ASSOCIATION INTERNATIONALE AFRICAINE

Conférence de Bruxelles, 1876.

I. Invitation à la conférence de Bruxelles. — On sait que le roi Léopold II a toujours porté le plus vit intérêt aux questions géographiques, et l'on se rappelle qu'il tit, étant encore duc de Brahant. vers 1864, un long voyage autour du monde.

Il n'est donc pas étonnant qu'ayant ainsi appris à connaître les hommes et les choses des pays étrangers, le duc de Brabant, devenu roi des Belges, ait suivi d'un œil attentif les explorateurs qui se lançaient en Afrique particulièrement, à la recherche de l'inconnu, ainsi que les philanthropes qui, comme Livingstone et les missionnaires catholiques, se dévouaient à l'amélicjration du sort des peuplades noires.

Aussi bien, vers le milieu de l'année 1876, désirant y contribuer dans la mesure des movens que lui donnaient sa fortune, la générosité de son cœur et sa haute position sociale. Sa Majesté adressait-elle à plusieurs personnages éminents belges et étrangers une invitation à une « Conférence géographique 1 dont elle déterminait le but dans les termes suivants :

" Dans presque tous les pavs, > disait le Roi, " on prend un vif intérêt aux découvertes géographiques récemment faites dans l'.Afrique centrale.

1 14 I.1-: <:oN(;o iii;L(;E.

' Plusieurs expédilions, alimc-ntccs par des souscription-, particulières, qui prou\ent le désir qu'on a d'arriver à un résultat important, se sont laites et se lont encore en AIrique. Des Ani^lais, des Américains, des Allemands. de> Italiens et des Français ont pris, à des dei;rés divers, part à ce i^énércux mouvement. Ces expéditions répondent à une idée éminemment civilisatrice et chrétienne : abolir l'esclavage en Afrique, percer les ténèbres qui enveloppent encore cette partie du monde, en reconnaître les ressources qui paraissent immenses, en un mot, y verser les tre'sors de la civilisation, tel est le but de cette croisade moderne, .lusquici les etlorts que ion a tentés ont été faits sans accord ; aussi le sentiment .se produit-il aujourd'hui, surtout en .Angleterre, que ceux qui poursuivent un but commun en confèrent pour régler leur marche, pour poser quelques jalons, délimiter les régions à explorer, alin qu'aucune entreprise ne fasse double emploi.

>' .l'ai constaté récemment, en .Angleterre, que les principaux membres de la Société de géographie de Londres sont très disposés à se rencontrer à Bruxelles avec les présidents des grandes sociétés de géographie du continent, et les pei"sonnes qui se sont, par leurs vovages, leurs études, leurs goûts philanthropiques et leur esprit de charité, le plus identifiées avec les tentatives d'introduire la civilisation en Atrique. Cette réunion donnerait lieu à une sorte de conférence, dont l'objet serait de discuter en commun la siuiation actuelle de l'.Afrique, de constater les résultats atteints, de préciser ceux qui restent à atteindre....»

II. Réunion de la Conférence. — L'assemblée, qui se réunit le 12 septembre uSjG, au palais de Bruxelles fui brillante : présidée par le Roi, elle renfermait dans son sein un grand nombre d'illustrations politiques, de savants géographes, de célèbres voyageurs, parmi lesquels nous citerons :

Pour l'Allemagne, .MM. le baron de Richthofen, président de la Société de géographie de Berlin; Nachtigal, Schweinfurth et Rohlf^, vovai^eurs célèbres ;