, rompus au joug ; une administration, un gouvernement, une armée, des formes, une religion, des aspirations semblables aux nôtres. Ici nous n'aurions rien à changer. Il suffirait de rendre la vie à ces fictions de gouvernement et d'armée. Avec vingt mille hommes, je me charge de maintenir ces populations dans une obéissance passive, alors même qu'elles seraient hostiles.

« Je vous expose mon idée dans ses conséquences politiques ; les banquiers ont beau dire, c'est là une idée grande, une idée féconde ; j'y voue ma vie, j'y donnerai tout mon sang, s'il le faut !... »

On a lu depuis dans la Presse la lettre suivante :

« San Francisco, 15 mai 1854. Mon cher A. de Lamothe,

« Le dernier courrier ne m'a rien apporté de vous ; cependant mes lettres avaient été remises... depuis près de quinze jours. Ce silence doit me faire supposer que nous n'ayons rien obtenu; je m'y attendais. Il ne me reste plus qu'à agir.

« 11 est parti le 2 avril, parle Challenge, près de quatre cents hommes. Ils ont dû arriver à Guaymas depuis quinze j ours. La plupart de ces hommes ne sont partis que dans la conviction de ma venue presque immédiate. Je suis surveillé de très-près par la police américaine. Les capitalistes, effrayés de cette hostilité, ne veulent pas hasarder un centime. Je suis seul, et seul il faut que j'agisse. Je viens d'acheter un petit boat de dix tonneaux, et j'y m'y embarquerai, moi huitième, avant la fin de la semaine.

« Si je trompe la surveillance qu'on exerce ici sur tous mes mouvements; si j'échappe aux croiseurs américains et mexicains ; si j'arrive sur la côte du Mexique après avoir parcouru les 600 à 800 lieues qui me séparent de Guaymas ; si je puis entrer en communication avec la terre, je verrai si mes hommes sont encore dans la ville. S'ils y sont, je débarque immédiatement.

« Si mes Gaulois, découragés par de faux rapports, démoralisés par six semaines d'attente, se sont dispersés et ont pénétré dans l'intérieur, alors je tâcherai de les réunir, chose difficile et lente. Il me faudra croiser dans le golfe pendant quinze jours au moins, et échapper à

toute observation. Si je puis en réunir deux cents, je m'emparerai de Guaymas, je m'y installerai et tâcherai de tirer des renforts de Californie.

« Une fois maître de Guaymas, je ne bâtis pas de système et compte sur l'imprévu.

« Voilà où j'en suis réduit ; vous savez ce que j'aurais pu faire si j'avais été appuyé. Je suis convaincu que j'ai dix chances contre une dans cette hasardeuse entreprise. Les Mexicains m'ont mis hors la loi. Si je suis pris, je finirai comme un pirate. Hélas ! je pourrai dire comme Chénier, se frappant le front avant que sa tête ne tombât sous le couteau : « Il y avait quelque chose «c là. »

«Remerciez M. M..., les sympathies sont précieuses dans l'isolement.

« Adieu, et pour toujours probablement.

« Raoussbt-Boulbon. »

En effet, le Challenge était parti ; les Américains, qui avaient peur de M. de Raousset autant que les Mexicains eux-mêmes, se rassuraient en le voyant encore dans les rues de San Francisco. De plus, ils avaient lancé sur le nord du Mexique leur célèbre Walker, lequel attaquait d'abord la Basse-Californie, tout en menaçant la Sonore. Il proclamait déjà l'avènement de la république du Nord, et fixait deux étoiles sur son drapeau. C'était, de la part des Américains, prendre titre contre toute annexion française. C'était une chicane à l'appui de' la doctrine de Monroë, le cas échéant. M. de Raousset était surveillé sans cesse ;

je l'en avertis un jour, vers deux heures, au coin des rues Merchant et Montgomey, et n'oublierai jamais l'air mélancolique avec lequel il me répondit : « Je le sais, monsieur de Lachapelle, je consens à jouer ma tête, mais avant de tomber sous une balle mexicaine, je veux savoir pourquoi et comment. »

Dans la nuit du 23 mai 1854, M. de Raousset s'embarqua sur un petit schooner de douze tonneaux, la Belle, commandé par un homme sans capacité ni courage, un de ces ex-officiers* de ces ex-marins, qui voltigeaient sans cesse et par troupes autour de M. de Raousset, afin de capter sa confiance. J'avais blâmé ce choix, comme tant d'autres ; la suite me donna r-aison; j'avais également douté du choix qu'il avait fait pour un chef du bataillon qu'emportait le Challenge; je ne m'étais pas trompé. Pour en revenir à la Belle, grâce à la couardise et à l'ignorance de M. P...., son capitaine ou pilote, elle ne put jamais franchir la barre du Golden Gâte, parce que la mer était grosse. M. de Raousset faillit jeter à la mer cette espèce de marin. Il fallut revenir mouiller à Sancaulito. Avertis dans la nuit, ses amis purent, des sacs pleins de dollars à la main, enrôler des marins de b.on aloi, les embarquer immédiatement, et la Belle remit à la voile pour Guaymas avant que les Américains fussent informés de ce'départ. Il était temps ; d'autres difficultés s'étaient élevées entre M. de Raousset et M. Dillon. Nous ne parlerons pas des scènes qu'elles provoquèrent, puisque tous les deux sont si loin de nous; nous dirons seulement que c'est à ce défaut d'entente et de

loyauté que les Français doivent attribuer la plupart de leurs échecs. Ces nuages une fois dissipés, M., de Raousset partit, comme nous l'avons déjà dit, après avoir fait remettre les lettres suivantes à M. Dillou à San Francisco et M. Levasseur à Mexico,

« Monsieur Dillon,

«Lorsque vous recevrez cette lettre, j'aurai quitté la Californie , et il ne sera plus au pouvoir de personne d'empêcher mon arrivée en Sonore. Moins que tout autre, vous deviez être informé à l'avance de, ce départ. Au moment de prendre une décision aussi grave, je me dois à moi- même de vous en dire les motifs. Je ne veux laisser ni à l'erreur ni à la malveillance la faculté de dénaturer mes projets, ni de ternir ma mémoire, si je dois succomber dans mon entreprise.

« S'il faut en croire la rumeur publique, dès l'arrivée des Français à Guaymas, les autorités ont essayé de les disperser. Leur résistance toute naturelle a fait naître un conflit. Bien qu'on puisse douter de l'exactitude de cette nouvelle, je la crois assez probable pour faire de mon départ un devoir impérieux.

« En les attirant en Sonore, le gouvernement mexicain, comme on ne peut en douter à la lecture des instructions adressées à son consul, n'a pas eu d'autre but que de paralyser leurs moyens d'action, il est juste que ce gouvernement porte la peine de sa perfidie!

« En rendant compte de mes préparatifs, en publiant des conjectures sur mes projets, les journaux américains les ont confondus avec les entreprises qualifiées de flihusliérisme. L,e gouvernement mexicain affecte d'y

voir un acte de piraterie, Vous connaissez mes projets, Monsieur ; vous savez ce qui les distingue essentiellement de ce genre d'expéditions. Etrangers à la Sonore, nous n'avons pas le droit de prendre l'initiative, même pour son bien : cette initiative appartient aux habitants. Or, ils la prennent et ils nous appellent; notre droit est de répondre à cet appel. C'est donc à une révolution toute nationale que nous allons prêter le concours de nos

armes

Les correspondances et les nombreux rapports que nous recevons ne laissent aucun doute sur les dispositions des habitants. Leur volonté raisonnée, fondée, définitive, est de constituer un gouvernement local, éclairé et fort; d'appeler l'immigration; de rendre à l'industrie humaine un pays magnifique, condamné par une administration déplorable à la plus atroce misère. La seule ambition des Français est de concourir à cette révolution qui intéresse l'humanité tout entière; la mienne , Monsieur, est de m'y consacrer tout entier et dépérir, s'il le faut, pour en assurer le succès 1

...... Il est à craindre que de pareils résultats ne puissent s'obtenir sans une lutte sanglante contre certains hommes qui trouvent leur intérêt à maintenir le peuple sonorien dans une servitude qu'il déteste et dont il veut s'affranchir

« Vous le voyez, Monsieur , je ne fais que constater des faits bien connus de vous. Appuyés sur la population même, luttant avec elle contre quelques tyrans riches et perfides soutenus seulement par une clientèle mercenaire , nous avons le droit de repousser énergiquement toute qualification injurieuse de nos desseins. Il est à déplorer, je le répète, que leur exécution ne puisse

avoir lieu sans effusion de sang; mais à qui la responsabilité? Mon projet de colonisation, adopté par le gouvernement mexicain , pouvait faire la fortune de la Sonore et satisfaire les justes réclamations des spoliés d'Arizona. On nous a joués , moi et mes compagnons. Nous allons agir

« J'ai cru, Monsieur, devoir entrer dans ces développements afin d'établir nettement quel est le caractère de mon entreprise et quel est le rôle que les Français vont jouer en Sonore.

« J'ai l'honneur, etc,

« Comte de Raoussbt-Boulbon. »

A MONSIEUR LEVASSBTTR, A MEXICO.

« Vous trouverez ci-joint, Monsieur, la copie d'une lettre que j'adresse à M..., à San Francisco. Je n'ai rien à y ajouter en vous écrivant à vous-même, elle explique ma conduite et justifie mon départ.

«En m'appelant à Mexico , en m'y retenant quatre mois sans aucun résultat, le général Santa-Anna m'a mis lui-môme les armes à la main.

« Je déclare solennellement, sur mon honneur de gentilhomme et sur ma foi de chrétien, que si le général Santa-Anna se fût confié à ma loyauté , je l'aurais servi fidèlement. Sa méfiance est un outrage que je n'ai pas mérité. C'en est un pour vous-même, et vous avez dû le ressentir ainsi.

« Ce que j'entreprends aujourd'hui contre le général Santa-Anna donnera la mesure de ce que je pouvais faire pour lui.

« Aujourd'hui, Monsieur, je ne

fais pas de propositions , parce qu'elles ne seraient pas convenables; je ne menace pas, parce que je n'en ai pas encore le droit, je me borne à bien constater ce qui est.

« Je ne sais pas encore si je trouverai mes compagnons à Guaymas ; il se peut même que je sois pris avant d'y arriver; mais le jour où je les aurai rejoints, lorsque je les aurai derrière moi, armés, déterminés et secourus par leurs camarades de Californie, les souvenirs d'Hermosillo ne sont pas tellement effacés que le général Santa- Anna ne puisse calculer la résistance dont je serai capable.

« Quelle sera pourtant ma situation? Que veulent mes compagnons? Ce qu'ils voulaient en 1852, ce que j'ai demandé en vain à Mexico, c'est-à-dire justice: Arizona, c'est-à-dire leur propriété et la mienne. Ce n'est pas la vengeance qui nous anime , c'est le sentiment du droit et le parti pris de le faire respecter

« J'aime la Sonore, Monsieur; je voudrais servir ce pays, le protéger , le féconder. Je suis toujours prêt à me dévouer avec enthousiasme aux idées que vous m'avez connues, mais je ne sais pas reculer là où mon honneur est engagé.

«J'obtiendrai justice, j'établirai mes compagnons en Sonore, ou je mourrai les armes à la main,

« J'ai l'honneur, etc.

« Comte de Raousset-Booxbon.»

Cette énergique détermination aurait été peut-être récompensée par un éclatant succès, si le Challenge

n'avait emporté que des hommes honnêtes et dévoués; nous le verrons par la suite.

Le schooner la Belle avait à bord de la poudre, deux cent cinquante carabines et huit hommes. On fit naufrage à l'île Sainte-Marguerite, située sur les côtes de la Basse-Californie. Pendant une dizaine de jours, ces messieurs durent se nourrir de coquillages. Étant enfin parvenus à remettre leur embarcation à flot, ils firent voile pour Guaymas, où ils arrivèrent vers la fin de juin. Ils débarquèrent à quelques milles de la ville. On envoya immédiatement au commandant Desmarais deux hommes porteurs des instructions suivantes :

« Dans la nuit même, marcher en force sur le quartier général mexicain, et s'emparer de la ville ; mettre les autorités civiles et militaires en lieu sûr, etc.» Ces émissaires furent reconnus, arrêtés, mis au secret, et le bruit de l'arrivée du comte parcourut la ville en un instant. Tel fut le résultat de cette façon d'entrer en matière. L'émotion fut générale. M. de Raousset se rendit alors lui-même à Guaymas.

Noos engageons le lecteur à suivre bien attentivement la suite de ce récit ; nous préférons lai abandonner toute initiative en cette circonstance, c'est-àdire le laisser entièrement maître de ses réflexions. Nous avons à raconter, pour en finir, des choses fort tristes et fort belles en même temps ; nous n'allons pas trop loin en disant qu'elles font pour ainsi dire partie de l'histoire de France.

M. de Raousset descendit, en pantoufles, à demi vêtu, vers une heure du matin, chez notre ami commun, le capitaine Pannetrat ; avec sa casquette et sa barbe inculte, il avait l'air d'un vrai naufragé. Au bout dequelques heures, sa métamorphose était complète; un peu de Champagne, du linge blanc, etc., etc. , aidèrent beaucoup à lui faire oublier le naufrage

de l'ile Sainte -Marguerite. On passa toute la nuit en conférences. Dès le matin, M. de Raousset put voir en face le général Yafiez qui, de l'autre côté de la rue, braquait une longue-vue sur la maison Pannetrat ; il savait déjà à quoi s'en tenir.

La tenue du bataillon français n'était pas des plus rassurantes ; on ne pouvait guère compter que sur la moitié des hommes. Des rixes étaient venues troubler plus d'une fois l'harmonie entre les Français et les soldats mexicains. L'ivrognerie y était à coup sûr pour quelque chose, de part et d'autre. Quand ce n'était pas le mescal, c'était la senorita; les ferments de discorde n'étaient que trop réels et trop nombreux. Deux sacripants du bataillon s'étaient oubliés plusieurs fois jusqu'au point de blesser les usages et les croyances de ceux parmi lesquels ils vivaient. De leur côté, les soldats et quelques officiers mexicains, animés de cette haine indicible et féroce que le sang espagnol a toujours nourrie contre Yestranjero, cherchaient querelle à chaque instant. Il était néces saire de rétablir l'ordre le plus promptement possible. Nous avons entre les mains deux cahiers pleins d'ordres du jour à l'adresse du bataillon français, ordres du jour émanés de leurs dignes officiers durant ces quelques semaines d'attente. Nous ne les reproduirons pas, même eji partie; cette addition à une histoire déjà longue pourrait fatiguer le lecteur et dévoiler des turpitudes qu'il est bon de laisser dans l'ombre. Mais que de désordres, d'inepties et de drôleries dans un si petit assemblage d'hommes!.... Il

va sans dire que quelques bons officiers, quelques braves volontaires, faisaient tous leurs efforts, le plus souvent sans succès, pour remédier à un tel état de choses ; aussi font-ils, dans cette histoire, un heureux contraste que nous tenons à constater.

M. de Raousset conçut immédiatement l'idée assez hardie d'aller voir le général Yaûez, de le détacher de Santa-Anna, de le rallier à la cause d'Alvarez qui venait de se prononcer, et de lui offrir les carabines mouillées et rouillées dont était chargée la Belle. Cette idée n'était pas sans mérite ; il aurait fallu seulement que les émissaires porteurs d'instructions, venus la veille , n'eussent pas été arrêtés et fouillés. Le voilà donc encore, ce brave M. de Raousset, armé de franchise et de loyauté, entamant des négociations diplomatiques avec an général mexicain ! ... La conférence dura deux heures. Yaftez se tint beaucoup sur la réserve, déclara que s'il prenait les susdites carabines ce serait en en remboursant le prix d'achat, etc. On fît assaut de courtoisie de part et d'autre, mais lorsqu'on en vint à se séparer, la question n'avait pas avancé d'une ligne; à peu près comme tant d'autres questions que la politique fait éternelles pour le bonheur des journaux.

Les situations étaient mal définies, les intérêts opposés : d'un coté on cherchait à séduire par un grand étalage de franchise; de l'autre, on tarlufiait déjà.

Quelques officiers mexicains virent l'arrivée de M. de Raousset avec une répugnance mal déguisée ;

un petit nombre d'entre eux s'en montraient satisfaits, au contraire , au point que M. de Raousset passant un jour sur la place publique, plusieurs officiers se levèrent et le saluèrent avec respect. Une autre fois qu'il passait devant le quartier général mexicain, l'officier de service fit sortir le poste et présenter les armes. Cet accueil favorable joint à des rapports erronés fit que M. de Raousset tomba dans des illusions qui ne pouvaient être de longue durée.

Sa présence à Guaymas causait une certaine agitation qui fut bientôt exploitée par quelques négociants auxquels seuls profitait l'état anarchique du pays. D'un autre côté, le gouverneur semblait prendre des mesures inusitées ; des patrouilles nombreuses parcouraient nuit et jour les rues de la ville ; les postes étaient doublés partout. On attendait d'un jour à l'autre des corps de troupes régulières expédiées d'IJrèSjd'Arispe et d'Hermosillo, ainsi que des bandes d'Indiens. La garde nationale était sans cesse sous les armes ; des émissaires parcouraient la Sonore dans toutes les directions pour convoquer les renforts nécessaires. Prévoyant un conflit, le gouverneur prenait ses mesures; mais, en vrai diplomate, il choyait adroitement le caractère français; il rendait visite aux volontaires du bataillon, écoutait leurs réclamations, leur faisait promettre d'être bien tranquilles, leur assurait que rien ne se tramait contre eux ; il leur faisait perdre, en un mot, le bénéfice des circonstances, bénéfice immense dans la plupart des affaires de ce monde.

Les rixes n'en continuaient pas moins; des Français qui assistaient à la fête du vieux Guaymas avaient été indignement maltraités. Un autre volontaire avait été frappé d'un coup de poignard par un Mexicain. Les gens de la corvée du pain avaient été attaqués à l'improviste ; des coups de feu avaient été échangés. .. L'horizon s'assombrissait. Le gouverneur, alarmé, s'étant aussitôt rendu à la caserne, y fut reçu par le comte de Raousset et M. Desmarais commandant du bataillon, avec tous les honneurs dus à son rang. Le général Yaâez, que Ton a trop vanté depuis, harangua chaleureusement les Français , flétrit la conduite des Mexicains provocateurs dont il se fit indirectement l'avocat, en mettant leurs excès sur le compte de l'ivresse, et promit néanmoins de sévir avec sévérité contre eux. C'est ce qui s'appelle savoir gagner du temps, afin de mieux jouer son monde. Nos trop crédules compatriotes poussèrent des vivat sans nombre en faveur de l'illustre Yafiez, l'escortèrent même jusqu'à son quartier général, et furent à peine désabusés, le lendemain , lorsqu'ils virent les drôles, que Ton avait promis de châtier, se promener partout, et parader insolemment dans les rues. En attendant, on continuait toujours à désarmer les forts et l'arsenal ; des convois de munitions arrivaient sans cesse au quartier général; on y parquai t un grand nombre de pièces d'artillerie. Il se tramait évidemment quelque chose. Depuis quelques jours, M. de Raousset se trouvait assiégé régulièrement tous les soirs par deux individus dont nous avons à dire quelques mots.

Le premier était un nommé Young, qui, après avoir été condamné pour vol à Mazatlan, s'était retiré à Guaymas; durant ses visites à M. de Raousset, il était habituellement accompagné par le docteur G.... Au sortir de ces conférences, il se rendait invariablement par un chemin détourné chez le gouverneur Yafiez... On devine pourquoi... Nous avons vu plus tard cet espion, à San Francisco, dans les bureaux du Messager dont il chercha, mais en vain, à influencer la rédaction; il était doué de la face la plus patibulaire que Ton puisse imaginer. Il avait pour compère un membre d'une des plus riches familles d'Alamos, récemment condamné pour vol d'un collier de perles. A partir du 8, jour où cessèrent les entrevues entre M. de Raousset et le général Yanez, ces deux individus, qui avaient bien soin de ne jamais se rencontrer chez M. de Raousset, y vinrent alternativement tous les soirs pour lui promettre l'appui des officiers de la garnison, et celui des habitants de l'intérieur. Ainsi se trouvait trompé, trahi, jour par jour, minute par minute, le pauvre M. de Raousset. Je prouverai s'il le faut qu'entre ces deux espions, le vice-consul Calvo, et d'autres affiliés, régnait un concert diabolique dont nous ne dévoilerons point la trame sans une provocation directe. Nous devons mentionner encore la nuance assez nombreuse des demi-traitres qui, ne sachant encore de quel côté viendrait à pencher la balance, se tenaient prêts à saluer le soleil levant, quel que pût être son horizon.

Sur ces entrefaites, les Français impatients, indignés, rédigèrent la protestation suivante, qu'ils adressèrent à M. Calvo, vice-consul de France, avec l'espoir de la voir prendre en considération.

« Monsieur le Consul ,

« En présence des regrettables événements qui viennent de se passer dans la ville de Guaymas, le bataillon français, représenté par ses officiers , croit devoir vous adresser l'exposé des faits suivants :

« Arrivés, il y a trois mois, sur la foi de promesses dont la réalisation a été loin de répondre à notre attente, nous avons conservé, au milieu d'une population prévenue contre nous , hostile peut-être, le calme, la fermeté, la dignité, premier devoir des Français ; nos vœux étaient de rendre par notre intelligence , notre travail, au prix même de notre sang , notre bien-être personnel solidaire du bien-être du pays. Quelques malveillants, aveuglés par un égoïsme intéressé, et s'abritant sous de faux semblants de nationalité, se sont, depuis notre arrivée , donné la mission de semer entre nous et la population des ferments de haine et de discorde : menaces, provocations directes, rien ne leur a jusqu'ici coûté pour chercher à nous faire sortir des bornes de la modération que nous nous étions imposée.

« Devinant le but de ces ténébreuses menées, nous nous sommes contentés de les signaler , à plusieurs reprises, à l'attention des autorités supérieures.

« Sous la pression de la panique qu'ils s'étaient plu à entretenir depuis si longtemps, ils sont parvenus à don-

ner lieu, dans la nuit du 11 juillet, à une manifestation armée contre nous» manifestation que les autorités, par une méprise que nous regrettons, ont semblé autoriser par leur présence.

« Toute la journée du 11, les munitions qui restaient dans le fort avaient été transportées au quartier général; des ordres spéciaux avaient convoqué la garde nationale en armes dans ce quartier , qui , quelques heures plus tard, renfermait les notabilités commerciales et administratives, ainsi que les familles fallacieusement alarmées.

« A la vue de ces préparatifs, dont nous ne comprenions ni le but ni la portée, nous nous sommes bornés à prendre quelques mesures de précaution pour nous mettre à l'abri d'un coup de main qui aurait pu être tenté pendant la nuit.

«Ce matin, 12 du courant, les Français, convaincus d'une solution pacifique, se répandaient comme de coutume et sans armes dans la ville ; des misérables, soldés sans doute, se portèrent à des voies de fait directes contre nos nationaux désarmés , en blessèrent trois; il fallut toute l'autorité des chefs pour sauvegarder la vie des agresseurs, qui furent depuis réclamés par la justice du pays.

« Pendant ce temps-là, Son Excellence le gouverneur général se transportait successivement aux deux quartiers français pour visiter, d'un côté, les blessés, de l'autre, les prisonniers.

« Si nos intentions avaient été celles que Ton nous a si calomnieusement prêtées , il nous eût été facile de nous donner des garanties en retenant parmi nous le gouverneur et l'état-major qui l'accompagnait. Nous

avons eu jusqu'au bout confiance dans la légalité de notre cause et dans les promesses verbales dont on nous berçait depuis si longtemps. Nous avons laissé partir librement le gouverneur : quelques minutes après, les individus dont nous avons signalé plus haut la malveillance , faisaient traîtreusement feu sur des Français paisibles passant dans les rues.

« En présence des faits sus-mentionnés et des dangers qui peuvent nous menacer dans l'avenir , nous venons nous mettre sous la sauvegarde du pavillon national.

« Nous vous prions donc, monsieur le Consul , pour prouver au gouvernement français qu'au milieu d'agressions de toute nature, nous avons conservé intacte notre réputation proverbiale d'honneur et de loyauté, de certifier par votre signature la véracité des faits signalés dans le procès-verbal ci- dessus.

« Au nom de l'équité , nous vous prions , nous vous requérons au besoin, de vous entendre avec nous et les autorités mexicaines pour obtenir toutes les garanties que réclament les difficultés de notre position.

« Le commandant du bataillon,