RELATION DE SON VOYAGE

Dans le chapitre précédent, nous avons fait connaître cet explorateur hardi, dont les travaux devaient avoir une si grande influence sur l'avenir de l'Afrique centrale.

Mais un résumé sommaire ne peut faire comprendre ce qu'il a fallu d'audace et de génie pour mener à bonne fin une entreprise comme celle de l'exploration du Congo. C'est pourquoi nous croyons intéressant de céder ici la plume à Stanley lui-même, en extrayant de son magnifique ouvrage intitulé : A TRAVERS LE CONTINENT MYSTÉRIEU.K (l), quelques passages des plus saillants. Laissant de côté ses recherches dans l'Afrique orientale, nous choisirons de préférence les détails relatifs à l'Afrique occidentale, devenue le « Congo belge. » Le lac Tanganika, Nyangoué et les forêts de Manyéma, l'embarquement sur le grand fleuve, les combats contre les cannibales dans les Stanley-Falls, la descente du <• fleuve calme >-, la « grande bataille navale «de l'Arouhimi, le labyrinthe des îles fluviales, le Stanley-Pool, et les cataractes du bas Congo, nousofîViront en une sériede

^I) Nous recommandons la lecture de cet ouvrage de Stanley, écrit de main de maître, à tous ceux qui s'intéressent à la grande question africaine. Une excellente traduction en français, de M™'' Loreau, a été publiée en deux volumes in-8" illustrés, par la maison Hachette de Paris. Prix, 20 francs

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tableaux émouvants les grandes scènes de ce drame en plusieurs actes, et nous feront connaître à la fois la géographie, l'hydrographie et l'ethnographie de cette vaste partie du Continent Noir.

Dans ce chapitre, Stanley parlera seul : notre njle se bornera à établir en quelques lignes la transition d'un passage extrait au suivant, par un court résumé des pages sautées. Nous débuterons par l'exploration du grand lac Tanganika, qui forme la frontière orientale de l'Etat du Congo.

Sur le lac Tanganika. — « ... L'audacieux petit bateau de construction anglaise, le Lût/j Alice, qui a fouillé toutes les baies et toutes les entrées du lac Victoria, franchi sur les épaules d'homnnes vigoureux les plaines et les ravins de l'Ounyoro, qui s'est arrêté au bord des falaises du golfe de Béatrice (dans le lac Albert), a fait sa trouée dans les papyrus du Nil Alexandra, filé gaiement sur les petits lacs bruns du Karagoué, traversé les plaines inondées de rOussagoussi et passé la rivière à crocodiles de l'Ouvinnza, est maintenant sur les eaux bleues du Tanganika.

Jr II va explorer la barrière de montagnes qui entourent celui-ci, pour découvrir l'ouverture par laquelle s'écoule, ou est supposé s'écouler le surplus de l'eau des rivières qui, depuis un temps immémorial, se versent de tous côtés dans le lac.

» Il a maintenant pour compagnon un canot, épais et lourd mais solide, creusé dans le tronc d'un énorme teck de l'une des gorges boisées du Goma. Ce canot s'appelle le Mcofoit ; il appartient à Mouini Khéri, le gouverneur d'Oudjidji, qui me l'a gracieusement prêté, me disant qu'étant mon ami, il ne me fera pas payer ce service....

» Le 1 1 juin 1876,1e bateau et sa conserve étaient prêts. L'équipage du premier avait été choisi avec le plus grand soin...

y> Après beaucoup de poignées de mains, beaucoup de souhaits et de recommandations de prudence, les deux bateaux quittent Oudjidji, hissent leurs voiles et tournent leur proue vers le sud.

» Si en cette occasion, Arabes, Vouadjidji et Voua-ngouana se sont montrés plus démonstratifs qu'à l'ordinaire, c'est parce qu'ils ne croient pas que le Lady-Alice, une barque aussi frêle, puisse résister aux lourdes vagues du Tanganika. Avant le départ, ils déclaraient que nous serions tous noyés. Mes compagnons Vouan-

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gouana, se moquant de leurs appréhensions, leur racontaient nos brillants exploits autour d'un' lac deux fois aussi grand que le Tanganika. Ils renonçaient alors à la discussion et se contentaient de répondre en hochant tristement la tête : « Eh bien ! vous verrez ! »...

» Pendant presque toute la journée du lendemain, nous longeâmes les pentes boisées de l'Oulammbola et les plaines fauves de rOukarannga jusqu'au Malagarazi. Le 13, nous rangeâmes les éperons sourcilleux du Kahouenndi, cette côte escarpée et rocheuse, découpée çà et là par des baies aussi calmes que des étangs, et dont les hauteurs sont couvertes de grands bois...

» Le jour suivant, nous côtoyâmes un pays que mon voyage avec Livingstone m'avait rendu familier ; et, à 7 heures du soir, nous campâmes à Ourimmba, à un mille environ au sud-ouest du Louhouadjéri.

» Me rappelant mes succès de 1872, je me mis en chasse le lendemain sur une terre que je regardais avec respect. Je revis l'emplacement de notre petite tente, six pieds carrés seulement, consacrés par le souvenir de relations à jamais brisées.

» Je reconnus 1 arbre sur lequel nous avions hissé notre grande bannière rouge et blanche, pour servir de point de repère à la caravane égarée ; je reconnus la plaine où j'avais abattu le zèbre, la place exacte où j'avais tué une belle oie grasse pour notre déjeûner, le pic élancé de Kivannga, les montagnes de Toungoué à l'aspect fantastique, la route que j'avais prise — mes souvenirs étaient si présents qu'il me semblait recommencer la vie d'autrefois rien ne paraissait changé...

Les Rougas-Rougas. » Nous étions plongés dans cette innocente préoccupation, lorsque de sinistres objets nous apparurent — des Rougas-Rougas.

» Aussi mal venus que peuvent l'être des loups, pour le voyageur qui en hiver est seul et désarmé dans une plaine de Sibérie, sont les Rougas-Rougas, pour celui qui traverse les solitudes africaines. Quel que soit le motif qui les amène, leur présence annonce la possibilité, la probabilité même d'un conflit sérieux. Bandits sans foi ni loi, exclusivement voués au pillage et au meurtre, leurs mains sont toujours prêtes à répandre le sang.

» Nous parvînmes cependant à les éloigner... .Mais dans la nuit, nous reçûmes la visite d'une soixantaine d'entre eux, tous armés de mousquets. Bien que l'heure fut indue et le moment inopportun,

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je ne voulus donner prétexte à aucune collision. Grâce à une di.stribution d'étoffe et à un déploiement d'inépuisable douceur, nous réussîmes à éviter une rupture avec les sanguinaires Rougas-Rougas, et, avant le jour, nous partîmes inaperçus...

Un village détruit. — » Le 19, vers deux heures de l'aprèsmidi, nous arrivâmes en vue de Kihouéça, village qui, du lac, paraissait avoir une grande étendue. En approchant, nous fûmes frappés du silence qui régnait partout ; la vue d'un troupeau de buffles, qui paissait près du village, nous étonna plus encore.

f (ïNt-rriers nègres de l' Afrique. J

» Les guides s'étaient arrêtés là cinq semaines avant, pour faire du commerce avec Pounda, le chef de l'endroit, et ils ne comprenaient pas comment l'apparition insolite de deux bateaux à voiles n'attirait pas tous les habitants sur le rivage.

)> Nous résolûmes de chercher la cause de cette abstention. De tous côtés, un silence de mort ; sur la berge et parmi les roseaux qui bordaient le sentier conduisant au village, des vases de terre ayant peu servi, des tabourets, des bâtons, des balais, des gourdes, etc., etc.

Tout cela était de mauvais augure. Craignant un piège, nous re- \innic.s précipitamment à nos barques, où je fis armer trente liijinmes. .Ainsi garantis contre toute surprise, nous regagnâmes le sentier oii nous avançâmes avec précaution.

>> Comme nous atteignions le plateau sur lecjuol était le village, nous vîmes un spectacle (jui figea le sang dans nos veines : le cada\ re d'un \icillard dans un état de décomposition avancée, ayant au dos une large plaie faite par une lance, et près de lui une mare de sang desséché ; la mort de\ait remontera cinc[ ou si.\ jours. Un peu plus loin était le corps décapité d'un autre homme ; puis dans un fossé, les cada\res d'une femme et de trois hommes, dont l'un n'avait plus de membres...

■> Nous arrivâmes au village. Les palissades étaient abattues et brûlées. Une cinquantaine de huttes étaient encore debout ; toutes les autres avaient été détruites par le feu. Quelques bananiers calcinés témoignaient de la fureur de l'incendie ; mais en dépit des ruines et des charbons éteints qui couvraient le sol, on ne pouvait mettre en doute la fuite précipitée des habitants; les objets qui constituent le mobilier des familles indigènes : nattes, lances, gobelets, [joterie de cuisine de toute dimension, cannes, massues, paniers, bassins, plats en bois, écopcs, etc., étaient disséminés en tel nombre iiu'un musée africain en aurait été comblé.

» Des signes évidents prouvaient que cette dévastation était récente : les débris de charpente et de palissade fumaient encore, les foyers avaient conservé leur chaleur et les cadavres n'étaient pas putréfiés. Un chat noir s'élança de l'une des huttes restées debout ; mouvement inattendu, qui dans ce lieu de mort et de vengeance, nous fit tressaillir...

>> l'ountla, le chef du village, avait, sans aucun doute, provoqué l'ennemi inconnu. Dans l'opinion de Para, cet ennemi ne pouvait être que les Rougas-Rougas de Ndéreh. Nous avions sous les yeux des i)reuves évidentes de l'énergie de l'attaque. Le village avait été construit en vue d'éviter le .sort, qui, en général, attend les petites communes africaines situées dans le voisinage de tribus féroces et guerrières. Il était entouré d'un large fossé, ayant par endroits dix pieds de profondeur et d'une forte palissade avec contrescarpe. L'eau était voisine, le pays découvert, et les niches des tireurs, espèces de tours surmontant l'enceinte, commandaient une vaste étendue de teriain. Une trentaine de crânes blanchis, rangés devant la demeure de Pounda, montrait que ce chef ne manquait pas lui-même de recourir aux extrémités dont ses ennemis avaient usé à son égard. Il en est ainsi dans toute rAfrii]UC !...»

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Un incendie dans les lierbes. — « Près d'un cours d'eau situe au nord du Kalammboué, endroit où nous avions dressé le camp, nous mimes le feu aux herbes tiui étaient devant nous, pour étendre la perspectixe. Au bout d'une heure, l'incendie a\ait escaladé la pente et faisait rage sur la hauteur, l'rois nuits après, on le voyait au nord, à quinze milles du point oii nous ra\ions allumé, briller toujours, flamboyante auréole, au sommet d'une montagne.

» Cet incendie, comme beaucoup d'autres du même genre, explique pourquoi, sur les hauts plateaux de l'Afrique, au milieu d'épaisses forêts, on rencontre tout à coup des clairières étroites, sortes de langues couvertes d'herbes. Sans nul doute, ce sont les projections de larges dénudements causés par de violents incendies. Dans tous les endroits où le sol conserve un excès d'humidité, des herbes, dont la tige est aussi grosse que celle des roseaux, atteignent, pendant les trois mois de la saison pluvieuse, une hauteur de huit à di.x, quelquefois de quinze pieds. En mai, ces herbes se dessèchent ; au mois de juin, elles ressemblent à de l'amadou. La moindre étincelle suffit alors pour les enflammer, et le bruit du combat de deux brigades d'infanterie n'excéderait pas celui des craquements et des explosions que produit l'assaut du feu que chasse le vent, feu qui dévore tout ce qu'il rencontre et ne laisse derrière lui qu'un terrain calciné noirci et fendu... »

La Loukouga, déversoir du lac Tanganika. - (Le 15 juillet, on arrive à la Loukouga, que Cameron a découverte et qu'il signalait comme le déversoir du lac Tanganika dans le Loualaba (Congo). Stanley pense que la Loukouga joue à l'égard du lac le double rôle d'affluent pendant la saison pluvieuse, et de défluent ou déversoir pendant la saison sèche. Elle est d'ailleurs obstruée de vase, de plantes aquatiques, surtout de papyrus, et il fut difficile aux voyageurs de bien apprécier dans quel sens elle coule. Après une étude approfondie, Stanley conclut ainsi :] —

» Dans le Tanganika, nous avons un lac d'eau douce qui — d'après le témoignage des indigènes, celui des résidents Arabes et l'observation de différents voyageurs — élève son niveau d'une manière constante ; et, dans la Loukouga, nous avons vu les premiers symptômes du débordement qui doit nécessairement se produire. Des bancs de vase de quelques pouces d'épaisseur et une frêle barrière de papyrus forment aujourd'hui le seul obstacle qui s'interpose entre les eaux du Tanganika et leur destinée, dont l'accomplissement se rapproche de jour en jour. Quand le lac aura monté

d'un \ard, ( moins d'un mètre) il n'y aura plus à l'embouchure de la Loukouga, ni seuil, ni banc de vase, ni radeau herbeux ; les eaux accumulées de plus de cent rivières, se précipitant dans l'ancienne brèche avec la violence du cataclysme, entraîneront tous les débris or!^rani(|ues (|ue renferme aujourd'hui la Loukouga et porteront leur tribut puissant au l.ivingstone. »

ILcji juillet, Staiilev rentrait à Oudjidji, après une absence de cinquante et un jours [lendant lesquels il avait effectué, sans accidents et sans la moindre maladie, une navigation de plus de huit cent dix milles. La cette du Tanganika a un développement total d'environ neuf cent trente milles, soit environ I 500 kilomètres. — Stanlev trouve l'épidémie sévissant dans la ville d'Oudjidji ; il se liàtc de lai[uitter pour passer à l'autre bord. De là, il se dirige par terre et par eau, trans[)ortant ou traînant son bateau le Lady-Alice. — Il est accompagné d'un seul blanc, le jeune anglais Frank l'okock, et escorté de 150 hommes, Zanzibarites et nègres de r()uan\amouési et de l'Ouangouana, qui lui servent de soldats et de porteurs. — On vovage par monts et par vaux dans la direction de l'ouest, cherchant à atteindre Nyangoué.] —

On découvre le Loualaba. - «,< Le 25 octobre, du sommet d'une crête peu élevée, nous eûmes tout à coup sous les yeux le point de jonction de la Louama avec le Loualaba. La première semblait avoir, à son embouchure, quatre cents yards de large, le second une largeur de quatorze cents (près de 1300 mètres).

)) La vue de ce fleuve magnifique, d'un gris pâle, qui se déroulait avec lenteur, venant du sud 14 sud-est, fut saluée par des cris de joie, et nous finies halte pour le contempler. Sur l'autre rive, à l'extrémité d'une plaine couverte d'une herbe roussie, s'étendant vers le sud sud-ouest, s'élève le mont Kidjima ; au sud sud-est, à mille pieds environ au-dessus de la vallée, court la chaîne de Louhyé-ya ;à partir de la base de cette chaîne la plaine s'incline vers la rapide Louama...

» Un ravissement profond remplissait mon àme, tandis que je regardais ce fleuve majestueux. Le mj'stère que la nature cachait depuis tant de siècles, et tjui préoccupait le monde scientifique, attendait qu'on le ilévoilât.

» J'avais suivi pendant deux cent-vingt milles l'une des sources du Livingstone jusqu'à son embouchure. J'avais maintenant sous les yeux le fleuve lui-même : ma tâche était de le descendre jusqu'à l'Océan... »

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Rencontre de Tippo-Tib. — [Le 26 octobre, avant d'arriver à Nyangoué, Stanley fait la connaissance de Tippo-Tib, métis Arabe nègre, riche marchand d'esclaves et d'ivoire, natif de Zanzibar.] —

» ... Le célèbre Hamed-ben-Mohammed, autrement appelé Tippou-Tib, ou, comme le prononcent invariablement les indigènes, Tippo-Tib, était un homme de grande taille, jeune, à barbe noire, aux mouvements prompts et agiles, un type de force et d'énergie. La peau était négroïde, mais la figure intelligente et belle avec un clignement d'oeil nerveux et des dents admirables, d'une forme parfaite et d'une blancheur étincelante.

» Il était accompagné d'une suite nombreuse de jeunes Arabes, qui le regardent comme leur chef, et d'une vingtaine de Vouangouana et de Vouanyamouési, qu'il a menés à travers l'Afrique, sur des espaces de milliers de milles.

» De l'air et du ton d'un Arabe bien né, presque ceux d'un homme de cour, il me souhaita la bienvenue au village de Mouana Mammba, et se posa en face de moi sur la natte et le coussin qu'avaient apportés ses esclaves. Un murmure d'admiration, provoqué par l'élégance et la noblesse de ses manières, échappa aux assistants.

» Après l'avoir examiné pendant quelques minutes, j'en arrivai à cette conclusion que j'avais sous les yeux un homme remarquable, le plus remarquable de tous ceux que j'eusse encore rencontrés en Afrique. D'une tenue très soignée, il portait des vêtements d'un blanc sans tache, un fez tout neuf, un riche dioulé pour ceinture, et une dague ornée d'un merveilleux filigrane d'argent.

» L'individu que je viens de décrire était l'Arabe qui avait escorté Cameron depuis le Loualaba jusqu'à l'Outotéra, par 5° de latitude sud et 23° 34' de longitude est. Il n'y avait, conséquemment à Nyangoué, personne qui, mieux que lui, pût me faire connaître la direction suivie par mon prédécesseur.

» Les renseignements qu'il me donna, confirmés, en outre, par Saïd Méozroui et d'autres Arabes, prouvaient suffisamment que le grand problème était encore intact, juste à l'endroit où l'avait laissé Livingstone, lorsque, dans l'impossibilité de continuer sa route, l'illustre voyageur avait quitté Nyangoué pour n'y plus revenir.

» C'était pour l'expédition une nouvelle d'une extrême importance. Nous étions arrivés au point critique de notre voyage ; la destinée dépendait maintenant delà décision que j'allais prendre...»

i.K co.\(;o iœl(;e.

[Stanley raconte ensuite les débats de la convention qu'il fit a\cc Tippo-Tib, et comment celui-ci s'engagea, moyennant 5000 dollars, à l'accompagner avec ses Arabes, depuis Xyangoué, pour faire vers le \.-0. a soixante marches de quatre heures de route. )> Xasant pu obtenir à Nyangoué ni canots, ni même l'autorisation de descendre le Loualaba (Congo), l'explorateur se voit forcé de se diriger par terre à tra\ers les forets du Manyéma, afin d'atteindre le grand fleuve en un point quelconque en aval de Nyangoué.] —

A Nyangoué. — « Nyangoué, (écrit Stanley dans une lettfe particulière), est une bourgade arabe et nègre située sur le Loualaba à 4° 16' de latitude sud. Si vous .suivez le parallèle de latitude 4" à l'est de l'océan Indien, vous observerez que de là il y a 13 1/2 degrés de latitude, soit 810 milles géographiques. Si vous mesurez la distance de Nyangoué à l'Atlantique, vous trouverez, le long du même parallèle, i 5 12 degrés de longitude, soit 930 milles géographique.s. La moitié orientale de l'Afrique est généralement connue, mais la moitié occidentale était encore entièrement inexplorée. Pour un voyageur arrivant de l'est et aimant à explorer des contrées inconnues, quelle immensité s'étendait là devant moi ! La plus grande moitié de l'Afrique n'était qu'une page blanche, une région mystérieuse peuplée de nains, de cannibales et de gorilles, à travers laquelle cette immense rivière coulait vers l'Atlantique sans profit pour la civilisation. Partout l'obscurité et l'ignorance concernant son cours !

» Quelle était cette crainte vague qui empêchait les explorateurs de s'avancer de ce côté ? Moi aussi je ressentis cette impression, comme si quclcjuc chose d'horrible et d'indescriptible m'attendait. Je pense que ma position m'avait rendu assez indifférent à la vie : sans cela, je ne sais pas si je me serais décidé à m'avancer au devant de ce que je croyais, comme l'avaient cru mes prédécesseurs, être une mort certaine.

>} Je ne m'étais pas attendu à entendre des récits aussi terribles sur ces régions du Nord, ni à rencontrer des obstacles tels qu'il devait s'en présenter....

» Aucun de mes prédécesseurs, Livingstoncet Cameron, n'avaient pu obtenir des canots à Nyangoué, et je ne réussis point davantage. Les yVrabes de cet endroit, qui prétendaient s'intéresser beaucoup à ma sécurité, ne voulaient pas me permettre de partir. Mais mon destin semblait me pousser en avant. J'écoutais les histoires qu'ils me contèrent des caravanes sans nombre qui avaient essayé de

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traverser ce pays et qui avaient été massacrées, mais j'avais calculé mes ressources et mesuré mes forces et ma persévérance. Je déclarai aux Arabes que j'avais l'intention d'essayer la chose. J'étais préparé à m'entendre dire que je serais assassiné, mangé ; que mes gens m'abandonneraient, que je rencontrerais des obstacles dont je ne pouvais pas me faire une idée et qu'eux (les Arabes) ne pouvaient pas même entendre parler d'un projet aussi périlleux. Etant préparé, ces avertissements ne me surprirent pas. Le moment était peut-être arrivé où j'allais être assassiné ; il était peut-être impossible de pénétrer dans ce vaste pays barbare qui s'étendait devant moi, mais ce n'était pas un motif pour m'empécher de tenter cette exploration dangereuse. On aurait pu dire et avec raison : « Mais si vous n'avez pas suivi cette rivière pendant une semaine ou deux, comment saviez-vous qu'il est impossible d'aller plus loin ? »

— <,( Vous dites qu'il y a des cannibales qui me mangeront. Soit ; mais ils ne peuvent pas me manger avant de m'avoir tué ! — Non, naturellement. — Vous dites qu'ils m'attaqueront. Mais j'ai eu assez de luttes à soutenir dans cette expédition pour ne pas en craindre une nouvelle. J'ai avec moi quelques hommes qui savent ce que nous pouvons faire quand il s'agit de se battre, et nous avons la bonne intention de veiller à notre sûreté et de nous défendre avec vigueur contre tous ceux qui voudraient nous couper la gorge. Etant admis que nous aurons à combattre, qu'y a-t-il encore à craindre ? — Bien des choses, mais vous verrez. »

» Nous avons vu, en effet...» (L^ittre datée de Loanda, S sept. 1877).

La forêt du Manyéma. — « Le 4 novembre 1S76, je passai en revue les membres de l'expédition. Ils étaient au nombre de cent quarante-six, et nous possédions les armes suivantes : Vingtneuf sniders, trente-deux fusils à percussion, deux winchesters, deux fusils doubles, deux revolvers et soixante-huit haches.

» Des soixante-cinq fusils, quarante seulement étaient entre les mains d'hommes sur lesquels on pouvait compter, le reste de la bande se composait de simples /«^«.îw, qui auraient mieux aimé devenir esclaves que de combattre pour leur liberté et leur vie. Mais comme porteurs, ils étaient précieux ; des hommes faisant bien leur devoir et fidèles à leurs engagements, lorsque la frayeur ou des influences étrangères ne les poussaient pas à la désertion.

» La bande considérable amenée par Tippo-Tib, dissipa les dernières craintes de mes gens ; et quand je leur eus demandé s'ils étaient disposés à tenir les promesses qu'ils m'avaient faites à Zan-

68 LE CONGO liKLGE.

zibar et au INIouta-Nzighé, ils me répondirent tous par l'aiïirmative.

j> Alors, ce soir, mes amis, leur dis-je, empaquetez vos effets, et demain matin, au point du jour, soj-ez en liijne devant ma case, tous, prêts à partir.... »

» Le lendemain, 5 novembre, nous partîmes de Nyangouc, après avoir gravi une pente élevée couverte d'herbes, et nous eûmes devant nous la sombre muraille d'une forêt qui commençait au bord du fleuve, décrivait une courbe au sud-est, où elle rejoignait des montagnes et se perdait à l'horizon.

» C'est cette immense et impénétrable foret qu'il faut traverser.

» Mille difficultés : la famine, la maladie, l'hostilité des indigènes peuvent nous empêcher d'accomplir notre dessein ; les obstacles peuvent être plus forts que nous ; mais notre espoir est grand et notre but élevé. Avançons donc, Dieu nous conduira ; notre sort est entre ses mains, qu'il en dispose, suivant sa volonté....

» L'étape du 6 novembre nous fit gagner cette forêt sinistre dans laquelle nous entrâmes, disant adieu au soleil....

» Accoutumés à une marche rapide, nous devions nous arrêter sans cesse, attendre avec patience qu'on pût faire quelques pas. Pendant ce temps là, les arbres nous versaient leur rosée, chaque feuille pleurait sur nous ; et de toutes les branches, de toutes les lianes, de toutes les tiges, l'eau nous arrivait en larges gouttes. Au-dessus de nos têtes, des lits de rameau.x enlacés nous cachaient la lumière. Nous ne savions pas si le jour était clair ou sombre, ensoleillé ou brumeux. Nous marchions au milieu d'un faible crépuscule, celui des climats tempérés, une heure après le coucher du soleil.

>> Bientôt la piste argileuse devint une boue tenace, d'où à chaque pas, l'eau qu'elle renfermait était lancée sur les jambes du voisin.

» A droite et à gauche, les arbustes du fourré, cette basse classe du monde végétal, s'élevaient à vingt pieds de hauteur. Le sol, terreau d'un brun sombre, formé par l'accumulation tant de fois séculaire des débris de la forêt, et sans cesse abreuvé, constitue une couche chaude d'une puissance prolifique étonnante. Retenue par l'argile sous-jacente, l'Iiumidité nourricière est aspirée par les myriades de racines des buissons et des herbes. Toutes ces plantes, d'une diversité inouïe, qui croissent avec tant de vigueur dans cette ombre tranquille et moite, seraient desséchées par le moindre vent. Mais quelle bourrasque pourrait visiter ces cloîtres ombreux ? La tempête a beau mugir au dehors, un calme absolu n'en règne pas moins dans les profondeurs de cet océan de verdure.

/•■(ViV ,{{■ Palmiers, paysage tropical.

>> On n'a qu'à tirer sur un jeune arbre pour savoir que le terrain meuble n'a aucune force de rétention, et que les racines de l'arbrisseau n'ont pas pcnctré dans l'argile ; même celles des géants de la foret n'y sont pas entrées profondément, comme on peut le voir par leurs racines à moitié découvertes ; ils semblent rester debout plutôt en raison de la largeur de leur base que par l'empoigncment de la terre.

» A chaque instant nous descendions dans des tranchées où passent dcf^ ruisscau.x qui vont rejoindre la Kounda et sortent de profondeurs feuillues composées de dattiers, d'amomées, de carpodinécs et de phryniécs. Il fallait ensuite gravir l'escarpement de la berge à travers la fourrée d'amomes, de bananiers et de figuiers, emmêlés de tiges grimpantes ou rampantes ; nouveau genre de marche qui naturellement n'améliorait pas notre caractère.

» La rosée tomba jusqu'à dix heures, nous frappant sans cesse de ses larges gouttes. Nos vêtements en étaient saturés ; mon casque me semblait chargé de plomb. Comme il ne m'était d'aucune utilité dans cette ombre é[)aissc, je le remis à l'un de mes porteurs d'armes. J'avais assez du poids de mes habits, de mes guêtres et de mes bottes où l'eau clapotait bruyamment. A l'humidité extérieure, s'ajoutait la transpiration qui e.\sudait de tous les pores, car on étouffait : la chaude vapeur du sol montait visiblement et formait un nuage gris au-dessus de nos têtes. Le matin, cette buée avait été si épaisse que nous pouvions à peine distinguer le feuillage des arbres qui nous cn\ ironnaienl.

» A trois heures, nous atteignîmes Mpotira, à \ingt et un milles de Nyanngoué.

» Les porteurs du /.ti//r Alut- n'arrivèrent que le soir. Fardeaux effroyables que ces lourds fragments de bateau à faire passer, comme autant de charrues, à tra\ers l'épaisseur du feuillage. Nos hommes se plaignirent amèrement de la fatigue ; et en leur faveur, nous nous arrêtâmes à Mpotira.

» On jugera de la nature des épreuves que nous fit subir la tra- \ crsée de la forêt, pendant les deux marches suivantes, par l'extrait que je donne ici de mon journal.

« 8 Novembre. -- Nord demi-ouest, district de Karinndi ou Kionnga (Oureggaj. Marche de neuf milles.

» Une journée affreuse. Rouana Chokka, qui a déjà visité cette région, nous déclare avec orgueil que ce n'est qu'un petit commencement de ce que nous aurons à endurer pendant des semaines. Des

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semaines à ramper, à gravir, à plonger ainsi, dans cette jungle humide, enfouis dans ce bois d'une telle hauteur !

» Du faîte d'un arbre, situé lui-même au sommet d'une colline, j'obtins une vue oblique de la forêt qui, à notre gauche, descend en vagues irrégulières jusqu'à la vallée du Loualaba. Au delà du fleuve, sur la rive occidentale, je regardai d'un œil avide ce qui me parut être une plaine herbue. Quel contraste avec les bois qui nous enveloppent! Une scène étrange, vertigineuse, que celle de toutes ces cimes, dont les flots se déroulent sans fin.

» A l'intérieur, l'obscurité est si profonde que je ne vois pas ce quej'écris, en prenant note de la route.

» Campés à trois heures et demie, épuisés par la lutte avec la fourrée inextricable et suffoqués par cette atmosphère. Oh ! pour une bouffée d'air de montagne !...

».... Le lo, nous fîmes halte, pour prendre un repos bien mérité. Nous étions alors dans l'Ouregga, autre pays de forêts.

La forêt de l'Onregga. — « Entourés de leurs bois impénétrables, les Vouaregga ont vécu jusqu'ici dans une réclusion aussi complète que celles des chimpanzés. Cependant leurs villages n'annoncent pas plus de sauvagerie que les autres ; ils se composent de longues rangées de maisons rectangulaires, reliées entr'elles par blocs de cinquante à trois cents yards.

» De Kiousi, une étape de quatorze milles, toujours dans la même forêt, la même jungle, la même atmosphère étouffante, nous conduisit à Mirimo. Nous avions traversé quatre petites rivières, courant toutes à l'ouest, vers le Loualaba, et dont les deux principales se nomment le Rougounsi et la Roumouna. Mirimo est un village populeux et ses habitants sont d'un bon naturel.

» L'Ouregga, paraît-il, occupe une large bande de terrain, orientée nord-est et sud-ouest. Ses habitants ne savent rien des communes adjacentes ; beaucoup d'entre eux n'ont jamais vu le Loualaba, dont ils ne sont cependant pas à vingt milles. Depuis cinq ou six générations, ces gens sont emprisonnés dans leur forêt impénétrable ; et les difficultés de la marche, les dangers qu'ils courraient s'ils ne voyageaient pas en bande nombreuse, les maintiennent dans une ignorance absolue du monde extérieur et empêchent le monde de les connaître....

> Ici, mes Voua-ngouana commencèrent à murmurer hautement, et les porteurs du Lady Alice, bien qu'assistés par un relai de douze hommes et précédés d'une escouade de dix sapeurs, devinrent furieux. Je les plaignais de toute mon âme, mais je n'osais pas leur

témoigner trop de sollicitude, de peur qu'ils n'en profitassent pour me demander de revenir à Nyanngoné ou de brûler mon bateau...

» Le I ; novembre, maigre son peu de longueur, l'étape avait été fertile en incidents. Une marche de dix jours dans la bourbe, résultant de la rosée qui tombait des arbres, avait usé mes bottes, et j'avais fait pieds nus la moitié du chemin. Il fallut sortir de la caisse mes dernières chaussures. Franck achevait sa dernière paire, et nous étions à peine au centre du continent. Comment ferionsnous quand cette paire-là serait usée ? question que nous nous posions souvent l'un à l'autre.

» A ce moment, la figure des Arabes et des gens de l'escorte était curieuse à étudier. Le courage de tous s'en allait, à mesure que nous avancions dans ce bois effroyable.

» Dans cette marche du 1 5, nous rencontrâmes un python de dix pieds de longueur, une vijjère verte, une foule de singes noirs à collerette blanche, de petits singes gris et de grands babouins hurleurs. Nous entendîmes la voix du soko ou chimpanzé, et nous vimes le nid de l'un de ces grands singes, établi dans l'enfourchure d'un très haut bombax. Un lémur fut également observé ; les cris perçants et rudes de cet animal rendent la nuit horrible. Le sentier nous présenta des myriapodes noirs et bruns de six pouces de longueur, des scarabées innombrables, et des légions de la fourmi brune, dite eau bojiillante, nous obligeaient de faire grande attention à l'endroit où nous posions les pieds.

» On se figurera les difficultés de la marche dans un pareil milieu, quand nous dirons que les vingt-quatre hommes portant les sections du bateau mirent un jour entier pour faire cette étape de six milles et furent tellement las que nous dûmes leur donner un jour de repos à Vouané-Kirommbou.

» Le terrible sous bois qui, à l'ombre des géants de la foret, encombrait tout l'espace, était un miracle de végétation. Il se composait de fougères, d'herbes tranchantes, de roseaux, d'orchidées, mêlés à des \\7i.x\c.-A,A àG.s ficus elastica de la grosseur d'un câble, à des acacias, des tamariniers, des vignes folles, des palmiers d'espèces diverses : raphias vinifères, dattiers, élaïs, borassus, rotangs, et cent autres ; inextricable fourré, dont toutes les plantes se disputaient chaque pouce du terrain, d'où elles s'élançaient avec une luxuriance que peut seule donner cette prodigieuse serre chaude.

» Certes, nous avions vu des forets auparavant ; mais celle-ci devait faire époque dans notre existence, — souvenir d'une amertume à ne jamais oublier. Tout mettait le comble à nos misères,

CH. IV. STANLEY DÉCOUVRE LE CONGO. 73

l'obscurité des lieux, l'humidité pénétrante, l'insalubrité de l'atmosphère, la monotonie de la scène : toujours des branches enlacées, des amas de feuillage, toujours les hautes tiges des arbres, s'élevant d'une jungle éternelle.

» Vers 9 heures du matin, à Vouané-Kirommbou, Tippo-Tib et les Arabes vinrent me trouver dans ma case. Après un long préambule, où furent rappelées les horreurs de la marche, Tippo-Tib m'exprima le désir que notre contrat fût rompu. Il ne voulait pas aller plus loin.

Je sentis que le moment critique était arrivé. Le voyage allait-il se terminer ici ?...»

— ■ [Heureusement à force d'instances et piqué par le sentiment de l'honneur de la parole donnée, Tippo-Tib consentit à continuer la route. Sa défection aurait entraîné celle des autres gens de l'escorte de Stanley.] —

Arrivée au Congo. L'inconnu. — «Le 19 novembre, une marche de cinq milles dans la foret à l'ouest de Kammpounzou, nous fit gagner le Loualaba, par 3° 35' de latitude méridionale, juste à quarante et un milles géographiques de Nyanngoué. Une observation faite dans l'après-midi me donna pour longitude 25° 49' à l'est du méridien de Greenwich (23" 29' du méridien de Paris). Le nom de Loualaba s'arrête ici. Désormais je ne donnerai plus au fleuve que celui de Livingstone (l)...

» Au débarcadère de Kammpounzou, le Livingstone avait, d'une rive à l'autre, une largeur de douze cents yards (près de 1,100 mètres). Aucun village ne s'élevant à moins d'un mille de la rive droite, nous nous occupâmes de faire un camp. Ma tente fut dressée sur un terrain herbeux, à dix yards du fleuve ; Tippo-Tib et ses compagnons s'établirent dans les buissons, tandis que les cent cinquante hommes de ma caravane préparèrent l'emplacement de leurs cases, en déblayant le sol autour du débarcadère.

» Derrière le camp, Franck et les chefs de mes Voua-ngouana montaient le Lady- Alice. Pendant ce temps-là, je réfléchissais et m'adressais une foule de questions. Comment faire traverser la rivière aune troupe aussi nombreuse ? Quel moment devions-nous choisir pour ce passage ? De quelle manière devions-nous entrer

(i) Malgré le désir de Stanley, le nom de « Livingstone « qu'il donna au grand fleuve africain en souvenir du célèbre explorateur écossais, n'a pas prévalu sur le nom plus ancien de « Congo. »

74 LE COXl.O HF.LliE.

en relations avec les tribus guerrières de la rive gauche ? Quel avenir nous était réservé ? En cas de résistance, quel parti devraije prendre ?

•> Descendant vers l'inconnu enveloppé de nuages, vers le pays des fables et du mystère, peut-être ses eaux brunes longeaient-elles le pa\-s des anthropoïdes, celui des pygmées, ou des hommes dont parlait Roumanika et qui se font «une couverture de leurs oreilles. » Peut-être, dans les centaines de lieues qu'il traversait, ce fleuve baignait-il des terres peuplées de tribus innombrables, absolument ignorées des autres continents. Peut-être le redoutable Macoco, cité par Biaz, Cada-Mosto et Drapper, avait-il un héritier de son ancien roj-aume, entouré d'une pompe barbare ! Assurément, pensai-je, quelque chose d'étrange existe dans la vaste étendue qui sépare Xyanngouéde la limite extrême de Tuckey, étendue marquée en blanc sur nos cartes !

Résolution courageuse — «Je veux relier ces deux points, me dis-je. Nous avons laborieusement traversé la terrible forêt, lutté énergiquement dans l'ombre. Le courage de mes compagnons s'éteint. Je demande une route. Mais le fleuve puissant, voie lumineuse qui traverse l'inconnu, n'est-il pas la voie que je cherche? Autour de nous, il y a la matière de milliers de flottes de canots. Pourquoi ne pas en construire ?...

» Je me levai d'un bond et fis battre le tambour. Tout le monde répondit à l'appel ; Franck et les chefs parurent les premiers. Les Arabes et leur escorte \inrent ensuite. Je finis par être entouré d'une masse compacte de visages attentifs. )> Me tournant vers la foule :

» Arabes, fils de l'Ounyamouési, enfants de Zanzibar, leur dis je, écoutez mes paroles ! Nous avons traversé la Mitammba de l'Ouregga. Nous avons goûté l'amertume et nos esprits sont abattus. Vous demandez une route où le voyage soit facile ; je cherche un sentier qui conduise à la mer. J'ai trouvé l'un et l'autre. »

Ah ! ah !... murmures de satisfaction et regards interrogateurs.

— Oui, El hamdoul lUah, (Dieu soit béni) je l'ai trouvé! Regarde/ ce grand fleuve. Depuis le commencement du monde, il coule ainsi que vous le voyez aujourd'hui dans le silence et dans l'ombre. Où vat-il ? A la grande eau où vont tous les fleuves ! A la mer salée que sillonnent les grands vaisseaux, et dont vos amis et les miens habitent les bords. Est-ce vrai ?

— Oui, oui !

CH. IV. STANLEY DÉCOUVRE LE CONGO

— Et cependant, mes amis, ce fleuve si grand, si large, si profond, n'a jamais été descendu par personne, du point où vous êtes jusqu'à la côte où vivent les blancs. Pourquoi ? Parce que c'était à nous qu'il était réservé de le faire.

— Non, non, non !... et hochements découragés de têtes basses. — • Si ! repris-je en élevant la voix ; telle est notre destinée.

Cette tâche est la nôtre. Le Dieu unique l'a écrit : ce fleuve sera connu cette année dans toute sa longueur ! Plus de forêts, plus de souffrances, plus de marches pénibles, plus de ténèbres ; aujourd'hui je lancerai mon bateau, et je ne quitterai la rivière que lorsque mon œuvre sera complète, je le jure.

y> Et maintenant, Voua-ngouana, vous tous qui m'avez accompagné dans le Tourou, qui avez fait avec moi le tour des grands lacs ; vous qui m'avez suivi à travers l'Ounyoro et jusqu'à l'Oudjidji, comme des enfants suivent leur père, m'abandonnerez-vous ici ? Me laisserez-vous partir seul avec mon frère Franck ? Irezvous dire à mes amis de Zanzibar que vous m'avez quitté sur cette terre sauvage, me laissant aller à une mort certaine ? Ou bien, vous tous, pour qui j'ai été si bon, que j'ai aimés comme un père aime ses enfants, me garotterez-vous pour m'emmener de force ? Arabes, dites-moi, où sont mes hommes, mes braves au coeur de lion ! Voua-ngouana, montrez-moi ceux qui osent me suivre.

» D'un bond, le patron du bateau, Oulédi, fut à mes pieds, et m'embrassant les genoux :

» Maître, s'écria-t-il, regardez moi, je suis un de ceux-là, je vous suivrai jusqu'à la mort.

— Moi aussi, cria Katchetché, en même temps que tous les hommes de l'équipage.

— Je savais bien que j'avais des amis, répondis-je. Qu'ils se mettent tous d'un côté, afin que j'en puisse faire le compte. »

if Ils furent trente-huit : quatre-vingt-quinze demeurèrent immobiles. « J'en ai assez, repris-je. Avec \ous. mes amis, je gagnerai la mer. » L'assemblée se dispersa et chacun reprit son travail.

» Tippo-Tib, le cheikh Abdallah et Mouini Ibrahim vinrent s'asseoir auprès de moi, voulant me persuader d'être moins téméraire et me faire renoncer à ce projet de descendre le fleuve. Ils voulaient se retirer.... »

[Mais après de longs pourparlers, Tippo et les Arabes restèrent et l'embarquement eut lieu.] —

Embarquement sur le fleuve. — « Comme je finissais de

76 LK CONGO BELGi;.

déjeuner, le Lady-Alicc était à flot et son apparition sur son élément naturel fut saluée par des acclamations bruyantes.

* L'équipage avec Oulédi pour patron, était à son poste ; Tippo-Tib, le cheikh Abdallah, notre guide Bouana Abed, Mouini Djoumah, deux interprètes et moi, nous y entrâmes comme passagers. Nous remontâmes la ri\icre pendant une demi-heure, ce qui nous fit gagner une Ile située au milieu du courant. A l'aide de ma lunette, j'examinai l'autre rive qui, de notre camp, paraissait couverte d'une épaisse foret. Je vis alors une trentaine de canots, amarrés à la berge, et distinguai plusieurs maisons parmi les arbres. Des créatures humaines se pressaient en foule au bord de l'eau et observaient tous nos mouvements.

» Nous rentrâmes dans la barque et après avoir gouverne droit à la rive gauche, nous descendîmes, en nous laissant aller au courant. J'avais donné mes instructions à nos interprètes.

» Dès que nous fûmes à portée de la voix, l'un d'eux, s'adressant aux Vouènya, leur dit de regarder l'homme blanc qui \enait leur faire visite, que cet homme désirait être leur ami, qu'il avait beaucoup de cauris et ne permettrait pas qu'une banane, une feuille, une simple brindille, leur fut prise sans être payée.

» Les indigènes attachèrent sur moi des regards curieux, et se consultèrent ; puis ils répondirent qu'il n'y aurait entre nous aucune hostilité, si nous faisions Writange du saits^ ; que dans ce but, le chef blanc, accompagné de dix hommes, devait se rendre, le lendemain matin, dans l'île, où il serait rejoint par le chef des Vouènya, qui aurait avec lui dix de ses sujets, et qu'après la cérémonie, tous les canots viendraient chercher mes gens pour leur faire passer la rivière.

» Nous allâmes ensuite nous placer en face du village. L'interprète dit aux indigènes, que, comme nous avions débarqué trente hommes dans leur pays, ils feraient mieux de nous aider à passer les autres, ce qui leur serait bien payé. En même temps, je leur jetai un petit sac de perles. Quelques minutes après, ils avaient consenti, et une demi-douzaine de canots, montés chacun par deux hommes, nous suivaient au bivouac. Avec ces six canots et le iMdy- Alice, quatre-vingts de nos gens furent transportés sur la rive gauche. Encouragés jiar cet exemple, d'autres canots se présentèrent, et, le soir, tout le personnel de l'expédition entourait joyeusement les feux allumés dans les villages des Vouènj'as. »

— [(."e fut le commencement de la navigation sur le grand fleuve.

CH. IV. STANLEY DÉCOUVRE LE CONGO

Mais déjà le lendemain vers l'embouchure du Rouiki eut lieu une attaque violente des indigènes, qui inaugura la série des 32 combats que Stanley eut à soutenir dans ce voyage, surtout sur le haut fleuve, peuplé de tribus franchement cannibales. Ce ne fut que plus tard que Stanley put acheter 20 canots pour transporter tout son monde. Il eut longtemps à supporter mille dangers de la part des populations, ou du fait des maladies, du découragement de ses hommes, de l'abandon de Tippo-Tib, arrivé au terme de ses engagements... De son récit, d'un extrême intérêt, nous citerons les détails relatifs aux incidents de la traversée des Stanley-Falls, qui se trouvent dans les parages de l'Equateur, en aval du confluent de la rivière Léopold, là où eut lieu un grand combat.] —

Combat au confluent de la rivière Léopold. — « Le 4janvier 1877 vers deux heures, nous avancions doucement, prêtant l'oreille pour entendre le bruit terrible des chutes qu'on nous avait annoncées, et longeant la rive droite dont nous n'étions éloignés que d'une trentaine de \^ards. (Le yard, mesure anglaise, vaut près d'un mètre.) Tout à coup, huit hommes, couverts de grands boucliers, sortirent d'un massif d'arbustes et poussant leur cri de guerre, nous jetèrent des lances de bois. Quelques-unes frappèrent le bateau et y firent des marques profondes ; d'autres volèrent par dessus et tombèrent dans le fleuve. Nous nous éloignâmes aussitôt de la rive et gagnâmes le milieu du courant ; cette manœuvre nous exposa aux regards de la vigilante tribu des Mouna-Ntaba qui, aussitôt, battit ses tambours de guerre, et prépara ses nombreux canots pour une attaque,

> Jusqu'à ce jour, nous n'avions pas vu d'embarcation dont la longueur excédât cinquante pieds ; mais celles qui maintenant se détachaient de la rive ou sortaient de ses courbes étaient monstrueuses. Les gens qui montaient ces énormes canots étaient en grande peinture de guerre : la moitié du corps peinte en blanc, l'autre en rouge, le tout barré de noir et formant un ensemble d'un aspect diabolique.

» Il y avait dans ces canots d'une extrême longueur quelque chose de crocodilien qui était loin d'être rassurant, et les guerriers qui, placés alternativement avec les rameurs, se tenaient debout, paraissaient animés des passions les plus sauvages. Les sons éclatants des trompes que se renvoyaient les deux rives, les battements sonores des tambours, les hurlements poussés en chœur, prêtaient une pompe féroce au combat dans lequel nous allions être engagés.

-8 LE CONGO BELGIi.

» Nous nous mimes en ligne et, après avoir fait dresser nos boucliers, en guise de boulevards, par les non-combattants, nous attendîmes le premier choc avec calme, du moins en apparence.

* L'n des grands canots, lequel, — nous le mesurâmes plus tard, - avait exactement quatre-vingt-cinq pieds trois pouces de longueur, eut rim[)ruiience de choisir pour victime notre propre bateau. Nous le laissâmes approcher aune distance de quinze yards ; puis, ai)rès une décharge générale, nous lançâmes \ti Lctdy- Alice sur l'énorme canot. Incapables de virer de bord assez promptement pour éviter l'attaque, ceux qui le montaient, rameurs et guerriers, sautèrent dans le fleuve et rejoignirent leurs amis à la nage, tandis que nous nous emparions du « Great-Eastern » du Livingstone. J'jplaçai trente de nos gens, et notre flottille, bien en ligne et conduite par le Lady- Alice, reprit sa route.

» .Après ce premier échec, les Mouana-Ntaba se lancèrent à notre poursuite, alarmant les deux rives du son de leurs trompes et de leurs tambours, et bientôt nous vîmes une quarantaine de canots descendre la rivière d'une nage furieuse, avec des intentions certainement malfaisantes....

» .A quatre heures de l'après-midi, nous nous trouvâmes en face d'une rivière d'environ deux cents )-ards de large, que je nommai rivière de Lcopold, en l'honneur de .Sa ^lajesté Léopold II, roi des Belges.

Les Stanley-Falls {Cliutes dites de Stanley). — « Le 6 jan vier ( I "iT/ ], dès le matin, je commençai l'exploration de la première des cataractes de Stanley. Je trouvai un bras d'environ deux cents yards de longueur, séparé de la masse du fleuve par un dyke latéral de roches vulcaniennes ; ce bras me conduisit sain et sauf à une couple de milles en aval. Puis, apparurent d'autres d\-kes : les uns n'étaient que de simples crêtes basses dont la roche était nue ; les autres, beaucoup plus larges, et couverts de grands arbres, étaient habités par les Hassoua. Au milieu de ces îlots, le courant de gauche se précipitait en cascades écumantes, par-dessus des terrasses de faible hauteur, avec une chute d'un à dix pieds. Les Hassoua, sans aucun doute, se sont récemment réfugiés sur ces îlots pour échapper à quelque puissante tribu de l'intérieui', demeurant à l'ouest du fleuve.

» De l'enfourchure d'un arbre, située à vingt pieds du sol, je vis immédiatement, a\ec ma lunette, que le passage du côté droit était impossible. Les vagues étaient énormes, la pente si rapide

:H. IV. STANLEY DlX'OUVkE LE CONGO.

que la surface du fleuve n'était qu'une nappe d'écume ; et, à la base de la rampe qui obstruait son cours, la rivière empilait ses vagues en un banc liquide, surmontant la crête, et retombait de l'autre côté en un chaos de bouillonnements et de tourbillons d'une \ioIence et d'une confusion indescriptibles.

» Je me décidai alors à prendre terre sur la rive gauche et à longer le fleuve. Pour m'assurerde la meilleure route à suivre, je laissai le bateau à la garde decinq hommeset, avec les huit autres, j'allai explorer le bois. Au bout de deux heures, nous avions traversé la jungle et tracé le chemin qui devait nous conduire au delà des chutes, à une distance de deux milles.

» Revenu au camp, j'envoyai Franck avec un détachement de cinquante hommes armés de haches, pour ouvrir le sentier, et une escouade de quinze fusils qui devaient se poster dans les bois parallèlement aux travailleurs. Puis, laissant le camp sous la garde de quinze hommes, également armés, je remontai le fleuve à la rame, sur une distance de trois milles, en sui\ant la rive gauche....

Trainage des canots. — « Le 7 Janvier, vers le milieu du jour, ayant approché de la cataracte du courant de gauche, autant que le permettait la prudence, nous fûmes prêts à traîner nos canots le long du fleuve. Une route de quinze pieds de large avait été ouverte dans les lacis de rotangs, de palmiers, de lianes, de sarments et de buissons, route assez droite, sauf où l'on avait rencontré les géants de la forêt. Le bois abattu, placé en travers de la voie, y formait une couche épaisse. Enfin un camp avait été dressé à mi-chemin de la cataracte, entre la route et le fleuve ; toute la cargaison y fut transportée et, à huit heures du soir, nos canots avaient été traînés sur un espace d'un mille.

5> Le lendemain, nos gens, étant reposés, reprirent le traînage ; bref, à trois heures de l'après-midi, les canots avaient dépassé les chutes et les rapides de la première cataracte et flottaient sur l'eau calme d'un bras du fleuve, entre la rive gauche et l'île des Bassoua....

» Mais bientôt nous arriva le bruit d'une autre cataracte, et il fallut serrer de près la rive gauche. Nous trouvâmes alors d'autres canaux, dont les eaux paresseuses serpentaient entre des ilôts couverts de jungles et, après avoir suivi leurs détours pendant deux milles, nous nous retrouvâmes en vue du fleuve, à un endroit où le rugissement de la cataracte annonçait une proximité effrayante.

>> Comme la nuit approchait et que la situation était des plus cri-

8o LE CONGO BELGE.

tiques, nous nous arrêtâmes dans une île située au milieu du courant. Sur la ri\e gauche, retentissaient les trompes et les tambours de Ljuerre auxquels ceux de l'ile répondaient : toutefois, des deux maux il fallait choisir le moindre ; et, dans notre ignorance des alentours, micu.x valait une rencontre avec les insulaires qu'avec les gens de la ri\e.

» Mais nous n'eûmes pas le temps de nous consulter, pas même de réfléchir ; le courant était rapide, le grondement de la cataracte, plus fort que celui de la première, tonnait à nos oreilles : une destruction complète nous attendait si nous nous laissions entraîner. Stimulés par la terreur des chutes, nous poussâmes droit à l'ile, malgré l'attitude menaçante des habitants, et nous échouâmes nos canots à cinq cents pieds en amont de la cataracte.

» En un quart d'heure notre camp fut établi et entouré d'une légère enceinte de branchages. Pendant ce temps-là, les insulaires abandonnaient la place et, traversant le fleuve, allaient rejoindre leurs amis qui continuaient à hurler sur la rive gauche....

Attaques des Bakoumou. — « Le grand problème que nous avions à résoudre consistait à nous débarrasser des Bakoumou de la rive opposée, dont les cris perçants dominaient le bruit de la cataracte.... Je ne trouvai d'autre moyen de sortir de cette impasse que d'affronter les sauvages et de traîner les canots sur la rive gauche, à travers la foret. Conséquemment, nous nous préparâmes à la lutte qui, nous le sentions, serait acharnée.

» Le lo janvier, au point du jour, nous remontâmes le fleuve pendant environ un mille ; puis avec une fiévreuse précipitation nous nous élançâmes vers la rive, où le combat commença immédiatement. Nous nous laissâmes porter par le fleuve jusqu'à la courbe qui est au-dessus de la cataracte ; là nos canots furent amarrés en dehors de l'action du courant. Tandis que Franck, avec soixante sapeurs, défendus par huit mousquets, faisait une palissade, je conduisis trente-six hommes à la rencontre des Hassoua et des Bakoumou, que nous trouvâmes dans la jungle et qui furent rejetés dans leurs villages, dont le premier se trouvait à un mille environ du fleuve.

» Ici, les alliés nous attendirent, retranchés derrière une immense barricade formée de branches et de troncs d'arbres, ne laissant que quelques guerriers en avant de leur fort. Rampant à travers la jungle, nous réussîmes à forcer leur enceinte et à les mettre en fuite. La paix étant dès lors assurée jusqu'au lendemain, nous nous retirâmes.

CH. IV. STANLEY DÉCOUVRE LE CONGO

Si

» Arrivé au camp, je divisai l'expédition en deux bandes : l'une devait travailler la nuit, l'autre le jour. Moi-même, avec mon détachement de vingt pionniers, gens d'élite armés de haches et de fusils, j'ouvris une étroite passée d'une longueur de trois milles qui nous conduisit en face de l'île de Ntoundourou. Nous avions marqué les grands arbres qui devaient nous guider, et construit des camps séparés l'un de l'autre par un intervalle d'un demi-mille. Des frondes de palmier desséchées, des bottes de roseaux également secs, que nous avions trouvées dans le village, furent enduites de gomme-résine, attachées à de grands arbres et allumées pour éclairer la jungle pendant la nuit.

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Pnvutic des Banna/a,

» Dans la soirée, Franck commença son œuvre avec soixante hommes: dix vedettes, postées dans le fourré, étaient chargées de garder les travailleurs. Avant l'aube, le traînage commença, et à neuf heures les canots et les bagages avaient gagné notre premier camp.

» Pendant le passage de l'arrière-garde, les Bakoumou révélèrent leur présence par des hurlements subits. Les vedettes y répondirent à coups de carabines et maintinrent leur position jusqu'à l'arrivée des renforts que je leur envoyai. On poursuivit les sauvages pendant deux milles, jusqu'à des villages que nous n'avions pas encore

U-: CONGO liKLflE.

VUS, et qu'ils furent contraints d'abandonner. Le soir, Franck qui dans la journée, n'avait pris que quelques ir..-.tants de repos, se remit courageusement à l'œuxre. Au lever du soleil, il avait fait un nouveau chemin de trois quarts de mille.

;•• Le 12, à dix heures du matin, nous étions dans notre second camp. ]\Lilgré de nouvelles attaques des indigènes, la troisième jjartie de la route fut ouverte, et le dernier camp fut gagné le i 3, à cinq heures de l'après-midi. Cette nuit-là, sauf Katchétché et quelques hommes, chargés de faire le guet, tout le monde se reposa.

ï> Le lendemain, chacun ayant repris des forces, nous fîmes, dès le matin, notre dernier traînage ; et après soi.\ante-dix-huit heures de terribles efforts, nous atteignîmes le f]cu\e, <jui fut salué a\cc joie ; puis nous lançâmes les canots.... »

[riuclques jours après, nouveau traînage des canots sur la ri\c dans le pa\-s des .\ssamas, et nou\ellc mise à flot....]

A-ttaques des cannibales Assamas. — « Les Assamas ne firent que peu d'opposition à notre embarquement ; mais aussitôt que nous commençâmes à bouger, ils nous attaquèrent avec une vigueur que j'aurais franchement applaudie, si elle n'avait pas été aussi dangereuse pour nous.

» Ayant recours à ce que je pouvais avoir de science stratégique, je dis à Manoua-Séra de rester en arrière avec la moitié des canots et de débarquer sur l'ile en amont, tandis que, chargeant les sauvages, j'irais prendre terre en aval.

» Ces dispositions prises, nous chargeâmes les canots de guerre en poussant de grands cris et au roulement de nos tambours, cherchant à compenser par le bruit ce qui nous manquait en nombre ; puis ayant descendu le fleuve pendant un mille, nous nous dirigeâmes brusquement vers l'ile d'Assama, que nous atteignîmes à un endroit où la rive était basse et le débarquement facile. Profitant de la confusion que cette manœuvre avait répandue chez l'ennemi, j'envoyai vingt hommes à Manoua-Séra qui, avec ce renfort, eut bientôt pris deux villages avec les non-combattants qu'ils renfermaient et un nombreux troupeau de chèvres et de moutons.

)> Quand il vint nous rejoindre avec toutes ses prises, les sauvages, qui étaient toujours engagés avec nous, cessèrent immédiatement le combat, frajjpés qu'ils étaient de stupeur et se retirèrent sur l'autre rive pour tenir conseil. Pendant ce temps-là, Katemmbo

CH. IV. STANLEY DÉCOUVRE LE CONGO

eut l'habileté de se faire comprendre par les femmes. Il réussit à apaiser leur frayeur, mais elles ne furent complètement rassurées, que lorsqu'ayant ouvert un sac de perles, j'eus distribue quelque peu de son contenu à chacune d'elles.

» De l'autre côté du canal, les Assamas, bien que conservant un air farouche, n'assistaient pas à la scène en spectateurs désintéressés, et ils demandèrent bientôt ;i leurs femmes et à leurs enfants ce que nous faisions. Tandis que ma bande s'occupait acti\'ement d'entourer l'embarcadère d'une palissade, les négociations pour la paix et les bons rapports commencèrent. Vers midi, un canot s'approcha avec circonspection, et comme il hésitait à venir se ranger près de notre bord, ainsi que nous le demandions, un de mes rameurs le saisit adroitement et l'amena, tandis que nous répétions d'une voix forte le mot « Sennenneh » la paix. Après avoir mis dans ce canot six femmes, trois enfants et quelques chèvres, nous le poussâmes dans la direction des cannibales, qui n'en pouvaient croire leurs yeux, et ne furent convaincus de cette restitution que lorsque les canots les eurent rejoints.

Echange du sang. — «Alors ils semblèrent s'adoucir; un chef

et cinq hommes vinrent à nous et reçurent en présent des cauris et quelques morceaux d'étoffe. Ils acceptèrent avec empressement le traité que nous leur proposions, et le scellèrent en permettant que quelques gouttes de sang de plusieurs de mes hommes leur fussent inoculées par de petites incisions qu'on leur fit au bras (ccliange du sang). Tous les captifs, toutes les chèvres, toutes les volailles furent religieusement rendus, ce qui souleva les applaudissements unanimes des deux partis.

» Des crânes humains ornaient les rues des villages de l'ile, et un grand nombre de fémurs, des côtes, des vertèbres empilés dans un coin, témoignaient de la hideuse carnivorie des habitants.

» Le 20, nous fîmes d(;s prisonniers qui nous dirent qu'ils demeuraient à une heure de marche de l'endroit où nous étions, qu'ils mangeaient les hommes et les femmes de leurs \'illages quand ils étaient vieux, ainsi que tous les étrangers qu'ils prenaient dans les bois. A la vue de nos ânes, ils semblèrent frappés de terreur. L'un d'eux que l'on conduisit près de ces animaux, demanda grâce d'une voix si suppliante, que je renonçai à l'en faire approcher davantage.

» Nous fîmes rapidement une descente de deux milles sur le fleuve, dont la largeur était alors de deux milles yards (1800

inctres), et nous entendîmes de nouveau le rauque murmure des chutes. Nous approchâmes de la sixième cataracte par la rive droite, et nous établîmes notre camp, à moins de quatre cents yards d'une île populeuse habitée par les Vouana-Rouhoura, tribu des Vouaregga.

» Ici, nous relâchâmes nos cannibales, après leur avoir rendu leurs armes. Us profitèrent aussitôt de leur liberté en courant en amont sur la rive droite. Mais nous ne fûmes pas longtemps sans être inquiétés Notre palissade était loin d'être finie que déjà le cri de guerre, le son des trompes et des tambours nous annonçaient l'arrivée des indigènes ; et bientôt nous fûmes chaudement engagés avec eux....

La septième et dernière cataracte. — « Entre ses deux ri\es, le Li\ingstone a ici une largeur d'environ treize cents yards, dont quarante sont occupés par le canal de droite, sept cent soixante par l'île des Vouènyia, et cinq cents par la branche principale. Il est facile d'i naginer l'effet de ce rétrécissement du fleuve entre les falaises rocheuses de l'île et l'escarpement de la rive opposée. A un mille en am mt des chutes, il y aune largeur de treize cents yards ; à mesure qu'il se contracte, son courant s'accélère, court pendant quekjues centaines de yards avec une vitesse irrésistible et tombe, d'une hauteur de dix pieds, dans un gouffre, où ses eaux bouillonnantes forment des vagues brunes de six pieds de hauteur, qui bondissent et se ruent les unes contre les autres avec une incroyable furie.

» .Avant de m'ctre rendu compte du volume des eaux que j'avais sous les yeu.\', je pouvais à peine croire que c'était un grand fleuve qui passait devant moi par cet étroit canal. J'ai vu beaucoup de cataractes dans mes voyages à travers les différentes parties du monde ; mais ici, je voyais un fleuve prodigieux s'élancer tout entier par une brèche de cinq cents yards seulement. A la dernière des chutes de Stanley, le fleuve ne tombe pas, il se précipite. Com parées à ce saut furieu.x, les chutes Ripon, à l'issue du lac Victoria, sont languissantes, bien que pittoresques ; la scène est même suffisamment émouvante ; mais le Livingstone, avec son volume d'eau di.x fois plus considérable que celui du Nil Victoria, et n'ayant pas un lit plus large, avec sa profondeur et son tumultueux élan, donne l'idée d'une puissance irrésistible. Comme les deux dernières cataractes n'occupent réellement que sept milles, les quin/.c milles intermé'liaires étant d'un cours paisible, nous ne pou-

CH. IV. STANLEY DÉCOUVRE LE CONGO

vons nous tromper de beaucoup en indiquant la pente du fleuve, aux deux chutes, comme étant de di.x-sept pieds par mille.

» Après avoir construit un camp au-dessus du canal paisible de la rive droite, nous nous servîmes des nombreux tas de perches qui devaient servir aux pêcheries des Vouènya, pour faire une route sur

S6 LK (■Oi\(;o BKLdI .

les rochers, dans toute l'étendue qui séparait le niveau du fleuve du niveau inférieur du détroit, et le soir, toutes les embarcations étaient à flot, hors de tout danger.

» Le lendemain, tandis que nous descendions le canal, nous fûmes attaqués à l'avant et à l'arrière, et toute l'après-midi fut consacrée à la défense d'un camp, dressé à la hàtc. Les non-combattants étaient abrités par une banquette élevée et par les canots. \'ers le coucher du s<;leil, les sauvages se retirèrent.

» Le 2cS, dès le matin, nous nous remimes éncrgiqucment à l'œuvre et à dix heures, nous avions passé la dernière des chutes de Stanley. Heureuse clôture d'un labeur effroyable qui nous occupait nuit et jour depuis le 6 janvier ; trois semaines d'efforts excessifs et continus pendant lesquelles nous avions eu à lutter sans cesse contre les cannibales, qui ont fait leurs forteresses des îles placées entre les cataractes.

> Et maintenant, jetant un regard troublé sur ra\enir, nous cherchons à deviner les difficultés qui nous restent à vaincre. L'espoir n'est que le rêve de l'homme éveillé : mais regardant en arrière, l'effroyable cortège des maux passés se représente à nos yeux ; et si nous pensions devoir en affronter de semblables, nous refuserions lie faire un pas de i)lus sur la route. »

Sur le fleuve calme. Rêveries de Franck. — <t. Nous desccndimes lecourant en toute hâte pour échapper au bruit des cataractes, qui, depuis tant de jours et tant de nuits, nous assourdissaient de leur rugi.ssement.

» Le Livingstone s'infléchissait maintenant à l'ouest-nord-ouest et coulait entre des rangées de collines où des bois impénétrables à la clarté du jour étendaient leur ombre, aussi épaisse que celle du soir.

)) Nous nous retrouvons sur un fleuve magnifique, dont les eaux calmes nous invitent à suivre leur cours mystérieux. Les terribles incidents des dernières semaines ne m'ont aucunement abattu. Sorti vivant de la lutte, pouvant encore admirer la nature, je me trouve suffisamment récompensé, et une étrange élasticité se fait sentir dans tout mon être.

» Mes bateliers m'amusent en chantant leurs barcaroUes les plus entraînantes, dont tous les membres de l'Expédition répètent le refrain avec enthousiasme. Hommes, femmes et enfants sont entretenus dans cette insouciante ardeur, ce joyeux entrain, qui m'ont aidé à franchir la région cannibale des chutes de Stanley ; sans

CH IV. .sTANLLV DLCOUVRK LE CONGO. 8/

cela, ils perdraient l'audace et la vigueur d'où dépend notre succès. Avec leur caractère, si le temps de réfléchir leur était laissé, ils s'abandonneraient à l'inquiétude et à la tristesse, se rappelleraient ceux que nous avons perdus et penseraient qu'un sort semblable leur est réservé.

» Franck, lui-même, me semblait être ébranlé par la brusque cessation de la lutte, profondément ému par la contemplation de ce grand fleuve, maintenant paisible et dont la tranquillité nous était devenue étrangère. Quand mes rameurs se furent enroués à force de chanter, il fit entendre des strophes plaintives dont voici les paroles :

» O patrie, belle patrie, refuge de tous les malheureux, où n'entrent jamais ni le chagrin, ni le péché, séjour de la paix et du repos !

» O patrie ! Combien il me tarde de rejoindre ceu.x qui t'ont revue avant moi 1 Plus de douleurs, plus de fatigue sur ton dou.x rivage !

» O patrie, radieuse patrie ! Mes yeux s'emplissent de larmes quand je me rappelle les joyeux compagnons que je n'ai pas vus depuis des années !

» Quand brillera le jour heureux entre tous, où je pourrai mettre le pied sur ta rive? Nuit et jour, j'aspire à toi, je prie pour toi, chère et bienheureuse patrie ! »

» En achevant, sa voix tremblait et, de peur d'être gagné moimême par l'émotion, ce qui n'était nullement désirable, je m'écriai gaîment :

— Franck, mon cher ami, vous allez faire pleurer tout le monde avec des chants semblables ; c'est trop larmoyant pour notre situation présente. Nos gens sont si faibles, si impressionables, que la tristesse ne peut que les empêcher d'accomplir la tâche qui est devant nous. Choisissez quelque chant héroïque, dont l'air nous mette du feu dans les veines et fasse marcher noscanots comme s'ils étaient entraînés par la vapeur.

— Très bien, monsieur, me répondit-il avec un regard enthousiaste, et il chanta ce qui suit :

>> Notre bannière flotte et brille, nous montrant le ciel. Voj-ageurs égarés, en avant ! la patrie est en haut.

)) En parcourant le désert, prions gaiement, et jo)-eux, les cœurs unis, prenons le chemin du ciel. »

— Ah I Franck, ce n'est pas le chemin du ciel que vous voulez

88 LE COXCO HELU1C.

dire. Vous prcfcrez, je pense, celui de votre pays ; et c'est sur celuilà que je vous prie de me permettre de vous conduire.

— \'oici un autre chant, monsieur, comment le trouvez-vous ? dit-il.

» ]\Ion Dieu, mon Pcre, tandis que, par les rudes sentiers de la vie, j'erre au loin, enseigne moi à dire du fond du cœur : Que ta volonté soit faite 1

» Bien que ma voie soit sombre et ma destinée amcre, fais-moi la grâce de vivre tranquille, sans murmurer, ou de soupirer seulement la prière que nous a enseignée ton fils : Que ta volonté soit faite !

» Si, dans mon isolement, j'ai à déplorer la perte d'amis bien chers, d'un ton soumis, je m'écrierai : Que ta volonté soit faite !

— Franck, vous pensez trop à ceux que nous avons perdus, l'ranck, mon pauvre ami, c'est inutile ; nous avons pris le mors aux dents et nous devons courir, courir droit à la mer. Il sera temps plus tard de penser à nos morts et de les pleurer ; maintenant, nous sommes au cifur de l'Afrique, avec des sauvages devant nous, derrière nous, de tous côtés. V.n avant donc ; en avant jusqu'à la mort, si nous devons mourir. Actuellement, je ne veux pas entcntire de regrets. Chantez votre meilleure chanson.

» I! me répondit par le cou[)lct suivant :

/) ICn avant, soldats chrétiens ! Marchez comme à la bataille, en suivant la croix de Jésus. »

)/ C'en était trop pour moi. Voyant qu'il se trouvait décidément dans une veine religieuse, je m'abstins de le tourmenter davantage. Les bateliers reprirent leur chant barbare et entraînant, que répétèrent les échos des deux rives....

[Le voyage se continua pendant plusieurs jours d'abord paisiblement, puis au milieu de fréquentes attaques des cannibales, contre lesquels il fallait se servir des carabines.... Nous nous bornerons au tiétaildu grand combat de l'Arouhouimi : ]

La grande bataille de l'Arouhouimi. — (<: Le premier février, le soleil se le\a dans un ciel pur, versant des flots de lumière dans les ombres de l'île, et perçant de ses rayons les profondeurs du bois, retraites enviables mais qui n'étaient pas faites pour nous.

» A deux heures, précédés par les cris de l'essaim des petits canots, cris féroces (jui, yiouv un motif ou jjoui' un autre, semblaient

plus triomphants que d'habitude, nous émergeons de l'ombre des rives boisées et nous nous trouvons en présence d'un vaste affluent, dont l'embouchure a une largeur de près de deux milles. C'est l'Arouhouimi.

» Dès que nous sommes entrés dans cette rivière, nous voyons un grand nombre de canots autour des îles qui émaillent le milieu du courant. Sit6t qu'ils nous aperçoivent, les équipages se lèvent, poussant de grands cris, et sonnent de leurs trompes avec plus de force que jamais. Nous nous dirigeons en toute hàle vers la rive droite, où nous rencontrons le bras droit de l'affluent. Là, regardant en amont, nous sommes frappés d'un spectacle qui fait tressaillir toutes nos fibres, et éveille en nous, non seulement l'intérêt le plus vif, mais aussi les plus grandes appréhensions : une flottille de canots, dépassant par le nombre et l'énormité tout ce que nous avons vu jusqu'ici, arrive sur nous.

> .\u lieu de gagner la rive, nous nous arrêtons en aval de la rivière, et les canots se mettent en ligne devant le Lady-Alicc. Après un moment de réflexion, ayant remarqué le nombre des indigènes, l'audace avec laquelle ils s'avancent et la propension très apparente de mes gens à abandonner la ligne serrée, j'ordonne de jeter l'ancre. Quatre de mes canots feignent de ne pas m'entendre ; ils sont poursuivis et menacés de mon raifle. Je les oblige de la surtc à rentrer dans la ligne qui se trouve ainsi formée de vingt-deu.x barques liées dcu.x à deux, chaque couple ancrée à cinq brasses de l'autre.

■' 'Lq Lady-Alicc \A prendre position à cinquante yards en avant de la flottille. Puis, comme toujours, sont dressés par les non-combattants, à l'avant, à l'arrière et sur les bordages, les boucliers derrière lesquels doivent viser les fusils et les carabines.

» 11 me reste assez de temps pour examiner la force navale qui arrive sur nous, et compter les canots de guerre venus du Livingstone et de son grand affluent. Il y en a cinquante-quatre. l..i marche est ouverte par un canot monstrueux, portant, sur chaque bord, quarante rameurs, qui pagayent debout et à l'unisson, au rythme d'un chant barbare. A l'avant sur une sorte de plate-forme, se tiennent dix jeunes guerriers, coiffés des plumes caudales du perroquet gris à queue rouge. A l'arrière, huit hommes gouvernent l'embarcation avec de longues pagaies, décorées de boules d'ivoire.

» Entre les deu.x groupes, dix personnages qui nous paraissent

CH. IV. ST.ANLEV DÉCOUVRE LE CONGO. 9I

être des chefs, exécutent une danse guerrière. Toutes les pagaies sont surmontées de boules d'ivoire ; tous les bras portent de brillants anneaux, également en ivoire ; toutes les têtes sont couronnées de plumes. De l'avant du canot, tombe une frange épaisse, faite avec les longues fibres blanches de l'hyphéné.

» Le bruit éclatant des énormes tambours, celui de cent trompes d'ivoire, le chant strident de deux mille voix humaines ne sont pas faits pour calmer nos nerfs ou pour augmenter notre confiance dans le résultat de la lutte qui se prépare. Mais la vie est en jeu ; tout ou rien. Nous n'avons le temps ni de prier, ni de jeter un regard à cette nature sauvage, pas même de lui adresser un triste adieu. Nous avons trop de choses à faire vite et bien.

» Le grand canot s'élance ; les autres le suivent, faisant jaillir l'écume et soulevant l'eau sous leurs proues aiguës. Je me tourne vers mes hommes : « Soyez fermes comme des rocs, leur dis-je : attendez la première lance ; et après cela visez juste. Ne tirez pas tous ensemble. Gardez votre coup jusqu'à ce que vous soyez sûrs de l'homme que vous tenez au bout du canon. Ne songez pas à la fuite ; vous n'avez de salut que dans vos fusils. »

» Franck, avec l'Océan, est sur le flanc droit ; il a un équipage d'élite et un solide rempart de boucliers de bois noir. Mouana- Séra, à gauche, commande la Vi/le de Londres, qu'il a échangée contre le Glasgow ; les hommes qui l'accompagnent sont assez solides.

» Le canot monstre fond sur le Lady-Alkc, comme s'il voulait le couler. Arrivé à cinquante yards, il se détourne : quand il est par notre travers, les di.x guerriers de l'avant nous envoient une bordée de lances, tandis que, de chaque côté, se couchent les pagayeurs. Mais tous les bruits sont éteints par la fusillade. Que se passe-t-il ? Nous sommes trop absorbés par notre tir pour le savoir... Au bout de cinq minutes, nous vo\-ons l'ennemi se former à cent brasses en amont.

» Notre sang bouillonne. Pour la première fois, je me sens haïr les goules hideuses qui nous attaquent. Nous levons nos ancres et nous les poursuivons près de la rive droite jusqu'à un détour de la berge ; une pointe est doublée et nous voyons leurs villages. Ils abordent ; nous gagnons la rive, nous nous battons dans les rues et ce n'est qu'après les avoir chassés dans les bois que je fais sonner la retraite, ayant rendu à ces sauvages la politesse d'une visite....

(j-2 l.K ( fl.NGO BKI.GE.

Un temple d idoles. Le cannibalisme. — « Au moment où nous allions nou.s embarquer, un de mes hommes vint me dire que, dans le village principal, il y avait un ;;/t'.f/<7V/ d'ivoire (meskiti; église ou temple) et que dans toutes les maisons l'ivoire était aussi abondant que le bois de chauffage.

» L'instant d'après j'étais devant le meskiti : un simple toit circulaire supporté par trente-trois dents d'éléphant et servant d'abri à une idole en bois de quatre pieds de hauteur, peinte en rouge vif, avec des yeux noirs, une barbe et des cheveux. L'image était grossière, mais représentant la figure humaine sans qu'on put s'y méprendre. IMcs \'oua-ngouanadésiraient avoir les défenses; ils eurent la permission de les emporter. Nous recueillîmes, en outre, une centaine de morceaux d'ivoire, sous forme de coins, de trompes de guerre, de boules, de bracelets, de pilons à broyer le manioc et les herbes, de maillets à battre l'écorce pour en faire de l'étoffe. Les provisions de pagaies, remarquablement sculptées et garnies, pour la plupart, de pointes de fer, les énormes lances de six pieds de longueur, armes de luxe plutôt que d'usage, les superbes dagues, semblables à des cimeterres persans, avec leurs brillants fourreaux, montés en fer, et leurs larges ceintures de buffle rouge ou d'antilope, les lances barbelées de toutes les dimensions, depuis la légère zagaie jusqu'à la lance à deux mains, avec lame en forme de sabre, les pinces, les marteaux, les poinçons, les épingles à cheveu.x, les hameçons, les bracelets de fer ou de cuivre, les portes de fer, les clochettes de même métal, les haches et hachettes, erminettes, les houes, les plantoirs, etc., prouvaient que les gens des bords de cette ri\ière sont industrieux et plus avancés dans les arts que tous ceux que nous avions rencontrés depuis que nous descendions le Livingstone....

» D'autre part, on y rencontre des preuves nombreuses de cannibalisme : crânes humains grimaçant au bout d'une quantité de perches, à coté de crânes de soko ou de chimpanzé, os de même provenance, accumulés parmi les débris de cuisine, aux alentours du village, et jusqu'au bord de la rivière.

» .\ l'appui de mon opinion sur l'évidence de cette hideuse pratique, je citerai le fait d'un avant-bras trouvé près d'un foyer éteint, en mcme temps que plusieurs côtes à demi-carbonisées, et qui avaient pu être jetées dans le feu après avoir été rongées. Ce n'est, il est vrai, qu'un fait accidentel ; néanmoins je l'admets comme preu\e irrécusable. Nous avons d'ailleurs été maintes fois salués de cet avertissement que nous devions être mangés le jour même ; il

CH. IV. STANLEY DÉCOUVRE LE CONGO. 93

n'y avait pas d'erreur possible, car les mots viande et aujourd'hui ne présentent, chez beaucoup de ces tribus, qu'une légère différence....

» Comme il y avait du danger à rester plus longtemps dans le voisinage de tribus aussi puissantes, aussi bien équipées et aussi guerrières que celles de l'Arouhouimi, nous levâmes nos ancres et nous reprîmes la descente du courant.

» Le dernier des vingt-huit combats que nous avions soutenus contre les fous furieux de cette terre sauvage, nous avait inspiré la crainte de tout ce qui ressemblait à l'homme. Nous éprouvions ce que doit ressentir le cerf qui, après avoir plusieurs fois distancé les chiens, à bout de forces et de stratagèmes, inondé de sueur, entend de nouveau les abois de la meute acharnée à sa poursuite. Nous aussi, nous avions été chassés par des bandes de limiers dont il fallait traverser les rangs ; nous avions combattu jour et nuit, employé tous les moyens de défense ; et, de chacune des courbes de ce terrible fleuve, partaient des hurlements, des menaces de mort, et s'élançaient des canots, aux sons terrifiants des tambours et des trompes de guerre.

» Nous étions épuisés ! Et nous n'avions atteint que le milieu du continent ! Il n'y en avait pas trente, parmi nous, qui n'eussent reçu au moins une blessure. Continuer cette effroyable vie n'était pas possible. Un jour ou l'autre nous nous coucherions, tendant la gorge aux cannibales, comme les agneaux aux bouchers...»

Le labyrinthe des îles du Congo. Végétation tropicale. — » Ce qui suit est textuellement extrait de mon journal.

» 3 février. — Cours général du fleuve, depuis le matin jusqu'à midi, nord-ouest. A midi, je prends la latitude et je trouve i° 29' 1 ", au nord de l'Equateur.

» Nous nous efforçons d'échapper à tout conflit avec les sauvages, ce qui exige beaucoup de jugement et une surveillance continuelle des détroits.

» Livingstone disait qu'entreprendre la descente du Loualaba était un acte téméraire. Il avait raison ; et j'écris ces lignes avec le pressentiment qu'elles ne seront jamais lues par personne. Toutefois, suivant ma destinée, de même que je persiste à descendre, je persiste à écrire, abandonnant mon surt à une favorable Providence.

» Jour et nuit, nous entendons le bruit assourdissant du tambour annoncer notre présence aux populations. Les deux rives sont

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aussi dangereuses l'une que l'autre. Quitter la rive droite pour la rive gauche, c'est sauter de la poêle dans le feu. En passant dans ces canaux, nous pouvons dire que nous courons la bouline.

',> 6 février. — La largeur du Livingstone est actuellement de (juatre à sept milles, d'une rive à l'autre. Aussi loin que s'étend la portée de ma lunette, les berges sont très basses, de six à dix pieds de hauteur, et couronnées de bois. Les Iles sont également très boisées.

•^ Dans ce voyage extraordinaire, nous aurons éprouvé toutes les terreurs et tous les plaisirs delà navigation fluviale.

:> Nous glissons maintenant dans d'étroits canaux, entre des îles à épices, aux rives sinueuses, dont les doux parfums et la verdure, éternellement printanière, nous font oublier par moments tous nos périls. Le teck, le peuplier, l'hyphéné, le borassus, le dattier sauvage, l'élaïs, le rotang aux frondes pendantes et légères, aux longues tiges serpentines, le manglier touffu aux racines nombreuses, le gommier gigantesque, le bassia, le figuier de Kotschy, le tamar indien branchu, surmontent un fourré dont les plantes sont d'une variété prodigieuse. Le long des rives, dans tous les coins possibles, sont d'épais massifs d'arundo phragmites, dont la brise agite et fait bruire les longues feuilles rubanées, d'un vert brillant ; çà et là le papj'rus antiquorum, l'edemone mirabilis et l'eschinomène. Dans les eaux dormantes des petits canaux sinueux qui séparent les iles basses, eaux calmes et tièdes, bordées de fougères toujours fraîches, croissent des plantes aquatiques d'une incroyable diversité ; des mymphéas d'espèces diverses, aux fleurs blanches ou d'une teinte de lavande, enlacent leurs tiges délicates à la vallisnèrc aux larges feuilles ; et, parmi elles le modeste pistia statiotes montre ses rosettes d'un joli vert.

» Dans le fourré, c'est aux endroits où manquent les grands arbres, que l'amone est le plus luxuriant ; ses grappes de fruits rouges et acidulés poussant au bas de la tige, me procurent un dessert agréable, et ses semences, vulgairement appelées « graines du paradis » sont recherchées par nos fumeurs de chanvre pour donner une bonne odeur à leur haleine et augmenter leur salivation. Les feuilles de l'amone, toujours d'un beau vert, représentent bien la végétation d'une forêt tropicale et d'un climat humide et chaud. Près d'elle se trouve le pitrynium raiiiossiiiiitin, dont les frondes, à la fois longues et larges, servent aux indigènes pour couvrir les huttes, les hangars des pécheurs, pour envelopper leur pain de

CH. IV. STANLEY DECOUVRE LE COiNGO. 95

cassave, et pour faire des corbeilles où ils mettent le sel ou le menu poisson qu'ils portent au marché.

» On voit encore dans ces iles le stniitzia rcgina, le bananier sauvage, l'arbre à baies oléagineuses, l'arbre aux noix d'ivoire, qui pourrait devenir un article de commerce important, le scini-carbus anncardiiim, connu vulgairement sous le nom de « plante à encre à marquer le linge >^, Xenceplialartos aldcnsteim, Xttgingcuibiw Icdragonnier, le z'itex amârosa et autres verbénacées ; parmi les euphorbiacées, le jatrophe purgans, fréquemment associé aux mouzimous (aux esprits), surtout par les Vouakéréhoué et les Vouadjidji. Enfin les fleurs brillantes du loranthus, ou de différentes espèces de liliacées, ne peuvent manquer d'attirer le regard de celui qui passe près de ces iles inconnues, pleines de trésors à émerveiller le botaniste, et où le commerçant trouverait une source de profits considérables.

» Puis nous prenons plaisir à regarder la plage ensoleillée, où l'on peut être sûr de voir un crocodile rêvant de festins de poisson, et qui, réveillé par nous, plonge bruyamment à notre approche ; où nous observons les ruses de quelque hippopotame soupçonneux et au guet, dont le rugissement, que se renvoient les bords de ces lieux sauvages, est doublé par l'écho.

V Malheureusement, les dangers reviennent sans cesse. Naguère des écueils, des rapides, des cataractes, des tourbillons que nous souhaitons de ne plus rencontrer. Maintenant, des orages, qui tout à coup rident la surface du fleuve, soulèvent bientôt ses eaux brunes et leur donnent des colères pareilles à celles des grands lacs. Les îles, beaucoup plus nombreuses en aval de Koubounga, sont des merveilles de végétation. Il y croit plus de palmiers d'espèces diverses que dans les îles d'amont. Les arbres gigantesques, d'essences déjà décrites, y sont nombreux, mais plus voilés par les massifs de palmiers, de plantes grimpantes et de lianes. Les rives, qui n'ont pas plus de cinq à dix pieds de hauteur, sont sujettes à être inondées, lors des crues du fleuve, et présentent, en maint endroit, des dépressions marécageuses, très favorables à la végétation des rotangs et des jeunes palmiers.

Richesse animale. — « Ces îles basses sont le repaire de fléaux sans nombre. Le jour, en les longeant, nous étions attaqués par des taons d'une malignité sans égale et par des tsétsés. La nuit, des nuées de moustiques s'abattaient sur nous, et il était à peu près impossible de dormir ; le bourdonnement de cette multitude d'in-

LE lOXCO liKLC.E.

sectes nous semblait ctre le bruit d'une armée de sauvages venant nous attafi'.icr ; et, jusqu'au matin, le continuel flic-flac des branches de figuier, dont mes com[)a.£;nons faisaient des chasse-mouciies, fatiguait mes oreilles.

» Les iles basses, formées d'un sable d'alluvion et couvertes d'arundos, de papyrus et d'autres variétés de cypéracées, devenues plus nombreuses. Ces iles étaient la demeure de marabouts et de

Si'lo ou Cktmf-anzé

grues baléariques, celle du babiniceps-roi à la jambe courte, de flammants, d'oies à aile éperonnée, de canards sauvages, d'anhingas, de martins-pécheurs, d'aigrettes, d'ibis noirs et rouges, de bécassines, - gibier d'eau qu'on aurait pu se procurer sans peine, si le premier coup de feu n'eût entrainé le combat avec des gens armés de mousquets ; et nous ne pouvions espérer sortir de cette région qu'en évitant tout contact avec l'homme.

CH. IV. STANLEY DÉCOUVRE LE CONGO. 97

» Sur l'une de ces îles, nous vîmes un éléphant, porteur de magnifiques défenses ; mais il était aussi en sûreté que si nous n'avions pas eu d'armes. Plus loin, sur une grande île couverte, nous aperçûmes un troupeau de buffles rouges, plus petits et, dans leur ensemble, très différents du buffle noir, commun dans la moitié orientale du continent. Nous avions besoin de viande ; mais bien qu'habitués, dans les pays où les étrangers ne sont pas traqués comme des bétes fauves, à consacrer à la chasse une grande partie de notre temps, nous n'osions pas tirer. La vie de beaucoup d'hommes — la nôtre et celle des indigènes — dépendait de notre abstention.

» La plus haute et la plus boisée de ces îles regorgeait de babouins {cynocephalus poirarius), de lémurs, bruyants veilleurs de nuit, et de singes minuscules à longue queue. Une fois, un froissement de feuillage me fit vivement lever la tète, et j'entrevis un grand singe d'une espèce barbue, qui se tenait debout sur une branche ; mais le courant était inexorable ; il n'y avait pas à espérer de revoir ce grand singe.

i> Les canaux fourmillaient d'amphibies : hippopotames, crocodiles et monitors. Souvent, à l'extrémité inférieure des îles, nous voyions deux ou trois crocodiles monstrueux et gorgés se chauffer au soleil, sur le sable d'une plage étincelante, tandis que de plus jeunes, se tenant à distance respectueuse, imitaient la somnolence de leurs pères, jusqu'à ce que le bruit de nos rames les fissent tous, grands et petits, regagner d'une allure dandinante, leurs profondes demeures.

» Le phénomène du mirage nous offrit souvent sur le Livingstone des illusions risibles, se jouant de nos terreurs, dans les plus mauvais jours. Au moment où nous nous félicitions de notre tranquillité temporaire, il nous replongeait dans une alerte, ce qui, neuf fois sur dix, venait des proportions exagérées données à une bande de pélicans ou d'oies sauvages qui, dans notre situation d'esprit, nous apparaissait comme une armée de guerriers de grande taille. Un petit crocodile, se chauffant sur une pointe sableuse, fut pris pour un canot et un vieil arbre mort pour un navire. »

— [On juge par ces extraits de l'intérêt que le hardi explorateur apportait aux observations scientifiques, nonobstant les embarras de tous genres sans cesse renaissants,

Après de longs jours de navigation précipitée entre les îles du fleuve, toujours traqués par des tribus hostiles, le manque de vivres obligea à débarquer dans un village de la rive droite, près du mont

98 LP; (.O.NOO l'.IiLGE.

Oupoto. Là, un chef révéla à Stanley que le fleuve s'appelait l'Tkoutou ou le Congo.

Le 14 février, on arrive chez les Mangalla ou Bangala, contre lesquels il fallut livrer de nouveaux et terribles combats. Près du Koango eut lieu la 32'' et dernière bataille livrée depuis le départ de Nyangoué.

Mais arri\ons au Stanle\-l'ool.] ^

Le Stanley-Pool. « Le 12, vers onze heures du malin, le fleuve, graduellcnient arrivé à deux mille cinq cents yards d'une rive à l'autre, nous mit en présence d'une puissante expansion que mes hommes qualifièrent tout à coup, avec justesse, du nom d'étang. En face de nous, des îles sableuses s'élevaient comme une côte maritime ; à notre droite se trouvait une longue suite de hauteurs, blanches et brillantes, ressemblant tellement aux falaises de Douvres que I-Vank dit aussitôt : « C'est un coin de l'Angleterre. » Les plateaux herbeux qui couronnaient ces falaises, plateaux aussi verts que des pelouses, rappelèrent si vivement à mon compagnon les dunes du comté de Kent qu'il s'écria avec enthousiasme : « Je sens que nous approchons du pays. »

» Pendant que je faisais le relèvement nécessaire pour établir notre position, Frank, armé de ma lunette, escalada la partie la plus haute de la grande dune sableuse déposée par la rivière et examina l'étrange expansion que nous avions sous les j-eux.

» Monsieur, me dit-il à son retour, je vous déclare que ce bassin est juste comme un étang : aussi large que long. Il est entouré de montagnes et me paraît presque circulaire.

— Eh bien ! si c'est un étang, il faut lui donner un nom spécial. Indiquez-m'en un qui lui convienne, Frank.

— Pourquoi ne pas l'appeler 5/rt«/<y'-/''c'o/ ( étang de Stanley) et ne pas nommer ces hauteurs Dover-Cliffs (rochers de Douvres). Il n'est pas de voyageur qui, venant ici, ne reconnaisse ces falaises à cette désignation. »

» Plus tard, je me suis rappelé ces paroles de P'rank, et j'ai nommé Etang de Stanley cette e.xpansion lacustre du fleuve, expansion qui va des falaises de Douvres à la première cataracte des chutes du Livingstone et occupe un espace de trente mille carrés. L'entrée de l'étang, du côté d'amont, est situé par 4"3' de latitude méridionale. La rive gauche est occupée par les établissements populeux de Nchassa, de Nkounda et de Ntamo ; la rive droite, par les sauvages Hatékés, généralement accusés de cannibalisme.

CH. IV. STANLEY DÉCOUVRE LE CONGO. çç

» Nous commençâmes la traversée de l'étang, en suivant la rive droite, et nous vîmes bientôt une montagne crayeuse près de laquelle s'élevaient deux ou trois collines de même formation. D'une anse située immédiatement après cette montagne, sortirent trois canots batékés. Une fois revenus de la surprise que leur causa notre vue, les équipages consentirent à nous montrer la cataracte dont ils essayèrent de nous décrire le bruit. Cet essai provoqua les bruyants éclats de rire de toute ma bande, et cette explosion de gaieté dissipa la répugnance que les indigènes pouvaient avoir à nous suivre.

» Après avoir traversé un grand nombre de criques tortueuses et d'une faible profondeur, nous arrivâmes près du village de Mannkoneh, le chef des Batékés. Pendant le jour, ses sujets sont généralement disséminés sur les dunes sableuses de l'étang, où ils surveillent leurs filets et leurs pièges à poisson ; pour se garantir de l'ardeur du soleil, ils emportent de grandes nattes dont ils se font des abris. A ma très vive satisfaction, Mannkoneh était un homme ouvert, gai, cordial, qui témoigna un plaisir extrême de nous voir et offrit spontanément de nous conduire aux chutes. Il se montra curieux de savoir comment, une fois arrivés là, nous nous y prendrions pour continuer notre voyage, car il est impossible, disait-il, de descendre les cataractes ; et par une pantomine fort amusante, il nous fit comprendre que c'était quelque chose d'effroyable.

» A quelques centaines de yards au-dessus de ce village, l'étang se rétrécissait tout à coup ; la pointe de Ntamo, projection d'une chaîne en forme décroissant située en aval, s'apercevant à une distance de deux mille yards. Ce fut alors que nous commençâmes à entendre le grondement de la première cataracte des chutes du Livingstone. Mannkoneh nous montra le village d'Itsi, chef de Ntamo, village situé sur la rive gauche, au commencement de la première cataracte. Il parlait d'Itsi avec le plus grand respect, comme s'il se fut agi d'un chef très puissant... »

— [Le lendemain, Itsi, roi de Ntamo, vintlui-même rendre visite à Stanley, noua amitié et fit avec Frank l'échange du sang. On voit que les peuplades de l'ouest sont moins sauvages que celles du centre, à cause de leurs fréquents rapports avec les traitants européens du bas Congo.

Le 15 mars, l'Expédition entreprend la descente des clnites au milieu des plus grands dangers et au prix de souffrances inouïes.]—

Les chutes du Livingstone. — « Dès à présent, l'immense pays sauvage que nous avons traversé, au moyen du plus grand

fleuve de l'Afrique, va être présenté au lecteur sous des couleurs moins sombres que dans les pages précédentes, où il n'était question que des attaques furieuses d'hommes féroces et de com.bats désespérés. Maintenant, les indigènes ne s'opposent pas à notre marche. Le commerce leur a fait perdre leur férocité native ; ils ne ressentent plus, à notre approche, la fureur des bêtes de proie.

» Désormais, nous n'aurons à nous plaindre que de la colère du fleuve. Ce n'est plus le cours d'eau majestueux dont la beauté mystique, la noble grandeur, le flot calme et ininterrompu sur une distance de neuf cent milles (près de 1450 kilomètres), avaient pour moi un charme irrésistible, en dépit de la férocité des tribus de ses bords. C'est un torrent furieux, roulant dans un lit profond obstrué par des récifs de lave, des projections de falaises, des bancs de roches erratiques, traversant des gorges tortueuses, franchissant des terrasses et tombant en une longue série de chutes, de cataractes et de rapides. Après nos conflits si fréquents avec les sauvages, recommence la lutte avec le grand fleuve, dans la profonde et large déchirure qui, des hauts plateaux, descend à l'Atlantique.

>> Ces courants muets et solitaires, qui serpentent au milieu des Iles sans nombre du Livingstone, cette immen.se nappe d'eau, calme et silencieuse qui a entendu nos plaintes, ce désert liquide, témoin de nos souffrances, ces solitudes boisées où nous cherchions le repos et auxquelles nous avions confié nos vœux et notre espoir, tout cela fait place à la gorge bordée de hautes falai.ses, à travers laquelle le Livingstone roule, avec une inconcevable furie, ses vagues écumantes jusqu'au large lit du Congo qui, à la distance de cent cinquante cinq milles géographiques seulement (287 kilomètres) est à près de onze cents pieds plus bas que le sommet de la première chute.

» Le 16 mars, après avoir exploré le pays jusqu'à la rivière de Gordon-Bennett, et m'être rendu un compte exact de notre situation pendant la journée du 15, nous commençâmes nos travaux avec énergie. La cargaison, les ânes, les femmes et les enfants, sous l'escorte d'une escouade commandée par Frank, partirent d'abord et se dirigèrent à pied vers un camp provisoire situé près de l'embouchure du Bennett. Puis, avec le Lady-Alkc,]ç. menai le canot de pointe en pointe, le long de la rive droite, et leur fis franchir les premiers rapides. L'opération était difficile, et il nous fallut déployer une certaine adresse pour lutter contre la violence du courant Quand nous approchions des rochers, nous saisissions les haussières de rotang et nous les tenions ferme jusqu'à ce que nous

CH. IV. STANLEY DÉCOUVRE LE CONGO

eussions doublé ces caps dangereux. Si l'un des câbles s'était rompu, aucune puissance humaine n'aurait pu sauver le bateau, ni les hommes qui le montaient ; car, en cet endroit, le fleuve se précipite tout entier dans un abîme de vagues et d'écume.

» Arrivés au Gordon-Bennett, nous le fîmes traverser à l'Expédition et nous nous arrêtâmes ; il était alors 5 heures.

La cataracte du Père. — « Itsi, de Ntamo, ne nous avait parlé que de trois cataractes, le Pcn\ la Mère, et \ Enfant. Celui-ci était une eau brisée d'une longueur de deux cents yards.

» ha. Mère que l'on trouvait ensuite, consistait en un demi-mille de rapides dangereux ; nous venions de les franchir et nous les avions dépassés en traversant le bras supérieur du Gordon-Bennett, cours d'eau impétueux de soixante-quinze yards de large qui a luimême de grandes cataractes en amont.

» Mais le Père est la portion du fleuve la plus sauvage que j'ai jamais vue. Que l'on s'imagine un bras de mer de quatre milles de long sur un demi-mille de large, secoué par un ouragan, et l'on se fera une idée assez juste de ses vagues. Quelques-uns des entredeux des lames ont jusqu'à cent yards de longueur et, de l'un à l'autre, le fleuve se précipite avec frénésie. D'un premier élan, il tombe au fond d'un creux immense ; puis, par la force acquise, l'énorme volume d'eau se relève à pic, réunit ses flots en chaîne continue et s'élance d'un jet à vingt ou trente pieds de hauteur avant de s'écrouler dans une nouvelle auge. Partout, en amont et en aval, des vagues énormes, des croupes, des collines bondissantes se révoltant en écume et en embrun, des montagnes liquides se heurtant avec rage, tandis qu'un ressac furieux enveloppe la base des deux rives, formée d'une ligne de quartiers de roches empilés les uns sur les autres. Un fracas étourdissant : je ne peux le comparer qu'au tonnerre d'un train express passant sous un tunnel. Pour me faire entendre de mon voisin, j'étais obligé de hurler à son oreille ce que j'avais à lui dire. Le plus puissant des steamers maritimes, lancé à toute vapeur sur cette portion du fleuve, se trouverait dans une situation aussi désespérée que le moindre des batelets. Trois fois, j'essayai de déterminer la rapidité du courant, en observant le temps que mettait quelque tronc d'arbre en dérive à passer entre deux points donnés, et, d'après mes calculs, j'estime la vitesse à trente mille (48 kilomètres) à l'heure....

« Les trois jours suivants furent employés à traîner nos six canots pendant trois quarts de mille, sur un promontoire rocheux.

Ce traînage, qui nous fit arriver à une sorte de baie, fut effectué avec d'autant plus d'énergie que Cjammpa et ses sujets nous avaient déclaré qu'il n'y avait, en aval, qu'une petite cataracte.

)> Pleins d'espoir, nous fîmes halte le 24 mars, autant pour nous reposer que pour acheter des vivres.

Le gouffre du Chaudron. Canots perdus. Neuf hommes noyés. — « Le travail fut repris le 25, au point du jour, dans une mauvaise portion du fleuve, désignée sous le nom significatif de Chaudron. Tout d'abord, notre meilleur canot — soixante-quinze pieds de longueur, sur trois de large et vingt et un pouces de profondeur - — le London-Town, commandé par Manoua Sera, fut arraché des mains de cinquante hommes et mis en pièces. Dans l'après-midi, le Glasi^oio, rompant ses amarres, fut entrainéjusqu'au milieu du fleuve, renvoyé à un demi-mille en amont, repris par l'abîme et, finalement, rejeté dans une baie où campait Frank, et où nous le retrouvâmes, à notre grande joie.

» Le lendemain nous descendîmes le courant jusqu'à l'extrémité occidentale de cette baie, au-dessus de l'île rocheuse. Je laissai, comme à l'ordinaire, le camp à la garde de Frank, et prenant quatre-vingt-dix hommes — les autres, pour la plupart, souffraient des blessures reçues au combat de Mouana Ibaka et d'ailleurs — je fis établir un tramwa)', sur lequel on mit des rouleaux, afin de tourner les chutes.

» Tandis que je donnais mes dernières instructions, je vis Kaloulou dans le Crocodile, Kaloulou, l'enfant cjue j'avais fait élever. Je lui demandai ce qu'il faisait là.

« Mais, jevais ramer. Monsieur, me répondit-il avec un sourire et d'un ton suppliant.

— Ah ! très bien, » répondis-je.

» Mesramcurs prirent leurs bancs et nous partîmes, serrant de près la falaise.

» J'étais à l'avant du bateau, dirigeant de la main Oulédi, qui tenait le gouvernail, Le fleuve n'avait plus que quatre cent cinquante yards de large, mais un sondage lui trouva, près du bord, cent trente-huit pieds de profondeur. Le courant était rapide, la surface unie et grasse, comme huileuse ; çà et l.à un tourbillon, un gonflement, puis un entonnoir ; en somme, aucun danger pour les gens de sang-froid.

» Nous eûmes bientôt fait un mille et, tout à coup, à une distance de sfx cents yards, nous aperçûmes les chutes furieuses désignées depuis sous le nom de Kaloulou. Avec un peu d'efforts, nous

Les rapides du Congo dans les chiites Livifigstone. Porteurs indigènes.

I04 LK CONGO BELOK.

réussîmes à doubler le cap, à entrer dans la baie, située en amont des chutes, et à gagner l'emplacement qu'on m'avait indiqué. Le premier, le second, le troisième canot arrivèrent peu de temps après moi. Je commençais à me féliciter du travail du jour, quand, à ma profonde horreur, je vis le Crocodile^ au milieu du courant, bien loin de la pointe que nous avions doublée, filant comme un trait dans la direction des chutes. Rien à faire : j'étais à l'agonie. Trois de mes préférés étaient dans ce canot : Kaloulou, Maurédi et Féradji ; et parmi les autres, Rehami.Makoua et Vouadi Djoumah, deux de nos hommes les meilleurs.

» Le canot atteignit l'Ile qui divise les chutes et fut précipité dans le bras gauche. Nous le vîmes tourbillonner trois ou quatre fois, puis plonger dans le gouffre et se redresser, la poupe en l'air.

» Nous sûmes alors cjue Kaloulou et ses compagnons n'étaient plus....

» Bientôt après, un troisième canot, petit et léger, celui-là, monté par le brave Saoudi, celui qui, en 1875, avait échappé aux lances des Vouanj-atourou, fila devant nous comme une flèche ; Saoudi, en passant, me cria d'une voix ferme : <,< La il Allah ! La il Allah ! Je suis perdu, maître I »

» Quelques secondes après, nous le vîmes sombrer ; il émergea, fut précipité de terrasse en terrasse, pris par le tourbillon, saisi par les vagues, jeté de l'une à l'autre et disparut derrière l'extrémité de l'Ile, au moment où la nuit tombait sur cette journée d'horreur.

)) Neuf hommes perdus dans une après-midi I....

» Le 3 avril, nous descendîmes encore un mille et demi de dangereux rapides qui nous causèrent de nouvelles émotions.... Moimême je tombai la tète la première dans un petit bassin et j'eus de la peine à lutter contre le retrait du ressac...

» Voici comment nous procédions pour franchir les rapides.

» Tous les jours, Frank conduisait la bande par terre et gagnait la tête de quelque baie, en aval des rapides et des chutes ; là, avec les hommes les plus âgés, les femmes et les enfants, il établissait le bivouac ; l'escouade de travailleurs, composée des hommes les plus jeunes, revenait m'aider à faire descendre les canots jusqu'au nouveau camp. Anxieux de la sécurité de nos compagnons, je présidais en personne à cette descente et j'ouvrais la marche avec le Lady-Alice. En arrivant près des rapides, je choisissais trois ou quatre hommes de mon équipage (toujours Oulédi) et, grimpant sur les rocs em[)ilés au bas de la rive, j'examinais la scène.

cil. IV. STANLEY DÉCOUVRE LE CONGO. I05

» Si le passage était impraticable, je cherchais sur les promontoires, le chemin le plus court et le plus sûr ; puis, je réunissais mes gens, qui ouvraient le chemin, le couvraient de broussailles et commençaient le traînage. Celui-ci terminé, on remettait les barques à flots; nous nous dirigions alors vers le camp, où Frank nous attendait et où nous trouvions le repas que le pays pouvait fournir.

La cataracte du Lady- Alice. — « Les rapides auxquels j'ai donné le nom du Lady-Alicc débutent par une large cataracte. Le fleuve, dont cette chute accélère le cours, rencontre bientôt une ile étroite, formée d'une crête rocheuse. Obstrué par cette chaîne qui le divise, i! se rue de chaque côté en vagues horizontales qui viennent se heurter au centre et qui, montant les unes sur les autres, forment une longue muraille d'eau écumante. Ici les rapides étaient plus puissants, les obstacles plus grands qu'à l'ordinaire. A droite un mur de blocs énormes se terminait par une terrasse ; à peu de distance, s'élevaient des montagnes abruptes dominant le fleuve d'une hauteur de douze cents pieds et que surmontaient les ondulations duplateau. Sur la gauche, à quatre cents yards seulement des blocs delà rive droite, se dressait une longue et prodigieuse falaise, couronnée d'une forêt et flanquée, à sa base, de trois îlots rocheux échelonnés, entre lesquels le fleuve allait se briser en lames rugissantes.

» Debout à l'avant, je guidais de la main le timonier, la voix ne pouvant lutter contre le rugissement des chutes. Les rames ne servaient qu'à aider le gouvernail, car nous filions, avec une effroyable vitesse, entre les rocs qui étranglaient le fleuve.

» Jamais rochers n'ont été plus hauts, plus sourcilleux ; jamais ils n'ont revêtu plus d'horreur qu'en ce moment où, jouet des vagues tourbillonnantes, le Lady-Alicc, pirouettant sur lui-même comme une toupie, était lancé d'un côté à l'autre, plongeait dans un gouffre béant, pour être aussitôt rejeté sur une crête écumeuse, d'où il retombait dans un nouvel abîme. Quels regards nous jetions sur le fleuve qui développait sous nos yeux son terrible pouvoir ! Avec quel effroi nous contemplions sa force implacable et irrésistible ! Quels éclairs jetés sur notre passé ! Quel sentiment de notre impuissance !

« La il Allah ! il Allah ! criait le jeune Mabrouki. Nous sommes perdus ! Oui, nous sommes perdus ! »

» Au bout de deux milles de cette course folle, nous croisions la baie où nous avions eu l'espoir de camper. Mais le flot se rit des

lO^ I.I-: <ON(;() IIKLGK.

clïorts que nous finies pour l'atteindre ; il semblait résolu à nous faiie boire jusciu'.i la lie l'amertume de la mort.

" Tout à couj), un bruit sourd, pareil à celui d'un tremblement de terre, me fit reijarder en bas: le lleuve se j^onllait comme si un volcan en eut soulevé les eaux. La barcjue monta au sommet du tertre liquide ; devinant alors ce ([ui allait avoir lieu, je m'écriai ; N'ai,'e/c, enfants, sauvez votre vie.

>> Des cou[)s de rames frénétiques nous firent descendre le monticule et avant qu'il eût fait place au tourbillon habituel, avant ([u'il se fût affaissé, nous étions emportés vers la criijue où tombe le Xkennké, en aval des rapides du Ladv-Alicc.... »

— I \ iiigt fois des scènes semblables se déroulent dans le récit de Stanley, avec le détail d'accidents de toutes sortes, de souffrances causées par les fatigues, les maladies, la d)-ssenterie, les ulcères, les angoisses de la faim, les pluies diluviennes, enfin la nécessité de reconstruire des canots pour remplacer ceux que l'on perdait dans cette lutte de géants.] -

Mort de Frank Pocock. [Le f;ital 3 juin, suffisamment rejxjsée par une halte de sei)t jours, la troupe se préi^arait à quitter Mohoua pour aller camper à Zinnga, en amont de la grande cataracte. Les canots devaient être descendus lentement et avec toutes les préc.iutions tiu'cxigcaicnt lescirconstances. Lajournée fut fertile en accidents, mais le plus triste fut la mort de Fraiih Pocock, le fidèle compagnon de Stanley, le seul blanc qui l'accompagnait, l'rank, malade et couvert d'ulcères, mais toujours entreprenant, trop harcii cette fois, voulut, malgré les ordres de son chef, diriger un canot jxiur descendre la grande chute. Ce fut sa perte. Stanlc)' ne fut pas témoin du terrible accident ; il lui fut raconté par les compagnons du malheureux jeune iiomme Anglais, qu'ils appelaient affectueusement « le JK-lit ui.iitiw «\-

<i ... Le canot de l'"rank fut saisi par le courant impétueux et lui-même réveillé de son illusion par le tonnerre croissant des eaux, s'était levé. Le péril, maintenant, lui apparaissait, mais il était trop tard ! Ils avaient gagné la chute et plongèrent au milieu des vagues écumantes. Les eaux furieuses bondirent, sautèrent dans leur barque, les firent tourner comme sur un pivot ; et sautant, et pirouettant, ils se virent entraînés vers le gouffre béant au-dessous d'eux. Le moment d'angoisse, de regret et de terreur était \enu.

<!; Accrochc/.-vous au canot, prenez le càbic, tenez ferme ! » leur

GII. IV. STANLEY DECOL'VIΠLE CONGO. lOJ

criait Frank en déchirant sa chemise pour nager plus librement. Avant qu'il l'eut arrachée, le canot était saisi par l'abime qui se refermait sur lui. Quand le vide fut comble, une masse d'eau, vomie par le gouffre, rejeta au grand jour le bateau auquel se cramponnaient des hommes suffoqués.

» Après avoir dérivé quelques instants et repiis leurs sens, ils se comptèrent, ne se trouvèrent plus que huit et, clans le nombre, il n'y avait pas de figure blanche !

» Tout à coup, près d'eux, avait surgi une nouvelle masse d'eau soutenant une forme humaine — celle du « petit maître » — et il en était sorti un long gémissement. Oubliant le tourbillon qui venait de le saisir, la mort à laquelle il venait d'échapper, Oulédi s'était élancé, les bras tendus vers ce corps flottant ; mais avant qu'il eût pu l'atteindre, il avait été ressaisi par le gouffre.

» Une seconde après, l'abime le rejeta. Epuisé, défaillant, Oulédi regagna la rive. Mais Frank ne reparut pas...

» Mon brave, mon honnête, mon fidèle Frank ! Devais-je le perdre ainsi ! 'Slon pauvre ami, après tant d'épreuves 1 Ah ! Oulédi, si tu l'avais sauvé, j'aurais fait de toi un homme riche. — Notre destinée est entre les mains de Dieu, répondit le patron d'une \oix faible et brisée.

» La triste nouvelle se répandit rapidement dans le Zinnga, le Mbéla et le Mohoua. « Le frère de Mounndilé s'est perdu à Massassa, » s'écriaient les indigènes ; et poussés par une affectueuse sympathie, ils descendirent en foule pour savoir comment le malheur était arrivé. L'excellent Ndala vint accompagné de ses femmes et, avec une véritable délicatesse de sentiment, ne permit pas aux naturels de se presser autour de moi.

» L'idée que ce malheur imprévu était l'œuvre du fétiche des Massassa, devait naturellement \enir à ces hommes superstitieux et terrifiés ; mais je leur dis, en quelques mots, que je ne rendais personne responsable de ce fait.

« Dites-moi, Mounndilé, demanda tout à coup Ndala, où est allé votre frère? — Dans son pays. — Ne le reverrez-vous pas? — Si. — Où donc ? Là-haut, j'espère. — Oui, nous avons entendu dire que les hommes blancs, qui sont au bord de la mer, viennent d'en haut. Si vous le revoyez, dites-lui que Ndala a beaucoup de chagrin et qu'il éprouve une grande colère contre Massassa qui vous l'a pris. Nous avons su, par les Mohoua, que c'était un homme doux et bon ; tout le Zinnga se lamentera à l'occasion de sa mort. »

lOS LI-; CO.NCiU IJtLGL.

« C'est ainsi qu'à leur manière ils m'exprimaient une sympathie rccUe, dont la forme primitive n'en était que plus louchante.

Désespoir. — <l L'effet que cette mort produisit sur nos \'ouanijouana fut bien différent. Elle les plongea dans un état de stupeur tjui paral\-sa toutes leurs facultés, fit taire en eux le sentiment et l'énergie. A partir de ce jour, ils commencèrent à se désintéresser de toute chose, de leurs camarades et d'eux-mêmes. En regardant la tente, désormais vide, et mes compagnons abattus, je me sentis envahir par une inexprimable douleur. Tout le passé me revint à la mémoire. Je me rappelais les inestimables qualités de celui qui n'était plus, son extrême douceur, sa patience, son adresse à toute chose, sa gaieté, son dévouement, sa vive affection. Je pensais au plai.sir que me donnait sa société, aux services qu'il n'avait cessé de me rendre, à ses sentiments religieux, à sa foi dans notre succès, foi ardente et joyeuse qui relevait mon courage et me rendait l'espoir. Chacun de ces souvenirs augmentait mon chagrin ; mon ca;ur se brisait quand je songeais qu'après avoir fait preuve de tant d'admirables qualités, il avait dû quitter la vie si brusquement et sans récompense.

» Ah I si, délivré de toute charge, j'avais été sûr que mes noirs compagnons pussent rejoindre leur pays, j'aurais ce jour-là terminé là lutte. M'écriant : « Heureux ceux qui meurent jeunes ! v> j'ailrais pris mon bateau et serais tombé tranquillement des cataractes dans l'éternité...

— [Dès ce jour, le récit dc\ient de plus en plus attristant. L'Expédition, réduite de moitié par les maladies, la faim, les fatigues, se voit fréquemment aux prises avec la mort. Cependant les cataractes étaient franchies. On approchait de Borna, et l'on avait rencontré des indigènes connaissant les blancs de la côte. Le 31 juillet, Stanley abandonne le cours du fleuve et son cher canot pour voyager par terre. |

« Au coucher du soleil, le Lady-Al'ur, ce brave bateau qui avait traversé l'Afrique dans toute sa largeur, fut porté au sommet de rochers situés à cent yards cn\iron au nord de la cataracte. Il y avait trois ans que Messenger, de Teddington, l'avait construit ; (leu.\ ans qu'à la date où nous étions, il côtoyait les falaises de rOuzongora, sur le lac Victoria. Un an plus tard, il fiiisait les derniers vingt milles de circumnavigation du Tanganika, et, le 31 juillet 1<S77, après un voyage de sept mille milles (plus de IIOOO

CM. IV. STANLEY IJKCOU\RE LE CONGO. I09

kilomètres) il était abandonné au-dessus de la cataracte d'Issannghila pour y tomber en poussière....

» Triste chose à voir que cette pauvre bande exténuée et souffrante, qui le i'^'' août, traversait la terrasse rocheuse d'Issannghila, montait la pente herbue et gravissait le flanc du plateau ! Près de quarante noms sur la liste des malades : dyssenterie, ulcères, scorbut, et le nombre des atteints de cette dernière affection allait croissant. Néanmoins, je souriais avec orgueil en entendant tous ces braves cœurs répondre gaiement à mes paroles encourageantes. Quelques-uns cependant ne voulaient pas admettre que, dans cinq ou six jours, nous verrions des Européens. Ils refusaient de se montrer si crédules, mais en même temps, ils reconnaissaient que le <•' maître » avait bien raison d'encourager son monde par la promesse de secours peu éloignés....

La délivrance. — Le 4 août, < après mon dincr, composé de trois bananes frites, vingt arachides grillées, une tasse d'eau boueuse, mon régime habituel déjà depuis longtemps, je préparai ma lampe faite d'une mèche de charpie trempant dans un peu de beurre de palme, et j'écrivis la lettre suivante ;

«^ n'importe quel gentleman anglais rcsidaiit a limbomma.

» Village de Nsannda, 4 août 1S77.

» Cher Monsieur. J'arrive de Zanzibar avec cent quinze personnes, hommes, femmes et enfants. Nous mourons de taim. Les indigènes refusent avec mépris nos étoffes, nos perles, notre fil métallique. Ici, on ne peut acheter des provisions que les jours de marché et nous ne pouvons attendre.

» C'est pourquoi je prends la liberté de vous envoyer cette lettre pour implorer votre assistance. Elle vous sera portée par trois de mes hommes, natifs de Zanzibar, et par un jeune garçon, nommé Robert Férouzi, élève de la Mission anglaise de Zanzibar.

» Je ne vous connais pas, mais j'apprends qu'il y a un Anglais à Embomma, et, en votre qualité de chrétien et de gentleman vous ne repousserez pas ma requête, j'ose l'espérer. Robert vous expliquera notre situation plus complètement que je ne puis le faire dans cette lettre....

Nous sommes dans la plus grande détresse ; mais si votre secours nous arrive à temps voulu, il me sera possible d'être à Embomma dans quatre jours. J'ai besoin de trois cents pièces de

I lu l.i: i oNGO IJELGK.

cotonnade pour habiller mes hommes et surtout du riz ou du grain pour les nourrir, car la mort fait des ravages. Je réponds de toute la dépense....

V Jn.sque-là, veuille/, me croire, votre tout dévoué, )' II. M. St.\nli:v, ■• C iDiimaiiii.int de l' lixpL'dition ani^lo-am:ricaine pour l'exploration de l' Afrique.

■• W .S. Comme il est possible que vous ne connaissiez pas mon nom, j'ajoute ([uc c'est moi qui ai trouvé Livingstone en i87i.v>

— [Le secours ne se fit pas attendre et arriva abondant deux jours après, avec une lettre signée A. Da ^lottra, Veiga et J.W. 1 larrisson, agents de la maison anglaise Hatton et Cookson. Stanley y répondit par la sui\ante :] —

<< Gentlemen, j'ai reçu votre lettre ainsi que les objets envoyés. Hicn que je .sois étranger, je sens qu'une grande amitié r.ous unira. Toute ma vie j'entretiendrai les sentiments de gratitude que j'ai éprouvés en rece\ant votre envoi et en entendant mes gens, si fidèles et si bra\es, s'écrier : « Maître, nous sommes sauvés !.... N'oilà des provisions qui arrivent 1 » Tous, hommes, femmes et enfants, ont redressé leurs pauvres corps exténués et ont improvisé un chant vigoureux en l'honneur des blancs des bords de la grande mer salée (l'.Vtlantique) qui avaient écouté leur prière. J'ai dû me [)récipiter dans ma tente pour cacher les larmes que je n'aurais pu retenir, malgré tous mes efforts.

» (Jue la bénédiction de Dieu \'ous suive, en ijuclque endroit que vous alliez. Telle est, gentlemen, l'ardente prière de votre bien dévoué,

» llKNKI M. ST.WLEV. ))

[Quelques jours après, le lo, la caravane arrive à lioma.où elle est choyée par une dizaine de résidents blancs, Anglais, Hollandais, Portugais ; puis, après un séjour de deux jours, elle s'embarcjue sur un steamer anglais. Le i 2, on arrive à l'Océan.] —

L'Océan. — •■ Quelques heures i)lus tard, nous franchissions le large poilail (juc nous ouvrait l'Océan, bleu domaine de la civilisation !

» Jetant un dernier regard à l'énorme fleuve sur lequel nous avions tant souffert, je le vis s'approcher, humble et soumis, du seuil de l'iinmi.'nsilé liquide, simi)le goutte d'eau malgré sa puis-

ill. I\\ STAXLKN' liirOLU Kli I,K COXCO. 1 I I

sance et sa fureur, en comparaison de cet incommensurable volume et de cette étendue sans bornes.

» Et mon cceur débordait de la plus ardente gratitude pour Celui dont la protection nous a\ait permis de traverser le Continent mystérieux d'une rive à l'autre, et de sui\re le plus grand de ses fleuves jusqu'à sa dernière limite. >>

— [La caravane, composée de 114 personnes, fut déposée à Kabinda, d'où après huit jours elle fut conduite à St Paul de Loanda, puis reprise à bord d'un \aisseau anglais qui la rapatria gratuitement à Zanzibar. Stanley voulut accompagner ses braves jusque là. Enfin, après avoir accordé un salaire bien mérité à chacun de ses hommes, même au.K treize femmes et aux enfants qui les avaient suivis, Stanley prit congé d'eux, car il allait s'embarquer pour Aden et l'Europe.] —

>> Moment à la fois doux et triste que celui de notre séparation. Quelle longue et solide amitié se brisait ici ! A travers quelles vicissitudes m'avaient suivi ces braves compagnons ! quelle noble fidélité chez ces natures incultes !

;> Pendant des années et des années, dans maintes demeures de Zanzibar, ^ :i redira la grande histoire de notre voyage et ceux qui l'ont fait seront regardés comme des héros par leur cercle de parents et d'amis. Pour moi aussi, ces pauvres enfants de l'Afrique, ignorants et incultes, sont des héros. Depuis notre premier combat dans le sauvage Itourou, jusqu'à leur entrée chancelante à Embomma, ils ont toujours répondu à mon appel, comir.e des vétérans. Jamais ils no m'ont fait défaut à l'heure du péril ; et si l'Expédition a été couronnée de succès, si les trois grands problèmes géographiques du Continent mystérieux ont été résolus, c'est avec l'aide de leurs bras et de leurs cœurs fidèles.»