CHAPITRE XX

une activité sans cesse en éveil, une modération ne se démentant jamais, une courtoisie patiente n'excluant ni la dignité ni même la susceptibilité, et, enfin, une noblesse de sentiments d'autant plus constante qu'elle résultait à la fois de son caractère, de son éducation et du respect inviolable de soi-même.

H Vergennes, a-t-on pu écrire de lui avec vérité, n'avait pas reçu de la nature un génie extraordinaire, mais une physionomie heureuse. Sa conversation n'était ni entraînante ni persuasive; mais il suppléait à ces désavantages par une extrême souplesse, par une politesse froide, une adroite circonspection, une grande austérité de principes, un goût décidé pour la vie retirée et une excellente routine. Il disait plaisamment qu'il avait appris dans le sérail à braver les intrigues de cour, n

A l'heure où c'est à lui que va incomber le soin d'orienter la politique extérieure du règne qui commence, il a cinquante-quatre ans, il est de taille élevée, devenu un peu fort; la tête est de bonne proportion, le profil nettement dessiné , le front large, le nez saillant aux arêtes délicates, la bouche plutôt grande, encadrée de lèvres fines, le menton solide. L'œil, dominé par la proéminence de l'arcade sourcilière, n'en paraît que plus profond. Le nouveau ministre porte l'élégant costume de l'époque et la perruque poudrée à frimas. C'est un gentilhomme accompli, presque inconnu à Versailles, qu'à peine il a traversé, mais rompu à l'étiquette et aux usages des cours , auprès desquelles il a passé plus de la moitié de sa vie.

Les treize années de son existence qui vont suivre ne nous appartiennent pas. Elles font partie de l'histoire du rèpne de Louis XVI, c'est-à-dire de l'histoire générale de la France, et, de l'aveu de tous, elles n'ont pas été sans jdoire; elles ont servi de transition, dans les deux mondes, entre l'ordre de choses établi par le passé et qui s'écroule et la rénovation politique et sociale que réserve l'avenir.

!li-

Combien de fois le comte d„ v.

de lui toutes les classes! T Ver S e nnes, en voyant autour

liberté, ,'égali /" T " * ' W P ° Ur la

» egante, la suppression des privilèges le, Jl ■ répandus et préconisés par les nhiln.n », P^ipes

- le règne de la déLZl^TnZ' V» * F"** pensée et ses souvenirs sur la crise don f ^^ M

J Srthol», l'un des témoinÎ 2^ "^ î™' 1 un des acteurs par devoir nlutôt n ' PrCS( ï Ue

*- •«. en courant it^Kï ? T leurs dissemblances et de leurs contrastée" ^^ de

ici, un jeune prince robuste, d'une santé .)„ f -c la fatigue, ne redoutant ni la fa m, ni 1 chaud ^ TTr ' par une mère de génie ma.s d'un / fr °' d ' élevé

et ner, et par dfs p^ «"j£^^ *F^ élève l'art de gouverner les bn ense.gner à leur

se gouverner LZZ e . "n 77' T ^ *"* ^ de heure, l'babitude d.^ïïSST^K T ' '" ^ sachant vouloir, décider et commander ? "^ "^

La, au contraire, un nrince 1P „„„ epu,sée et d'une nature mol ^S^T'^ "* des enseignements paternels oui I , Y P " rGtenir

**. *- des >s Pir L n ;t;X^7V m f ent dé -

«rand, loin des affaires publiques- canab e d ' ^

d un courage pass.f; pLétri du^seTm nt Tïï ""* -puissance, étiolé paH atmosphère sll efdS ^ cour dissolvante autant que dissolue • „ a """

sans hardiesse, presque^ £ " t ° " ^ "™ ■*»•

vraiment royale autre que la bonté ^ ^

Chacun de ces princes se trouvera en firo H

T» . U, ,«e de se, „„„„, ^ ^ £ « P*