II. Le capitaine belge Hanssens en Afrique

Ses débuts, (i) — Edmond Hanssens naquit à Furnes, le 25 juillet 1843. Il entra à l'école militaire en iSSg, fut nommé sous-lieutenant en 1862 et désigné pour le 1 1« régi^* ment de ligne. Il fut attaché à la brigade topographique du génie. Il entra ensuite à 1 école de guerre, où il fît de brillantes études et fut nommé adjoint d etat-major.

Hanssens était un homme de magnifique prestance, plein de distinction et d'une attitude parfaite, réalisant le type de l'officier moderne, à l'air martial, mais dont l'aspect dénotait autant de science et d'éducation que de métier. Sa belle tête au front haut et large, encadrée dans une chevelure d'un blond argenté, éclairée par de grands yeux bleus et illuminée d'un bon sourire, peignait admirablement son caractère.

L'œuvre africaine de Sa Majesté lui inspira dès ses débuts un vif enthousiasme. Il se mit à lire avidement les récits des explorateurs et à consulter les cartes ; en un mot, à étudier la géographie physique, économique et sociale de l'Afrique centrale. Il prit en janvier 1882 du service au Comité d'études du Haut-Congo, et partit pour le grand fleuve en même temps que le docteur Peschuel-Lœsche, le lieutenant Nilis et les sous-lieutenants Van de Velde et Grang. Ce départ eut lieu le i^^ février 1882 et les voyageurs arrivèrent à Banana le 5 mars suivant.

Le capitaine Hanssens ne fit qu'un séjour assez court dans la zone maritime. Il quittaauplustôtVivi pour remonter la région des cataractes. Stanley qui était devenu malade

(1) Résumé d'une conférence donnée à la Société royale belge de géographie le 26 janvier 1886, par le lieutenant Coqailhat, ancien compagnon de Hanssens.

CIL VII. l'association internationale du CONGO. 151

à Léopoldville, avait dû se résoudre à rentrer en Europe. En passant à Vivi au commencement du mois de juillet, il vit Hanssens et lui confia immédiatement le commandement de la division du Haut-Congo qui comprenait Manyanga et tous les territoires en amont.

Hanssens arriva à Manyanga le 3 août. Les tribus avoisinant cette station étaient troublées depuis quelque temps par les excitations de quelques-uns *de leurs chefs, et des luttes sanglantes avaient déjà attristé la contrée. Hanssens exerça une heureuse influence sur la conclusion de la paix dans le pays.

Puis, malgré lexiguïté des moyens dont il disposait pour remonter le fleuve, il n'hésita pas à entreprendre une expédition dans le but de fonder une nouvelle station en amont deM'Suata. Le i3 octobre, il s embarqua, dans une allège, avec onze hommes d escorte. Il visita M'Suata, arriva à Tchoumbiré le 27 et à Bolobo le 29. Il fonda le poste de Bolobo le 3o octobre 1882.

Hanssens sur le Koullou. — Stanley lui donna pour mission d explorer les territoires compris entre le Congo près de Manyanga et le Haut-Niari, dans le but d'établir la voie de communication la plus convenable entre ces deux zones et d y créer des postes.

Pendant le cours de cette nouvelle expédition, entreprise avec une escorte de vingt Zanzibarites, il parvint à fonder le 27 avril la station de Philippepille qX le 14 mai suivant le poste de N'boulangengou. De plus, et conformément à ses instructions, il se remit en communication avec l'expédition du capitaine Grant EUiot, envoyée d'Isanghila vers le Niari moyen, et atteignit à cet effet la station nouvelle de Stéphanieville , qu'avait fondée celte expédition-.

Depuis le mois d'août jusqu'à la fin de novembre, le capitaine Hanssens opère constamment dans la zone qui sépare Manyanga de Philippeville. Il établit définitivement la route qui relie ces deux points et acquiert, au nom du comité d'études du Haut-Congo, la plupart des districts qu'elle traverse ; il dirige les constructions de la fondation de Philippeville et jette les bases d'un nouveau poste intermédiaire à Moukoumbi.

152 LE CONGO BtLGE.

Pendant cette période, le vaillant pionnier se heurte maintes fois à l'hostilité des indigènes, principalement dans la région des mines de cuivre.

« La crainte de perdre les bénéfices de l'exploitation toute primitive des mines, écrit le capitaine Hanssens, jointe à la frayeur superstitieuse que provoque toujours la première apparition de Thomme blanc, a complètement ahuri ces malheureux qui essayèrent de s'opposer par la force au passage de 1 être fantastique qui devait, dans leur esprit, leur apporter tous les maux imaginables, et comme cela ne leur a pas réussi, ils ont pris le parti de déplacer leurs villages et de laisser libre la route adoptée. »> J ajouterai qu'au bout de peu de temps les indigènes s'aperçurent de leur erreur et que, voyant le blanc juste, bon et généreux, ils prirent confiance.

Sur le Hant-Congo. Le 28 janvier 1884, à son arrivée à Manyanga, on lui remet une lettre de Stanley, par laquelle le chef de l'expédition l'informe de son retour des F^alls et lui confie le soin de continuer dans le Haut-Congo, les travaux qu'il n'a pu achever.

« Comme on se le rappellera, écrit Hanssens, j'exprimais jadis tous mes regrets de me voir écarté de la zone du Haut-Congo, où j'étais parvenu à obtenir quelque succès, et qui exerçait sur moi une sorte de fascination.

)) Aujourd'hui que m y voici rappelé, tout mon enthousiasme d'autrefois m'est revenu. Et ce stimulant, joint au sentiment du devoir et à l'ardent désir que j'éprouve de voir les efforts du Comité couronnés de succès, me portera à tenter l'impossible pour réussir.

» La tâche qui m'est confiée est délicate et je ne me fais aucune illusion sur les difficultés quelle présente. Mais si pour la mener à bonne fin il ne faut que de la bonne volonté, de l'activité et du dévouement, j'espère arriver à quelque résultat.

)) Ma santé continue à être excellente, ce qui est, en Afrique surtout, un important élément de succès. »

C'est alors que le capitaine Hanssens entreprit celte ex--

pJoration du haut fleuve dont les résultats furent si féconds.

Le 24 mars 1884, l'explorateur part de Léopold ville avec trois steamers et deux baleinières : tEn Avant, commandé par Amelot, l'A.!, A,, commandé par Drees, et le Royal, monté par Guérin et Nicholls.

MM. Courtois et Wester accompagnaient l'expédition ; ils avaient été désignés pour occuper la station des Stanley- Falls.

Pendant quatre mois et demi, le capitaine Hanssens sillonne le Congo dans tous les sens dep\iis Léopoldville

jusqu'aux Stanley-Falls ; il constate lexistencc de deux 3flniLients nouveaux de la rive droite, conclut dix-neuf traités assurant à V Association internationale du Congo le protectorat de vingt-six districts sur les deux rives du Congo, 3Ux: points les plus importants; il acquiert les emplacements ^^^essaires à la création de neuf stations nouvelles ; il '^ établit chez les Bangalas, parmi lesquels j'ai pu créer la ^^^"^îon dont j ai eu loccasion dans une précédente conté- '^^'^cre, de vous raconter la fondation ; il crée enfin les :x postes de N'gombi et de TAroubouimi.

rC 17 avril, il toucbe à l'Equateur ; c'est un des bons r^s de notre campagne africaine. Au loin, les bateaux T signalés. Peu à peu, ils s'avancent, l' En- Avant tenant Tête. Sachant Stanley parti, nous nous demandons ieusement qui le remplace. Mais bientôt la flottille »proche et de la cabine de f En-Avant, un colosse nous -^oie ses saints. Cest Hanssens. Une immense acclamalui répond. Séparés de lui pendant un an et demi, Vjs le retrouvons plein de santé et d ardeur. Mais le tra-

1 vient promptement mettre un terme à notre effusion. Le 4 mai, le capitaine arrivait chez les Bangalas ; le 24 ' V' in, il était à TArouhouimi ; le 3 juillet, il atteignit la sta- ^^^n des Stanley-Falls.

Le 26 juin, il avait perdu notre excellent camarade Er-

^^st Courtois. La mort de ce vaillant collaborateur, d'un

^^vouement absolu, et qui s'était rapidement initié aux

. ^soins et aux exigences particulières de la vie africaine,

^^^pressionna douloureusement tout le personnel de l'expé-

dition et surtout son chef qui avait su apprécier ses précieuses qualités.

En repassant par la station des Bangalas, le capitaine reçoit de moi une lettre que daignait lui adresser Sa Majesté, lui indiquant les points principaux qu il importe de tenter d'acquérir. Le capitaine put se dire alors avec un légitime orgueil qu au moment où il recevait l'expression des désirs du Roi, ceux-ci étaient déjà réalisés depuis un mois.

Le capitaine Hanssens rentra à Léopoldville le 6 août 1884, sans avoir rencontré la moindre hostilité, pendant tout le trajet des 1,700 kilomètres qui séparent le Stanley- Pool des Stanley-Falls.

Partout, chez les cannibales de TArouhouimi comme chez les féroces Bangalas, il fut reçu avec empressement et cordialité. Malheureusement, en quittant l'Equateur, il ressentit un violent accès de fièvre bilieuse.

S. M. le Roi, au reçu des premières nouvelles de l'expédition du capitaine envoyées le 1 1 mai et qui étaient toutes des bulletins de victoires pacifiques, lui avait décerné la croix de chevalier de Tordre de Léopold.

Une dernière expédition que le capitaine Hanssens fit en septembre et octobre jusqu'aux stations de Kwamouth et de Bolobo, semble l'avoir extrêmement fatigué. Arrivé à peu près au terme de ses trois années d'Afrique, il était retourné à Vivi dans l'intention de prendre à Banana, le steamer du 17 décembre pour rentrer en Europe. Son retour était officiellement annoncé. Il devait en être autrement.

lYop confiant en ses forces, tout dévoué à l'œuvre qu'il servait avec une si vaillante énergie et voyant l'état de sa siinlé s améliorer sensiblement, Hanssens changea brusquement de résolution et se décida, avant de reprendre le chemin de la patrie, à entreprendre un dernier voyage aux Stanlev-Falls.

Le 17 décembre, il annonçait lui-même sa résolution, disant ^ qu il était complètement remis. * — Le 28, il était mort.

L'n ni^uvel accès de fièvre extrêmement aigu s'était dé-

cl Ciré au moment même où il allait quitter Vivi, et il succe>inbail après trois jours de souffrances, sans avoir eu la su.prême satisfaction d'apprendre la consécration de nos elïbrts par la Conférence de Berlin.

Cette mort priva l'Association d'un de ses meilleurs solci ^ts, en même temps que d'un conseiller expérimenté et ^vàr. Ce fut à tous les points de vue une perte considérable; elle ferma une carrière pour laquelle s'ouvraient les plus t>i:"illantes perspectives, car les organisateurs du nouvel Eltat du Congo s'apprêtaient à récompenser les qualités et 1 ^ dévouement de leur voyageur en l'appelant à de très W sûtes fonctions.

Caractère de Hanssens. Le trait caractéristique des opéi^^itions du capitaine en Afrique, c'est d'amener de grands t^^^sultats avec de très petits moyens malcricis. Ce fait rearquable, et qui est la pierre de touche des hommes ■^raiment supérieurs, s'explique par les grandes qualités ni distinguaient cetéminent chef.

11 avait la conception vive et une grande facilité d'assiilation.

Esprit éminemment observateur, sérieux et réfléchi, il 1 ni suffisait de passer quelques jours dans une contrée pour égager les traits généraux du caractère de ses habitants et e leurs mœurs. Son court séjour à Bolobo, lors de la fondation de cette station, nous valut un long rapport étonnant vi'intérêt.

Le capitaine fait cette étude de mœurs en parlant du caractère des Bayanzi, du commerce, de l'industrie et des Iravaux agricoles.

« Les travaux agricoles, dit-il, sont, comme dans la plupart des tribus nègres d'ailleurs, exclusivement du domaine des femmes.

» Nous avons souvent été choqués de voir de toutes jeunes filles à peine formées, des enfants, transportant par un soleil de 40 degrés, d'immenses hottes remplies de manioc, alors qu'à côté, de forts et robustes gaillards, la lance au poing et le couteau à la main, les regardaient faire et se prélassaient dans un doux far niente. >>

Le capitaine étudiant alors en détail l'organisation domestique, fait ressortir la condition de la femme et des enfanis et passe ensuite à la question des décès et des cérémonies funèbres.

Dans un autre ordre d'idées, je dois signaler chez le capitaine ce fond de bonne humeur qui lui faisait traverser gaiement les situations les plus-difficiles et supporter allègrement les ennuis et les misères de notre vie africaine. Il

assaisonnait d'un bon mot un mauvais diner et trouvait des saillies de vrai Flamand pour empêcher les esprits de s'abattre et pour s'éviter à lui-même les stériles apitoiements.

Il traitait les nègres avec la plus grande indulgence inos hommes l'adoraient), et il n'oubliait jamais que les noirs sont de grands enfants déshérités de la nature, que l'Européen plus favorisé, a le devoir d'améliorer. Aussi était-il i fort heureux quand il pouvait exercer son influence pour tempérer quelque coutume barbare.

Exemple ; Le capitaine écrit de Bolobo à ta date du i" décembre i883 :

" J'ai fait appel à l'amitié qu'Ibaka semble nous porter, pour l'engager à ne plus procéder à des exécutions sommaires cl à se concerter avec moi pour la répression des

fautes commises par les habitants de son village. Je suis heureux de vous faire savoir que ma tentative a été couronnée d'un plein succès. Il y a peu de jours, s'étant aperçu qu'un de ses sujets avait vendu à son propre profit deux dents d'ivoire qui étaient sa propriété à lui. Ibaka est venu me trouver pour m'en rendre compte.

» Avant 1 arrivée du moundilé, il se serait empressé de taire trancher la tête au coupable, mais à la suite du langage que je lui avais tenu, il craignait de me faire de la peine et voulait d'abord conférer avec moi à ce sujet. Je neus aucune difficulté à le détourner de son intention première d'appliquer au voleur la peine de la décollation et après une courte conversation, il se contenta d'infliger à ce dernier une forte amende. •

Stanley, ce juge compétent mais sévère, a émis, dans son ordre du jour, l'appréciation la plus flatteuse au sujet de Hanssens.

Mcsdameset messieurs, je me résume en disant : le capitaine Hanssens a représenté avec éclat la race belge en Afrique ; et tout en le pleurant, félicitons-nous de Thonneur qu'il a fait rejaillir sur notre patrie.

Pour renseignement des générations qui s'élèvent, exaltons ce glorieux mort noblement tombé pour la cause de l'humanité.

Et nous, encore engagés dans ce bon combat, prenons exemple sur ce héros et tâchons, à force de zèle et de dévouement, de l'imiteret de continuer son œuvre en Afrique. {Applaudissements),