Li; i.iEurKNANi CoQru.iiAi cm-;/ i.i;s Bang.m.as

Le lieulenanl Coquilhat arriva à \\\\ le 3o septembre 1882. Il aida Stanlev dans d'importants travaux à la station de Léopoldville ; en i883, il était ci la station de l'Equateur où commandait le lieutenant \'an Gèle. Au commencement de 1884, Slanlev le chargea de fonder ime station au milieu de la turbulente nation des Bangalas ; il ne par\int pas d'abord à s'entendre avec eux et dut revenir à l'Equateur ; mais plus tard il Ht une seconde tentative qui réussit.

Pour faire suite à la notice biographique du capitaine Hanssens, nous ajouterons donc les détails que nous a donnés le lieutenant Coquilhat dans une conférence taite à Bruxelles en i885. ( 1 1.

(i) Bulletin de la Société royale belge de Géographie, i885, n» 6.

CH. VII. l'association INTERNATIONALE DU CONGO. 1 59

Comment on fonde une station. — « La station de Bangala se trome sur la ri\e droite du Congo, à peu près à i"33' de latitude nord et ig°2o, de longitude est de Greenwich, à mi-chemin entre Léopoldville et Stanley-Falls. Je me propose de vous indiquer, en quelques mots, comment cette station fut fondée et vous donner une idée du travail matériel que son établissement a nécessité.

1) Lorqu'un chef d'expédition, comme Stanley ou l 'anssens, a reçu la mission de se rendre dans une contrée déterminée pour y trouver un point favorable à un établissement, il s'adjoint un ou deux blancs pour former l'étatmajor du futur poste et prend une escorte de Zanzibarites ou de Haoussaspour remonter le fleuve.

Le lieutenant Coqiiilliaf, ihi de la slntiini Jes Bangalas.

» C'est dans ces conditions que nous voyagions le 4 mai i88.| avec le capitaine Hanssens.

» Partis le matin des environs de Bolobo, nous nous dirigeâmes, non sans anxiété, vers le grand centre des Bangalas ; une tentative faite antérieurement par Stanley avait présenté certaines difficultés qui l'avaient engagea renoncer, au moins provisoirement, à un établissement sur ce point.

« Le capitaine Hanssens avait pourtant bien dressé ses batteries ; son caractère, son intelligence hors ligne, sa compréhension des mœurs locales, l'affabilité, la bonhomie de ses manières, étaient pour nous autant de raisons d'espérer le succès de l'entreprise.

» Les bâtiments avançaient en silence, projetant leur pa-

l60 LE CONGO BELGE.

nachedc fumée devant les habitants ébahis qui se demandaient comment les énormes embarcations, bondées d'hommes et de marchandises, marchaient sans le secours de rames ou de pagaies. Ce qui augmentait leur défiance, c'est que, saut moi qui avais accompagné Stanlev auparavant, aucun blanc ne leur était connu.

Il Avec sa grande connaissance du cœur hmnain, sans se laisser arrêter par ce premier moment de troideur, H anssens descendit à terre avec sa pipe et sa blague à tabac, ses armes habituelles ; perçant les groupes, il se mit à serrer cordialement la main des nalils étonnés qui, secoués par l'étreinte du voyageur, abandonnèrent leurs lances. Cet acte d'une tranquille audace lui conquit leur estime ; il alla ensuite au chef et lui donna une forte poignée de main, sans lui demander si cela lui con\enait ; sous l'énergique pression de cette main, le chet ne résista pas et im pacte d'amitié tut bientôt conclu.

» Restait à déterminer les conditions d'une cession de terrain, ainsi que l'indemnité à payer pour l'abandon, en notre faveur, de quelques cabanes. Ces détails furent promptemenl réglés, grâce à l'intelligence supérieure du capitaine, grâce aussi à l'expérience des procédés des blancs, acquise par les natifs à la suite des voyages antérieurs de Stanley.

1) Au bout de trois jours, Hanssens médit : « Coquilhat, allez couper l'arbre. 1 Je compris, et une heure après, le drapeau de l'Association lîottait sur un territoire nouveau.

» Ce n'était pas tout de planter le drapeau ; il fallait le maintenir. Je possédais un personnel restreint, j'étais entouré des cabanes des natifs et de jungles impénétrables, je devais déblayer mon terrain, acheter ou construire des cabanes, y installer nos marchandises, afin de rendre la liberté à mon chet le capitaine, qui avait tout un ensemble de territoires à surveiller et à maintenir en paix. Trois jours plus tard, Hanssens quitta la station, me laissant dans des conditions relativement critiques ; nous étions désormais coupés, mes 3i hommes et moi, de tout secours européen. Nous nous mîmes à l'œuvre tous avec une ardeur que nous

cil. Vir. L'ASSOCIATION LXTERXATIONALE OU CONGO. l6l

donnait le sentiment de la responsabilité qui pesait sur nous; nous sa\ions que, vis-à-vis de Hanssens, de Stanlev et de Sa Majesté, nous étions responsables du succès à remporter, dans ce poste avancé, par la civilisation sur la barbarie.

rt Nous travaillâmes avec la plus grande activité, chacun donna tout ce qu'il put donner, et, deux mois après, jeus la satistaction de voir s'achexer une maison solidement construite en argile et pou\'ant, en cas d'attaque, servir de réduit ; je l'entourai d'une palissade. Je dus alors songera meubler ce grand bâtiment de 3o mètres de longueur sur H de largeur.

>) En .Afrique, il faut savoir faire de tous les métiers ; nous fimes des chaises, des lits, des tables, enfin tous les objets de première nécessité ; il fallait suppléer à ce qui nous manquait encore, quoique nous eussions déjà bien des choses, par des procédés ingénieux dans lesquels mes Zanzibarites excellaient.

'1 Après avoir fabriqué notre mobilier, et déjà même pendant ce travail, nous devions former un parc de chè\res et de moutons, élever un poulailler, tracer un jardin, bâtir une cuisine, etc., etc. Enfin il fallait construire des maisons pour abriter mes noirs et leur permettre de s'y défendre en cas d'attaque nocturne des Bangalas.

La tribu des Bangalas. — i La tribu des Bangalas comprend plusieurs districts rapprochés de la station a\ec une population d'environ 3o,ooo âmes ; mais en tenant compte des difterentes tribus \'oisines, il y a au moins dans un rayon de loà i5 lieues, une population de i5o,ooo habitants.

•I L'organisation politique et sociale des Bangalas est tort simple : un homme possédant quelques richesses qui consistent surtout en femmes, en esclaves et en chèvres, a de trois à dix maisons de paille, fort bien construites et entourées de magnifiques plantations de bananiers ; c'est un moukoiinii ou notable. Les moukounzi forment la première classe. Ils ont parmi leurs gens quelques hommes moins fortunés, leurs fils et leurs amis, qui constituent la deuxième classe, celle des 5o;n/;//5 ou des hommes libres ;

au service de ces deux classes se trouvent enfin les moiiiitaniba ou esclaves. Un certain nombre de ces moukoun/i \()isins les uns des autres reconnaissent l'autorité morale du plus riche du plus sage ou du plus audacieux, qui devient le chef de \illai;e ou mouauiia.

i Desi^roupes de plusieurs \illages avant des intérêts communs, s'unissent poLU" former un district. Tous les monanj;as du district se concertent dans des assemblées et le plus intluenl d'entre eux est le chef du district ou monani^a nioiicinic igrand chef).

• Chez les Bani^alas ce grand chef est .Mata-Buiké. un des personnages les plus importants du Haut-Congo. C'est un magnifique vieillard de i m. 85 de haut ; son grand âge, sa démarche imposante et son éloquence, lui donnent un incontestable prestige sur les Bangalas. Bien que son accoutrement soit des plus st)mmaires, car il ne porte qu'une simple bande d'étofl'e aux reins et un chapeau en peau de panthère, quand il parlait devant son peuple assemblé, dardant sur nous l'œil unique que lui ont laissé ses nombreuses guerres, il V avait une telle majesté dans son attitude que, quoique ayant vu déjà bien des chefs africains, il me tallut un certain temps pour échapper à la fascination du vieux chel. Mata-Buiké est très avide ; mais son irrésistible passion est celle de la boisson ; un, deux ou trois pots de huit litres de bière de canne à sucre constituent son (ordinaire, quand il \eut se récréer, et il le veut très souvent; il lui est arri\é, avant épuisé toutes les ressources liquides de son village, de venir la nuit, chez moi, franchis.sant la ligne des sentinelles qui avaient d'ailleurs reçu l'ordre de le laisser toujours passer, et de me réveiller pour me demander de la bière de canne. Malgré ce vice, sa vieille expérience lui a donné la sages.se, et je puis dire que l'un des tondateurs de la station des Bangalas fut Mata-Buiké.

Il Malgré l'opposition de ses sujets encore ignorants, il reçut Stanley et, après le départ de ce dernier, il accepta l'amitié de Hanssens ; puis il sut rallier les populations à l'idée de profiter des avantages de l'alliance avec les [européens; enfin, bien souvent il calma des conlhls prêts à

CH. VII. L'ASSOCIATION INTERNATIONALE DU CONGO. lô-

tourner en lutte. Certes, il est mendiant comme tout chef africain, il ment avec facilité ; pourtant, après quinze mois de vie commune, je l'aime beaucoup.

L'esclavage et le cannibalisme. — » Lesclavage offre dans cette partie du Congo un caractère tout particulier qui rappelle les mœurs des Germains, par la façon paternelle dont les esclaves sont traités par leurs maîtres. On peut dire que, du moins jusqu'à ce qu'ils soient arrivés à leurs derniers moments, leur existence n'a rien de désagréable ; un faible travail leur est imposé, ils jouissent de la vie en commun, s'asseyant au foyer du maître et participant à ses repas ; bref, leur vie serait charmante s'ils n'étaient toujours sous le coup de la voir terminer brusquement, car dans ce pays on pratique les sacrifices humains et le cannibalisme ; ces sacrifices ont pour but de permettre aux hommes de marque qui meurent de ne pas faire seuls le grand voyage dans l'inconnu. Cette coutume barbare est surtout pratiquée depuis le pays des Bayanzis, où est établie la station de Bolobo, jusque chez les Bangalas et en amont...

» Il est remarquable que les indigènes ne se doutent pas du caractère odieux de ces moeurs barbares ; mais je puis affirmer qu'il y a en eux suffisamment degermes de bonnes qualités et une tendance si grande à se rendre aux arguments d'intérêt matériel, que nous pouvons espérer voir un jour supprimer ces usages sanglants ; je l'établirai plus tard...

» Il est certain que le désir de manger de la viande est pour beaucoup dans le cannibalisme ; cependant si l'on voulait prétendre que le défaut de ressources alimentaires en est une des causes, je ne pourrais l'admettre ; il y a dans la contrée une grande abondance de vivres ; si les chèvres sont relativement rares, car les natifs n'en font pas de grands troupeaux de reproduction, les poules et les poissons existent en abondance ; de plus, les indigènes se nourrissent aussi de divers animaux, rats, serpents, limaçons, insectes de toutes sortes, hippopotames, crocodiles.

164 LE CONGO lîELGF..

éléphants, sangliers, antilopes et iguanes; par exception, ils ne mangent pas du chat. Ils ne mangent dailleurs pas assez souvent de l'homme, pour quon puisse dire que l'homme constitue une base d'alimentation.

» Un dernier mot sur ce sujet : les femmes de ce pays ne mangent pa> de chair humaine.

» Quoi qu'il en soit, l'emploi de la torce pour l'abolition de l'esclawige aboutirait à l'anéantissement des races indigènes, et il taudrait pour y arriver, une forte armée que nous n'avons pas et que nous ne voulons pas avoir.

.. D'ailleurs, notre établissement parmi les populations congolaises est le résultat d'une entente amicale, et non de la conquête ; nous devons respecter le pacte que nous a\ons conclu : notre intérêt l'exige aussi, car nous avons besoin de ces indigènes poiu^ nous procurer des vivres ainsi que des matériaux de construction, étendre nos relations et recruter des travailleurs et des soldats à bon marché ; ceci montre combien est absurde l'assertion d'après laquelle nous nous serions établis par la force au sein de ces tribus dont nous ne saurions nous passer.

» Ce qu'il importe de constater, c'est qu'avec nos movens restreints et sans la moindre \iolence, nous avons pu nous établir parmi les tribus les plus féroces, et v exercer déjà une influence sensible dans le sens de la diminution de leurs habitudes sanguinaires. Si, avec des movens aussi restreints que ceux dont nous disposons, nous avons obtenu ce progrès, c'est que l'idée de Sa Majesté de civiliser l'Afrique centrale est réalisable.

Moyens pacifiques de répression. — -> Quand, chez les Bangalas, j'apprenais qu'un chef avait pris part à un sacrifice humain, je lui témoignais immédiatement toute l'horreur que m'inspirait cet acte: je lui signifiais que je rompais tout rapport avec lui et qu'il était inutile dorénavant de me présenter des vivres en \ente ou de m'ottVirdes cadeaux. Or, il est à noter, en ce qui concerne les cadeaux, qu'un natif vous ofïrc la valeur d'un œuf pour recevoir en échange celle d'un bœuf. .le les mortifiais donc profondément dans leur cupidité.

CH. VII. l'association internationale du CONGO. 165

» Pour punir l'ensemble de la population, je fermais complètement les comptoirs pendant plusieurs jours.

>■> Ces moyens, absolument inotfensifs, manquaient rarement leur effet.

» Ce n'est pas tout : les natifs ne tardèrent pas à apprendre que nous répugnions au sang versé ; cela détermina bientôt quelques indigènes, menacés de mort, à me demander protection contre leurs barbares chefs. Voici le langage que je leur tenais invariablement ; « Je suis tout disposé à vous protéger, mais il me faut un motif plausible pour intervenir dans ces affaires qui sont de la vie intime de votre tribu ; ce motif qui me manque, vous pouvez me le donner ; enrôlez-vous sous mes ordres, pour le service de la station, pendant un certain temps ; je vous considérerai alors comme mes enfants, et je réclamerai pour vous l'inviolabilité qui est acquise à mes travailleurs zanzibarites. »

I) Ce discours fut compris ; j'obtins ainsi le concours de travailleurs indigènes à des prix avantageux, tout en ayant la satisfaction de leur sauver la vie.

n Quand ils eurent travaillé dans ma station, et qu'ils virent que je tenais ma parole, ils conçurent en moi une grande confiance, et c'est ce qui me permit, peu de temps avant mon départ pourl'Kurope, d'enrôler neuf volontaires Ixmgalas que j'envoyai servir pendant dix mois à la station extrême de Stanley-Falls, à 170 lieues de leur patrie.

» Ce fut un des plus beaux jours de ma vie africaine que celui où je sauvai une première victime.

» Autre exemple de notre influence.

1) Les Bangalas commencent toujours leurs libations au milieu de l'entente la plus grande, mais les terminent généralement par des querelles ; et comme ils ont le sang très chaud, des mots blessants étant prononcés, les buveurs se lèvent en fureur et se mettent à jouer de leurs énormes couteaux ; souvent il y a mort d'homme, ou des blessures très graves.

» Le 10 (K^obre 1884, je Ills attiré parle bruit d'une semblable querelle tout près de la station ; voyant qu'elle allait

l66 LE CONGO BELGE.

dégénérer en massacre, je pris mon revolver et le déchari^eai en l'air ; les combattants s'enfuirent dans toutes les directions croyant à une attaque des blancs ; le continssent d'un village voisin accourut en armes, mais tout s'expliqua bientôt et l'on m'approma tori d'avoir arrêté retl'usion du sang ; je fus dès lors in\esti par le vieux roi d'un droit de police que j'exerçai dans la pkis large mesure. Dès que j'entendais le bruit d'une rixe, je me présentais avec un simple jonc au milieu des buveurs et je chassais devant moi, par bandes de 3o ou 40 hommes armés jusqu'aux dents, les gens qui, quelques mois auparavant, poussaient rin.solence jusqu'à me tirer la moustache.

i> Les exemples que j'ai cités suffisent pour démontrer que l'Etat indépendant du Congo exerce déjà son influence civilisatrice sur les populations barbares du haut fleuve. Songez, Mesdames et Messieurs, que c'est au milieu d'une agglomération de 3o,ooo âmes, et avec 5o hommes .seulement, qu'en quelques mois des résultats sensibles ont été obtenus. P^t je ne suis pas le seul qui ait réussi dans cette voie ; bien d'autres de mes camarades ont obtenu des succès plus considérables encore ; je citerai notamment mon vaillant ami, le lieutenant Van (îèle, que tous vous connaissez.

Il Cet intrépide officier resta pendant un an à la tète de la station de l'Equateur avec 25 hommes; dans cette région, le cannibalisme n'existe pas, mais 1 habitude des sacrifices humains est très répandue ; du moins ils étaient fort fréquents à l'époque où Van Gèle v commença son établissement,

» Dix mois plus tard on pouvait s'apcrcexoir de la diminution de ces horreiu\s, et encore elles ne se commettaient plus que loin de ses yeux, cl, comme l'a si bien dit un publiciste, la barbarie se faisait » honteuse et clandes tine. »

•' Les agents de l'Etal indépendant du Congo qui ont vécu au contact des Africains, ont la profonde conviction de l'accessibilité des noirs à la civilisation. Que sont donc nos Zanzibarites si durs au travail, si dé\oués, si fidèles,

CH. VII. l'association internationale nu CONGO. 167

sinon des arrachés à la barbarie ; les coutumes féroces leur font horreur, et je ne songe pas sans émotion à l'esprit de sacrifice de ces héros obscurs qui, dans les moments de danger, me faisaient un rempart de leur corps.

1) L'entreprise colossale dirigée par S. M. Léopold II puise sa force vis-à-vis des puissances et de l'opinion publique dans le but même qu'elle poursuit ; ce but est, en effet, hautement civilisateur et nul membre de la famille humaine, digne de ce nom, n'a le droit d'v rester indifférent. »

(Co^UILH.VD

|6S I.K CONGO liELGE.