LE CO^JCORDAT DE

lerail l'exemple des trois cents Pères du concile africain et leur demanderait Fabandon volontaire de leurs sièges. Si les évèques refusent, il sera impossible de passer outre, car il ne convient pas de les dépouiller violemment par un acte d'autorité absolue qui, sans doute, ne dépasse pas, en cas de nécessité, le pouvoir du Pontife romain, mais qu'il n'a jamais exercé dans le cours des siècles, qui serait d'un exemple funeste et qui étonnerait ou même scandaliserait les fidèles.

Tels étaient les arguments de Spina et les tempéraments qu'il suggéra. Tels étaient les sentiments que Pie VU lui-même exprima de la manière la plus touchante, dans une lettre italienne qu'il écrivit au Premier consul, le 12 mai i8oi :

« Quelle douleur, ô très cher fils, quelle amertune pour le cœur du chef de l'Eglise d'être obligé d'enlever leurs sièges à tant de ses frères vénérables, recommandables par leurs vertus, par les maux qu'ils ont soufferts et par la constance invincible avec laquelle ils ont défendu la religion quand elle était si terriblement persécutée! De quel front, de quel cœur pourrions-nous abandonner leur cause et ne pas nous intéresser en leur faveur auprès de votre magnanimité et de votre justice (permettez que notre cœur paternel s'épanche avec vous en toute loyauté et confiance), quand ils se trouvent si malheureux précisément pour avoir défendu cette religion dont nous sommes le défenseur sur la terre? Permettez que nous interrogions votre cœur. Que répondriezvous si quelqu'un vous proposait d'abandonner la cause et la défense de ces vaillants généraux qui ont

combattu à vos cotés pour vous obtenir la victoire ?... Nous vous faisons observer que leur rappel contribuera beaucoup à la paix intérieure et à la tranquillité des peuples et que leur démission peut y nuire. Vous connaissez trop le cœur humain pour ne pas voir que leur disgrâce même les rendra plus cliers et plus vénérables à leurs peuples et que la paix pourra en être troublée... »

Bonaparte demeura inexorable. Dès le 22 novembre, Spina écrivait : « Pour les évoques émigrés, il n'y a pas de quartier à espérer, Bonaparte veut absolument leur démission générale. Si vuole assolutainenie du Bonaparte... »

Il fallut céder. Pie VII se résigna au sacrifice qui coûtait le plus à son cœur parmi tous ceux qu'il dut subir, et l'article 3 du Concordat est ainsi rédigé :

« Sa Sainteté déclarera aux titulaires des évêchés français qu'elle attend d'eux avec une ferme confiance pour le bien de la paix et de l'unité toute espèce de sacrifice, même celui de leurs sièges. D'après cette exhortation, s'ils se refusaient à ce sacrifice commandé par le bien de l'Église (refus néanmoins auquel Sa Sainteté ne s'attend pas), il sera pourvu par de nouveaux titulaires au gouvernement des évêchés de la circonscription nouvelle, de la manière suivante. »

Malheureusement, les craintes exprimées par le vénérable Pontife ne se trouvèrent point vaines. C'est de cet article et du treizième concernant les biens ecclésiastiques qu'est né le schisme de la Petite- Eglise qui, en ce moment, achève de mourir, ayant perdu, il y a fort longtemps, son dernier prêtre et

tout récemment ses derniers chefs laïques convertis par Léon XIII, — représenté seulement par une poignée de paysans dont les ancêtres ont obéi à un sentiment qu'il faut respecter jusque dans ses plus graves erreurs : la fidélité au malheur et à l'exil.