LA COMTESSE DASH. T. II

— Je ne vous comprends pas , mon frère ; Mme d'Éponnes n'a point changé de nom ; elle vous attend avec impatience.

— Elle n'est donc pas mariée?

— On vous a trompé , Charles , elle vous aime toujours.

— Cela est-il vrai, monseigneur? Marie, ne vous jouez pas de moi ?

— Elle vous attend , vous dis-je.

— Oh ! marchons, marchons, allons vers elle. Voudra-t-elle me voir , me pardonner !

— Monsieur le comte , reprit Tévêque, je vous remets mademoiselle votre sœur , je vous remets votre fiancée. Dieu est bon , il vous frappe d'un horrible malheur , et d'un autre côté il vous rend l'espoir de votre avenir , il faut l'adorer ! »

M. et MUe de Sombreuil se jetèrent dans les bras l'un de l'autre.

« Nous voilà seuls au monde, Marie, murmura le jeune homme, au milieu des sanglots; prions pour eux et aimons-nous !

— Pauvres orphelins , ajouta M. de Hercé , puisse la bénédiction d'un vieillard vous servir

d'égide ! Que le ciel vous garde et vous préserve des ingrats ! »

Ce mot sortait bien d'une âme éprouvée par les chagrins de la vie. Rien n'est en effet plus affreux que l'ingratitude ; c'est une offense qu'on pardonne , mais qu'on n'oublie pas. Elle creuse sans cesse un sillon dans la pensée, elle jette son venin sur tout ce qui nous entoure , elle nous empêche de croire , et c'est le dernier degré du désenchantement.

M,le de Sombreuil conduisit son frère au modeste logement qu'elle occupait avec la duchesse. Celle-ci les attendait près de la porte ; lorsqu'elle les entendit , elle se laissa tomber sur une chaise ; elle n'avait plusde force pour supporter le bonheur.

Je ne connais pas de mots qui puissent rendre celte entrevue, ces ravissements , ces désirs , ces joies sans terme , ce sentiment enfin qui nous tuerait s'il avait plus que la durée de l'éclair. Il n'y eut pas besoin d'explication , après un regard , ils s'étaient tout dit ! L'amour est le plus éloquent des orateurs, il lui suffit d'un geste pour résumer des volumes.

< Que je vous ai cherchée ! que je vous ai pleurée î s'écria-t-il enfin.

— Et moi !

— Oh ! tout est fini puisque nous sommes près l'un de l'autre. N'en parlons plus , n'en parlons jamais.

— Hélas ! ma Gabrielle , même en vous revoyant je suis bien malheureux!

— Je suis désormais près de vous pour vous consoler , Charles , ne le voulez-vous pas ?

— Mon amie , vous êtes mon ange lutélaire. Je le sens , si je ne vous avais pas retrouvée , mon courage était abattu , c'en était fait de ma gloire , de ma carrière , je cédais à ce sort afïreux qui me poursuivait depuis si longtemps.

— Et vous avez pu douter de moi , Charles?

— Tout s'est réuni pour m'inspirer ces doutes, pardonnez-les-moi , mon amie ; mais quand vous saurez...

— C'est à moi de vous tout apprendre , c'est à moi de vous tout expliquer. Moi aussi j'ai eu mes jalousies , moi aussi j'ai soupçonné votre amour.

— Gabrielle !

— Écoutez-moi donc et vous jugerez.

En vous quittant à Paris, je courus sans m'arrêler jusqu'à Vienne. J'avais hâte de remplir ma mission, de sauver la reine , et je croyais alors que l'Empereur le pouvait facilement. Mon nom me servit de passe-port à la cour d'Autriche ; Sa Majesté Impériale me reçut sans difficultés. Je lui présentai la lettre de notre souveraine, il la lut les larmes aux yeux , réfléchit un instant , puis il me demanda si j'étais assez dévouée à Marie-Antoinette pour ne reculer devant aucun sacrifice , et pour me consacrer entièrement à son salut. Vous comprenez que je n'hésitai pas.

t — Eh bien! merépliqua-t-il, vous allez partir

pour Paris. Vous y arriverez dans le plus grand

mystère, vous vous mettrez en relation avec les

chefs des républicains. On vous donnera pour

eux de l'argent , beaucoup d'argent. Changez de

nom , voilez vos démarches. Que personne dans

l'univers , pas même votre amie intime , ne se

doute de ce qui se passe , excepté les gens qu'il

vous est indispensable de consulter, et revenez

10 KÉCIT.

m'insiruire du résultat. Surtout n'écrivez rien ! Voilà , madame la duchesse , quelles sont mes instructions , les ordres de la reine de France. Elle et moi nous comptons sur vous. >

Je n'avais plus qu'à obéir. Je vous écrivis la lettre qui vous a été remise. Quelques jours après j'étais à Paris. Ma première visite fut pour monsieur votre père et pour Marie. Nous nous revîmes avec joie et avec terreur. M. de Sombreuil me parla de votre séparation d'une façon qui me fit venir les larmes aux yeux ; car moi aussi j'étais séparée de vous. Il me fallait un guide : ce fut lui que je choisis. Je lui confiai tout , je réclamai ses conseils. Sa partialité pour le vicomte n'avait pu être affaiblie , même par les événements des Invalides; il me répliqua sur-le-champ.

« — Adressez-vous à lui, madame la duchesse, il est ici envoyé secret de la Vendée. Par monsieur son beau-frère , il connaît tous les gens alliés au pouvoir ; il vous les présentera. Lui seul peut vous conduire dans ce dangereux moment. »

Je crus M. de Sombreuil , c'était votre père.

Nous fîmes venir M. de Sorcy et nous nous entretînmes longuement de nos projets. Il les approuva tous , et son dévouement , à présent encore , ne me semble pas devoir être mis en question.

Nous commençâmes nos démarches. Nous vîmes , ou du moins nous communiquâmes par des tiers avec les monstres qui tenaient en prison notre maître et sa famille. Nous leur cachions nos noms et noire demeure : l'échafaud nous attendait. Des espions nous suivirent. On nous découvrit bien vite ; et , un jour que nous étions réunis chez monsieur votre père , le vicomte reçut une lettre du marquis de Fécand , qui l'engageait à partir au plus vite , ainsi que moi , car nous devions être arrêtés dans la soirée. M. de Sombreuil fît hâter nos préparatifs. Il fut convenu que nous transporterions le siège de nos opérations sur les bords du Rhin , que de là nous correspondrions à la fuis avec l'Allemagne et avec la France , et que le banquier de la cour de Vienne continuerait à payer les sommes promises aux républicains séduits.

Voire souvenir ne m'avait pas quittée un instant pendant cette longue absence. Je comprenais votre inquiétude , vos craintes ; je brûlais du désir de vous rejoindre. Il me fallut y renoncer; car j'ignorais ce que vous étiez devenu. Votre famille partageait mon incertitude. Je demandai en grâce la permission de vous écrire. Elle me fut accordée d'autant plus facilement , qu'une nouvelle circonstance se joignit à toutes les autres.

Le comte m'emmena dans sa chambre et me dit:

« — La prévention de mon fils contre M. de Sorcy, prévention justifiée par la jalousie et l'amour de tous les deux , m'a forcé à lui rendre une justice plus éclatante. Vous voyez aujourd'hui si j'avais tort. Son dévouement à la cause royale, à votre personne , à tout ce qui me louche , ne saurait êlre révoqué en doute. Vous allez partir ensemble. Vous ne pouvez ni ne devez vous quitter. Des liens indissolubles vous ont été imposés autrefois; on ignore votre désir de les rompre. Pendant ce voyage portez son nom ,

passez pour sa femme. Votre réputation et la réussite fie vos projets s'en trouveront bien. M. et Mme de Sorcy n'inspireront de soupçons à qui que ce soit. Mme la duchesse d'Éponnes , l'amie de la reine, voyageant avec un jeune homme, attirera l'attention de tout le monde.

< — Et Charles? m'écriai-je.

« — Il faut le prévenir. Sans vous expliquer franchement , écrivez-lui qu'une nécessité impérieuse vous force de vous soumettre à ce subterfuge ; vous ajouterez que c'est par mon conseil, et il n'aura plus de craintes. >

Que vous dirai-je? On me représenta mon devoir , ma renommée ; on prétendit que vousmême consentiriez à tout, que vous me sauriez gré d'avoir prévenu la calomnie : je cédai. Je vous écrivis en conséquence ; le banquier se chargea de la lettre, j'ai découvert qu'elle ne vous é ait pas parvenue.

Je parcourus l'Allemagne dans tous les sens avec mon compagnon. Je dois lui rendre la justice de dire que je n'eus pas à m'en repentir. Son respect égala toujours ses soins. Je vous

cherchai en vain , vous n'étiez nulle part ; vous aviez disparu de Vienne sans laisser de traces , et dans la crainte de compromettre les intérêts dont j'étais chargée , je n'osai pas pousser trop loin mes réclamations.

J'appris enfin que vous étiez à l'armée , que vous aviez près de vous une jeune fille charmante , que vous en étiez aimé , et que vous partagiez cet amour. Dès lors , je renonçai à toute espérance. La mort du roi m'avait porté un coup affreux, celle de la reine acheva de me décourager. J'avais tout perdu. Le vicomte me quitta et retourna dans la Vendée. Avant son départ , néanmoins , malgré votre infidélité , et par une de ces inconséquences du cœur que rien n'explique , je réclamai de lui la rupture définitive de nos engagements.

t — Vousêtes libre , me répondit-il , madame, mais puissiez-vous ne vous en jamais repentir! >

Depuis lors je ne l'ai plus revu.

Je me rendis à Londres, mes ressources étaient épuisées ; il me fallut travailler pour vivre. Je m'y soumis sans murmure , tout m'était indiffé-

rent. Un journal m'apprit que vous étiez arrêté à Paris , ainsi que toute votre famille. Je réunis le peu de bijoux qui me restaient ; je les vendis , et quelques jours après j'étais à Paris. Grâce au ciel, la nouvelle était fausse! M. de Sombreuil craignant pour sa fille , me conjura de revenir ici avec elle , et nous confia toutes les deux à la garde de If. de Hercé , le digne évêque de Dol. Marie ne voulait point abandonner son père ; il le lui ordonna ; elle insista en vain , nous remmenâmes.

Stanislas, occupé à la fois de sa passion et de sa haine pour les ennemis du roi , se mettait à chaque instant dans le cas d'être arrêté. 11 était donc nécessaire d'arracher votre sœur à ce sort inévitable, ou à l'abandon dans lequel la laisserait la perte de ses deux protecteurs.

Nous sommes de retour ici depuis quelques semaines ; nous vous cherchions , ou pour mieux dire, Marie vous cherchait, moi je vous craignais. Comme la police de Londres est une chimère et que les émigrés se cachent presque tous , nous désespérions d'arriver jusqu'à vous. Hier, à la

messe , une jeune fille vint s'agenouiller près de moi ; elle me regarda longtemps et devint trèspâle. Mon livre d'heures, placé sur ma chaise, attira son attention; elle me demanda, par un geste , la permission de le toucher. Sur le premier feuillet se trouvait le nom et les armes de feu monsieur le duc.

< — Madame, me dit-elle d'une voix à peine intelligible, n'êtes-vous pas la duchesse d'Éponnes ?

« — Pourquoi cette question ?

« — Et cette personne qui vous accompagne n'est-elle pas Mlle de Sombreuil ?

« — Encore une fois , d'où vient...

« — M. de Sombreuil est à Londres et il vous cherche , madame. >

Et elle me donna votre adresse en me saluant. Je la rappelai , je causai avec elle quelques minutes , et je compris tout ; c'était Pulchérie !

Vous savez le reste. »

M. de Sombreuil baisa la main de sa fiancée avec une sorte de respect et de repentir.

c Et maintenant, Gabrielle, voudrez-vous encore de moi? reprit-il timidement.

— Vous me le demandez , et vous êtes là ! Charles, t

Il fut convenu qu'aussitôt après la fin du deuil, le mariage serait terminé. M. de Sombreuil crut devoir ce délai à la mémoire de son père , et la duchesse y consentit avec toute la superstition du cœur.

Le chevalier entra un instant après et vint partager la joie de ses amis. Le changement de ses traits frappa Mme d'Éponnes et Marie.

< Vous avez donc bien souffert, chevalier ? dit Gabrielle.

— Tout le monde souffre, répliqua-t-il en souriant avec tristesse , mais qui oserait se plaindre en face de ces orphelins ?

— Nous sommes près d'eux , ajouta la duchesse.

— Et moi je suis seul ! t murmura Volude.

Aussitôt que M. de Sombreuil eut retrouvé Gabrielle, il redevint lui-même. Sa tête se releva ; son regard prit une expression fière et brillante, il osa regarder l'avenir, il y rencontra deux choses : la vengeance et le bonheur. On parlait plus que 'jamais d'une expédition projetée. Charles se montra alors aux émigrés réunis à Londres , sous les auspices de Tévêque de Dol et de M. de Kergariou, de retour de sa mission depuis quelques jours.

La réputation du comte l'avait précédé. Chacun connaissait sa conduite à l'armée des princes et les malheurs de sa famille. Malgré sa jeunesse , il devint presque un objet de respect et de vénération pour tous. Les distinctions les plus flatteuses lui furent prodiguées , c'était à qui le recevrait , à qui lui ferait des offres de service, il eut des amis aussitôt qu'il eut du bonheur.

Un matin M. de Kergariou vint lui apprendre que le prince de Galles, et M. Pilt, avec lesquels il avait eu la veille une longue entrevue, désiraient connaître l'opinion de M. de Sombreuil sur différentes mesures à prendre.

< Mon opinion à moi , interrompit Charles en rougissant, à mon âge!

— Vous avez une renommée tellement populaire, mon cher comte, que l'on vous croit un vieillard.

— J'ai eu des souffrances pour plusieurs vies, cela est vrai, poursuivit le jeune homme. Et quand aurai-je l'honneur d'être reçu par Son Altesse Royale ?

— Demain matin je vous présenterai à elle. Le prince a de grands desseins sur vous.

— Oh ! mon Dieu ! me donnerait-il un commandement?

— Peut-être ! »

M. Bernier et le chevalier entrèrent en ce moment.

« Je suis bien heureux , mes amis, dit Charles, je verrai demain le prince de Galles et M. de Kergariou me fait espérer un emploi actif dans l'expédition qui se prépare.

— Vous m'emmènerez alors , monsieur le comte , répliqua le médecin. Je ne serais pas fâché de rentrer en France.

— Et Mlle Pulchérie ?

— Elle viendra me rejoindre, la pauvre enfant ! l'air natal lui fera du bien, elle est si triste ! Mon colonel, vous lui avez passé votre maladie !

— Elle se guérira comme moi , avec du bonheur, ajouta M. de Sombreuil en regardant le chevalier. Mais vous , mon cher Volude, je vous trouve plus pâle que de coutume, est-ce que vous

souffrez davantage ?

2Î LES GENTILSHOMMES ntANÇMS.

— J'irai mieux aussi en revoyant la France , mon ami. Oh ! Londres est mortel.

— Docteur, soigncz-le bien. Soignez surtout son cœur. Mlle Pulcliérie , à laquelle je conserve tant de reconnaissance, devrait, ainsi que lui, voir beaucoup ma sœur et Mme la duchesse d'Éponnes.

— Ma fille va tous les jours chez ces dames , mon colonel , elles la comblent de bontés.

— Elles lui rendront ce que vous m'avez donné, docteur.

— Eh bien ! mon colonel , si je vous avais laissé mourir à Luxembourg ?

— Vous aviez raison et j'étais un fou.

— Parbleu !

— Oui, raison, et cent fois raison. La destinée qui m'attend est si belle ! Si je vis , le bonheur ; si je succombe, la gloire, un nom immortel ! ses regrets et ceux de mes amis , et pour tout cela un cœur de vingt-trois ans !

— Vous êtes le premier auquel j'entende dire une aussi bonne parole, monsieur le comte. 11 est très-rare que la jeunesse sache ce qu'il y a de beau à être jeune.

— Oh ! moi, je le sens, à l'ardeur qui m'anime, à une sorte de fièvre qui me révèle ma puissance. Mon sang bout , je voudrais dominer le munde et je ne connais pas de tâche au-dessus de mes forces.

— Et vous , mon neveu , reprit M. de Locmaria , ne comprenez-vous pas aussi l'existence de cette manière.

— Monsieur, répondit tristement le chevalier en montrant sa croix, il n'y a qu'une chose dans ma vie , les promesses que j'ai faites.

— Et moi , mon ami?

— Pour qui les ai-je faites , Charles?

— Écoulez-moi, Volude, vous me brisez le cœur. Pourquoi vous obstiner à garder des serments que tout le monde oublie. Vos vœux ne sont pas prononcés, vous aimez, vous êtes aimé, unissez votre sort à celui de Pulchérie et donnezmoi le bonheur d'en être témoin.

— Pulchérie! s'écria le docteur.

— Sans doute , docteur, ils ont la même maladie que moi ; ne le disiez-vous pas tout à l'heure ?

— C'est singulier! poursuivit M. Bernier en

24 LES GENTILSIIOMMGS FRANÇAIS.

secouant la tête , ce n'est pas là ce que j'aurais cru.

— Vous ne répondez rien , mon ami?

— Une fois nous avons causé sur ce sujet , Charles, vous avez donc oublié que ma résolution est inébranlable.

— J'ai tout oublié , Volude. Je suis si heureux, que je voudrais vous voir heureux comme moi.

— Vous savez que c'est impossible. Je ne suis pas libre , et elle ne m'aime pas , conlinua-t-il en cachant son visage dans ses mains et en fondant en larmes.

— Mon neveu , interrompit M. de Kergariou , on pourrait faire annuler vos vœux par le saintpère.

— Monsieur le chevalier, ajouta le docteur, si Pulchérie vous aime , ne le ferez-vous pas ?

! — Faites-la venir, reprit le comte, elle vous le dira elle-même.

— Ici ! devant nous !

— Vous êtes son père , M. de Locmaria est celui de Volude , moi... je suis son frère...

— Soit ! cette douleur d'ange me brise. » Pulchérie entra.

« Ma fille , continua le médecin, M. le chevalier de Lage vous aime.

— Moi , mon père !

— S'il était libre, accepteriez-voussamain? > Pulchérie garda le silence , Volude n'avait pas

changé de position et semblait étranger à tout.

c Mademoiselle, demanda Charles, réfuseriezvous de me conserver mon ami? >

La jeune fille leva les yeux vers lui ; la parole expira sur ses lèvres.

« Monsieur le chevalier a fait un vœu , murmura-t-elle lentement , s'il en demandait l'annulation, la grâce qu'il a obtenue par son dévouement lui serait retirée , peut-être... et... >

Une pâleur mortelle se répandit sur ses traits , elle n'acheva pas.

« Vous le voyez bien, mon ami, s'écria Volude en se jetant dons les bras de Charles, même en ce moment , c'est à vous seul qu'elle pense ! »

Ces mots jetèrent un embarras étrange au milieu des acteurs de cette scène. M. Bernier

emmena sa fille : M. de Kergariou pressa la main «le son neven.

« Voulez-vous partir pour Malte, mon enfant ? lui demanda-t-il.

— Oh ! non ; je veux rester auprès de lui , j'ai acheté sa présence assez cher. »

Le même soir, M. Bernier, seul dans 6a chambre , avec Pulchérie , l'interrogea sur ses sentiments.

< Nous devons sortir de celte maison , n'esl-il pas vrai , ma fille ?

— Pourquoi cela , mon père ?

— L'explication d'aujourd'hui...

— N'a rien de blessant pour personne; j'ai répété seulement ce que M. le chevalier de Lage m'avait dit lui-même , qu'il ne pouvait pas m'épouser.

— On a tiré des conséquences de ce refus.

— Encore une fois, mon père, je n'ai pas refusé, on ne m'a pas demandée.

— Soyez franche Pulchérie , l'état où vous êtes m'inquiète, un chagrin secret vous consume, De vaut-il pas mieux quitter Londres? Notre

parente n'a pu nous y rejoindre , une expédition se prépare , j'en ferai partie , que deviendrezvous alors?

— Je vous suivrai.

— Mais... je ne voudrais pas vous blesser, mon enfant , pourtant votre position dans la société où nous vivons aujourd'hui ne me semble pas convenable. JXous avons ici deux jeunes gens très-remarquables et très-au-dessus de vous : l'un est le fiancé d'une grande dame , l'autre a prononcé des vœux ; chacun d'eux prétend que vous aimez l'autre. Vous êtes jeune, sans fortune, il faut songera vous marier et craindre ra calomnie. Je vous ai toujours connue parfaitement raisonnable , je m'en rapporte à vous-même , que devons-nous faire ?

— Vous n'avez rien à craindre ni de ces messieurs, ni de moi, mon père. Quelles que soient leurs idées sur mon compte, ils sont incapables de se permettre un mot dangereux. Moi... eh ! bien, cela est vrai , j'ai un amour dans le cœur. Cet amour est sans reproche comme sans espérance. Je ne me marierai pas. Je ne veux

tromper personne, et je ne puis plus donner ma foi à un mari. Laissez-moi le soin de me diriger moi-même, et soyez sans inquiétude , je ne ferai rien dont nous ayons à rougir.

— Je m'en rapporte à vous , Pulchérie , car vous êtes une noble fille. Restons ici, puisque vous le désirez. Néanmoins votre avenir m'inquiète. Qu'arrivera-l-il , bon Dieu ! si je succombe !

— Mon avenir est fixé dans ma pensée , mon père, aucun événement ne le changera. Ne vous tourmentez pas, la Providence est grande !

— Irez-vous voir demain Mme la duchesse d'Éponnes?

— Oh! oui, mon père ; elle est si bonne, elle me montre tant d'intérêt ! aussi je l'aime ! Son bonheur m'est plus cher que le mien ! »

M. Bernier la regarda étonné.

« Pas de jalousie , pensa-t-il. Est-ce donc le chevalier qu'elle préfère? »

Le lendemain , M. de Kergariou vint prendre M. de Sombreuil et le conduisit à Windsor , où se trouvait alors la cour. Une foule nombreuse

attendait dans les antichambres. Aussitôt qu'ils parurent, ils devinrent le sujet de toutes les conversations. La beauté de Charles , son admirable taille, la distinction de ses manières, l'auréole de gloire et de malheur qui brillait sur son front, étaient autant d'aliments offerts à la curiosité. Les émigrés se rapprochèrent de lui et lui exprimèrent leur violent désir de marcher sous ses ordres.

« J'ai bien peu d'expérience , messieurs , pour vous diriger, mais je tâcherai de vous suivre, » leur répondit-il.

Celle modestie enchanta tout le monde. On se raconta les hauts faits de ce jeune homme si peu orgueilleux, et lorsqu'on l'appela pour entrer dans le cabinet de Son Altesse , il ne trouva pas un envieux.

Le prince de Galles fut frappé de sa bonne mine.

< On m'a parlé de vous , comte de Sombreuil, dit-il , et je suis bien aise de vous voir. Vous connaissez les projets du gouvernement du roi ; il nous faut des chefs braves, dévoués pour