CHAPITRE III

LES NÉGOCIATEURS Eï LES PREMIÈRES DISCUSSIONS

L'abbé Bernier. — Son rôle dans la guerre de Vendée. — Accusations violentes dont il est l'objet. — Son rôle dans la négociation religieuse. — Instructions de Spina. — Réserve qui lui est commandée. — Opinion de Rome sur les demandes contenues dans la lettre de Martiniana. — L ancien clergé de France. — Ses vertus. — Efforts du Pape pour ne point déposséder les évoques de leurs sièges. — Naissance de la Petite-Eglise.

Aussitôt après son entrevue avec le Premier consul, Spina vijt arriver dans sa chambre d'auberge l'homme de confiance du gouvernement français, le délégué avec lequel il traita quotidiennement pendant plusieurs mois et qui fut la cheville ouvrière de toute la négociation. C'était un prêtre trapu, louche et laid, qui rachetait la vulgarité de ses traits par un air extrêmement intelligent et une parole fort séduisante : l'abbé Bernier, docteur en théologie, ancien curé de Saint-Laud d'Angers. Il s'était rendu célèbre dans toute l'Europe par le rôle important qu'il avait joué dans la guerre de Vendée et, tout récemment, dans la pacification menée à bonne fin par le général d'Hédouville.

Déjà en 1800, le caractère de Bernier était fort discuté. Il n'a pas cessé de l'être depuis et la guerre des blancs et des bleus se poursuit autour de cette mé-

moire avec l'ardeur de toutes les discussions historiques qui touchent à la Révolution et aux passions qu'elle soulève encore. Cruel, faux, libertin, mercenaire, c'est ainsi que les bleus et une partie des blancs qualifient l'ancien curé de Saint-Laud. D'autre part, Mgr Freppel, un jour qu'il était en veine de charité, s'écriait : « Dernier est un des grands calomniés de l'histoire ! » Il est probable que la vérité, comme cela arrive souvent, se trouve entre les deux extrêmes: ni tigre, ni colombe. Dernier n'avait pas la férocité de l'un et il manquait encore plus de la simplicité de l'autre. Il n'a pas renouvelé contre un gentilhomme angevin le crime de David contre Urie ; il n'est nullement démontré qu'il ait poussé Stofflet à fusiller Marigny, qu'il ait trahi Stofflet lui-même et que plus d'une fois il ait tué de sa main des soldats républicains. Ce qui est certain, au contraire, c'est qu'il a, pendant plusieurs années, mené la vie d'aventures héroïques qui fait pour toujours la gloire et l'auréole poétique de la Vendée. J'avoue que je n'ai pu voir sans émotion, dans un vieux château des Mauges, la chambre qui lui servait de chapelle , le calice avec lequel il disait la messe et le balcon d'où il haranguait les soldats paysans massés dans la grande avenue. Il n'y a qu'une voix pour louer ses ^ talents :

« De toutes les personnes qui se sont mêlées des affaires pendant la guerre civile, aucune peut-être n'avait plus d'esprit que l'abbé Bernier, Il avait une admirable facilité à écrire et à parler; il prêchait toujours d'abondance. Je l'ai souvent entendu parler deux heures de suite avec une force et un éclat qui

entraînaient et qui séduisaient tout le monde... Son zèle était toujours renaissant et jamais il ne perdait courage... Il donnait de bons conseils aux généraux et savait se prêter à l'esprit militaire, sans déroger à son caractère ecclésiastique; il dominait au conseil supérieur par la promptitude de son esprit et de ses rédactions ; il était encore plus cher aux soldats par ses prédications et son ardeur pour la religion. Aussi, en peu de temps, Fabbé Dernier prit un ascendant universel et il n'était question que de lui ^ »

Il a donc contribué pour sa grande part à sauver la religion en France, puisque c'est l'exemple de la Vendée qui a convaincu le Premier consul de la nécessité de la restaurer. Nous avons sur ce point le témoignage officiel de Talleyrand :

-(. Le gouvernement de la République a été éclairé par dix années dé la plus fatale expérience... Il a dû se convaincre, par la rapidité et l'étendue de l'insurrection de l'Ouest, que l'attachement de la grande masse de la population française aux idées religieuses n'était pas une chimère. Il a sagement compris que, de ce sentiment bien constaté, naissaient des intérêts et des droits que les institutions politiques devraient respecter ". »

Il y a des hommes qui, poussés par les circonstances vers une carrière qui ne semble pas convenir à leur caractère, s'en tirent pourtant avec honneur et font des choses qui ne leur ressemblent pas. Bernier appartenait à cette catégorie. C'était un politique égaré dans l'héroïsme et qui chercha de bonne heure

1 Mme de La Rochejaquelein, Mémoires, t. I, p. iqS. * luslruclions données à Gacault, ig mars i8oi.

une porte pour en sortir. Avant tout, il était né diplomate, entremetteur et politicien, avec des facultés transcendantes pour acquérir l'influence et pour la conserver en brouillant les gens :

« Peu à peu, dit M™^ de La Rochejaquelein, on entrevit un but d'ambition dans toute sa conduite. On découvrit qu'il semait la discorde partout et flattait les uns aux dépens des autres pour plaire davantage et gouverner plus sûrement. » Quand on étudie ce personnage compliqué, Fadmiration pour l'homme qui a risqué cent fois sa vie est déconcertée par la défiance dont on ne peut se défendre contre l'employé de Fouché.

Dès Tannée 1795, Bernier s'abouchait avec Iloche qui était frappé de son intelligence et de la tiédeur de son royalisme ; mais ce fut seulement à la fin de 1799, après le dix-huit brumaire, qu'il trouva le moyen sûr de renoncer à sa carrière d'insurgé pour s'en créer une autre où il devait rencontrer un grand rôle et une mitre. 11 rendait en même temps à l'Eglise et à sa province natale un service que je n'entends nullement diminuer. Les paysans d'Anjou et de Vendée, qu'il connaissait et savait manier parfaitement parce qu'il était un des leurs par la naissance, s'étaient soulevés pour Dieu plus encore que pour le roi. « Je voulons nos bons carés », c'est le mot qu'ils réjjétaient, et l'exigence qu'ils formulaient avant toutes les autres. Bernier dit au général d'IIédouville et au gouvernement républicain : « Laissezleur les curés et je me charge de les détacher du roi. » ' Et vraiment peut-on l'en blâmer quand on pense à tout ce que les pauvres gens avaient souffert,

quand on a visité le Champ des martyrs cFAvrillé, où des centaines de femmes et d'adolescents ont été fusillés par les bleus, après un jugement dérisoire, quand on se rappelle les horreurs commises dans les campagnes, les incendies, les chasses à Thomme organisées dans les champs de genêts, et quand on pense que, pendant sept ans, ces soldats improvisés se sont battus comme des lions pour des princes qu'on leur annonçait toujours et dont aucun n'est jamais venu leur dire merci ni partager leurs périls ? Dernier travailla efficacement à la convention de !Montfaucon-sur-]\Ioine. Les paysans désarmèrent, les églises se rouvrirent et la Vendée respira? Il répandit le bruit que Bonaparte tenait secrètement pour les Bourbons et les ramènerait bientôt, en quoi il se montra certainement plus habile que sincère.

Nous le trouvons, à partir des derniers mois de 1799, établi à Paris sur le pied d'un personnage semi-officiel, consulté sur les affaires de l'Ouest, recevant des missions de confiance et admis familièrement chez le Premier consul, auquel Volney en témoigna son étonnement : « Je sais que c'est un scélérat, dit Bonaparte, mais j'en ai besoin'. » 11 avait vu le parti qu'il pouvait tirer de cette intelligence merveilleuse et de ce caractère assoupli pour toujours. Bernier, en effet, mit dans son ralliement à la République une ferveur de néophyte capable de tous les dévouements et prêt à toutes les besognes, mais pourtant très avisé et nullement désintéressé. En le

* Souvenirs d un nonagénaire.

choisissant pour négocier le Concordat^ Bonaparte frappait un coup de maître. « Il supposait, dit Lanfrey, qu'on ne pourrait jamais se défier, à Rome, d'un homme qui avait donné tant de gages de son zèle pour la cause catholique ; mais on savait fort bien, à Rome, que l'abbé Dernier, fanatique à froid en Vendée, n'était plus, depuis que la défaite du parti royaliste lui avait paru définitive, que l'instrument vénal et servile du Premier consul. » Lanfrey se trompe et il exagère. Dernier, au moins dans les premiers mois, inspira confiance à Rome, et il est incontestable qu'il justifia le choix du Premier consul en déployant, pour y répondre, des qualités de premier ordre, une activité infatigable, un talent de rédaction au moins égal à celui de Talleyrand, un art extraordinaire de séduire et d'accaparer les prélats romains, mais par-dessus tout une docilité inaltérable qui seconda des exigences déraisonnables et accepta des besognes louches. Certes, il comprenait la grandeur de la négociation à laquelle il était mêlé, il en désirait le succès dans lintérét de l'Eglise comme dans le sien, il y a travaillé efficacement et on ne peut qu'admirer la netteté élégante, l'habileté onctueuse et parfois l'élévation de langage et l'éloquence de ses dépêches. Pourtant on a, malgré soi, l'impression qu'il s'émeut sur commande et qu'il pleure des larmes d'avocat.

En mai 1801, Donaparte envoie à Rome un ullimaliim menaçant qui risque de tout rompre, et Dernier objurgue Consalvi de céder :

« Hélas ! fallait-il donc attendre que les menaces suivissent les invitations ? N'était-ce pas assez de

nos prières, de nos vœux et de nos larmes? Deux mois ne suffisaient-ils pas pour Fexamen sérieux du projet ? Ils sont écoulés et rien ne paraît, rien ne satisfait l'ardeur impatiente d'un peuple affamé de sa religion. Au nom de cette institution divine, au nom du Saint-Siège dont nous désirons tous de conserver l'éclat et les prérogatives , au nom même de vos propres intérêts, rompez un désastreux silence... Je le dis à V. E. avec autant de douleur que de vérité : encore cinq jours de délai ou un refus et tout est rompu. Pardon mille fois si j'emploie des expressions aussi fortes; mais la conviction du danger, la crainte, la douleur, le salut de ma religion et celui de mon pays me les arrachent. »

En même temps , il écrit à Talleyrand : « Je vous adresse copie de ma lettre au cardinal secrétaire d'Etat. La vôtre était foudroyante. J'ai joint à la forte impression qu'elle doit produire l'accent de la persuasion dans la mienne. Puissent-ils être effrayés par l'une et touchés par l'autre, de manière à nous envoyer de suite ce que nous désirons ! Je vous prie de communiquer ma lettre au Premier consul, si vous le jugez convenable, et de compter toujours sur l'activité de mon zèle. »

N'ont-ils pas l'air de deux complices ou de deux compères? Ce qu'on cherche inutilement chez Dernier, c'est une velléité d'indépendance et une révolte d'honnête homme, dans deux ou trois circonstances oi^i l'honnête homme aurait dû se cabrer et refuser le service. Il lui a manqué l'honneur d'encourir, ne fûtce qu'une fois, la colère du Premier consul. Que de gens comme lui ont ainsi passé à côté de la gloire,

pour n'avoir pas su dire : non ! Du rôle de collaborateur libre et respecté qu'il devait ambitionner, il est descendu à celui de domestique à tout faire !

Il n'y a pas même gagné les récompenses qu'il convoitait trop ouvertement. Il voulait devenir archevêque de Paris, et, n'y réussissant pas du premier coup, il poussa à sa place un nonagénaire, Mgr de Belloy, dont Caprara le nomma auxiliaire avec quelque espérance de succession, tout en lui donnant le siège d'Orléans ^ Mgr de Belloy joua à son auxiliaire le mauvais tour de lui survivre.

Il voulait être cardinal, et Pie VII, qui était la bonté même, le réserva in petto, se chargeant ainsi d'acquitter une dette de reconnaissance qui était bien plutôt celle du gouvernement français que la sienne. Ce fut Bonaparte qui demanda qu'il fût sursis à la déclaration du chapeau et Caprara qui plaida la cause de Bernier : « Je lui dis qu'il devait nommer à la pourpre l'évèque d'Orléans pour la part qu'il a prise au Concordat et qu'il ferait ainsi une chose agréable à Sa Sainteté. Je serai bref sur ce qu'il répondit à ma demande. En substance, à cause de la part qu'il a eue à l'effusion de tant de sang français dans les affaires de Vendée, il ne croit pas devoir le nommer, et il permettra seulement qu'il soit fait cardinal in petto par Sa Sainteté pour être publié plus tard^ » Ceci se passait en octobre 1802. L'année suivante, le 6 juillet i8o3, c'est Consalvi qui, à son tour, écrit à Caprara : « Le cardinal Fesch (ambassadeur

* Ce fait vient d'être mis en lumière par M. l'abbé Cochard, auteur d'une notice intéressante sur Bernier.

* Dépêche de Caprara à Consalvi, 7 octobre i8oa.

b6 LE CONCORDAT DE 1801

de France) m'a parlé de la publication du chapeau de INIgr l'évêque d'Orléans et m'a fait entendre expressément qu'elle serait très importune, parce que cet évêque est mal vu de tous les partis et que sa promotion ferait très mauvais effet en France. Je l'ai tranquillisé en lui disant qu'il n'y a pas de danger que Sa Sainteté le publie sans une demande expresse du Premier consul... Le cardinal m'a dit aussi à demivoix que l'évêque assiège Votre Eminence pour réussir dans son dessein. Votre Eminence voit par là l'attitude réservée qu'elle doit garder envers celui qui ne jouit même plus de la confiance du gouvernement lui-même ^ »

Ainsi se vérifia une fois de plus la parole que Voltaire a tant reprochée à Frédéric : on presse l'orange, on la suce et on la jette. Bernier dut se contenter de Févêché d'Orléans, où il se montra zélé, régulier et bon administrateur comme autrefois à la cure de Saint-Laud d'Angers, où j'ai constaté qu'il a laissé un bon souvenir. A Orléans, ^il se lia avec un général dont on a publié, il y a quelques années, des mémoires écrits avec autant de malice que de partialité, Thiébaut, qui ne manque pas d'exercer sa mauvaise langue aux dépens de l'évêque. Il est d'abord renseigné sur lui par une dame Basly qui lui dépeint les principaux personnages de la ville et lui apprend que le peuple appelle Bernier l'évêque Poignard.

« Vous le verrez et, malgré son aspect aussi repoussant que sa réputation, vous n'aurez pas causé un quart d'heure avec lui que son histoire se sera effacée

Consalvi à Gaprara. Dépêche du 6 juillet i8o3. Archives de la Sécrétai-rerie d'Etat.

de votre mémoire, que sa figure ne vous occupera plus et que vous serez sous Tempire du cliarme que subissent tous ceux à qui il entreprend de plaire. Elle disait vrai... Il n'y avait pas de semaine que, avec son grand vicaire, il ne vînt passer avec nous une soirée entière. Prenant peu à peu la parole pour ne plus la quitter, traitant avec un charme et une onction indicibles les sujets les plus variés, parfois môme les plus gracieux, changeant dès lors jusqu'à l'expression de sa figure, dissimulant son regard, parvenant à faire sourire ses lèvres, il nous ravissait par une éloquence aussi suave qu'entraînante et, lorsque nous nous trouvions seuls avec lui, notre terreur était que quelqu'un n'arrivât pour l'interrompre; nous faisions défendre notre porte dès qu'il était entrée » L'évêque était brouillé avec le préfet, accident qui s'est renouvelé fréquemment depuis et qui s'est produit, on le voit, dès le commencement des préfectures, mais il était au mieux avec le premier président et il avait imaginé un moyen fort original de témoigner sa rancune contre l'un et sa sympathie pour l'autre. Dans les premiers temps qui suivirent le Concordat, Bonaparte multipliait les cérémonies publiques et envoyait volontiers les fonctionnaires dans les cathédrales nouvellement rouvertes. Bernier ne manquait pas une occasion de monter en chaire et de faire l'éloge du Premier consul. « Puis avec un art diabolique, il trouvait moyen d'arranger la suite de son discours au gré de ses antipathies ou de ses prédilections et devenait aussi embarrassant pour ceux à qui

• Mémoires du général ïhiébaut, t. III, p. 346.

58 Li: CONCORDA'!" DE 1801

il prodiguait ses flatteries que mortitiant pour ceux h propos desquels il afl'ectait de se taire. Détestant le préfet, il laissait peser sur lui et sur l'administration tout le dédain de son silence ; puis à propos du salut de l'Église et du législateur dont Dieu s'était servi pour rétablir le culte, il faisait l'apologie de la justice et disait des choses flatteuses pour M. Chabrol ^.. Et lorsqu'il en arrivait à la gloire de nos armées, il ne tarissait plus... Il reprenait nos plus mémorables campagnes, s'arrêtait avec affectation à celles que j'avais faites; et dès ce moment me fixait, ne jetant plus que des regards sardoniques sur M. Maret^ et renchérissant d'autant plus en allusions louangeuses à mon égard que le préfet se montrait plus exaspéré... Tel était l'homme. Ne blessant les uns que pour mieux accabler les autres, il y avait du venin dans ses plus suaves paroles... »

Après avoir ainsi accommodé son ami, Thiébaut Tachève en quelques lignes qui peuvent être citées comme un modèle d'oraison funèbre courte et méchante, a Observerai-je qu'il fut sa propre victime? Car n'ayant pas obtenu le chapeau de cardinal qu'il disait lui avoir été promis alors qu'il travaillait au Concordat, le dépit et la colère, qui chez lui ne pouvaient avoir de mesure, réagirent tellement sur luimême qu'il étouffa en vomissant une partie du sang dont il s'était gorgé ^. »

A la fin de 1800, il était dans sa lune de miel avec

* Le président.

* Le préfet.

' Bernier mourut en octobre 1806.

Bonaparte, en pleine possession de son prestige et de ses moyens de séduction. Il en usa pour s'emparer de Spina de manière à le soustraire à tout autre influence et à le dominer. Dernier, qui avait été obligé tant de fois de se cacher et de fuir, avait gardé de sa vie d'insurgé des habitudes de mystère et de secret. Il s'était logé rue des Petits-Augustins, à un troisième étage, avec une vieille Vendéenne pour tout serviteur et un chien qui aboyait avec rage contre d'Hauterive, secrétaire de Talleyrand. « C'est votre habit bleu qui en est la cause, disait Dernier : cette bête veillait constamment à la porte de mes cachettes contre les bleus ^ »

C'est là que Spina venait et dînait quelquefois ; mais, habituellement, c'est Dernier qui se rendait à Vhôtel de Rome, où les conférences étaient fréquentes et duraient longtemps, indépendamment de notes écrites qui furent échangées en grand nombre. Caselli n'était même pas admis entiers, et il s'en plaint : « Je n'ai jamais assisté à un congresso et, par conséquent, je n'ai jamais ni approuvé ni désapprouvé ce qui s'y traitait. L'abbé Dernier se montra dès le commencement extrêmement réservé, et il semblait vouloir, tant il était jaloux, que l'air lui-même n'entendît point ses discours. » Le P. Caselli ne pouvait que s'éloigner et n'a su que ce que lui communiquait Mgr Spina, qui a toujours eu pour lui les plus grands égards. Que se disait-il dans ces conférences entourées de tant de mystère ? Le représentant du Pape et celui du Premier consul y discutaient les propositions renfermées

^ Papiers inédits du cJuUeau de la Jonchére. J'en dois communication à rcxlrème obligeance de M. Hilaire de Lacombe.

dans la lettre du cardinal Martiniana, et nous sommes très renseignés sur les idées qu'ils échangèrent.

Spina arrivait à Paris, muni d'instructions amples et détaillées que je ne crains pas de signaler aux jeunes attachés du quai d'Orsay comme un modèle à étudier et un chef-d'œuvre de diplomatie honnête et avisée ^ C'était le coup d'essai du jeune et brillant secrétaire d'Etat que le nouveau Pontife avait choisi, le cardinal Consalvi, qui commençait, par la plus importante des négociations, une carrière où l'attendaient des épreuves glorieuses et d'éclatants succès que rien ne présageait alors. L'attitude générale que devait prendre Spina, le langage qu'il devait tenir suivant les situations où il pouvait se trouver, les concessions qu'il pouvait promettre lui étaient indiquées avec une prévoyance et un sens politique d'autant plus remarquables que Consalvi avait été réduit à conjecturer beaucoup, Rome ne sachant presque rien des vraies dispositions de Bonaparte et de l'état réel de la France.

Avant tout, il faudra que le délégué pontifical étudie le terrain et ne fasse pas un pas en avant s'il n'entrevoit une espérance fondée de succès. S'il peut soupçonner que, sous le manteau de la religion, on veut seulement jeter de la poudre aux yeux des bons

* Spina reçut deux sortes d'instructions. Lés premières lui furent remises dans la supposition où il négocierait à Verceil, et elles se rapportent à la discussion des propositions renfermées dans la lettre du cardinal Martiniana.

Il en reçut de nouvelles au moment de partir pour Paris, où sa situation devenait plus compliquée et exigeait des directions particulières.

Français ^ il se tiendra sur la réserve et ne laissera rien deviner des concessions auxquelles Sa Sainteté est disposée. Il devra donc s'imposer une grande réserve dans ses discours. Beaucoup d'yeux seront fixés sur lui dans des intérêts opposés. Les jacobins lui feront la guerre et les philosophes ne manqueront pas de répéter leur calomnie habituelle, que le culte catholique est une superstition. Les évêques constitutionnels l'assiégeront pour tirer de lui quelque acte ou quelque parole en faveur de leur prétendue communion avec le Pape. Les méchants et les ennemis du Saint-Siège répandront les fausses accusations d'ambition, d'intérêt, de domination universelle par lesquelles ils s'efforcent de discréditer le pontificat romain. Il faut que l'archevêque de Gorinthe impose silence aux malveillants par une attitude franche, libre, généreuse et loyale, qu'il se montre poli avec tous, mais sans admettre aucune discussion avec les apostats et les intrus, à moins qu'ils ne donnent des marques certaines de repentir.

Le délégué apostolique sera surveillé par d'autres que parles méchants. Les ministres des cours étrangères et particulièrement de celles qui sont en guerre avec la France verront de mauvais œil sa présence à Paris. Qu'il s'efface, qu'il ne paraisse pas aux cercles diplomatiques, qu'il refuse tous les honneurs qu'on voudrait lui rendre, qu'il montre bien que le Saint- Père ne pouvait repousser les ouvertures qui lui ont été faites. Plus tard, au moment opportun, il témoi-

' Cette analyse sommaire des instructions est faite avec des extraits du texte complet qui est imprimé au troisième volume du recueil de M. Boulay do la Meurthe.