L'ASSOCIATION INTERNATIONALE AFRICAINE

Pendant que Stanley se préparait à Nyangwe à descendre le Congo, un événement important pour la géographie africaine se passait en Europe.

Le roi des Belges, Léopold II, dans une conférence géographique qu'il avait convoquée à Bruxelles, le 12 septembre 1876, proposait aux savants, aux géographes et aux explorateurs d' « ouvrir à la civilisation la seule partie de notre globe où

elle n'ait pas encore pénétré, de percer les ténèbres qui enveloppent des populations entières ... ».

A cet effet, il fondait V Association internationale irfricaine, qui devait créer, à travers l'Afrique, une suite ininterrompue de stations scientifiques et hospitalières, devant servir aux voyageurs de points de départ et de ravitaillement pour leurs explorations. De 1877 à 1880, quatre expéditions belges furent organisées pour remplir ce programme et aboutirent à la création du poste de Tabora et des stations de Karema et de Pala sur le Tanganika.

Mais les découvertes de Stanley venaient de faire connaître une importante voie de pénétration par l'ouest de l'Afrique ; il fallait en profiter dans le plus bref délai.

Le roi Léopold II fonde le Comité d'études du Haut-^ongo (25 novembre 1878) sous la présidence du général Strauch, et, le 23 janvier 187g, une première expédition, sous les ordres de Stanley, quitte l'Europe pour l'embouchure du Congo. Le 14 août elle est à Banana, où elle trouve une flottille de vapeurs et de barques, envoyée par le Comité d'études. Elle remonte le fleuve et, à la fin de l'année, une première station, Vivi, est fondée au point terminus de la navigation. Une année se passe à construire une route de Vivi à Isangila, puis une autre à transporter les steamers à travers la région des chutes Livingstone et, le 29 novembre 1881, l'expédition, mise dans l'obligation par le fait de l'occupation française de

Enfin Stanley, déjà célèbre depuis qu'il avait retrouvé, en 1872, au bord du lac Tanganika, Livingstone que Ton croyait perdu, quittait le lac Victoria au début de Tannée 1876, suivi d'une forte caravane de Zanzibarites. Après avoir visité leTanganika, il arrivait àNyangwe et, s'adjoignant des forces arabes, s'embarquait le 5 décembre 1876 pour commencer la première descente du grand fleuve.

Le 4 janvier 1877, il était aux Stanley-Falls où les Arabes le quittaient. Après avoir, au milieu de difficultés énormes, contourné les chutes, il s'engageait à nouveau sur le fleuve. Sept mois plus tard, il atteignait la côte, a3rant franchi les chutes Livingstone, livré trente-deux combats, et vaincu, par une force de volonté remarquable, tous les obstacles que la nature avait accumulés sur son chemin.

L'Afrique comptait un grand fleuve de plus.