CHAPITRE III Les grands promoteurs de l'antiesclavagisme

II est des noms qui passeront à la postérité et à qui les générations futures devront une éternelle reconnaissance et la race noire, un jour, sa rédemption ; noms augustes, à jamais attachés à la plus grande entreprise humanitaire que l'on ait tentée...

Car si, en ces derniers siècles, s'est produit, en faveur de l'émancipation des noirs, un irrésistible élan de pitié, il faut reconnaître que c'est depuis 1876 que le mouvement antiesclavagiste a pris l'extension la plus considérable, et depuis 1890 que l'esclavage et la traite ont été condamnés d'une façon définitive. Non seulement des mesures, officiellement décrétées dans plusieurs réunions solennelles, ont été prises pour enrayer le terrible fléau du commerce humain, mais encore, sous l'impulsion de quelques hautes personnalités, des sociétés privées, des associations particulières se sont fondées, dans le but unique d'aider à l'accomplissement des vues généreuses et charitables des grands promoteurs de la répression de la traite...

Quels sont ces promoteurs?...

A Léopold II, notre Roi, revient l'honneur, qui sera l'auréole de son règne, d'avoir, en 1876, convié les nations à s'associer dans un but purement humanitaire, — et accessoirement, scientifique. Léopold II a, le premier, jeté à l'Europe un appel chaleureux pour l'abolition de l'esclavage au cœur même du continent où cette institution infâme était la cause de ravages et de désastres sans nom. C'est notre Patrie, sous l'impulsion de son Souverain, qui a envoyé là-bas, au secours de la race opprimée, l'élite de ses soldats, le meilleur de son sang, pour racheter la tache historique qui marque au front la misérable race noire. La Belgique a, dans l'histoire de l'Humanité, conquis une place prépondérante qu'elle doit à son Roi.

Est-il nécessaire encore de rappeler, après l'aperçu que nous avons fait de l'histoire du Congo, les actes par lesquels se manifestèrent

la sollicitude et l'intérêt du Roi à l'égard de la race nègre, — son nouveau Peuple ; est-il nécessaire de mettre en lumière la part prise par Léopold II à tous les travaux qui eurent rapport à la répression de la traite : la Conférence de Berlin, la Conférence de Bruxelles, etc.. Malgré toutes les difficultés que présentait la lâche gigantesque qu'il s'assumait en 1876, Léopold II a poursuivi, sans relâche, sans défaillance, au prix de sa fortune et d'un travail excessif et assidu, l'œuvre commencée avec la conviction que donnent la Foi et la Charité, — et son nom est éternellement attaché à l'œuvre grandiose qu'il aura le bonheur de voir, dans un temps rapproché, couronnée de succès.

A côlé du nom auguste de Léopold II, se place, dans l'histoire de l'Humanité, le nom du Père de l'Église, de Sa Sainteté Léon XIII. Le rôle joué par le Pape dans le mouvement antiesclavagiste actuel est considérable; ses pieuses exhortations, l'appel fait à tous les membres de la chrétienté dans ses encycliques, dans des lettres adressées aux puissances, témoignent de l'étendue de ses vues, de la charité de son âme, de l'immense pitié qui l'anime pour ses enfants noirs...

Écoutez ces admirables paroles, dont la simplicité émeut les cœurs bien plus profondément que tous les discours.

« Il nous reste au cœur, sur un objel tout semblable, un autre souci qui nous préoccupe vivement et qui tient en éveil notre sollicitude. Cet ignoble trafic d'hommes ne se fait plus sur mer, mais sur terre il est pratiqué trop souvent et de la façon la plus barbare. Comme les mahomélans partent de ce principe que les Éthiopiens et autres peuples semblables sont à peine supérieurs aux brutes, c'est une chose horrible à voir que la perfidie et la cruauté avec laquelle ils les traitent. Tombant à f improviste, comme des brigands, sur les tribus éthiopiennes, au moment où elles s'y attendent le moins, ils se jettent sur les villages, sur les hameaux, sur les cabanes, dévastant tout, ravageant tout, pillant tout; ils prennent sans peine hommes, femmes et enfants, les attachent et les emmènent pour les traîner par force aux marchés les plus infâmes. L'Egypte, le Zanzibar et une partie du Soudan sont les stations d'où partent ces expéditions abominables. Des hommes chargés de chaînes, n'ayant presque rien à manger, font de longues marches sous les coups répétés des fouets. Ceux qui n'ont pas la force de supporter la fatigue sont égorgés ; les survivants, réunis en bandes, mis en vente, comme de vils troupeaux, sont étalés devant l'acheteur impudent. A mesure que chacun est vendu, il se voit arraché sans pitié à sa femme, à ses enfants, à ses parents. Au pouvoir de son maître, il subit la plus dure servitude de l'impiété, il ne peut se soustraire à la religion de Mahomet. Voilà ce qu'avec la plus vive douleur nous avons entendu raconter naguère par des personnes qui, les yeux baignés de larmes, avaient vu elles-mêmes ce spectacle plein d'infamie et d'horreur. Leur récit est confirmé par

LE CARDINAL LAVIGEIUE.

les récents explorateurs de l'Afrique équatoriale. On sait même, par les témoignages de ces derniers, que le nombre des Africains vendus ainsi comme du bétail s'élève, chaque année, à quatre cent mille, dont la moitié environ tombent malades et meurent par suite des souffrances du voyage; si bien que, chose triste à dire, ceux qui traversent ces déserts peuvent reconnaître la route aux ossements dont elle est

jonchée

» Qui ne serait ému à la pensée de tant de misères ? Nous qui tenons la place de Jésus-Christ, Sauveur plein d'amour et Rédempteur de toutes les nations, et qui nous

MB1' LE DOYEN JACOBS, Vice-Président de la Société antiesclavagiste de Belgique,

réjouissons si vivement des nombreux et glorieux services rendus par l'Église à toutes sortes de malheureux, nous pouvons à peine exprimer quelle commisération nous ressentons pour ces peuples infortunés, avec quelle charité nous leur tendons les bras, combien nous désirons ardemment pouvoir leur procurer tous les secours et tous les soulagements possibles, afin que, secouant à la fois l'esclavage des hommes et l'esclavage de la superstition, ils puissent enfin, sous le joug aimable du Christ, servir le seul vrai Dieu et avoir part avec nous au divin héritage. Plaise à Dieu, que tous ceux qui ont la puissance et qui tiennent l'empire, ou qui veulent que les droits îles nations et de l'humanité soient sacrés, ou qui sont du fond du cœur dévoués au

progrès de la religion, que tous, en tout lieu, écoutant nos exhortations et nos prières, unissent leurs efforts pour réprimer, pour empêcher, pour abolir le plus honteux et le plus criminel des trafics! »

Le pape Léon XIII n'a pas seulement affirmé par des paroles et des discours son intention formelle de voir disparaître le fléau de la traite, la honte de notre époque; il a envisagé la question pratiquement, consulté les hommes éminents de son entourage, étudié les moyens de combattre le mal d'une manière efficace, et, finalement, organisé l'admirable croisade antiesclavagiste, dont il confia la direction au cardinal Lavigerie, l'une des plus nobles figures du siècle, qui semble avoir été divinement désigné pour remplir sur terre une mission glorieuse et rédemptrice.

Le cardinal Lavigerie reçut l'ordre, ou plutôt la prière de Sa Sainteté Léon XIII, qui le choisissait dans les termes suivants, de porter sa sainte parole et sa supplication aux peuples de la chrétienté : « Nous avons invité et vivement engagé tous les gouvernements à mettre un terme au hideux trafic appelé la Traite des Nègres et à employer tous les moyens pour que cette plaie ne continue pas davantage à déshonorer le genre humain. Et puisque le continent africain est le théâtre principal de ce trafic et comme la terre propre de l'esclavage, dans cette même lettre nous recommandons aussi à tous les missionnaires qui y prêchent le Saint- Évangile, de consacrer toutes leurs forces, leur vie même, à cette œuvre sublime de Rédemption. Mais c'est sur vous surtout, . Monsieur le Cardinal, que Nous comptons pour le succès. Nous connaissons votre zèle actif et intelligent. Nous savons tout ce que vous avez fait jusqu'à ce jour, et Nous avons la confiance que vous ne vous lasserez pas avant d'avoir mené à bonne fin vos grandes entreprises (1). »

Nouveau Pierre l'Ermite, le cardinal Lavigerie parcourut l'Europe, semant partout les fruits de l'initiative du Pape, émouvant, en de vibrants discours, les âmes de milliers de catholiques et amenant à s'occuper du misérable sort de la race noire les indifférents qui jusqu'alors ignoraient même qu'il pût se passer, en notre siècle de

(1) Réponse du pape Léon XIII à l'adresse du cardinal Lavigerie.

progrès et de liberté, d'aussi infâmes ignominies. C'est en l'Église de Sainte-Gudule, à Bruxelles, que l'illustre archevêque d'Alger prononça ces paroles, destinées à faire sortir de leur sommeil et de leur inertie les sentiments de charité qui semblaient endormis au cœur de nos compatriotes :

« C'est chez vous, à Bruxelles, que tout ce qui représente la science, les nobles initiatives s'est réuni, il y a dix années, sous la présidence de votre Roi, pour aborder l'étude des problèmes africains. L'action n'a pas tardé à se joindre à la pensée. Des explorateurs, des officiers intrépides, plus tard des administrateurs dévoues et capables se sont offerts, risquant leur vie. Plusieurs sont morts au champ d'honneur. D'autres ont fait des découvertes admirables, et la face de notre continent a été changée

» C'est ainsi que la bonne semence fut jetée. Tout semblait devoir assurer une moisson sans mélange. Mais il faut en revenir à la parabole'. Cum aiilem dormirent hommes, dit-elle, « pendant que ses gens dormaient ».

» Vous avez dormi, catholiques de la Belgique ! Vous n'avez pas donné, au point de vue religieux, à ceiui de la diffusion des lumières chrétiennes, de la lutte contre la barbarie, tout le concours qui était pour vous un devoir. Votre Roi ouvrait devant vous un pays soixante fois plus grand que le vôtre, champ immense d'apostolat et de charité. Y avait-il un but qui dût exciter davantage le zèle d'un peuple catholique? Or, je le dis avec tristesse, dans cet ordre d'idées, vous n'avez pas assez fait

» Noblesse oblige. Vous avez, dans le monde entier, uue réputation incomparable de générosité, pour toutes les œuvres charitables, trop grande peut-être au gré de quelques-uns, car elle attire chez vous tous les quêteurs, mais pendant que vous soutenez ainsi les œuvres chrétiennes sur tous les points de l'univers, vous avez trop oublié parfois la partie de l'Afrique qui porte désormais votre nom.

» Ce n'est pas tout; pendant que vous dormiez ainsi, l'homme ennemi, la barbarie qui, en Afrique, est l'ennemie de tous les efforts de l'Europe, a fait son œuvre. Avec le bon grain — je veux dire avec le progrès de l'organisation matérielle et la préparalion des richesses futures, dues à l'impulsion du Souverain — on a vu l'ivraie croître et menacer de tout envahir

Puis, après cet audacieux rappel au devoir crié aux catholiques belges, le cardinal s'adresse aux jeunes, aux dévouements désintéressés, et il expose en même temps le plan de la campagne à entreprendre :

« Acceptez-vous encore, Belges chrétiens, de recevoir plus longtemps, sans frémir, les échos de ces boucheries?

» Voulez-vous en porter le déshonneur devant l'histoire?

» Interdire le port des armes à feu, et par conséquent celui de la poudre, aux Arabes et aux métis, qui seuls dirigent en Afrique la chasse à l'esclave, les punir, s'ils ne se soumettent pas, du bannissement immédiat, c'est tout le sang que je demande.

» C'est maintenant que je m'adresse à vous, jeunes gens qui voudrez entrer dans cette croisade. Pour assurer l'exécution d'une telle mesure et imposer ainsi la paix,

le gouvernement du Congo a besoin d'une force qui l'appuie, non pour verser le sang, comme vous venez de le voir, mais, au contraire, pour l'arrêter. Il ne peut pas espérer que les esclavagistes arabes ou métis, que les nègres qu'ils entraînent obéissent à sa loi et se désarment d'eux-mêmes. Il faut à côté d'eux uue force qui leur inspire enfin la crainte et les fasse obéir.

» Il faut qu'il se trouve parmi vous des chrétiens vaillants, prêts à tout sacrifier, même la vie, pour arrêter ce sang qui coule à flots

» Ces héros, je n'en demande du reste en ce moment qu'un petit nombre, cent

M. LE COMTE H. D'UKSEL, Secrétaire de la Société antiesclavagiste de Belgique.

suffisent pour délivrer les provinces du Haut-Congo. Les contrées qu'il faut préserver, à côté du Manyema et du Tanganyka, envoient en ce moment tous leurs esclaves aux rives de l'océan Indien et sur les marchés de l'Ounyanyembé; il suffit de fermer aux esclavagistes la route des caravanes pour rendre impossible la continuation de leur commerce. Or, le lac Tanganyka, avec ses SOO kilomètres, suffit à barrer le chemin, s'il est bien défendu. Il ne faut qu'un vapeur armé sur ses eaux, des troupes volantes à ses extrémités, et, pour cela, cent Européens suffisent, en leur adjoignant, pour former des milices régulières, les noirs déjà chrétiens ou catéchumènes de nos missions.

» Mais si le nombre est faible, en revanche la qualité doit être excellente; ce qu'il faut, ce sont des hommes dignes, non seulement par leur courage et leur vigueur, mais encore et surtout par leurs vertus, par leur foi, par une vie tout entière sans reproche, d'une mission aussi noble. Ils devront tout recevoir des chrétiens, et c'est là que je vous demande, pour réparer dignement le sommeil du passé, de vous associer tous, généreusement, catholiques belges, à une si noble entreprise.

» C'est vous qui devez, en ce moment, fournir ce qui sera nécessaire à ces croisés de la miséricorde et de la piété. J'ouvre, aujourd'hui même, une souscription générale du haut de cette chaire.

» Je fais remarquer que je ne demande pas une aumône ordinaire, car pour équiper, armer, envoyer en Afrique et y entretenir des soldats, il faut des sommes considérables. Pour une troupe de cent hommes et l'achat du vapeur qui leur est nécessaire sur le Tanganyka, un million au moins est nécessaire. C'est beaucoup demander, sans doute, mais on trouvera que c'est peu, lorsque, avec ce million, on peut sauver un million de créatures humaines ! »

La noble et éloquente parole du cardinal Lavigerie eut un écho dans le cœur de tous les Belges, et sa brillante harangue ne tarda pas à ressortir ses effets : aussitôt après sa conférence se fonda à Bruxelles la Société antiesclavagiste de Belgique, dont le cardinal, avant de quitter la Belgique pour continuer dans les autres pays d'Europe sa tournée héroïque, installa le Conseil-directeur.

Depuis, à ces grandes initiatives que nous venons de citer, s'en sont jointes d'autres, moins éclatantes, plus obscures ; les peuples se sont émus à l'appel charitable du représentant de Sa Sainteté Léon XIII, qui, voulant témoigner pratiquement de l'intérêt qu'Elle portait à l'œuvre créée sous ses augustes auspices, fit remettre à la Société antiesclavagiste une somme de 30,000 francs destinée à entamer sans retard les opérations qui devaient assurer la réalisation de Ses hautes et nobles espérances ; les dévouements se sont présentés spontanément, sans arrière-pensée; des volontaires se sont offerts en masse, sollicitant simplement l'honneur d'apporter leur faible concours à la grande OEuvre commune, — à laquelle les uns sacrifient aujourd'hui leur génie, les autres leur fortune, d'autres enfin, leur sang.