CHAPITRE VI

Une débauche sans voiles, sans excuses cl, heureusement, sans précédent, souille le trône. La triste renommée du Parc aux certs est universelle, et l'élévation de la fille d'Anne Bécu, de celle qui, d'apprentie modiste, est devenue la maîtresse entretenue du Roué et qui règne à présent sous le nom de comtesse du Barry, a mis le comble au scandale.

Cn tel exemple autorisait tous les écarts, toutes les libertés, toutes les défaillances. Les principes de Branthôme redevenaient à la mode. « De mesme que le soleil, disait-il, répand ses rayons sur tout le monde, tout de mcsmc doivent faire ces grandes et belles dames en prodiguant de leurs beautés et de leurs grâces à ceux qui en brusient. » Disons, àThonneur du siècle passé, que, même parmi «ces dames et damoisolles qui paroissoient en la cour comme déesses au ciel » , il s'en trouva qui eurent le courage de protester, et par leurs paroles et, ce qui vaut beaucoup mieux, par leurs actes. Secondées par le parti Ghoiseul, la comtesse de Brionne, chanoincsse de Remiremont et fille du prince de Rohan-Montauban, la marquise de Mesmes, belle-sœur du président de Lamoignon, yime Pelletier de Beaupré, femme du président au Parlement, n'avaient pu supporter l'injure publique, presque le dé6 porté à tout ce qui restait d'hounétc à la cour et à la ville. A la tète de ces vaillantes et de ces indignées se place résolument la comtesse d'Egmont. Toutes ses lettres en font foi.

Lorsque, au mois de juin 1771, le duc d'Aiguillon sera nommé ministre des affaires étrangères, l'étiquette exigera que sa femme aille faire ses remerciements au roi, accompa{jnée de ses plus proches parentes. Celles-ci se trouvaient être sa belle-mère, la duchesse <loiiairière d'Aiguillon, et sa cousine gennaine, la comtesse dKgmont. Si la visite eut simplement consisté eu une réception par le nû, le dauphin et la dauphine, Mme d'Kgiuont s(* fûtexécuté** de bonne grâce, bien qu'elle n'aimât pas I^ouis XV (I); mais le prince avait

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exprimé le désir — qui équivalait à un ordre — que la femme du nouveau secrétaire d'État présentât également ses hommages à Mme du Barry. La comtesse d'Egmont ne put s'y résigner; elle signifia, au risque de se brouiller avec son père, qu'elle refusait, et détermina sa tante, la douairière, à en faire autant.

La fille du maréchal de Richelieu, sous ses apparences légères et mondaines, joignait donc la volonté la plus ferme aux principes les plus arrêtés, et les influences extérieures, voire même l'autorité et les sommations du plus violent et despotique des pères, restaient impuissantes à l'en écarter.

Que son mari, absorbé le plus souvent par ses calculs stratégiques et ses occupations militaires, occupât la place de prédilection dans son cœur, nul n'a jamais songé à le supposer. Toutefois, bien qu'elle eût été de très près courtisée par le duc de Chartres, le chevalier de Jaucourt et le marquis de Noailles, et malgré les propos malveillants tenus sur son compte qui l'avaient si profondément blessée, il faut reconnaître qu'avant l'arrivée en France du roi de Suède, aucune intrigue d'amour ne peut lui être attribuée. Mme de Genlis, qui a pour elle assez peu de bienveillance, lui trouve une grâce exquise en dépit de sa mauvaise santé, mais quelque chose de maniéré dans la figure comme dans Tesprit; et elle ajoute : " Je crois qu'elle n'était que singulière et non affectée : elle était née ainsi. On pouvait lui reprocher un sentiment romanesque, et elle a fait, à ce qu'il parait, beaucoup de grandes passions; mais ses mœurs ont toujours été pures. Les femmes ne l'aimaient pas; elles enviaient sa séduction

ment supporter que le nôtre, que celui qui a joui du bonheur céleste d'être adoré avec ivresse, qui le serait encore s'il nous avait laissé la moindre illusion, se soit plu à les détruire toutes, ci voie de sang-froid un tel changement!... Et vous, Sire, l'idole de votre nation, vous qui seriez celle de la nôtre, vous parlez pour celui qui ne connut jamais un sentiment! au nom du ciel, ne mêlez plus cet apathique tiers dans les charmantes lettres dont tous m'honorez, et croyez qu'on ne fera jamais des Français des esclaves russes, mais les plus soumis et les plus zélés sujets! Un mot, un regard suffit pour leur faire répandre jusqu'à la dernière goutte de leur sang; mais ce mot n'est pas dit. Enfin, n'en parlons plus! *> [Papiers d'Upsal.)