CHAPITRE PREMIER

Le 12 février 1771, à huit heures et demie du soir, le roi de Suède, Adolphe-Frédéric, décédait subitement au château de Droltningholni, près Stockholm. Il était en train de faire une partie de cartes avec des sénateurs, quand il s'affaissa tout à cou[) ; aucun soin ne parvint à le rappeler à la vie. L'autopsie, pratiquée le surlendemain par le célèbre praticien Acrell, constata une attaque d'apoplexie causée par un accident (gastrique.

Adolphe-Frédéric, né le \A mai 1710, était âgé de soixante et un ans. Il appartenait à la maison de Holstein-Gottorp- Eutin^ dont il fut le premier représentant sur le trône de Suède, il avait épousé Louise-Ulrique de Prusse, sœur du grand Frédéric*, et il devait à la Russie son élévation au pouvoir souverain

Lorsque, le M) novembre 1718, Charles XII, au dire de Voltaire, u l'homme le plus extraordinaire peut-être qui ait jamais été sur la terre " , fut tué dans la tranchée ouverte par lui eonlri' la forlen^ssc de Frédrikshall, rhériticr légitime <le la eoiironnc de Suède se trouvait être (iharles-Frédéric*, due (le llolstein; mais, au mépris des droits incontestables de ee prlnee, les I^tats de Suède assemblés élurent pour reine, le

21 février 1719, Ulrique-Éléonore, sœur de Charles XII, mariée à Frédéric de Hesse-Gassel. Ils avaient subordonné cette élection à rengagement, par cette princesse, de renoncer à Tautorité absolue que son glorieux frère avait restaurée. En conséquence, une nouvelle constitution fut rédigée et acceptée, partageant les attributions du gouvernement entre la Royauté, le Sénat et les États.

Même limité de la sorte, le fardeau des affaires publiques fut encore trouvé trop lourd par Ulrique-Éléonore, dont la nature timide et modeste se complaisait beaucoup plus dans la lecture et Tétude que dans le faste et Tapparat d'une cour. Entièrement dominée, d'ailleurs, par son époux, qui avait su lui inspirer une confiance aveugle et une afl^ection prête à tous les sacrifices, elle résolut, dès la seconde année de son règne, de se décharger entre ses mains des devoirs et des soucis du trône. Cette proposition ayant été favorablement accueillie par la Diète, le prince-époux fut proclamé, le 26 mars 1720, roi de Suède sous le nom de Frédéric I''.

Ulrique-Éléonore, après avoir passé de longues années dans le silence et la retraite, terminait, en 1741, son existence paisible et oubliée ; elle ne laissait pas dVnfants, et, Frédéric I"" ne s'étant pas remarié, la royauté était encore une fois exposée, dans un avenir plus ou moins rapproché, aux. hasards et aux dangers d'une élection.

Sans doute, suivant Tordre héréditaire, la succession éventuelle de la couronne de Suède revenait à Charles-Pierre- Ulric, fils du feu duc de Holstein, qui aurait dû être reconnu roi à la mort de Charles XII ; mais ce jeune prince s'était donné à la Russie. La tsarine Élisabetli l'avait récemment adopté et déclaré héritier présomptif de son vaste et puissant empire.

Afin d'assurer, dès à présent, sans secousse, la future transmission du sceptre de Suède, un parti important songeait à faire désigner par avance, en qualité de successeur de Frédéric I", un prince de Danemark. Elisabeth s'y opposa de toutes ses forces, prévoyant qu'un tel projet, s'il se réalisait.