CHAPITRE VI

et ne rendaient nulle justice à sa bonté, à sa douceur; et, comme on pouvait la critiquer en mille choses, on ne Tépargnait pas dans ce qu'on pouvait blâmer. Je n'ai jamais entendu faire autant de petites moqueries qu'on en faisait sur elle; ce qui ne m'empêchait ni de la rechercher, ni de l'accueillir, ni de la trouver charmante. »

Le prince royal de Suède est à Paris le 4 février. Il en repart le 24 mars. II n'avait jamais vu auparavant la comtesse d'Egmont, et il ne la reverra plus après. Leur liaison se limite donc exactement en une période de quarante-sept jours, durant laquelle ils se sont rencontrés souvent, le plus souvent même qu'ils purent, mais non pas quotidiennement. Si leur affection a trans{;ressé les bornes permises, il faut que le coup de foudre ait été subit et irrésistible ; il faut que non seulement le charme de l'esprit ait entraîné l'une vers l'autre ces natures si différentes, venues pour se rapprocher de si loin, mais que cet entraînement ait été aussi fort et aussi violent des deux parts.

Est-ce ainsi que se révèle à nous la jolie comtesse? Nous apparaît-elle comme la femme de trente ans sentant déjà finir l'été de sa vie, possédée par les désirs, attirée vers plus jeune qu'elle, cherchant les occasions où la satisfaction des sens double celle de l'esprit? En un mot, est-elle susceptible d'éprouver cet élan ou cette curiosité coupable qui éteint la notion du devoir et impose silence à la pudeur et au scrupule?

Rien ne nous autorise à le croire. Sans doute, elle vit à une époque où » il est une séduction contre laquelle les femmes essayent à peine une défense , une fascination qu'elles ne savent point fuir : qu'un homme à la mode paraisse, c'est à peine si on lui laissera la fatigue de se baisser pour ramasser les cœurs, tant l'amour a, dans la femme de ce temps, la bassesse de la vanité (1) !

Mme d'F^i'^niont doit être prisée bien au-dessus de ces co-

^1) Ediiionil ei Julct DE GoîicocRT, Im femme au dix^huUxème siècU,

lld LE COMTE DE YERGENNES.

quelles orgueilleuses el fuliles, enlièremenl adonnées aux inlrigues amoureuses el aux pratiques recherchées de la galanlerie. Elle apparlenait à celle classe de romanesques el d'exallêes qui placenl le plus haul possible leur idéal, qui révenl Tamour infini el élhéré, côloyanl les abîmes pour se faire une gloire de n'y poinl lomber, aspiranlaux cimes pour s'efforcer de les alleindre, se surexcilanl à la pensée du sacrifice, manquanl parfois leur bul pour avoir voulu défier la nalure humaine, el Irébuchanl au momenl peul-élre où elles se croienl au porl, ou bien Iriomphanl même malgré elles, si le lemps complice de la chule leur fail défaul, el mouranl pures, mais Irisles el inconsolées !...

Ajoulons que noire héroïne élail de sanlé frêle et délicate, languissante déjà sous Tétreinte encore inaperçue de la longue el cruelle maladie qui, avant trois ans, Taura emportée. Elle était, enfin, une de ces nobles femmes dont parlent MM. de Concourt, qui, n'ayant plus u la candeur de la chasteté, ont conservé la pureté de Thonneur »» .

Mais Gustave est jeune, amoureux et roi! Il est venu, il a vu, il a vaincu ! Tous les princes ne sont pas César, et le pâle soleil des régions boréales n'injecte pas de feu le sang de ceux qu'éclairent ses rayons. Allemand greffé de Suédois, il tenait de Tun et de l'autre : toute l'ardeur de son caractère provenait de son activité intellectuelle et de la mobilité incessante de ses pensées. « Les aventures d'amour, a-t-on dit avec vérité, avaient eu peu de place dans sa vie... La coquetterie platonique, déjà fort à la mode dans les cours du Nord, semblait chez lui un penchant décidé. » Marié à Sophie-Madeleine, fille et sœur de rois de Danemark, il la traitait, malgré sa jeunesse et sa beauté, avec une froideur surprenante, rappelant celle du Dauphin à l'égard de Marie-Antoinette au début de leur union.

Cette attitude avait choqué Mme d'Egmonl elle-même. Loin d'être jalouse de la reine de Suède, elle est la première à exhorter Gustave 111 à un rapprochement, et, lorsqu'elle croira y avoir réussi, elle le complimentera en ces termes :