III. Le lieutenant Coq.iiilhat chez les Bangalas

Le lieutenant Coquilhat arriva à Vivi le 3o septembre 1882. Il aida Stanley dans d'importants travaux à la station de Léopoldville ; en i883, il était à la station de l'Equateur où commandait le lieutenant Van Gèle. Au commencement de 1884, Stanley le chargea de fonder une station au milieu de la turbulente nation des Bangalas ; il ne parvint pas d'abord à s'entendre avec eux et dut revenir à l'Equateur ; mais plus tard il fit une seconde tentative qui réussit.

Pour faire suite à la notice biographique du capitaine Hanssens, nous ajouterons donc les détails que nous a donnés le lieutenant Coquilhat dans une conférence faite à Bruxelles en i885. (1).

(it Bulletin de la Société royale belge de Géographie, i883, n** 6.

Comment on fonde une station. — « La station de Bangala se trouve sur la rive droite du Congo, à peu près à i-^SS' de latitude nord et 19020, de longitude est de Greenwich, à mi-chemin entre Léopoldville et Stanley-Falls. Je me propose de vous indiquer, en quelques mots, comment cette station fut fondée et vous donner une idée du travail matériel que son établissement a nécessité.

« Lorqu'un chef d'expédition, comme Stanley ou l-lanssens, a reçu la mission de .se rendre dahs une contrée déterminée pour y trouver un point favorable à un établissement, il s'adjoint un ou deux blancs pour former t'étatmajor du futur poste et prend une escorte de Zanzibarites ou de Haoussaspour remonter le fleuve.

« C'est dans ces conditions que nous voyagions le 4 mai 1884 avec le capitaine Hanssens.

» Partis le malin des environs de Bolobo, nous nous dirigeâmes, non sans anxiété, vers le grand centre des Bangalas ; une tentative faite antérieurement par Stanley avait présenté certainesdifficultésqui l'avaient engagea renoncer, au moins provisoirement, à un établissement sur ce point.

• Le capitaine Hanssens avait pourtant bien dressé ses batteries; son caractère, son intelligence hors ligne, sa compréhension des mœurs locales, l'affabilité, la bonhomie de ses manières, étaient pour nous autant de raisons d'espérer le succès de l'entreprise.

• Les bâtiments avançaient en silence, projetant leur pa-

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nache de fumée devant les habitants ébahis qui se demandaient comment les énormes embarcations, bondées d'hommes et de marchandises, marchaient sans le secours de rames ou de pagaies. Ce qui augmentait leur défiance, c'est que, sauf moi qui avais accompagné Stanley auparavant, aucun blanc ne leur était connu.

» Avec sa grande connaissance du cœur humain, sans se laisser arrêter par ce premier moment de froideur, Hanssens descendit à terre avec sa pipe et sa blague à tabac, ses armes habituelles ; perçant les groupes, il se mit à serrer cordialement la main des natifs étonnés qui, secoués par Tétreinte du voyageur, abandonnèrent leurs lances. Cet acte d une tranquille audace lui conquit leur estime ; il alla ensuite au chef et lui donna une forte poignée de main, sans lui demander si cela lui convenait ; sous l'énergique pression de cette main, le chef ne résista pas et un pacte d'amitié tut bientôt conclu.

» Restait à déterminer les conditions d une cession de terrain, ainsi que l'indemnité à payer pour l'abandon, en notre faveur, de quelques cabanes. Ces détails furent promptement réglés, grâce à Tintelligence supérieure du capitaine, grâce aussi à l'expérience des procédés des blancs, acquise par les natifs à la suite des voyages antérieurs de Stanley.

» Au bout de trois jours, Hanssens me dit : « Coquilhat, allez couper l'arbre. » Je compris, et une heure après, le drapeau de l'Association flottait sur un territoire nouveau.

» Ce n'était pas tout de planter le drapeau ; il fallait le maintenir. Je possédais un personnel restreint, j'étais entouré des cabanes des natifs et de jungles impénétrables, je devais déblayer mon terrain, acheter ou construire des cabanes, y installer nos marchandises, afin de rendre la liberté à mon chef le capitaine, qui avait tout un ensemble de territoires à surveiller et à maintenir en paix. Trois jours plus tard, Hanssens quitta la station, me laissant dans des conditions relativement critiques ; nous étions désormais coupés, mes 3i hommes et moi, de tout secours européen. Nous nous mîmes à Toeuvre tous avec une ardeur que nous

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donnait le sentiment de la responsabilité qui pesait sur nous ; nous savions que, vis-à-vis de Hanssens, de Slanley et de Sa Majesté, nous étions responsables du succès à remporter, dans ce poste avancé, par la civilisation sur la barbarie.

» Nous travaillâmes avec la plus grande activité, chacun donna tout ce qu'il put donner, et, deux mois après, j'eus la satisfaction de voir s'achever une maison solidement construite en argile et pouvant, en cas d'attaque, servir de réduit ; je l'entourai d une palissade. Je dus alors songer à meubler ce grand bâtiment de 3o mètres de longueur sur 8 de largeur.

» En Afrique, il faut savoir faire de tous les métiers ; nous fîmes des chaises, des lits, des tables, enfin tous les objets de première nécessité ; il fallait suppléer à ce qui nous manquait encore, quoique nous eussions déjà bien des choses, par des procédés ingénieux dans lesquels mes Zanzibarites excellaient.

» Après avoir fabriqué notre mobilier, et déjà même pendant ce travail, nous devions former un parc de chèvres et démontons, élever un poulailler, tracer un jardin, bâtir une cuisine, etc., etc. Enfin il fallait construire des maisons pour abriter mes noirs et leur permettre de s'y défendre en cas d'attaque nocturne des Bangalas.

La tribu des Bangalas. — ^< La tribu des Bangalas comprend plusieurs districts rapprochés de la station avec une population d'environ 3o,ooo âmes ; mais en tenant compte des diflTérentes tribus voisines, il y a au moins dans un rayon de loà i5 lieues, une population de i5o,ooo habitants.

» L'organisation politique et sociale cjes Bangalas est tort simple : un homme possédant quelques richesses qui consistent surtout en femmes, en esclaves et en chèvres, a de trois à dix maisons de paille, fort bien construites et entourées de magnifiques plantations de bananiers ; cest un moukoun{i ou notable. Les moukounzi forment la première classe. Ils ont parmi leurs gens quelques hommes moins fortunés, leurs fils et leurs amis, qui constituent la deuxième classe, celle des sommis ou des hommes libres ;

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au service de ces deux classes se trouvent enfin les mountamba ou esclaves. Un certain nombre de ces moukounzi voisins les uns des autres reconnaissent lautorité morale du plus riche, du plus sage ou du plus audacieux, qui devient le chef de village ou monanga,

») Des groupes de plusieurs villages ayant des intérêts communs, s unissent pour former un district. Tous les monangas du district se concertent dans des assemblées et le plu5i influent d'entre eux est le chef du district ou monanga monennd (grand chef).

»> Chez les Barigalas ce grand chef est Mata-Buiké, un des personnages les plus importants du Haut-Congo. C'est un magnifique vieillard de i m. 85 de haut ; son grand âge. sa démarche imposante et son éloquence, lui donnent un incontestable prestige sur les Bangalas. Bien que son accoutrement soit des plus sommaires, car il ne j)orte qu'une simple bande d'étoffe aux reins et un chapeau en peau de panthère, quand il parlait devant son peuple assemblé, dardant sur nous Tœil unique que lui ont laissé ses nombreuses guerres, il y avait une telle majesté dans son attitude que, quoique ayant vu déjà bien des chefs africains, il me fallut un certain temps pour échapper à la fascination du vieux chef. Mata- Buiké est très avide ; mais son irrésistible passion est celle de la boisson ; un, deux ou trois pots de huit litres de bière de canne à sucre constituent son ordinaire, quand il veut se récréer, et il le veut très souvent ; il lui est arrivé, ayant épuisé toutes les ressources liquides de son village, de venir la nuit, chez moi, franchissant la ligne des sentinelles qui avaient d'ailleurs reçu Tordre de le laisser toujours passer, et de me ré veiller pour me demander de la bière de canne. Malgré ce vice, sa vieille e3q>érience lui a donné la sagesse, et je puis dire que l'un des fondateurs de la station des Bangalas fiit Mata-Buiké.

>!algré l'opposition de ses sujets encore ignorants, il rtcuî Stanley et, après le départ de ce dernier, il accepta ; anrjïtié d j Hansscns ; puis il sut rallier les populations à ■ : Jée de profiter des avantages de l'alliance avec les Eun> vwn^: enfin, bien souvent il calma des conflits jYtèts à

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tourner en lutte. Certes, il est mendiant comme tout chef africain, il ment avec facilité ; pourtant, après quinze mois de vie commune, je l'aime beaucoup,

L'esclavage et le cannibalisme. — » L'esclavage offre dans cette partie du Congo un caractère tout particulier qui rappelle les mœurs des Germains, par la façon paternelle dont les esclaves sont traités par leurs maîtres. On peut dire que, du moins jusqu'à ce qu ils soient arrivés à leurs derniers moments, leur existence n'a rien de désagréable ; un faible travail leur est imposé, ils jouissent de la vie en commun, s'asseyant au foyer du maître et participant à ses repas ; bref, leur vie serait charmante s'ils netaient toujours sous le coup de la voir terminer brusquement, car dans ce pays on pratique les sacrifices huïnai ns et le cannibalisme ; ces sacrifices ont pour but de permettre aux hommes de marque qui meurent de ne pas faire seuls le grand voyage dans Tinconnu. Cette coutume barbare est surtout pratiquée depuis le pays des Bayanzis, où r^st établie la station de Bolobo, jusque chez les Bangal^s et en amont. . .

** Il est remarquable que les indigènes ne se doutent pas ^^ Caractère odieux de ces mœurs barbares ; mais je puis ^^'^^mer qu'il y a en eux suflfisamment degermes de bonnes ^'^^lités et une tendance si grande à se rendre aux argu- P^^ï^ts d'intérêt matériel, que nous pouvons espérer voir un ^^^ï" supprimer ces usages sanglants ; je l'établirai plus

*^ Il est certain que le désir de manger de la viande est

P^^^r beaucoup dans le cannibalisme ; cependant si Ton

^^lait prétendre que le défaut de ressources alimentaires

^^ ^st une des causes, je ne pourrais l'admettre ; il y a dans

^ Contrée une grande abondance de vivres ; si les chèvres

^^t relativement rares, car les natifs n'en font pas de

^^^xids troupeaux de reproduction, les poules et les pois-

^^^s existent en abondance ; de plus, les indigènes se

^^Virrissent aussi de divers animaux, rats, serpents, lima-

Ç^ris, insectes de toutes sortes, hippopotames, crocodiles.

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éléphants, sangliers, antilopes et iguanes ; par exception, ils ne mangent pas du chat. Ils ne mangent d ailleurs pas assez souvent de Thomme, pour qu'on puisse dire que rhomme constitue une base d alimentation.

» Un dernier mot sur ce sujet : les femmes de ce pays ne mangent pas de chair humaine.

» Quoi qu il en soit, lemploi de la force pour l'abolition de lesclavage aboutirait à l'anéantissement des races indigènes, et il faudrait pour y arriver, une forte armée que nous n'avons pas et que nous ne voulons pas avoir.

)) D'ailleurs, notre établissement parmi les populations congolaises est le résultat d'une entente amicale, et non de la conquête ; nous devons respecter le pacte que nous avons conclu ; notre intérêt l'exige aussi, car nous avons besoin de ces indigènes pour nous procurer des vivres ainsi que des matériaux de construction, étendre nos relations et recruter des travailleurs et des soldats à bon marché ; ceci montre combien est absurde l'assertion d'après laquelle nous nous serions établis par la force au sein de ces tribus dont nous ne saurions nous passer.

» Ce qu'il importe de constater, c'est qu'avec nos moyens restreints et sans la moindre violence, nous avons pu nous établir parmi les tribus les plus féroces, et y exercer déjà une influence sensible dans le sens de la diminution de leurs habitudes sanguinaires. Si, avec des moyens aussi restreints que ceux dont nous disposons, nous avons obtenu ce progrès, c'est que l'idée de Sa Majesté de civiliser l'Afrique centrale est réalisable.

Moyens pacifiques de répression. — » Quand, chez les Bangalas, j'apprenais qu'un chef avait pris part à un sacrifice humain, je lui témoignais immédiatement toute l'horreur que m'inspirait cet acte; je lui signifiais que je rompais tout rapport avec lui et qu'il était inutile dorénavant de me présenter des vivres en vente ou de m'offrir des cadeaux. Or, il est à noter, en ce qui concerne les cadeaux, qu'un natif vous offre la valeur d'un œuf pour recevoir en échange celle d'un bœuf. Je les mortifiais donc profondément dans leur cupidité.

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» Pour punir lensemble de la population, je fermais complètement les comptoirs pendant plusieurs jours.

» Ces moyens, absolument inoffensifs, manquaient rarement leur effet.

» Ce n'est pas tout : les natifs ne tardèrent pas à apprendre que nous répugnions au sang versé ; cela détermina bientôt quelques indigènes, menacés de mort, à me demander protection contre leurs barbares chefs. Voici le langage que je leur tenais invariablement ; « Je suis tout disposé à vous protéger, mais il me faut un motif plausible poiar intervenir dans ces affaires qui sont de la vie intime de Votre tribu ; ce motif qui me manque, vous pouvez me le donner ; enrôlez-vous sous mes ordres, pour le service de la station, pendant un certain temps ; je vous considérerai alors comme mes enfants, et je réclamerai pour vous l'in.\^iolabilité qui est acquise à mes travailleurs zanzibarites. »

» Ce discours fut compris ; j obtins ainsi le concours de ^ï'^^A^ailleurs indigènes à des prix avantageux, tout en ayant I3. satisfaction de leur sauver la vie.

»> Quand ils eurent travaillé dans ma station, et qu'ils ^■^t^ent que je tenais ma parole, ils conçurent en moi une B^^^nde confiance, et c est ce qui me permit, peu de temps ^^v-^nt mon départ pour l'Europe, d enrôler neuf volontaires ^^ngalas que j'envoyai servir pendant dix mois à la station ^Xtrême de Stanley-Falls, à 170 lieues de leur patrie.

» Ce fut un des plus beaux jours de ma vie africaine que ^elui où je sauvai une première victime.

» Autre exemple de notre influence.

» Les Bangalas commencent toujours leurs libations au milieu de l'entente la plus grande, mais les terminent généralement par des querelles ; et comme ils ont le sang très chaud, des mots blessants étant prononcés, les buveurs se lèvent en fureur et se mettent à jouer de leurs énormes couteaux ; souvent il y a mort d'homme, ou des blessures très graves.

» Le 10 octobre 1884, je fus attiré parle bruit d'une semblable querelle tout près de la station ; voyant qu'elle allait

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dégénérer en massacre, je pris mon revolver et le déchargeai en Tair ; les combattants s'enfuirent dans toutes les directions croyant à une attaque des blancs ; le contingent d'un village voisin accourut en armes, mais tout s'expliqua bientôt et Ion m approuva fort d'avoir arrêté l'effusion du sang ; je fus dès lors investi par le vieux roi d'un droit de police que j'exerçai dans la plus large mesure. Dès que j'entendais le bruit d'une rixe, je me présentais avec un simple jonc au milieu des buveurs et je chassais devant moi, par bandes de 3o ou 40 hommes armés jusqu'aux dents, les gens qui, quelques mois auparavant, poussaient l'insolence jusqu'à me tirer la moustache.

» Les exemples que j'ai cités suffisent pour démontrer que l'Etat indépendant du Congo exerce déjà son influence civilisatrice sur les populations barbares du haut fleuve. Songez, Mesdames et Messieurs, que c'est au milieu d'une agglomération de 3o,ooo âmes, et avec 5o hommes seulement, qu'en quelques mois des résultats sensibles ont été obtenus. Et je ne suis pas le seul qui ait réussi dans cette voie ; bien d'autres de mes camarades ont obtenu des succès plus considérables encore ; je citerai notamment mon vaillant ami, le lieutenant Van Gèle, que tous vous connaissez.

» Cet intrépide officier resta pendant un an à la tête de la station de l'Equateur avec 25 hommes ; dans cette région, le cannibalisme n'existe pas, mais l'habitude des sacrifices humains est très répandue ; du moins ils étaient fort fréquents à l'époque où Van Gèle y commença son établissement,

» Dix mois plus tard on pouvait s'apercevoir de la diminution de ces horreurs, et encore elles ne se commettaient plus que loin de ses yeux, et, comme la si bien dit un publiciste, la barbarie se faisait <f honteuse et clandes tine. »

)) Les agents de l'Etat indépendant du Congo qui ont vécu au contact des Africains, ont la profonde conviction de l'accessibilité des noirs à la civilisation. Que sont donc nos Zanzibarites si durs au travail, si dévoués, si fidèles.

. VII. L'ASSOCIATION INTERNATlOS!

inon des arrachés à la barbarie ; les coutumes féroces :ur font horieur, et je ne songe pas sans émotion à lesprit le sacrifice de ces héros obscurs qui, dans les moments de langer, me faisaient un rempart de leur corps.

iî

'I L'entreprise colossale dirigée par S. M. Léopold II uise sa force vis-à-vis des puissances et de l'opinion pulique dans le but même qu'elle poursuit ; ce but est, en ffet, hautement civilisateur ei nul membre de la famille umaine, digne de ce nom, n'a le droit d'v rester tnditfé-

snt. »

(COQUILHAT]

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IV. Les stations du bassin duKouilou. — En 1882, Stanley fit entreprendre par les agents de TAssociation, l'exploration et loccupation du bassin du Kouilou et de la côte de l'Atlantique. Plusieurs expéditions partirent des rives du Congo. Le capitaine Grant Elliot, les lieutenants Van de Velde et Harou et d'autres officiers belges opéraient sur la côte, où furent fondées les stations de Sette Cama, Mayommba et Loango, et sur le cours inférieur du Kouilou où furent créées celles de Rudolfstadt, de BaudoinpîUe, de Frankville, de Stanley-Niadi.

De son côté, M. Destrain créait celle de Stéphanie pille, et le capitaine Hanssens, celle de Philippeville sur le haut Niari, et plusieurs autres.

En moins de deux ans, sans tirer un coup de fusil, sans conflit avec les indigènes, le drapeau bleu à l'étoile d or flottait dans 18 stations et une cinquantaine de villages importants, et de nombreux traités plaçaient tout le bassin du fleuve Kouilou et la côte sous la souveraineté de l'Association internationale. Le commerce y prit un développement remarquable.

Malheureusement, sous prétexte que M. de Brazza avait traversé le Niadi supérieur et fait occuper sur la côte le poste de Punta Nigra, la France revendiqua toute cette région, qui lui fut accordée par le traité du 3 janvier i885, moyennant une indemnité dérisoire de 3oo mille francs pour les constructions élevées dans les stations.

Celle perte a dû être sensible particulièrement aux éminenls personnages qui furent les parrains des stations fondées, dont les noms seront changés apparemment par les nouveaux occupants (i). Tout au moins était-il convenable de les rappeler ici pour mémoire.

(i) Comme on pouvait le prévoir, après la cession, on s*empressa de supprimer les noms belges des stations qui rappelaient trop leur origine.

En dédommagement pourquoi ne les appliquerait-on pas à d*autres localités restées à l'Etat Indépendant ? Pourquoi, pour ne citer qu*un exemple, ne donnerait-on pas le nom de Baudouinville à Boma, le chef-lieu administratif, vu surtout que Boma « la palissade » n*est qu'un nom commun en Afrique l