CHAPITRE V

LE COMITE D'ETUDES DU HAUT-CONGO

Travaux de Stanley.

I. Sa fondation en 1878. — Son but IH. — Pendant que l'Asjdciation africaine faisait dans [Afrique orientale les diverses tentatives que nous a\ons rapportées plus haut, il naissait à côté délie une entreprise distincte qui, sous la même latitude, allait assumer une lâche analoi;ue sur la cote occidentale du continent. La Commission internationale, réunie à Bruxelles, au mois de juin 1877, ^^''^^^ prévu l'envoi éventuel d'une expédition qui, partant de quelque point voisin de Loanda, se dirigerait de l'ouest vers le Tanganika et chercherait à opérer sa jonction avec les voyageurs venant de Zanzibar.

Le Comité d'études du Haut-CouiJ^o déchargea l'Association de cette mission.

Ce Comité se constitua à Bruxelles, le 25 novembre 1878, au capital d'un million de francs. Des souscripteurs belges et étrangers intervinrent dans l'acte de fondation. Leur but était de s'assurer s'il existait un moyen pratique d'établir une communication régulière entre le bas Congo et le cours supérieur de ce fleuve ; ils voulaient s'enquérir en outre s'il serait possible un jour de nouer des relations commerciales avec les peuples qui habitent le bassin du Haut-Congo et d'y introduire, en échange des produits du sol africain, les objets manufacturés d'Europe. Le Comité

(i) Les détails suivants sont en partie extraits d'une brochure publiée en 18S2, par « un coopérateur » as Y Association internationale africaine.

\26 Li; CONGO BELGE.

s'inspirait de vues et poursuivait des desseins essentiellement philanthropiques et scientifiques; il se chargeait de taire des expériences, des tentatives d exploration, mais n'entendait pas ^.e li\rer à des opérations de commerce. (] est pour cela qu'il adopta le drapeau de l'Association internationale et s'engagea à ériger des stations établies d'après le même type, l'emplissant la même mission que celles qui allaient se fonder à la cote orientale.

Mais à cette tâche générale et commune, le (Comité se proposa d'en joindre une autre qui lui serait spéciale et propre ; l'œuvre philanthropique et scientifique devait se combiner avec une entreprise technique: la jonction du cours supérieur du Congo à l'océan Atlantipue, dont le sépare, sur une étendue d'environ cent lieues, une longue succession déchûtes et de cataractes. (Tétait la mémorable expédition de Stanlev, re\enu quelques mois auparavant en lùnope, qui axait suggéré cette pensée ; lui-même ne tut pas étranger à la constitution de la société qui allait en poursui\re la réalisation. Ainsi seulement, sa grande décoii\erte deviendrait féconde : le fleuve majestueux dont il a\ait tracé le cours serait rendu accessible, et l'Afrique équaioriale s'omrirait sur toute sa partie centrale par cette puissante artère.