CHAPITRE VI Les compagnies commerciales

Un examen rapide de la constitution successive des compagnies belges au Congo est nécessaire pour démontrer l'intérêt que sut provoquer ici, en dépit de l'opposition systématique de certaine presse hostile, l'OEuvre royale conduite avec une persévérance et une fermeté admirables; elle est une preuve éclatante de la confiance que cette œuvre sut inspirer dans les classes commerciale et financière, dont la perspicacité était mise en éveil par les révélations de tous les voyageurs qui avaient depuis plusieurs années parcouru le Congo dans tous les sens.

Depuis l'année 1887, jusqu'en 1894, huit compagnies se sont fondées, à des capitaux considérables, visant chacune un objet différent, et dont l'intelligent concours a apporté un appoint considérale à la réalisation du grand projet humanitaire du Roi.

L'honneur d'avoir créé les compagnies belges qui exploitent les diverses branches du commerce au Congo revient surtout à M. Albert Thys, qui y employa dès le début tout son temps et son intelligence ; homme actif, infatigable, il occupe le poste d'administrateur délégué de toutes les sociétés belges du Congo et il apporte dans ces charges un zèle et une persévérance qui font l'admiration de ceux qu'intéresse l'avenir des compagnies ; M. Thys a fait plusieurs voyages d'inspection au Congo et a acquis une grande expérience en matière coloniale.

D'autres personnes ont coopéré dans une large mesure à la fondation des compagnies; ce sont : MM. Georges Brugman et Jules Urban, à qui leur haute compétence en matière financière a permis de conduire leur œuvre commerciale dans la voie de la fortune ; M. Adolphe De Roubaix qui, le premier des Belges, créa dans le Bas-Congo, à Mateba, un établissement modèle, et qui associa les capitalistes anversois aux entreprises financières des diverses com-

LE MAJOR THYS, Fondateur des Compagnies commerciales du Congo

pagnies; enfin le général Sanford, qui fonda la Sanford Exploring Expédition, destinée à devenir la Société belge du Haut-Congo.

M. A.-J. Wauters, qui, depuis la fondation de l'État, a prodigué son talent d'écrivain à populariser l'œuvre du Congo, dans son excellent Mouvement géographique d'abord, et ensuite dans sa belle publication Le Congo illustré, a pris une part toute spéciale à

M. A.-J. WAUTEKS.

l'extension des compagnies commerciales, dont il est le secrétaire général : d'un dévouement à toute épreuve, d'une activité rare, il dépensa tous ses instants à la vulgarisation de l'œuvre royale, dont il a été certes l'un des plus ardents et des plus intelligents défenseurs.

La place de chacun de ces hommes est marquée dans l'histoire, non seulement du Congo, mais encore de notre pays, car leur ini-

fiative a aidé considérablement à la prospérité du commerce national et l'appel qu'ils ont jeté aux capitalistes a ouvert des carrières à un grand nombre de leurs concitoyens. .

I. t— Factoreries et premières maisons de commerce. — De nom-, breuses maisons de commerce particulières de toutes nationalités sont venues s'établir successivement sur les rives du Congo, entre Banana et Borna. Dès 1855, une maison française, Régis et Cle, fondait une factorerie à Banana ; depuis elle a changé deux fois de propriétaire, et l'ensemble des factoreries établies dans la suite appartint à la maison Damnas, Béraud et Cie, société en commandite simple, qui changea bientôt de firme et devint maison Daumas et Cie ; le siège principal était à Banana ; cette maison a remis ses établissements à la Compagnie belge anonyme du Haut-Congo.

Une très ancienne compagnie congolaise est la Nieuwe Afrikaansche Uandels Venootschap, successeur de l'Afrikaansche Handels Veroeniging, de Botterdam, établie à Banana et qui possède de nombreuses factoreries le long du fleuve. Le chiffre annuel des affaires de cette maison est très élevé.

Des sociétés étrangères ont opéré ou opèrent au Congo; ce sont la British Congo C°, fondée en 1888 ; siège social à Manchester et possédant un représentant établi à Banana; elle a liquidé depuis et a cédé ses établissements à l'État ; la Compagnie portugaise du Zaïre. Il existe des maisons de commerce particulières sur plusieurs points de l'État.

En 1885, M. A. De Roubaix, industriel à Anvers, loua au gouvernement de l'État l'île de Mateba, non loin de Borna ; dans la suite, il se fit concéder deux îles voisines, se constituant ainsi 15,000 hectares de terrain sur lesquels l'État lui reconnut des droits de propriété; il y fonda un établissement colonial de tout premier ordre et y fit, d'importantes cultures de tabac, de vanille et de cacao. Il construisit une usine, qu'il dota d'un matériel considérable, pour la fabrication de l'huile de palme. Enfin, il tenta, pour la première fois, l'élevage du bétail : son troupeau, qui, en 1886, se composait de trois bœufs, trois vaches et un taureau, ne comprenait pas moins de 600 têtes, de gros bétail à la fin de

l'année 1890. Cette initiative privée, digne de tous les éloges, devait concourir plus tard à la création d'une puissante société de commerce : la Compagnie des produits du Congo.

II. — La Compagnie du Congo pour le commerce et l'industrie. — Dès le début de l'entreprise, la nécessité du chemin de fer s'imposait; qu'on relise les lignes écrites en 1877 (1) par Stanley; l'explorateur y parle déjà du chemin de fer comme d'un adjuvant

UN VILLAGE A l'EHBOUCHUKE DU KOANGO.

Cl. du cap. de X'acar

sans lequel les bénéfices de l'OEuvre seront inévitablement perdus. « Il est incontestable, nous écrivait-on du Haut-Congo en 1889, que la plus grande partie du Congo, et surtout les régions du Hautfleuve, est favorable à la colonisation et qu'on y parviendra par le travail et la persévérance. Puisque la création du chemin de fer est décidée, le pays ne peut manquer de prospérer. Ce qui tuait le commerce dans le Haut-Congo, c'était le transport des marchandises

(1) Voir dans la première partie, notre chapitre sur le Comité d'Études du Haut- Congo.

de Léopoldville à la côte, à dos d'hommes : une charge pèse trente kilogrammes et coûte 30 francs de transport du Pool à Matadi. Puis l'extension du portage est limitée, car tu n'imagines pas les difficultés du recrutement des porteurs. Très peu de produits avaient assez de valeur par eux-mêmes pour justifier de si grands frais : aussi l'ivoire et le caoutchouc étaient à peu près les seuls articles d'exportation. Si tu ajoutes aux frais de transport les déchets des marchandises d'échange provenant, par exemple, du passage des rivières, des pluies, etc., les frais nécessités par la construction des factoreries dans le Haut, par les petits steamers qui doivent desservir ces maisons, par l'entretien très coûteux des agents, — et aussi la perte de temps provenant du portage, tu comprendras que dans de telles conditions le commerce ne pouvait prendre de développement très considérable. Le chemin de fer fera disparaître complètement ces inconvénients ; c'est l'avenir de l'État et du commerce qui est en jeu. »

Ce sont ces considérations qui amenèrent la fondation de la Compagnie du Congo pour le commerce et l'industrie : le capitaine Thys, officier d'ordonnance du Roi, M. A.-J. Wauters et tous les explorateurs présents à Bruxelles donnèrent dans les grandes villes des conférences qui eurent pour résultat d'intéresser le pays à cette idée de la construction du chemin de fer, et, assurés dès lors du succès de la nouvelle entreprise, MM. Jules Urban, directeur général au chemin de fer du Grand Central, A. De Roubaix, industriel à Anvers, et le capitaine Thys fondèrent à Bruxelles, le 27 décembre 1887, une société qui prit le nom de Compagnie du Congo pour le commerce et l'industrie.

Le but de la Compagnie était ainsi défini : étude, construction et exploitation d'un chemin de fer et d'autres voies de communication terrestres dans l'État indépendant ; étude et amélioration de la navigation sur le fleuve et sur ses affluents ; toutes opérations de commerce, d'industrie et de travaux publics dans l'État. La durée est de trente ans, avec faculté de prolongation ou de réduction.

La société ne tarda pas à être comblée de souscriptions, et en moins de deux mois, elle comptait 300 actionnaires et avait réuni un capital de plus d'un million de francs.

Elle décida aussitôt l'envoi d'une expédition d'études, dite des ingénieurs, qui, arrivée au Congo en 4887, ne termina ses travaux qu'en 1888 : la première partie du levé, de Matadi à Lukungu, fut faite sous la direction du capitaine Cambier ; l'autre partie, jusqu'à Léopoldville, fut dirigée par M. l'ingénieur Charmanne; MM. les ingénieurs Vauthier, Gilmont et Lambotte firent également partie de l'expédition. Celte année constitua une époque de rudes labeurs et d'excessives fatigues pour les courageux savants, qui menèrent à bien l'œuvre dont ils avaient été chargés.

TROIS STEAMEES AMARRÉS A LÉOPOLDVILLE. Cl. du cap. de Macar

Pendant ce temps, MM. Thys et Delcommune parcoururent, à intervalles différents, tout le réseau fluvial du Haut-Congo, avec mission de réunir les renseignements les plus complets sur la nature du sol, la population, les productions, les articles d'échange, etc. Ils devaient aussi rapporter des échantillons de tous les produits exportables. Nous avons vu l'infatigable M. Delcommune à l'œuvre dans tout le bassin du Congo ; le capitaine Thys explora spécialement le Kassaï; son voyage fut fécond en découvertes de toute nature, et il dressa avec une rare précision une remarquable carte du bassin du Kassaï.

Un accord intervint le 27 mars 1887 entre le Gouvernement et

la Compagnie; aux termes du décret approuvant cet accord, la Compagnie prenait les engagements suivants : faire l'étude complète, dans le délai de 18 mois, prolongé plus tard d'une année, du chemin de fer qui devait relier Matadi au Stanley-Pool, et remettre ensuite à l'État le tracé, les plans, les projets, et un devis estimatif des dépenses qu'occasionnerait la création du chemin de fer.

Nous verrons au chapitre du chemin de fer les concessions faites, en terrains, par l'État à la Compagnie. Ajoutons ici qu'en compensation des avantages faits par l'État à la Compagnie, et qui sont énumérés au chapitre précité, l'État exigeait : 40 p. c. des bénéfices de l'exploitation après versement de 5 p. c. à la réserve légale et payement de 6 p. c. d'intérêts sur les sommes versées pour les études, la construction et l'outillage.

Le fonds social de la Compagnie est de deux millions de francs. La répartition des bénéfices est fixée de la façon suivante : 5 p. c. à la réserve légale. Du surplus, 3 p. c. aux sommes versées pour libération anticipée des actions, 5 p. c. dividende sur le capital appelé. Le reste, le cas échéant, est distribué ainsi : 10 p. c. aux administrateurs et commissaires, 10 p. c. aux actions représentant le capital nominal (2 millions) et 80 p. c. aux actions à créer dans la suite.

C'est la Compagnie pour le commerce et l'industrie qui donna lieu à la fondation des autres sociétés congolaises : aussi est-elle appelée familièrement par les initiés : « la Douairière ».

III. ■ — Société anonyme belge pour le commerce du Haut-Congo. — Cette compagnie eut pour point de départ la Sanford exploring expédition, qui avait été constituée à Bruxelles par le général américain Sanford ; les directeurs en Afrique furent le lieutenant Taunt et le major Parminter. La Sanford s'entendit avec la Compagnie pour le commerce et l'industrie pour la fondation, en commun, d'une société dont le but principal serait le commerce de l'ivoire, pour le présent, puis, plus tard, l'exportation des autres produits indigènes ; d'une façon plus générale, la Société anonyme belge pour le commerce du Haut-Congo a pour objet

toutes opérations commerciales, industrielles et financières dans les limites les plus étendues.

Cette compagnie a prospéré d'une façon exceptionnellement brillante; elle a déjà tenu à Anvers de nombreux marchés d'ivoire, où le montant de la vente s'est élevé à plusieurs millions; l'année 1892 a rapporté à la Société près de 125 tonnes d'ivoire.

M. CAMILLE DELCOMMDNE.

Le capital social a déjà subi plusieurs augmentations : il était primitivement de 1,200,000 francs, représenté par 2,400 actions privilégiées de 500 francs chacune, plus 4,800 actions ordinaires sans détermination de valeur. Ces 4,800 actions ordinaires étaient réparties ainsi : une accordée à chaque action privilégiée, soit 2,400; 500 accordées à la Compagnie-mère, et 1,900 accordées aux actionnaires de l'ancienne Sanford exploring expédition.

Le 30 janvier 1890, le capital fut porté à 3,000,000 de francs, représenté par 6,000 actions privilégiées accompagnées chacune d'une action ordinaire, plus 2,400 actions ordinaires distribuées aux fondateurs, soit en tout 6,000 actions privilégiées et 8,400 actions ordinaires. Le conseil d'administration livra cette année-là 600,000 francs de ces actions à la souscription publique.

Enfin, le 19 mars 1892, la Société conclut avec la maison française Daumas et Cie, une convention portant les clauses suivantes : MM.Daumas et C'e cèdent à la Société leurs établissementsdu Haut- Congo et de la région des cataractes, y compris le matériel, etc., évalués à 200,000 francs; le matériel naval du Haut-Congo comprenant deux steamers, trois embarcations à vapeur, un dock flottant, etc., évalués à 600,000 francs; enfin les vivres, marchandises d'échange, etc., présents au moment de la reprise, évalués à 250,000 francs, soit en tout une valeur de 1,050,000 francs que la Société acquitte de la façon ci-après : 800,000 francs en espèces et 500 actions privilégiées de la Société.

Cette convention, dont l'importance n'échappera à personne, attendu que, tout en alliant dorénavant les intérêts français aux nôtres, elle permet à la Société belge de faire du commerce et des affaires dans la colonie française du Congo, immédiatement voisine de la nôtre dans tout l'ouest de l'État, eut pour résultat de faire porter le capital social à 5,000,000 de francs et de donner lieu à une nouvelle émission publique de 3,600 actions privilégiées et de 3,600 actions ordinaires.

Le capital social est donc représenté par 10,033 actions privilégiées (67 d'entre elles sont amorties) et 1 1,000 actions ordinaires.

La répartition des bénéfices est faite de la manière suivante : 5 p. c. à la réserve légale; 6 p. c. d'intérêt fixe sont attribués aux actions privilégiées; le surplus est divisé ainsi : 10 p. c, minimum attribué à l'amortissement des actions privilégiées ; 1 p. c. à chaque administrateur; 1/3 p. c. à chaque commissaire; 2 p. c. au directeur en Belgique et 2 p. c. au directeur en Afrique (ces dernières sommes peuvent être diminuées, mais pas augmentées); 10 p. c. pour indemnités au personnel d'Afrique ; le reste est le dividende des actions ordinaires.

On le voit, la Compagnie du Congo est une société puissante, dont la prospérité ne fera que croître par suite de l'extension que prend l'État vers le nord, extension qui permettra à la Compagnie de pénétrer peu à peu, à la suite de l'État, vers les riches régions du Mbomu, du Mbili et du nord-est de l'État indépendant, où, l'autorité du gouvernement étant bien consolidée et la contrée tout