CHAPITRE PREMIER

aurait pour conséquence certaine Tunîon du Danemark et de la Suède, au préjudice des intérêts de la Russie. Aussi, profitant des avantages et de l'autorité dus aux récents succès de ses armes contre les troupes suédoises, mit-elle comme condition à la paix, qui lui était demandée, que la succession au^ trône de Suède serait actuellement arrêtée et que Théritier présomptif de Frédéric I* ne serait autre que Adolphe-Frédéric de Holstein, alors évéque luthérien de Lubeck et administrateur du duché de Holstein-Gottorp.

C'est ainsi que, le 23 janvier 1743, Adolphe-Frédéric avait été élu prince de Suède, élection suivie, entre cet État et la Russie, de la paix signée, le 18 août, à Abo. Frédéric I*' n*étant mort qu'en 1751, Adolphe-Frédérié ne devint effectivement roi qu'à cette date.

Son règne ne devait être qu'une longue période d'agitations et d'orages ; et, pourtant, ce prince était animé de louables et généreuses intentions ; son coeur s'inspirait des sentiments d'humanité les plus respectables. Il faisait volontiers abnégation de lui-même et ne songeait qu'au bonheur et à la prospérité de son peuple ; mais son caractère facile, conciliant et faible ne lui permit jamais de s'élever à des résolutions viriles et supérieures aux événements qui se dressèrent en face de lui. Il s'adonna tout entier au développement des institutions de charité et de bienfaisance ; fonda une société d'assurance, des établissements d'instruction pour la jeunesse, des maisons d'assistance pour les indigents et les malades, des asiles pour les vieillards; il honora et protégea les arts et les sciences; enfin il réorganisa rAcadéniie des inscriptions et helles-lettres.

La politique lui fut moins favorable. En acceptant la succession présomptive de la couronne, il avait dû jurer de maintenir la forme de gouvernement accoplct* ou pliilôl subie par la sœur de Charles XII. Or, le partage» mal déHni du pouvoir entre la Royauté, le Sénat et les Etats devint une occasion incessante de difficultés et de conflits. Personnellement, Adolphe- Frédéric se fût, sans doute, résigné à un rôle passif et effacé,

mais la reine Louise-Dlrique (1), son épouse, intelligente autant que fière, en vraie sœur de Frédéric II, était avide des honneurs et du pouvoir suprêmes ; elle ne pouvait tolérer aucun amoindrissement de la royauté et n'agissait qu'en vue de parvenir à faire restituer au roi les droits et prérogatives d'un monarque absolu.

Encouragées plus ou moins ouvertement par ses projets et par ses espérances, des ambitions effrénées surgirent avec leur cortège accoutumé de cabales et d'intrigues; des factions irréconciliables se formèrent : il en résulta les plus coupables excès, lesquels, en bouleversant le pays, en ébranlant les bases mémos de la monarchie, achevèrent de faire perdre à la royauté toute autorité et tout prestige. Les passions subversives gagnant de proche en proche, la nation se trouva bientôt divisée, en dehors de la cour, en deux partis à peu près d'égale force, dont Tun, celui des Chapeaux, tendait à constituer une oligarchie en dotant le Sénat d'un pouvoir aristocratique à peu près sans bornes ; tandis que l'autre, défenseur exalté des libertés populaires et de l'omnipotence des États, se décora de la désignation plus modeste de Bonnets (2).

On s'est plu à voir dans la lutte acharnée de ces deux factions une réminiscence attardée des Guelfes et des Gibelins. Le temps et le climat y avaient, du moins, apporté des nuances notables. En Toscane, chacun sans cesse recourait aux armes; les campagnes étaient dévastées, les villes pillées; le sang coulait à flots. En Suède, la bataille ne se livrait qu'à l'aide de Diètes, de procès, de violences d'apparence légale. Toutefois, au Nord comme au Midi, le pays offrait le lamentable spectacle des mêmes haines de famille, des

(1) Fille du roi de Prusse Frédéric-Guillaume I", Louise-Ulrique était née à Berlin, le 24 juin 1720. Le soin de son éducation avait été conBé à Mlle de Montbail, puis à la baronne de Blaspiel. Elle avait le goût des arts et des lettres et avait connu à Potsdam Voltaire, Maupertuis et plusieurs autres célèbres philosophes et écrivains de l'époque. Voir le récent ouvrage que lui a consacré M. de Heidenstam sous le titre : Une sœur du grand Frédéric.

(2) Quelle est l'origine de ces appellations de Chapeaux et Bonnets? La plus probable, croyons-nous, provient de la différence de costumes des hautes classes et des classes populaires.