Manning, op. cit., p

— Vos amis posaient celte question en toute confiance, il y a quelques années, répondit M. Tacaud ; ils semblaient avoir trouvé là un argument auquel les savants ne devaient jamais répondre à cause de la pauvreté des documents paléontologiques. Et voilà que précisément Ton a trouvé à Trinil, dans l'île de Java, les restes de cet être qui ressemble à l'homme et dont la capacité crânienne est précisément intermédiaire à celle de l'homme et des singes anthropoïdes; on l'a appelé le PithecanthropuSy le Singe-Homme,

— Ce squelette est simplement celui d'un idiot à cerveau atrophié, dit l'abbé.

— La chose est possible, répondit Fabrice. Mais comme ce squelette est, de l'avis de tous les géologues, extrêmement ancien, comme il est le seul de son époque qui nous soit aujourd'hui connu, il est assez invraisemblable que cet individu qui, par exception, s'est trouvé seul dans des conditions de fossilisation convenables, ait été aussi un type exceptionnel parmi ceux de son espèce; il est plus probable à mon avis que la race de Trinil se composait d'idiots, comme vous dites, ou du moins d'individus à cerveau peu développé. Des

paléontologistes sont d'ailleurs partis pour Java, où ils espèrent trouver d'autres échantillons du même type, mais je ne sais pas s'ils réussiront.

— Ainsi donc, reprit le prêtre, il est bien entendu que c'est le langage articulé seul qui fait la différence entre l'homme et le singe.

— Au début de la séparation des deux souches, répondit M. Tacaud, il est probable que l'ancêtre de l'homme et Tancêtre du gbrille ne présentaient pas de différence plus considérable que celle-là ; depuis loTs, sous l'influence du langage articulé, l'homme s'est éloigné progressivement de son cousin et a développé un grand nombre de parties de son cerveau qui sont restées rudimentaires chez le singe.

— Mais, repartit vivement l'abbé, si c'est le langage articulé qui a fait de l'homme le maître du monde, comment se fait-il que le perroquet, qui possède le même avantage, soit resté si loin derrière lui?

— Le cerveau du perroquet, dit Fabrice, est beaucoup plus développé que celui de la plupart des oiseaux, mais ce n'en est pas moins un oiseau. L'homme est devenu supérieur au singe, son

parent, par le langage articulé, mais le singe était déjà un des animaux les mieux doués du monde; le gorille ne redoute pas le lion. Dans chaque groupe naturel de la classification, il y a des types supérieurs et des types inférieurs, si on les compare entre eux, mais le poulpe, qui est le plus remarquable des mollusques et qui a des yeux équivalant presque à ceux de l'homme, n'en est pas moins inférieur au rat qui est cependant un mammifère bien ordinaire. Je ne crois pas qu'un oiseau, quelque supérieur qu'il devienne par rapport aux autres oiseaux, puisse jamais approcher d'un être qui a des mains, pour m'en tenir à cette seule particularité.

— Alors les mains sont aussi un élément de supériorité, dit l'abbé.

— C'est un instrument bien commode pour faire beaucoup de choses, répondit M. Tacaud. Remarquez que la plupart des animaux qui ont un outil avantageux ont presque tous acquis, par là même, une supériorité intellectuelle sur leurs voisins. Si la queue du castor n'avait pu lui servir de truelle, il est probable qu'il n'eût pas progressivement conçu l'utilité des digues horizontales

et des déversoirs. Que serait un éléphant sans trompe? C'est cet organe si merveilleux qui lui a permis d'exécuter beaucoup de choses et, par là même, d'acquérir Tintelligence de ces choses; de même, c'est le langage articulé qui a permis à l'homme de faire de la philosophie.

— Nous y voilà donc, dit le prêtre en se frottant les mains. Vous allez me montrer, j'espère, qu'il suffit à un être de pouvoir parler pour devenir Pascal ou Bacon.

— Tous les hommes ne sont pas des génies, répondit Fabrice, et la philosophie du Cafre ou de l'Aïno est sans doute beaucoup plus simple que celle de Kant; mais je prétends que, s'il n'avait pas été doué du langage articulé. Descartes n'aurait pas écrit son Discours sur la méthode.

L'abbé partit d'un éclat de rire, auquel M. Tacaud s'associa de bon cœur; Mousse, intrigué, les regarda fixement et, pensant peut-être qu'ils riaient de lui, alla s'asseoir plus loin sur la grève.

— Et voilà pourquoi votre fille est muette, dit l'abbé, continuant à rire; la science fait vraiment de bien subtiles découvertes !

— Bien peu de gens songent cependant à ce

12â LE CONFLIT

que je viens de voqs dire sous une forme ridicule,

reprit M. Tacaud. Evidemment, si Descartes

n'avait pas pu parler ou écrire, il n'aurait pas été

à même de nous communiquer ses réflexions

admirables; ce que je veux dire, c'est que, ces

réflexions, il n'aurait pas pu les penser sans les

parler, mentalement au moins. Vous pouvez bien

vous représenter un cheval, un encrier, une paire

de ciseaux, mais si vous n'avez pas de langage

articule, vous ne pouvez établir entre ces objets

qne des rapports de situation dans l'espace ; c'est,

je crois, de cet ordre que sont les raisonnements

mathématiques des castors. Les fameuses abstrac-

nt vous êtes si fier, ce sont des mots,

des mots, mais le langage articulé fait

t partie de nous aujourd'hui, que nous

rons pins même nous imaginer ce que

i un animal qui n'en est pas doué. Quand

une idée à mon chien, je lui prête en

imps des mots pour l'exprimer,

is cette phonation mentale à laquelle vous

1 une importance capitale, n'est-elle pas

lent en dehors du domaine matériel dans

ous voulez nous onsevelirî

— Elle résulte de phénomènes matériels qui se passent dans une partie fort bien connue de » notre cerveau, la circonvolution de Broca. La preuve en est que la destruction de cette région entraîne l'aphasie. Les idiots aussi sont des aphasiques vrais et ne comprennent pas ce qu'on leur dit quoiqu'ils ne soient pas sourds. Si vous voulez bien vous donner la peine de faire attention à ce qui se passe en vous, vous remarquerez que, pour entendre réellement ce que je vous dis, vous êtes obligé de vous le répéter mentalement à vous-même; l'impossibilité de comprendre est une preuve de la suppression de la phonation mentale.

— Une âme humaine ne peut accomplir sa fonction qu'au moyen d'un corps sain, dit le prêtre, de même que le mécanicien ne peut actionner une locomotive à laquelle manque un rouage.

— C'est justement ce qui prouve, à mon avis, qu'il n'y a pas d'âme, répondit Fabrice, mais nous parlerons de cela une autrefois. Je prétends seulement que c'est l'exercice du langage articulé qui a développé dans notre cerveau les parties correspondant aujourd'hui à la phonation

mentale, parties avec lesquelles nous exécutons précisément les quatre derniers groupes d'opérations de la nomenclature du cardinal Manning. Les sourds-muets ne peuvent suivre un raisonnement qu'au moyen d'une phonation mentale, résultant d'un cerveau héréditairement constitué comme tous les cerveaux, malgré l'imperfection des mécanismes phonateurs ou auditifs. Mais vous viendrez vous-même à ma conclusion quand vous aurez pensé quelque temps au rôle de la parole dans vos opérations mentales. Laissons donc là cette discussion ; voici d'ailleurs l'heure du bain ; la mer semble délicieuse.

— Allons nous baigner, dit l'abbé, et puisse l'influence salutaire de cette immersion rafraîchissante donner à votre esprit la santé dont jouit votre corps. Vous êtes bien malade, mon pauvre ami, continua-t-il apitoyé, et vous ne vous rendez pas compte que vous cherchez midi à quatorze heures pour nier l'évidence; vous fatiguez votre esprit à expliquer des choses toutes simples que votre orgueil seul vous empêche de voir telles qu'elles sont; l'orgueil est le plus grand obstacle à la foi.

— L'exercice est salutaire à l'esprit comme au corps, mon cher abbé; l'exercice du trapèze est excellent quoique ce soit là du travail absolument perdu. De même les discussions philosophiques et la recherche de la vérité, si elles sont parfaitement inutiles, entretiennent du moins la vigueur de notre cerveau. Allons nous baigner.

Pour Vabbé Chanmllard.

Comme M. Tacaud et l'abbé allaient commencer leur promenade quotidienne, un enfant arrivait par le sentier rocheux de la lande; il marchait pieds nus et tenait ses sabots à la main, car il avait dû courir vite, mais quand il vit les deux amis, il s'arrêta court et tira son bonnet d'un air timide et embarrassé.

— ► Qu'y a-t-il, mon enfant? lui demanda M. Tacaud avec douceur.

L'enfant rougit jusqu'aux oreilles et se décida enfin à parler. Il venait, dit-il, de la part de la vieille Yvonne, de Keréwan, qui en rentrant du lavoir avait trouvé son fils mort dans son lit.

— Voulez-vous que nous allions jusque-là? dit Fabrice à son ami ; le village n'est pas très éloigné et je désire apporter quelques consolations à la vieille femme.

L'abbé accepta, et ils se mirent en route, précédés du petit gamin qui tenait toujours ses sabots d'une main et son bonnet de l'autre.

— La mort de ce pauvre garçon ne me surprend pas, dit M. Tacaud chemin faisant; il avait été réformé du service à la suite d'un accident grave, et, depuis deux ans qu'il était ici, il avait voulu faire le métier trop dur de piqueur de pierres. Au bout de quelques mois, il avait craché le sang et s'était arrêté, mais, les hémoptysies ayant cessé, il avait repris son travail; cela et une mauvaise nourriture — ils ne mangent que des pommes de terre et du lait baratté — l'avaient rapidement miné et, quand je suis arrivé il y a un mois, je l'ai trouvé tout à fait épuisé par la maladie; je pensais néanmoins que, le beau temps aidant, il irait jusqu'à l'automne.

— Croyez-vous qu'il ait eu la visite d'un prêtre? demanda l'abbé.

«-* C'est peu probable, répondit M. Tacaud; sa

mère avait fait venir le curé lors de son dernier crachement de sang, mais depuis, le mal avait une allure torpide et rien ne pouvait faire prévoir à ces pauvres gens une issue fatale immédiate.

Ils continuèrent leur route en silence, absorbés Tun et l'autre par des pensées tristes.

Le village de Keréwan a un aspect étrange : à peine deux maisons ^ont habitées au milieu d'une vingtaine de ruines dont les pignons sans toit se dressent lugubrement vers le ciel ; on dirait qu'un ouragan vient de tout dévaster, et cependant, quand on s'approche, on reconnaît, sur les pierres des murs, la patine du temps. Les tempêtes ont enlevé les toitures de chaume et personne ne les a réparées; deux maisons seulement sont intactes, enfouies dans ce cimetière ; elles ne se distinguent des ruines qui les entourent que par leur couverture à peu près complète et par la grêle fumée qui s'élève de leurs cheminées de granit.

La maison de la vieille Yvonne était la plus pauvre des deux ; le chaume pourri de son toit était couvert d'une abondante végétation — mousses, cotylédons, joubarbe, — et semblait n'avoir pas