LA COMTESSE DASH

commander cette expédition , j'ai jeté les yeux sur vous.

— Monseigneur a trop d'indulgence ; à mon âge...

— Vous avez prouvé que vous étiez un vieux capitaine, monsieur, j'ai toute confiance en votre mérite.

— Je tâcherai de la justifier.

— Vous connaissez la situation de la Vendée?

— Parfaitement, monseigneur; du moins aussi bien que possible à une pareille distance.

— Nous y trouverons tous les secours nécessaires; et lorsque le printemps sera venu, nous mettrons la flotte à la mer.

— Et qui commandera?

— M. de Puisaye, général des armées du roi de France en Bretagne. L'expédition aura ensuite ses chefs particuliers.

— Monseigneur veut-il me permettre une observation ?

— Certainement.

— Pourquoi ne pas nous réunir tous sous une même volonté, pourquoi ne pas mettre à notre

lête un de nos princes? Ils ont vaillamment combattu dans les dernières campagnes. Nous avons trois Condés, monseigneur ! »

Le prince de Galles hésita un instant.

c Les souverains de l'Europe ne le permettraient pas, monsieur.

— Songez-y, monseigneur, jamais plus belle et plus noble armée n'aura déployé sa bannière pour une plus belle et plus noble cause. Vous allez réunir tout ce qui reste de nos officiers de marine, de nos officiers d'artillerie, la partie intelligente des gentilshommes français.

— Nous connaissons vos officiers de marine, monsieur, répliqua le prince en souriant; la guerre de l'indépendance nous a appris, à nos dépens, ce qu'ils valent et ce qu'ils savent.

— Je n'aurais pas osé le rappeler à monseigueur; mais ce souvenir sera sans doute une raison de plus pour l'Angleterre de se montrer généreuse.

— N'en doutez pas, monsieur.

— Et l'on peut compter sur nous ; je vous réponds de tous.

— Voilà un digne chef, M. de Kergariou, et je vous remercie de m'avoir mis à même de le connaître. Vous avez été bien malheureux, comte de Sombreuil?

— Oui, monseigneur, mon père et mon frère ont payé de leur sangla fidélité de leurs principes. Je suis prêta répandre le mien pour la même cause.

— Ce serait dommage! En vérité, ce serait dommage! répondit Son Altesse avec émotion. Vous allez partir dans quelques semaines pour le Hanovre. Vous y trouverez les cadres des régiments de Damas, de Rohan, de Béon, de Salm, de Périgord, qui formeront la division sous vos ordres. On recrutera des soldats parmi nos prisonniers, parmi les militaires de bonne volonté qui se présenteront. Vous compléterez le reste en Bretagne.

— Je suis aux ordres de monseigneur.

— Le vicomte d'Hervilly aura la première division. Il faudra organiser, discipliner vos troupes , je veux vous revoir avant votre départ, monsieur. Je ne saurais vous dire à quel point je m'intéresse à vous, i

Et le prince le congédia.

Cette longue audience montra de plus en pins la haute faveur de Charles. On l'accabla de complimente, on le félicita de toutes parts. Lorsqu'il revint auprès de la duchesse :

< Mon amie, lui dit-il, je suis doublement heureux de vous voir aujourd'hui. J'ai entendu tant de mensonges ! Votre tendresse si vraie me fera du bien.

— Qu'a dit le régent, Charles?

— Il m'a annoncé que j'allais m'éloigner de vous. C'est la seule mauvaise parole qu'il m'ait adressée.

— Vous partez?

— Je commande une division de L'armée ; il me faut la passer en revue.

— Hélas! nous souffrirons encore de l'absence!

— Je reviendrai bientôt , Gabrielle , et je ne cours aucun danger dans ces parades.

— Oui, mais vous reviendrez pour me quitter encore, et alors le danger sera immense.

— Nous avons le temps d'y songer.

— Oh ! voyez-vous , Charles , je crois que je mourrai d'inquiétude.

— Soyez tranquille. Je ne puis rien craindre, vous m'aimez.

— Geneviève n'aimait-elle pas votre frère ? > M. de Sombreuil ne répondit pas; il passa

lentement ses doigts sur son front.

m Et quelle est l'époque fixée pour l'embarquement ? reprit la duchesse.

— Le mois de juin.

— D'ici là nous serons unis, et je pourrai vous suivre.

— Ne répétez pas ce mot, Gabrielle. Me suivre dans un pareil moment , au milieu de la guerre civile î

— Vous voyez donc bien que le péril est immense !

— Ma belle duchesse , répliqua Charles en lui baisant les mains , vous n'êtes point un soldat. »

Ainsi que l'avait annoncé le prince, M. de Sombreuil reçut l'ordre de se rendre promptement en Hanovre , où l'armée avait été licenciée. Cette

séparation, si cruelle pour les amants, fut adoucie par la certitude de leur prochain bonheur et par la promesse réitérée de se donner souvent de leurs nouvelles.

Le première lettre de Mme d'Éponnes fut toute aux regrets et à la douleur. Elle ne supportait pas l'absence , et les idées les plus sinistres l'assiégeaient. Celles qui suivirent, en réponse à d'autres adressées par Charles , furent moins tristes et moins découragées.

« Mon ami , lui écrivait-elle un jour , vous

c avez reçu du ciel un don bien étrange. Vous

« êtes aimé exclusivement, et ceux qui vous

t chérissent s'épurent par cette affection même.

« Le chevalier, que vous avez laissé derrière

« vous pour la première fois de votre vie , est

< plus affligé que moi, si c'est possible. Cette

< âme est si belle ! On y découvre à chaque inc stant de nouveaux trésors. Il adore Pulchérie.

< Il est convaincu qu'elle a pour vous une pas-

< sion ardente ; il lui sait presque bon gré de vous i préférer à lui. Hier ils étaient tous les deux

« chez moi. Marie et Mlle Bernier travaillaient à

« une aube, dont nous voulons faire présenta

i M. de Dol, pour notre mariage. Volude les

< regardait en silence.

< — Avez-vous écrit à mon frère , madame ? « demanda votre sœur.

« — Ce matin même , répondis-je.

i — Et quand attendez- vous M. le comte ,

< ajouta Pulchérie?

< — Pas avant six semaines.

t — Et celte terrible expédition aura lieu tout « de suite?

« — Bien peu de temps après.

4 — Oh ! madame, j'irai en pèlerinage à Sainte-

< Anne d'Auray , s'il en revient sain et sauf, »

< s'écria-t-elle en joignant les mains.

< Le chevalier se leva , courut à elle , et lui

< prenant le bras :

< — Vous avez bien raison de l'aimer ainsi , « reprit-il ; c'est ce qu'il y a de plus parfait sur • la terre. >

« Puis il devint pâle comme un spectre et re- « tourna lentement s'asseoir.

< Vous voyez , Charles , jusqu'à quel point

« vous êtes chéri. S'il est vrai que Pulchérie ait

« pour vous un amour sans espoir, elle est encore

< plus admirable que M. de Lage , car elle me i soigne, elle reste près de moi , elle prévient « mes désirs, c'est plus qu'une sœur. Et jamais

< un murmure , jamais une plainte î Seulement,

< lorsque je parle d'avenir, elle baisse les yeux

< et elle soupire. Il y a dans ce cœur une pro- « fonde désolation. Elle n'en reviendra pas.

i Je suis souvent tentée d'être de votre avis

« et de croire qu'elle aime le chevalier; tant de

« dévouement me paraît impossible. Je ne crois

< pas que j'en fusse capable. Ne me mettez point

< à celte épreuve , mon Charles bien-aimé , j'y « succomberais. Revenez vite. Tout se prépare

< ici pour notre union et pour votre embarque-

< ment, hélas î

« Si vous saviez comme je suis fière de vous ,

< comme votre éloge , prononcé de toutes parts, i va jusqu'à mon âme. Vous êtes la seule perj sonne de ce monde qui ait désarmé l'envie. Nul « n'a osé dire du mal de vous. Je vous attends

r,R LES GENTILSHOMMES FRANÇAIS.

t avec mon cœur ; c'est la plus douce et la plus

h pénible manière d'attendre. Voire sœur est

< près de moi ; nous parlons de vous. Le soir, « nous prions avec monseigneur de Hercé et ses

< deux anges. Le ciel doit les exaucer ; et c'est

< toujours pour vous que nous prions.

« Gabrielle. »

A peu de jours de là Charles revint.

Ce fut une grande fête pour tous ceux qui le pleuraient. Après la duchesse et sa sœur, Pulchérie eut sa première pensée. Quelque fidèle que soit un homme, quelque modestie et quelque générosité qu'il ait, son amour-propre est toujours flatté d'un amour qu'il repousse , et lorsque cet amour est pur, dévoué , sans bornes , il lui faut presque de la vertu pour ne pas s'y rendre. Il y a plusieurs cases dans le cœur. Nous n'avons pas la faculté de les remplir toutes. Je suis trèspersuadée que si on cherchait bien dans celles que l'on appelle reconnaissance , en pareil cas , on y trouverait quelque chose de plus tendre que de l'amitié. Ce sont là les secrets du sentiment ;

secrets ignorés souvent de celui qui les garde comme de celui qui les fait naître.

Pulchérie était parvenue à s'embellir d'une passion malheureuse; sa position, ridicule chez tout autre , inspirait à chacun de l'intérêt. Elle vivait en sœur avec Marie, avec la duchesse, avec Volude. Lorsque Charles parut, elle fit un immense effort sur elle-même, et redevint MlleBernier, la fille du médecin, se tenant modestement à sa place. Elle avait osé monter jusqu'à ses amis; mais lui ! c'était pour elle plus qu'un monarque, il avait la royauté de son amour.

M. de Sombreuil rendit compte de sa mission aux minisires d'une façon si brillante, qu'on ne parla d'autre chose dans le conseil. Les chefs émigrés , les Bretons , les colonels des régiments désignés, tous, jusqu'aux officiers de la marine anglaise, venaient consulter le jeune général. Il mettait ses succès aux pieds de Gabrielle , et sa gloire alors devenait du bonheur !

Rien ne s'opposait plus au mariage projeté; il fut fixé au 4 juillet 1795. Le deuil de Charles était sur le point de finir. Madame d'Éponnes

avait désiré que ce jour-là il n'en fût pas question. ( N'êtes-vous point comme moi? disait-elle un jour à Pulchérie restée seule avec elle; dans les circonstances où nous sommes, ces crêpes me glaceraient l'imagination ; je croirais que je ne dois plus le revoir.

— Ayez plus de confiance en Dieu , madame; il est bon et juste!

— Mon enfant, ma chère Pulchérie, au milieu de mon bonheur et de mes espérances, il y a une pensée douloureuse, c'est la vôtre. Vous souffrez, cela est évident , et vous vous taisez , ce qui augmente vos souffrances.

— Madame la duchesse...

— N'avez-vous pas d'affection pour moi, pour Marie , au moins ?

— Je vous aime l'une et l'autre d'un attachement de sœur.

— Alors , pourquoi garder le silence? Votre pâleur et vos regards abattus nous inquiètent tous; et votre père...

— Mon père ! Oh ! n'est-ce pas, madame, que vous aurez soin de lui?

— Ne lui restez-vous donc pas, mon enfant?

— Vous voulez que je vous dise tout, madame. Eh bien ! non !

— Oh ! mon Dieu ! quel est votre projet ? > Pulchérie ne répondit pas.

< Achevez votre confidence, je vous en supplie.

— Je ne le puis pas , madame , non , à vous, je ne puis pas tout dire.

— A moi plus qu'à toute autre , Pulchérie , croyez-le. »

La jeune fille tomba à genoux et fondit en larmes.

« Madame, pardonnez-moi! murmura-t-elle.

— Que voulez-vous que je vous pardonne , pauvre martyre ?

— Vous le savez donc ?

— Je le sais et je vous admire.

— Oh ! madame , vous ignorez combien je suis coupable. Je l'aime plus que je n'aime Dieu, je crois ! C'est une grande faute , mais je l'expie chaque jour.

— Malheureuse créature !

— Oui , madame , bien malheureuse , bien à plaindre; je sens tous mes torts , je les regrette , et malgré moi je l'aime. Vous qui allez être sa noble compagne , vous devez me trouver indigne de pilié.

— Vous me brisez le cœur, Pulchérie.

— J'ai tout fait pour obtenir au moins son estime. J'ai voulu être pour lui une humble amie , une chose qui lui appartînt ; je me suis mise à vos ordres , je vous ai entourée de soins , pour lâcher de vous faire oublier la perte de vos grandeurs. Je n'ai pas pensé à être jalouse , je n'ai pensé qu'à être utile , à lui laisser par vous un souvenir. Cela est mal peut-être , madame ?

— Cela est sublime, mon enfant !

— Merci de me dire cela , je ne suis plus si malheureuse.

— Et à présent , que comptez-vous faire?

— Je vous conduirai à l'autel. Je prierai Dieu de toute mon âme de vous donner ma part de bonheur , et de me laisser les chagrins. Puis je suivrai mon père et monsieur le comte , et là , madame , je veillerai sur lui en votre nom.

— On ne vous recevra pas à bord des bâtiments de guerre.

— Mon projet est formé, je descendrai sur les côtes de Bretagne , plus haut que les troupes royalistes, et par terre je rejoindrai facilement l'armée. Il y a bien d'autres femmes !

— Hélas ! j'ai vu hier une lettre qui nous donne de tristes détails sur la vie qu'elles y mènent. Vous n'aurez pas la force d'y résister.

— Ma force est là, dit-elle en mettant la main sur son cœur.

— Que Dieu vous protège donc, pure et sainte victime ! Vous vous dévouez pour tous, lui seul peut vous en récompenser ! »

DIEU ET LE ROf.

M. de Sombreuil était alors dans une des grandes crises de son existence. Il voyait approcher le jour où l'accomplissement de tous ses vœux lui apporterait un nouveau bonheur et lui imposerait de nouveaux devoirs ; en même temps il allait se trouver chargé d'une responsabilité immense , en accomplissant une œuvre de gloire et de dangers. Aussi , bien souvent au milieu d'une conversation d'avenir avec la duchesse, son front se couvrait de nuages , et il se deman-

dait s'il y avait un avenir pour lui. Sa fiancée comprenait et partageait ses graves réflexions , et leurs propos d'amour se terminaient par des larmes.

Le contrat de mariage , bien vile dressé , car ni l'un ni l'autre n'apportaient rien à la communauté que des espérances , fut néanmoins revêtu de la signature du roi d'Angleterre , qui voulut donner une marque de distinction à un jeune homme si haut placé dans son estime. Charles se sentit glorieux d'êlre ainsi apprécié par le prince et par ses compatriotes, qui tous lui témoignèrent un intérêt extrême dans celte circonstance.

<i Vous le voyez, disait-il un soir à la duchesse, tout le monde envie mon bonheur. Je reçois des félicitations continuelles : savez-vous qu'il y a de quoi devenir fier?

— Oh ! mon ami, combien vous me touchez en me parlant ainsi. Hélas! j'ai presque oublié notre mariage, je ne pense qu'à celte séparation, qui doit le suivre, et qui me désespère.

— Nous nous reverrons bientôt, maGabrielle,

DIEU ET LE ROI. il

notre expédition ne peut être longue, aussitôt après le succès je reviendrai vers vous, et si la guerre se prolonge, c'est vous qui me rejoindrez. Vous serez la femme d'un soldat, vous trouverez en Bretagne des compagnes de dévouement et vous ferez comme elles, vous vous mettrez à l'abri derrière notre courage.

— Combien je vous remercie de ce projet, mon ami ! Mais si vous ne réussissez pas ?

— Alors , Gabrielle , vous ne m'attendrez plus. >

Une larme fut toute la réponse de la ducbesse. Elle n'osa pas regarder cette destinée en face, dans la crainte d'en être effrayée ; elle porta sa pensée ailleurs.

c Notre bon évêque nous bénira dans la chapelle des prêtres irlandais, Charles ; heureusement il y aura peu de monde, car je serais honteuse de ma toilette.

— Il est certain que les présents de noce ne sont pas brillants, madame la duchesse.

— Pourquoi m'appelez-vous madame la duchesse ?

— C'est que dans quelques jours il vous faudra perdre ce litre.

— Oh! mon Dieu! répondit-elle en souriant, je serai bien plus glorieuse de votre nom.

— Vous me faites là un bel holocauste, chère amie.

— Autrefois , peut-être ; à présent ce n'est plus rien.

— Oui, mais plus tard !

— Plus tard je serai votre femme , c'est ma plus belle couronne! »

Il en est ainsi chez les âmes délicates; lorsque l'un fait un sacrifice à l'autre, c'est celui qui donne qui remercie.

Le 4 juillet, M. de Sombreuil fit porter chez sa prétendue une corbeille couverte avec ces mots : < Voilà mon cadeau d'épousailles , chère « Gabrielle , je ne puis pas vous offrir des bijoux , « je vous envoie des fleurs. Les fleurs, ce sont les « diamants de l'amour, c'est la plus douce et la < plus suave chose de ce monde après lui, avec « lui surtout. Conservez toujours ce bouquet « que vous porterez demain, le jour de mon

« bonheur, le jour où vous m'appartiendrez enfin, « vous que j'ai tant pleurée. Je serai près de vous « dès votre réveil, je ne veux pas perdre un seul « des instants qui vont devenir Tunique bien de « ma vie. >

La corbeille renfermait un admirable bouquet des plus belles fleurs. Leur parfum embaumait la chambre où la duchesse devait passer les dernières heures de solitude. Les hommes ne savent pas combien nous savourons les petites jouissances. Ils nous rendent bien plus malheureuses que nous ne pouvons les faire malheureux; pourtant la délicatesse de nos organes, celle de notre cœur peut-être, nous accorde des raffinements de sensations, dont ils ne se douteront jamais. Ainsi les fleurs données par ce qu'on aime, cet encens du cœur qui nous enivre, qui nous rappelle des souvenirs de rêverie et de tendresse, ils ne comprennent pas sa puissance. Ah! c'est souvent plus vrai et plus doux que des serments faussés trop vite. Nous croyons à nos chimères, jusqu'à ce qu'ils nous réveillent et qu'ils les forcent à s'évanouir.

Pulchérie, condamnée à voir le seul homme qu'elle eût aimé devenir l'époux d'une autre femme, s'était réfugiée dans la religion, ce grand sanctuaire des cœurs malades. Elle avait accepté une résignalion presque angélique ; en portant ses regards vers le ciel, elle s'efforça de ne plus songer à la terre. Cependant sa santé fut sur le point de céder à de pareils assauts, elle dépérissait à vue d'œil , il fallait que la lutte finît ou qu'elle y succombât la première.

Le chevalier, plus malheureux qu'elle peutêtre, parce qu'il se reprochait sa passion, garda la même réserve. Ils étaient près de Charles, avec leurs âmes si naïves et si dévouées, comme des chrérubins à genoux devant un tabernacle. Pulchérie s'occupa de tous les arrangements de la fête, elle veilla à ce que tout fût préparé, elle présida aux invitations, au modeste repas qui devait suivre la cérémonie , et voulut tout voir, tout juger elle-même. Mme d'Éponnes éprouvait pour elle une sorte de respect en la suivant de l'œil au milieu de ces détails. Elle se demandait quelquefois si cette jeune fille n'était pas plus

digne qu'elle du bonheur qui lui était destiné, et si elle trouverait au ciel la récompense d'une abnégation si profonde.

La veille du mariage, Charles rentra de bonne heure dans sa petite chambre, il y trouva son ami, si profondément absorbé qu'il ne l'entendit pas.

« Volude, lui dit-il, c'est moi.

— Je vous attendais , Charles , répliqua le jeune homme en relevant les yeux, je voulais causer avec vous une dernière fois.

— Une dernière fois , mon ami, d'où vous vient cette pensée? Est-ce que nous devons nous séparer ?

— C'est aujourd'hui le dernier jour qui m'appartienne dans votre existence, Charles ; demain vous allez me quitter, vous allez vivre auprès d'une femme que vous aimerez plus que moi, et je n'aurai que la seconde place à présent.

— Mon mariage changera-t-il quelque chose à mon cœur? J'aime Mme d'Éponnes comme je l'ai toujours aimée, comme je l'aimerai toujours, et vous, mon ami, vous êtes un ingrat de douter de mon affection.

— Je n'en doute pas, Charles, Dieu m'en garde ! Vous m'avez accoutumé à y croire. Mais que seraî-je pour vous maintenant , au milieu de votre vie de gloire et d'amour? Un souvenir lointain, un meuble habitué qu'on ne regarde pas et dont la présence vous est nécessaire.

— Vous souffrez, Volude, voilà pourquoi vous êtes injuste , je vous le pardonne.

— Eh bien ! oui , je suis injuste , je le sens ; mais si vous saviez ce que j'endure, si vous saviez combien je suis malheureux. Et la religion me défend d'aller me faire tuer !

— Oh ! pourquoi n'avez-vous pas gardé votre indifférence , ou pourquoi ne cédez-vous pas à nos raisonnements?

— Cela devait être ainsi , Charles , je devais essuyer toutes les peines de la vie sans en connaître les joies. 11 faut se soumettre.

— Permettez que je vous dise toute ma pensée. Je ne puis croire à l'amour de Pulchérie. Elle chérit la duchesse , elle a pour elle les soins les plus tendres : ce n'est pas ainsi qu'agit une rivale. >

M. de Lage sourit d'un air d'incrédulité.

< Enfin , si elle vous avait choisi , si vous étiez nécessaire à son bonheur , refuseriez-vous sa main ?

— Vous êtes cruel, mon ami, vous savez bien que cela n'est pas possible.

— Mon Dieu, pensa le comte , si je pouvais le rendre heureux malgré lui ! »

En ce moment le docteur entra.

« Mon colonel, on parle de départ?

-Déjà!

— Oui, le bruit se répand que Ton doit appareiller très-promptement. Les régiments sont en mer , et Ton s'attend d'un instant à l'autre à recevoir l'ordre de les rejoindre.

— Ma pauvre Gabrielle !

— Et ma fille!

— Hélas ! murmura le chevalier, personne ne me regrettera , moi !

— De qui tenez-vous ces nouvelles, docteur?

— De M. de Kergariou , qui arrive de Whitehall.

— Est-ce que le prince de Galles l'a reçu ?