CHAPITRE XX

exagéré dans ses plaintes, lui reproche les faiblesses de ses dernières années, la postérité, plus équitable, admirera toujours en lui les premières vertus d'un grand prince : la clémence et la bonté. Elle se souviendra qu'après la campagne la plus brillante , il offrit lui-même la paix à ses ennemis. Elle n'oubliera point la constance sublime avec laquelle, se voyant dans les bras de la mort, en 1744, il chargea son ministre de mander au maréchal de Noailles » qu'il se a souvint que le prince de Condé gagna la bataille de Rott croy cinq jours après la mort de Louis XIll n . Elle célébrera l'humanité religieuse avec laquelle il daigna protéger la famille infortunée des Calas contre l'injustice d'un de ses premiers tribunaux et la superstition de toute une province. Elle osera dire, sans crainte et sans adulation, qu'un règne de près de soixante ans, qu'on ne saurait accuser d'aucun acte de haine et de violence, doit être mis au nombre des règnes les plus heureux. Elle osera dire qu'un caractère naturellement bon étant le plus sûr contre-poids d'un pouvoir sans bornes, un prince, qui ne voulut jamais décidément le mal et qui fit le bien toutes les fois que la flatterie ou l'ambition de ses courtisans lui en laissèrent voir la possibilité, mérite bien que l'Histoire lui conserve le surnom (]ui lui fut donne parle vœu unanime de la nation, le surnom précieux de Bien-Aimé (1). »>

L'Histoire n'a certes pas ratifié ce dernier vœu de l'écrivain. Non seulement le titre jadis donné au jeune prince convalescent et victorieux, à l'aurore des espérances qu'autorisait un long avenir, n'a jamais fait corlè|^o au nom du roi vieilli et déconsidéré, mais on est surpris et même froissé de voir les épithètes vidgaires et malséantes qu'on rencontre sous la plume de ceux de ses ministres qu'il a le plus comblés de ses faveurs et de ses bienfaits (2).

Un revirement se produirait-il de nos jours? Après avoir été, pendant plus d'un siècle, presque unanimement décriée

(1) Correspondance f année 1774.

(2) Mémoires du duc de Choiseul.

et flétrie, la mémoire du successeur de Louis XIV \4eiidraitelle à bénéBcier d*un peu plus d'indulgence, faut -il plutôt dire de justice? On serait tenté de le croire. Un écrivain de grande valeur qui. l'un des premiers, sest appliqué à pénétrer le mvstêre et le secret des intentions réelles et des vrais mohiles du roi, quant à sa politique extérieure, formule ainsi la conclusion de ses recherches :

>. Il a été condamné par son époque et par les âges qui Tout suivi ajuste titre; cependant les contemporains bien informés s accordent à reconnaître en lui tout ce qu'il fallait pour faire un honnête homme et un bon roi, de la finesse d esprit, de la dignité et, (|ui le croirait? un sincère amour du bien. Mais ces qualités furent annulées par des vices nomlireux et par quel<|ues-uns de ces défauts qui, chez les princes, sont aussi funestes que les vices. Il mit la débauche sur le trône et avilit la couronne en abandonnant, par indolence, le gouvernement à des favorites, en laissant la Pompadour et la du Barrv arbitres des destinées de la France.

u Cet oubli lionteux de tout devoir et de toute bienséance avait sa source, non pas dans nno coupable indifférence, mais (l;ins une iiicrr)vablc fail)lcsse do caractère et dans inie cléfiance do soi-niémo qui n était égalée que par celle que lui insplraionl les j'^ons dont il était entouré. "

Lo nicnic auteur ajoute : .. Ou npprendia non sans ctonnenient (jue Louis \V (;ul (les idées polltlcjues arrêtées ; qu il voulut Iciinenienl hi liberté de la P<jlo|jne; que ralliance autricliienncî fut son ouvra^T(^\ et (|u il s occupa sérieustMnent du jn)uverueiiieul. à I insu de ses niiuistros et de ses maitresses ( 1 ; . ''

(le (|ui semble plus vrai, c est (pie ce prince, qui avjiit tenu une cour si brillanle et si fastueuse, connaissait du luxe et (les splendeurs hi fra|;ilité et le néant, u Je défonds, écrlvail- II (hms son lostaineut, en dîite du <> janvier 1770, toutes les Ijrandos cérémonies à mes funérailles, et j'ordonne que mon

(2 liOLTAHic, Correspondance secrète de Louis XV.