LE COURS SUPÉRIEUR DU KÀSSAÏ

La fondation de la stalion de Luluabourg a, dans l'histoire du Congo, une importance trop grande pour que nous n'insistions pas sur les événements qui ont amené sa. création et sur ceux qui s'y sont déroulés pendant les trois années qu'elle fut commandée par le capitaine Adolphe de Macar.

Cet officier, lors de son arrivée. au Congo, avait été attaché au service de la brigade topographique, ainsi que les lieutenants Le Marinel, Liénart, etc., sous la direction du capitaine d'état-major Jungers, auquel ses travaux spéciaux si difficiles, conduits avec patience et talent, assignent une place marquante dans les fastes du Congo. La brigade topographique, après avoir fait le levé de Banana, fut scindée en deux parties : le capitaine Jungers alla lever Vivi et ses environs, tandis que le capitaine de Macar était chargé des mêmes opérations à Borna.

Mais les qualités d'explorateur qui s'étaient révélées chez le capitaine de Macar et chez le lieutenant Le Marinel les firent remarquer par le gouverneur, qui, en avril 1886, les désigna pour continuer l'œuvre de Wissmann et achever à Lubuku, dans le district des Bachilanges, sur la Lulua, la création de la station dont Wissmann avait jeté les fondements sous le nom de Luluabourg.

L'importance qu'il y avait pour l'État à occuper- cet emplacement avait été indiqué par Wissmann : admirable situation pour rayonner

vers les frontières est et sud de l'État du Congo; point de ravitaillement des caravanes ; état d'esprit favorable des populations environnantes; avantages indiscutables sous le rapport du climat et des productions. Au point de vue économique, c'était le centre le plus important du commerce du caoutchouc et de l'ivoire provenant des rives du Sankuru et du Kassaï.

Le voyage des deux officiers belges se fit jusqu'à Luebo sans incident notable; chez les Wabumas, le capitaine de Macar vit la reine Gambaki qui, si nos lecteurs s'en souviennent, reçut si courtoisement Stanley ; celui-ci nous la dépeignait comme étant une superbe femme, mais le capitaine de Macar nous en fait un portrait moins séduisant : « une femme vieille et sale, ayant nom Gambaki, qui essaye de nous recevoir gracieusement; elle se peint le corps en blanc, ou bien se dessine une succession de colliers, et s'entoure les yeux de peinture, de façon qu'elle paraît porter des lunettes ou des monocles colorés ».

Chez les Bassongos Menos, les explorateurs parvinrent difficilement à acheter des vivres : « Ils sont, dit le capitaine de Macar, particulièrement mauvais et voleurs. Il ne s'agissait pas de nous attaquer, vu notre nombre, et on n'osait pas refuser catégoriquement de vendre, mais la défiance . t la malveillance n'étaient pas équivoques. L'objet acheté n'était lâché que lorsqu'on avait le prix en mains et encore cherchait-on à conserver l'un et l'autre. Le baron von Schwerin ayant vu parmi les nombreuses lances et assagaies dont ils font ostentation un exemplaire remarquable, fit demander par un Zanzibarite à voir l'objet de près, et, comme gage qu'on ne le prendrait pas, donna plusieurs mouchoirs; le Zanzibarite lui-même, au cours des négociations, donna sa blouse blanche en gage. L'homme à la lance, avec tous ses copains, s'enfuit en emportant à la fois et les gages et l'objet à vendre. Inutile de dire que nous nous mîmes immédiatement à la poursuite des voleurs, au risque des conséquences d'une attaque en nombre par messieurs les cannibales, et peu de temps après nous en ramenions, enchaînés, quelques-uns que nous amarrions vis-à-vis des chaudières. On peut juger de la mine de ces gaillards qui se croyaient destinés à être rôtis dans le beau foyer qui flambait devant eux. Néanmoins ni de la soirée, »i

de toule la nuit, aucun parlementaire ne les réclama. Ce n'est que le lendemain que le grand chef, avec une escorte nombreuse, armée jusqu'aux dents, se présenta et qu'à la vue des chaînes et du foyer, il se décida à payer rançon : une dizaine de chèvres. Alors commença entre les voleurs une interminable discussion et un tohu-bohu infernal pour déterminer ceux d'entre eux qui devaient fournir les chèvres ».

De Luebo, sur la Lulua (où était établi, pour le compte de la « Sanford Exploring Expédition », l'ancien sous-officier du génie Légat), à Luluabourg,le capitaine de Macar fit la route pédestrement, traversant des forêts épaisses et des plaines immenses, et recevant presque partout un accueil bienveillant des chefs indigènes. Mais quelle désillusion en arrivant à Luluabourg ! Les nouveaux commandants du district s'attendaient à trouver une station assez confortable, répondant plus ou moins à leurs premiers besoins, et au lieu de cela ils se trouvaient en présence d'un baraquement à peine capable de les protéger contre les intempéries de l'air.

Le premier soin du capitaine de Macar fut de réunir les chefs des environs et de conclure alliance avec eux ; quelques palabres habilement conduites et des cadeaux généreusement distribués lui concilièrent bientôt toutes les sympathies, et principalement l'amitié d'un puissant voisin, le roi des Bachilanges Kalamba, qu'il nous dépeint sous cet aspect : « Grand, maigre, d'une quarantaine d'années, vêtu d'une vieille tunique prussienne et coiffé d'un shako wurtembourgeois, ce grand fumeur de chanvre élait pris par moments d'accès de folie qui lui faisaient pousser des cris féroces et faire des contorsions effrayantes, véritables accès de delirium tremens. »

Ayant assis les bases de sa station et commencé ses travaux, le capitaine de Macar fit, avec Wissmann, l'exploration de la partie sud-est de l'État, Les premières journées de marche furent assez faciles ; de Macar remarqua une habitude, générale chez les indigènes de ces régions : ils fument le chanvre en grande quantité, s'assemblant sur la place publique pour procéder à cette opération. A Mona Tenda, il eut toutes les peines du monde à conserver ses gens, qui voulaient déserter à cause de l'apparition, dans la contrée, d'une

épidémie de lèpre et de petite vérole ; c'est grâce à sa volonté de fer que de Macar osa s'aventurer plus avant dans un pays où, indépendamment de ces affreuses maladies, sévissait une famine effroyable, et où les peuplades sauvages lui réservaient un accueil rien moins que cordial.

En effet, le 10 juillet, Wissmann et de Macar arrivent dans les

LE CAPITAINE DE MACAR Cliché du capitaine de Macar.