I. TRAVAUX DES PIONNIERS BELGES

Le Comité d'études du Haut Congo avait commencé les travaux d'établissements européens. La porte d'entrée du plateau central Africain avait été ouverte par Stanley luimême. Il s'agissait de continuer, non seulement en tondant des stations dans l'Afrique centrale, mais encore en prenant les mesures diplomatiques nécessaires pour assurer à l'œuvre du roi une existence incontestée.

Ce fut là le double but de Y Association internationale dite du Congo, qui succéda au Comité d'études.

Au chapitre "VIII, nous parlerons de la question politique. Voyons ici quels furent les collaborateurs de Stanley, les continuateurs de ses travaux sur le continent Noir.

Les Belges joueront parmi eux un rôle remarquable, et nous voudrions, si l'espace ne nous faisait défaut, donner à chacun de nos compatriotes la part qui lui revient sans toutefois omettre leurs compagnons étrangers.

Voici le témoignage que Stanley lui-même donne de ses braves compagnons, en les citant à l'ordre du jour, dans son dernier ouvrage intitulé : Cinq années au Congo (i).

(1) Publié par l'Institut national de géographie de Bruxelles. Un gros vol. in 8", grande édition à 20 fr. ; édition abrégée, 10 l'r.

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Citations à l'ordre du jour. — « Il y a actuellement là-bas iS85i i;ranJ nombre J olîiciers et de fonctionnaires, qui se distinguent par leur courage moral et physique, par leur persévérance et leur zèle. Et j'ai plaisir à passer en re\ ue les états de service de ceux qui ont honorablement travaillé sous mes ordres, jusqu'au moment de mondépart.

" Le premier de ceux qui soient restés au Congo jusqu'à l'expiration de leur contrat, sans jamais fournir un sujet de plainte, <:>.l Albert Christopherson, jeune marin danois. 11 arriva en juillet 1879 et rentra en Europe en juillet 1882. Ce jeune homme m'accompagna constamment, depuis le jour où nous quittâmes la Pointe de Banana, jusqu'au jour où nous fondâmes la station de Msouata et découvrîmes le lac Léopold II. Toujours prompt à l'action, dévoué à sa tâche, courtois envers tous, il se réjouissait de dépenser sa vigueur au service de la civilisation et prenait un goût très vit à la \ie africaine.

» S'il eût été aussi instruit qu'intelligent et laborieux, Albert Christopherson occuperait aujourd'hui une situation enviable ; car il y avait en lui cette ardeur juvénile, cette intrépide gaieté, cette foi protonde, qui formaient jadis l'étoffe du paladin.

)i A citer ensuite, le capitaine Anderson, marin Scandinave, qui servit également pendant trois années. Celui-ci avait l'activité, le coup d'ieil, l'impétuosité qui tout le chef. ..

» .\1..\. H.Sjpinbiirne, ancien élève du collège du Christ's Hospital, à Londres, a déjà servi quarante-un mois au Congo, d'abord en qualité de commis, puis comme magasinier, enfin comme chef de la station d'Isanghila. Tout jeune qu'il tut, c'est lui qui construisit le premier magasin en briques établi au dessus de Boma et le seul qui comprit d'emblée l'utilité d'un potager, comme accessoirede station . . .

■> Des quatre premiers Européens qui m'accompagnèrent en Afrique, il me reste encore à parler du mécanicien italien François Flaniini. On a rarement rencontré travailleur plus acharné, plus infatigable. Il était chauffeur ; il construisit lui même au Congo, une petite machine à \apeur

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qui fonctionnait parfaitement et dont il dirigeait tous les mouvements iwec une conA'iction d'apôtre.

» Le Comité d'études et plus tard l'Association internationale du Congo me dépêchèrent deux officiers belges qui profitaient d'un congé pour venir s'initier aux rigueurs de la vie africaine. D'autres suivirent, et tous se montrèrent à la hauteur des tâches les plus difficiles ou les plus pénibles.

» Je cite au hasard : le capitaine Hanssens, les lieutenants ou sous-lieutenants Valcke, Janssen, Parfonry, Grang, Van Gèle, Coquilhat, le docteur AUart, Destrain, etc. ..

» Outre qu'il sait observer toutes les règles de la discipline militaire, le capitaine Hanssens, a l'ambition haute, le feu sacré qui distingue l'homme supérieur. Il a l'âme assez bien trempée pourse sentir au-dessus des petits ennuis, des mille désagréments qui sèment l'existence et qui sont, pour tant d'autres, desécueils où ils échouent. Bref, le capitaine semblait avoir endossé, pour venir en Afrique, cette armure qui rend l'homme invulnérable à tout : le courage moral. Ilétait bien préparée ne trouver chez nous ni vastes hôtels, ni attractions artistiques, ni repas fastueux. Aussi, â peine débarqué, sut-il s'asseoir sous un toit de chaume et entre des murs de torchis, avec autant de sangfroid et de désinvolture que s'il n'eût jamais eu d'autre domicile toute sa vie. Chargé de conduire une expédition et de fonder des stations dans des régions inconnues, il faisait ses préparatifs avec une célérité et une sûreté étonnantes, pensant à tout, n'omettant rien, veillant à ce qu'il ne manquât ni une carabine, ni une aiguille et quand il se mettait en route, l'aspect martial de son escouade était le gage du succès qui l'attendait.

I) Chose curieuse, le lieutenant Valcke, tout jeune officier du génie, qui avait précédemment passé ses examens devant le capitaine Hanssens, était arrivé assez longtemps avant celui-ci au Congo. Ses débuts furent médiocres. Chargé de faire sauter quelques rochers sur la route de Ngoma, il tomba presque aussitôt malade et, transféré ensuite au camp d'Isanghila, son inexpérience et la fréquence de son indisposition le forcèrent de reprendre le chemin de

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\'ivi. Après six mois de séjour dans cette station, il partit pour Stanlcv-Pool et se rendit delà à Loanda, mais, atteint une seconde lois de maladie, il dut rentrer en Europe. Pendant dix-huit mois je n'entends plus parler de lui. Au bout de ce temps, je le retrouve au Congo, plus solide, mieux portant que naguère, et, bien que j'eusse encore des doutes sur ses capacités, je le charge d'une petite mission qu'il remplit assez bien pour que je me décide à lui en confier une plus importante, dont il s'acquitte avec une intelligence et un zèle remarquables. Nommé alors chef de la station de Léopoldville, qui était en pleine décadence, le lieutenant \'alcke y opère en deux mois une transformation complète ; il en fait à vrai dire, la station la plus importante du Haut-Congo, la station la plu^ prospère et la plus heureuse, car l'ordre y est complet, et la plus parfaite harmonie y règne entre indigènes et Européens.

» Puis, le lieutenant Valcke fut soumis à une nouvelle épreuve. ,Ie lui donnai pleins pouvoirs pour réorganiser la station de \'ivi, le seul mau\ais chaînon de notre chaîne de postes. 11 s'en tire si bien que je puis m'éloigner et me consacrer à l'exploration du haut lleuve. Enlin, la division de Stanley-Pool, couvrant une superficie de 3,ooo kilomètres carrés et comprenant quatre stations, dont l'importance politic]ue s'accroît chaque jour, a besoin d'un commandant capable et dévoué. C'est le lieutenant \'alcke qui est désigné pour ce poste d'honneur. Il gouverne la division avec un tact, une intelligence, une sûreté de coup d'œil au-dessus de tout éloge.

» En dernier lieu, signalons les services rendus par ce jeune homme en ce qui concerne le transport du steamer démontable \c Stanley, envoyé par l'Association Internationale pour le service du Haut-Congo. Il s'agit de taire porter le navire d'un lieu à un autre, pièce par pièce, de diriger des marches et des contre-marches sans lin, de procéder à des manœu\res qui demandent une patience d'ange. Or, aux dernières nouvelles, le lieutenant Valcke avait déjà accompli la moitié de cette lourde tâche ; il était arri\é avec le 5"/c7«/c'j- à mi-chemin de Stanley-Pool. Si