HANSSENS SUR LE NIADI SUPÉRIEUR. EXPLORATIONS DIVERSES DANS LE

BASSIN DU KUILU.

C'est au capitaine Hanssens^ qu'allait échoir, en l'absence de Stanley, la lourde tâche de^contrtaier l'œuvràdu grand explorateur. Le capitaine Hanssens ava% qumé Bruxelles en janvier 1882, accompagné du lieutenant afjpfanTerie IVilis,' des sous-lieutenants Grang de l'infanterie, et Joseph Vandevelde, de l'artillerie : les voyageurs, attendus avec impatience par Stanley, forcèrent leurs marches et arrivèrent bientôt à Isanghila, où ils contractèrent des fièvres bilieuses, qui enlevèrent le lieutenant Joseph Vandevelde, avant même qu'il eût pu mettre à profit les sérieuses qualités dont il était doué : le pauvre officier mourut en hamac, en redescendant à la côte, en vue de Vivi : il exhalait le dernier soupir au moment où les blancs de Vivi, avertis par les noirs qu'un « mondellé » (1) arrivait malade, s'avançaient à sa rencontre. Le capitaine Hanssens dut retournera Banana; sa forte nature vainquit rapidement la fièvre, et il retourna aussitôt à Vivi, où Stanley, qui rentrait en Europe, lui confia le commandement' du Haut-Congo. Hanssens arriva à Léopoldville en septembre 1882 : depuis le départ de Stanley, les chefs des environs avaient cessé toutes relations avec la station, où la mauvaise volonté des employés subalternes avait déjà jeté le désordre.

Le premier soin de Hanssens fut de rétablir les relations avec

(1) Mondellé signifie littéralement " homme qui porte des habits » ; de là la signification de " blanc n que s'accordent à lui donner tous les voyageurs.

Nga'lyéma, dont il fit, dans une lettre adressée en Europe, le portrait suivant : « Nga'lyéma paraît avoir une quarantaine d'années. Il est grand, solidement charpenté et fortement musclé ; la figure est intelligente, l'œil vif, perçant, mais féroce. L'ensemble de la physionomie respire la ruse, la duplicité et la prédominance des appétits bestiaux. La démarche est dégagée, les allures vives, le geste expressif, la voix forte et impérative. Cet homme se sent maître chez lui et tout, dans sa personne, dénote l'autocrate, le despote. Nga'lyéma ne s'était pas mis en frais de toilette pour me recevoir; un simple pagne crasseux était enroulé autour des hanches, et une autre étoffe, qui ne le cédait guère en malpropreté à la précédente, recouvrait le buste; au cou, un mince fil de fer supportant un « cauris »; à la cheville, quelques anneaux de cuivre. »

L'extrait suivant de la même lettre donne une idée de la façon énergique de Hanssens de traiter les affaires, en même temps qu'il montre les difficultés incessantes qui surgissaient entre la station de Léopoldville et les chefs de l'intérieur :

« Un léger accès de fièvre étant venu m'assaillir le lendemain, je fis prier le chef de remettre sa visite au lundi suivant.

» Il arriva au jour indiqué, escorté de ses fils et de nombreux esclaves, et accompagné de Mabaki, le chef d'Omfé. L'entrevue fut des plus cordiales, jusqu'au moment où mon serviteur apporta les cadeaux que je destinais à notre voisin. Us consistaient en : une couverture à sujets, quatre foulards de soie, une pièce de soie bleue, et une pièce de Saint-Yago, d'une valeur totale de 380 mitakos (baguettes de laiton). Quand je les remis entre les mains de Nga'lyéma, celui-ci et son compère Makabi firent une mine consternée. Nga'lyéma se recueillit pendant quelques instants et commença ensuite un long discours dans lequel il dit qu'il était un grand chef, un très grand chef; que Boula-Matari l'avait habitué à recevoir de très grands cadeaux et qu'il avait espéré que j'agirais de même. Il énuméra longuement les services qu'il prétendait avoir rendus à Stanley lors de son passage à Kintamo, en 1877, et lors de son retour dans le pays, l'année dernière.

» Écœuré par la rapacité qui s'étalait sans vergogne, je répondis

à Nga'lyéma qu'il pouvait être un chef de toute première catégorie dans son village, mais que je n'avais pas à le considérer à ce point de vue quand il venait à la station. Il n'avait aucun droit de propriété sur le terrain que nous occupions; dès lors, il n'était pour nous qu'un voisin avec lequel nous tenions à vivre en bons termes. S'il avait autrefois rendu des services à Stanley — ce qui n'était nullement prouvé, — il avait été, de son propre aveu, largement payé pour cela, et il n'y avait aucune raison pour le payer une seconde fois. Il m'avait fait un présent lors de ma visite à Kintamo ; je lui en rendais un d'une valeur triple. Je trouvais que c'était suffisant comme cela, et je n'avais aucune envie de me laisser exploiter par lui. Au surplus, s'il n'était pas satisfait de ce que je lui donnais, il n'avait qu'à le laisser là; je lui rendrais sa chèvre, son porc et sa poule.

» Désarçonné parce langage auquel il ne s'attendait probablement pas, il ne trouva pas un mot à répondre. Il déplia les tissus que je lui avais remis, en examina longuement la qualité, et finit par les enrouler dans une enveloppe d'étoffe indigène et par les donner à l'un de ses esclaves pour les emporter. Il reprit ensuite sa mine souriante, me tendit la main et nous nous séparâmes bons amis en apparence. Seulement il ne fut plus question de l'échange du sang, dont il m'avait parlé à Kintamo : il me jugeait sans doute trop parcimonieux pour devenir son frère.

» Nga'lyéma, Batéké d'origine, est venu se réfugier en aval du Stanley-Pool, il y a de cela une dizaine d'années. Ayant obtenu du chef supérieur de la contrée l'autorisation de bâtir un village au fond de la baie de Kintamo, il s'est enrichi en trafiquant l'ivoire apporté du haut fleuve par les Bayanzis contre des esclaves, de la poudre et des fusils apportés par les Bacongos de San-Salvador.

» Il a en même temps augmenté sa puissance et peut, à l'heure qu'il est, mettre, à lui seul, plus de fusils en ligne que tous les autres chefs de la contrée réunis. Naturellement orgueilleux, cette extension d'autorité l'a rendu insolent : il fait la loi aux autres chefs, qui l'exècrent, mais le craignent, et il voudrait bien la faire aux blancs. En affaires, il est arrogant et de mauvaise foi ; dans ses relations courantes avec nous, il est pétri de prétentions et a la

naïveté de s'imaginer qu'il nous en impose. Comme tout êlre disposant, dans son rayon d'action, d'une autorité indiscutée, il est fantasque, capricieux, acceptant aujourd'hui ce qu'il refusait hier, entrant sans raison dans des fureurs qui, pour nous, ne sont que grotesques, et passant, sans plus de nécessité, de la plus violente colère à la gaieté la plus bruyante. Un enfant, mais un enfant terrible (1)! )-