INDIGENES DE LA. COTE

Lorsqu'il eut rétabli complètement l'ordre à Léopoldville, Hanssens, accompagné d'une douzaine de Zanzibarites, s'embarqua vers octobre dans une allège, pour se rendre chez les Bayanzis où il fonda, en novembre, la station de Bolobo, à quelques degrés sous le deuxième parallèle sud. Après avoir assisté lui-même au nivellement du terrain choisi et au défrichement du sol, il y laissa le lieutenant Orban, qui y construisit quelques bâtiments, mais qui,

(1) Le Congo illustré, 1892, n° 1.

plus fantasque que résolu, demanda peu après à descendre à la côte pour maladie. Hanssens fut rejoint à ce moment par Coquilhat, avec qui il redescendit le fleuve et fonda le poste de Kuamouth, à l'embouchure du Kua. Le 4 janvier 1883, il rentra à Léopoldville : y ayant appris le retour de Stanley, il se porta au-devant de lui, et le 4 février, les deux explorateurs se rencontrèrent à Manyanga.

L'exploration du Haut-Congo par Hanssens avait été surtout importante au point de vue des nombreux traités qu'il avait conclus avec les indigènes des rives, traités qui concédaient au Comité toute la rive gauche du Congo.

Pendant ce temps, les départs pour l'Afrique se succédaient sans relâche, amenant de nouveaux et courageux pionniers : en mai 1882, le lieutenant Van Gèle s'était rendu au cap de Bonne- Espérance afin d'y attendre le lieutenant Valcke qui était allé engager 250 Zanzibarites pour le service des transports. Dès son arrivée au Congo, Van Gèle se mit en devoir de fonder la station de LuLété, un peu au delà de Manyanga, sur la rive gauche du Congo. Vers la mi-août, les lieutenants d'infanterie Coquilhat et Avacrt et le sous-lieutenant Parfonry étaient arrivés au Congo; le premier rejoignit aussitôt le capitaine Hanssens, le lieutenant Avaert fut chargé de la surveillance des diverses stations du Bas et le sous-lieutenant Parfonry fut adjoint au service des transports, puis attaché à la station de Léopoldville.

Pendant que s'accomplissaient ces travaux de géant, d'autres expéditions étaient envoyées par le Comité d'études pour explorer le bassin du fleuve Kuilu qui se jette à Loango, par environ 4° 30' de latitude sud, dans l'océan Atlantique. Le Boi espérait découvrir de ce côté un chemin plus facile pour atteindre le Pool, et acquérir des territoires nouveaux que l'on pourrait échanger au jour des contestations, qui ne devaient pas tarder à se produire avec la France et le Portugal.

Le docteur allemand Peschuel-Loesche, ayant pour adjoint le lieutenant d'artillerie Liévin Vandevelde, fut chargé de cette mission : ce dernier partit le 30 octobre 1881 et arriva au Congo en décembre ; il trouva à Vivi le Dr Peschuel-Loesche, qui ne jugea pas bon de se mettre en marche de suite, sans dire les motifs

qui l'empêchaient de mettre à exécution les projets du Comité. Liévin Vandevelde, avec le lieutenant Nilis et le sous-lieutenant Joseph Vandevelde, se rendit à Isanghila, où ils tirèrent de sa situation critique la station qui était assiégée par les indigènes . c'est dans celte station malsaine que, comme nous l'avons vu, le capitaine Hanssens devint si malade qu'il dut retourner momentanément à la côte et que le sous-lieutenant Vandevelde trouva la mort. Retourné à Vivi, Liévin Vandevelde y rencontra Valcke avec ses Zanzibarites, parmi lesquels s'était déclarée une épidémie de variole : ils construisirent un lazaret et, par des soins intelligents, risquant chaque jour sa vie, Vandevelde parvint à les sauver tous de la mort, donnant ainsi une admirable preuve d'humanité et d'abnégation.

Sur ces entrefaites, il fut nommé chef de la station de Vivi, en remplacement de M. Lindner, qui avait dû la quitter pour cause de maladie et rentrer en Europe avec M. Peschuel-Loesche.

En octobre 1882, Stanley, sur les ordres du Comité, décida que le projet d'exploration de la région du Kuilu, abandonnée sans motif par M. Peschuel-Loesche, serait repris; il confia au capitaine anglais Grant Elliott le commandement de cette expédition qui se composait de MM. E. Destrain, un ex-officier belge, Légat, sousofficier du génie belge, Auguste von Schaumann, ex-officier autrichien, et Georges Ru thven, comptable anglais, plus une cinquantaine de Zanzibarites. Les instructions de Stanley étaient de se diriger rapidement vers le Niadi supérieur et^de^s'y assurer des possessions par de^traités ayeç jes chefs indigènes. Grant Elliott quitta Isanghila le 23 janvier 1883, prenant la direction N.-O.-O. ; à peine en route, le capitaine reconnut que les intentions des indigènes n'étaient pas des plus favorables à l'expédition; à Kamgoma, un incident faillit compromettre le succès de la marche : un coup de feu lâché accidentellement par un Zanzibarite blessa un indigène, mais heureusement, grâce au tact et à la présence d'esprit du capitaine Elliott, qui pansa lui-même la blessure du nègre, les hostilités furent évitées, et la troupe put continuer sa marche pénible à travers des bois, des forêts épaisses et des marécages de grande étendue, par l'effrayante chaleur de 101° Fahrenheit.

Après 23 jours d'atroces fatigues, Grant Elliott arriva au Niadi; à partir de ce moment, il suivit le cours du fleuve, et, au confluent de la Ludéma et du Niadi, il fonda la station de Stéphanieville, dont le commandement fut confié à M. E. Destrain ; la contrée traversée jusqu'à ce moment avait été reconnue très fertile; l'expédition avait rencontré des paysages de toute beauté, et, en général, avait été bien accueillie par les indigènes. Après un repos de quelques jours, Grant Elliott reprit la marche en avant, quoique toute sa troupe fût extrêmement affaiblie par les maladies et les privations. Le 18 mars, il acquérait la conviction que le Niadi et le Kuilu ne formaient qu'un seul fleuve : il établit près de son affluent, la Luasa, la station de Franktown, qu'il laissa à la garde du sergent Légat; à partir de là, le fleuve prend la direction sudouest, passe à proximité d'une montagne de 1,000 pieds de haut, le mont Blara, où l'expédition prit un nouveau repos rendu nécessaire par l'état d'épuisement où elle se trouvait réduite : les indigènes de l'endroit eurent pour les membres de l'expédition une foule d'égards qui ont fait dire au capitaine Elliott : « Notre séjour au mont Blara fut un songe divin qui ne s'effacera jamais de notre mémoire. »

Malheureusement, l'état de faiblesse de MM. von Schaumann et Ruthven s'aggrava tellement, qu'il leur fut bientôt impossible d'avancer, et Elliott se vit obligé de partir, à peu près seul, pour atteindre la côte et envoyer ensuite rechercher ses compagnons. Gest exténué de fatigue, mourant d'inanition, qu'il fit, le 5 avril 1883, la rencontre du lieutenant Vandevelde, près de Kitabi.

Stanley, quelques jours après le départ de Grant Elliott, avait donné l'ordre à Liévin Vandevelde, en lui adjoignant le lieutenant autrichien Mikic et le lieutenant croate Lehrman, de se rendre en steamer à l'embouchure du Kuilu et de remonter ce fleuve en prenant possession du plus de terrain possible. Le 2 février 1883, Vandevelde s'embarqua et arriva à Loango le 10 février. Divers traités conclus avec les chefs indigènes assurèrent au Comité la possession des rives du Kuilu inférieur : le 25 février, la station de Rudolfstadt était établie. Il était temps, car quelques jours après des marins français apparaissaient en vue de Loango; le courageux

Vandevelde eut même le bonheur de sauver un de leurs canots qui courait risque de sombrer à quelque distance de la plage.

Dès le 14 mars, Vandevelde se porta à la rencontre de l'expédition Elliott et, à la rivière Lomami, il établit la station de Baudouinville, qu'il confia au lieutenant Mikic : étant retourné à Loango pour y faire ses provisions, il apprit, par une caravane

LE LIEUTENANT LIEVIN VANDEVELDE

venant de l'intérieur, la situation terrible de l'expédition Elliott. Vandevelde n'hésita pas un instant : à marches forcées, il traversa des villages qui lui firent l'accueil le plus hostile et arriva le 3 avril à Kitabi, où il fut amicalement reçu par le chef. Le 5 avril, il rencontra Elliott « au fond d'un ravin boisé, raconte Vandevelde. Je précédais mes hommes et tout à coup je me trouvai en face d'un être couvert d'un vieux feutre gris, d'une chemise de flanelle

décolorée, d'une culotte rapiécée de mouchoirs, et chaussé de vieilles bottes boueuses. La figure était d'une maigreur extrême, jaunâtre et couverte d'une barbe poivre et sel de quinze jours. Cet homme traversait péniblement le torrent en s'aidant d'un long bâton pour chercher le gué. J'avançai la main pour l'aider à sauter sur la rive. C'était le brave Elliott. Nous fûmes un instant sans nous parler, tant l'émotion nous serrait la gorge. Elliolt s'assit au bord du torrent : « Mon cher, dit-il, je n'en puis plus : sans votre billet, » que j'ai reçu avant-hier, je serais mort. Schaumann et Ruthven » sont encore là-bas : ils sont mourants. Do you get some » brandy? »

Le premier soin de Vandevelde fut d'envoyer un détachement au secours de Schaumann et de Ruthven, qui furent peu après rapportés en hamac à Raudouinville. Puis, avec Grant Elliott, il redescendit à Rudolfstadt, après avoir couru le risque de se noyer dans les flots de la Mansi, affluent du Kuilu, et pu constater les progrès réalisés par Mikic à Baudouinville, qui avait pris le plus gracieux aspect.

Vandevelde retourna prendre le commandement de Vivi, qu'il ne conserva plus longtemps, car la maladie l'obligea bientôt à quitter à regret les lieux où il avait su déployer une activité, un courage et un zèle que Stanley a su apprécier à leur valeur. Il rentra en Belgique, où il s'occupa de la construction de nouveaux steamers.

Grant Elliot fonda encore entre Loango et Rudolfstadt, sur la côte, la station de Grajityille; puis il s'occupa d'assurer l'exécution des traités conclus antérieurement par Vandevelde ; il relia Grantville à Roma par une exploration commandée par Mikic, Stéphanieville à Isanghila par les soins de Destrain, qui reconnut la rive droite du Kuilu et s'y conduisit d'une façon remarquable; puis l'infatigable Mikic, partant de Rudolfstadt, se rendit au Stanley-Pool en descendant le cours du Gordon Rennett. N'oublions pas de citer le sergent Légat qui explora deux affluents du Kuilu et le pays des Ra-Yaccas et déploya dans sa mission un zèle et une intelligence dignes de tout éloge. M. Spencer Rurns, voyageur anglais, parcourut la province dans tous les sens, mais plutôt en dilettante que comme explorateur.

Pendant ce temps, le capitaine Hanssens, après sa rencontre avec Stanley à Manyanga, avait parcouru le territoire de la rive droite du Congo jusqu'au Niadi : il avait fondé, à mi-chemin de Stéphanieville, sur le Niadi, la station de Philippeville, et avait institué un service de canots entre ces deux stations. En retournant à Manyanga, il avait été attaqué, près de Nganda, par une troupe de pillards, qu'il parvint, quoique blessé d'un coup de feu, à mettre en fuite. Après un court séjour fait à Borna pour motifs de santé, il remonta la rive gauche du Congo jusqu'à Manyanga; enfin il parcourut de nouveau la région du Niadi supérieur, y conclut des traités et établit le poste de Mukumbi, sur la route de Philippeville à Manyanga.

Le lieutenant Harou, le commandant de Manyanga, avait fondé la station de Massabé, sur la côte, avait reconnu les mines de cuivre de la Ludima, y avait établi un poste à Nboko, et avait relié ce poste à celui de Mukumbi.

Ainsi, en moins de six mois, le grand bassin du Kuilu avait été exploré en tous sens, et, sur tous les points de cette immense région comprise entre la ligne de démarcation du bassin de l'Ogôué, la côte et le Congo, s'élevaient des stations destinées à devenir des centres commerciaux importants; des huit officiers qui avaient fait cette reconnaissance, quatre étaient des Belges et la plus grande part du succès leur revenait. Le roi Léopold confia l'administration de celte province au capitaine Grant Elliolt, qui la partagea en plusieurs divisions et lui donna une organisation sur laquelle nous n'insisterons pas, attendu que ces territoires furent cédés dans la suite à la France, ainsi que nous le verrons plus tard.