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» Un homme de bien avait épousé une femme vertueuse avec laquelle il vivait heureux; jamais la plus légère mésintelligence ne troublait leur ménage; le diable, que la vue du bien tourmentOi en était désolé, mais il avait beau à chercher à brouil- 1er l'honnête couple, il ne pouvait y réussir. Un jour, un de ses suppôts, revenant la tète basse de la ville habitée par les deux époux, fit rencontre d'une sorcière; ils se reconnurent, et elle lui demanda le sujet de son chagrin, il n'en fit pas mystère, et après lui avoir raconté toutes ses tentatives restées sans succès, il ajouta qu'il était déshonoré dans l'enfer, car son chef lui avait déclaré que, puisqu'il n'avait pu venir à bout d'ime chose à laquelle il travaillait dq^uis si longtemps, il n'était bon à rien, et ne méritait plus ni son estime, ni sa confiance; c'est là ce qui le rendait si triste.

— » Vraiment, s'écria la sorcière, je m'étonne qu'avec toute votre science vous puissiez si peu ; moi qui ne suis que votre humble servante, je me charge de vous tirer d'embarras^ si vous me laissez vous diriger.

— » J'y consens, dit le diable, vous me voyez prêt à faire tout ce que vous me prescrirez, pourvu que j'arrive à jeter le désordre dans cet odieux ménage. » Là-dessus on tint conseil ; puis ta sorcière se

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rendit dans la ville où demeuraient les deux époux, et parvint à faire leur connaissance en épiant de jour en jour toutes les occasions de leur parler; alors, se donnant pour une duègne attachée autrefois à la famille de la jeune femme, elle feignit de retrouver dans celle-ci la fille de son ancienne maîtresse : « Mon devoir, lui dit-elle, est de vous servir, et je le ferai de mon mieux. » Trompée par ce discours, la jeune femme lui fit un bon accueil, l'admit dans sa maison et lui confia petit à petit toutes ses affaires; son mari fît de même. Quand la vieille fut parvenue, après un long séjour avec les deux époux, à capter leur confiance, elle prit un jour une contenance très affligée, et s'approchant de la jeune femme : « Ma fille, lui dit-elle, vous me voyez dans un chagrin profond; j'ai appris que votre mari aimait une autre femme plus que vous; croyez-moi, ne négUgez rien pour lui plaire, redoublez, au contraire, d'attentions et de soins, car s'il vient véritablement à vous préférer une autre femme, il en résultera plus de mal que vous ne sauriez l'imaginer. »

» La jeune épouse, qui ne s'attendait pas à une pareille nouvelle, ne voulait pas y croire ; cependant, elle en fut si accablée, qu'elle se Uvra au désespoir le plus violent. La sorcière, ravie de la voir en cet état, s'empressa d'aller à la rencontre du mari :

« Comment se peut-il , lui dit-elle , qu'ayant une femme si sage vous en aimiez une autre? une telle conduite me navre le cœur; et savez-vous quelle en est la conséquence? c'est que ma pauvre maîtresse m'a dit que pour vous punir de votre infidélité elle allait tâcher de trouver un autre homme qui l'aimât autant et plus que vous ne l'avez aimée. Au nom du ciel, gardez cela pour vous, car si elle apprenait que je vous l'ai dit, je serais perdue. »

)>Le mari fut incrédule, ainsi que sa femme l'avait été ; toutefois, il ne put s'empêcher, comme elle, de devenir inquiet et soucieux. La vieille retourna, sans perdre de temps, au logis, et feignant de plaindre le jeune homme : « n est trop vrai, lui dit-elle, votre mari est entièrement changé ; je ne sais quelle peut en être la cause, mais vous allez le voir, et à sa froideur vous pourrez en juger par vous-même ; lui qui rentrait chaque jour avec une figure si joyeuse, il est d'une tristesse qui glace. » Même confidence fut faite à l'oreille de l'époux, dès qu'il eut frappé à la porte ; et, en effet, la jeune femme, qui croyait tout son bonheur perdu, était plongée dans une mélancolie qui rendait le récit de la sorcière tré&-vraisemblable.

» Le mari ayant été obligé de sortir peu après, la sorcière proposa à la jeune femme de consulter un

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magicien pour ramener l'accord dans le ménage. Cdle^^iy qui n'aspirait qu'à retrouver l'amour de son ^UX) répondit qu'elle y consentait^ et qu'elle lui en serait bien reconnaissante. Au bout de quelques jours, la sorcière revint et annonça qu'elle avait trouvé un magicien de première force dans son art, qui promettait de composer un charme pour ramener le mari infidèle, si on pouvait lui procurer quelques-uns des petits cheveux qu'il avait derrière la nuque. Pour cela, il fallait que l'épouse profitât du moment où son mari dormirait couché sur la poitrine, et qu'elle coupât elle-même les petits cheveux nécessaires à la composition du charme; la vieille lui remit, à cet effet, un rasoir qu'elle avait apporté!

» La jeune femme aimait si tendrement son mari, et elle était si désolée de son refroidissement, qu'elle prit le rasoir avec joie et promit de faire exactement ce qui lui était prescrit. La sorcière, dès qu'elle l'eut ainsi disposée, ne manqua pas d'aller trouver l'époux : «Malheureux! lui dit-elle, que je vous plains ! c'en est fait de vous ; et pourquoi vous le cacheraî-je? votre femme a formé le projet de vous égorger et de partir ensuite avec son nouvel MM. Vous ne le croyez pas; eh bien! pour vous eonvaincre, je veux vous apprendre ce qui a été ré"

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sôlu entre eux. Votre femme doit chercher à vous fsîre dormir sur la poitrine, et dès que vous aureî fermé les yeux, elle vous égorgera avec un rasoir. » » A ces mots, le mari, saisi d'effroi et de douleur, resta muet, il ne pouvait ajouter foi à un complot si abominable j cependant, il résolut, tout en se tenant sur ses gardes, de vérifier ce quil en était, et il rentra chez lui. Sa femme le reçut mieux que les jours précédents, ce qui confirma ses soupçons : « Ami, lui dit-elle, vous travaillez beaucoup trop ; il n'y a jamais ni tranquiUité ni repos pour vous ; allons ! venez vous asseoir à côté de moi, vous pourrez dormir la tête appuyée sur ma poitrine pendant que je nettoierai vos cheveux. Il n'en fallait pas davantage pour changer en certitudes les doutes du mari; néanmoins il dissimula et voulut pousser l'épreuve jusqu'au bout; il prit donc place à côté de sa femme, et posant sa tête sur elle, il fit semblant de dormir. La jeune épouse qui avait peur de laisser échapper l'occasion, s'empressa d'ouvrir son rasoir pour couper les petits cheveux que le magicien avait demandés; le mari, entièrement convaincu par ce geste menaçant, se releva vivement, lui arracha le rasoir de la main et lui coupa la gorge. Le bruit de ce meurtre se répandit bientôt ; le père et les frères delà jetme femme accoururent, et voyant qu'elle

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avait été mise à mort sans que ni son mari ni personne eut jamais dit le moindre mal d'elle, ils ne purent contenir leur fureur; le meurtrier expira sous leurs coups. Les parents de ce dernier s'armèrent à leur tour, et tuèrent ceux qui avaient tué leur parent ; enfin, la ville entière, divisée par la même querelle, vit presque tous ses habitants s'entretuer avec une rage implacable, et tout cela par suite des fausses confidences de la sorcière. Mais comme Dieu ne souffre pas qu'une mauvaise action reste impunie, quelque cachée qu'elle puisse être, il permit qu'on découvrît la source de tant de malheurs, et l'infâme vieille, après avoir été appliquée à la torture, fut condanmée à subir le plus cruel supplice.

» Et vous, seigneur comte Lucanor , qui dési^ rez savoir quel est le méchant le plus dangereux, apprenez que c'est l'hypocrite qui, en se donnant pour loyal, pieux et honnête, n'invente que noirceurs et calomnies ; méfiez-vous toujours des hommes que vous verrez faire chatte mine et se dire meilleurs chrétiens que les autres; il n'y a. que fourbe et perfidie à attendre d'eux ; prenez conseil de l'Évangile, qui dit A fructibm eorum cognoscetis eos (vous les connaîtrez par leurs œuvres), car soyez certain qu'il n'est pas d'homme au monde qui puisse

cacher longtemps les pensées qu'il a dans le cœur; tôt ou tard il faut qu'il les découvre. »

Le comte Lucanor trouva que Patronio disait vrai; il se proposa de suivre son conseil, et pria Dieu de le préserver, ainsi que les siens, de l'astuce des hypocrites, la pire espèce de méchants. Don Juan Manuel, estimant aussi que l'exemple était bon à retenir, le fit écrire dans ce livre avec deux vers qui disent ceci :

a NI LA MINE DBS GENS, NI LEURS MOTS DOUCEREUX

H NE DOIVENT T'ENDORMIR, LEURS OEUVRES PARLENT MIEUX, v

Ce petit drame plein i émotions offre dans tous ses détails une forte empreinte des types espagnols; un démon, à bout de ruses, consulte une vieille sorcière, et celle-ci lui fait la leçon, quoiqu'elle ne soit, dit-elle, que l'humble servante du diable. Ses fausses confidences brouillent un ménage étroitement uni, causent un meurtre, soulèvent une ville et provoquent enfin un massacre général. Don Juan Manuel, qui ne laisse jamais échapper l'occasion de flétrir l'hypocrisie, redouble ici d*énergie pour la frapper. Le méchant le plus dangereux, dit-il, c'est l'hypocrite. Ne devons-nous pas admirer la haute indépendance de raison avec laquelle un homme sincèrement religieux s'exprimait en Espagne trois cents ans environ avant la naissance de Tartufe?

Dans la traduction de cet exemple on n'a pas rendu littéralement ces mots : Y que ella lo espulgaria; nettoyer les cheveux est une périphrase qui aura le tort, aux yeux de certains érudits, d'effacer un trait de mœurs, mais j'ose espérer que s'ils s'en plaignent, les hommes de goût ne s'en plaindront

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