STAIRS SE DISSOUT; MORT DE STAIRS

Connexement à l'expédition Delcommune dans le sud de l'Afrique, la Compagnie du Katanga, à qui l'État avait concédé l'exploitation d'une portion des terres de cette partie de ses possessions, organisa, au commencement de 1891, deux expéditions chargées d'opérer une reconnaissance complète du pays au point de vue de ses ressources minières.

L'une de ces expéditions, dirigée par le capitaine Stairs, du génie anglais, l'ex-compagnon de Stanley dans sa deuxième traversée de l'Afrique, et composée du lieutenant des carabiniers Bodson, du marquis de Bonchamps, voyageur français, et du D1' Moleney, quitta Zanzibar le 4 juillet 1891. Elle fit le voyage de Karéma, par Tabora, en compagnie de l'expédition anliesclavagistc du capitaine Jacques, traversa le lac Tanganyka et partit de Mpala vers le Katanga.

L'autre expédition, placée sous le commandement du capitaine belge Bia, quitta la Belgique le 18 mai 1891. A Borna, la caravane fut rapidement organisée ; elle séjourna quelques jou,rs à Kinchassa, puis M. Bia prit les devants, remonta le Kassaï et le Sankuru, accompagné d'une dizaine d'hommes seulement. Les lieutenants Franqui et Derscheid, le Dr Amerlinck et l'adjudant Spelier le rejoignirent bientôt à Lusambo, d'où l'expédition se dirigea vers le Katanga le 9 novembre.

(1) D'après le Mouvement géographique du 7 février et du 24 juillet 1892.

Mais pendant que ces deux expéditions s'organisaient, l'infatigable lieutenant Paul Le Marine], établi au camp de Lusambo, prenait l'initiative d'une exploration du Katanga, et avait pour but principal d'obtenir la soumission de Msiri, le cruel potentat qui dominait toute la région du Garangaza (nom que les indigènes donnent au Katanga).

Le Marinel quitta le camp le 23 décembre 1890 avec une troupe de 180 soldats. 11 était accompagné du lieutenant Descamps et de MM. Légat et Verdickt. L'expédition traversa le Sankuru et prit la rive droite du Lubi ; elle y rencontra des populations très denses et très primitives, ayant la singulière habitude de se barbouiller complètement le corps de couleurs diverses; elles cultivent le sol et possèdent du bétail. Après avoir suivi le Lubi sur un parcours d'environ -165 kilomètres, et rencontré peu d'hostilité, sauf de la part du chef du Kainoka (contrée située entre le Lubi et le Sankuru), l'expédition retraversa le Sankuru et arriva aux sources du Lomami, situées sur un plateau d'une élévation de 1,150 mètres. Elle se dirigea vers le sud, traversa le district de Samba, parsemé de petits lacs et où « le paysage n'a rien d'africain; il nous rappelle plutôt nos sites de prédilection des pays civilisés : de grands arbres au feuillage épais, une herbe courte et fraîche, une belle pièce d'eau ». Prenant alors la route de l'est, Le Marinel franchit le Lubudi et le Lualaba, traversa un pays montagneux et très boisé, et, à quelques journées de marche du Lualaba, il entra dans le royaume de Msiri ; il fit la rencontre d'une curieuse population, les Bena-Kabembos, « qui, dit-il, sont de véritables troglodytes. Ils sont peu nombreux et très farouches. Us vivent dispersés dans des grottes et des cavernes, d'où ils ne sortent que pour se procurer du bois et pour chasser. Ils n'ont pas de huttes à l'extérieur, et on prétend que ce n'est que depuis quelques années seulement qu'ils connaissent la culture, qui se borne, d'ailleurs, à planter un peu de maïs dans les vallons reculés, loin de tout sentier.

» Toutes ces populations sont soumises à Msiri, mais elles ne peuvent donner qu'un maigre tribut à ce maître qui, lors de la conquête, leur a pris tout ce qu'elles avaient, ne leur laissant pas même une chèvre. »